Этот бармен и в подметки не годился Джеймсу.

Анна отрешенно потягивала виски, наблюдая за неловкими руками угрюмого бородача за стойкой. Он просто наливал что просили, но почему-то Джеймс даже «просто наливал» с огоньком, с той страстью и любовью к делу, которую не спрятать при всем желании. Его руки были аккуратны и в тоже время крепки, она точно это знала, ее тело помнило. Аннабель покачала головой, отгоняя мысли, она хотела ненадолго забыться, выбросить из головы образ обаятельного вора, укравшего ее сердце, разбившего на множество осколков и снова склеившего своими признаниями и настойчивостью. Вора, совершенно неожиданно предложившего выйти за него замуж, украденное кольцо и шкуру дракона. От шкуры она бы не отказалась, хотя сын и правда расстроится.

Мысленно она начала складывать очередное письмо для Хлои, где изливала душу. Такая романтичная особа, конечно же, все поймет. Но строчки, даже мысленные совершенно не выстраивались. Анна обреченно вздохнула и огляделась.

Этот бар имел скучный интерьер, где глазу не за что зацепиться и невыразительное название «У Чарли».

То ли дело «Механизм».

Бармен пролил водку мимо стопки, Анна поморщилась и отвернулась. Она едва не ответила Джеймсу «да», но он упал в обморок, а потом и вовсе отбыл в неизвестном направлении. Тревога окутывала ее плотным душным облаком, временами Анне казалось, что она задыхается. Он ведь болен и серьезно, но она вместо того, чтобы заламывать руки в ожидании вестей и присматривать за сыном, отправилась в бар. Виски и смена обстановки помогали отвлечься. Привычный ритуал, который она так давно себе не позволяла, с того самого праздника «Летающих слонов», возвращал ее к равновесию, как сказал бы Уильям — заземлял.

Она должна быть собрана, что бы ни случилось, слишком много эмоций исходило от нее в последнее время. Это слишком отличается от привычного уклада и душевного состояния. Разлад с самой собой не входил в планы Аннабель.

Она могла бы выйти замуж за Джеймса, продать поместье, купить здесь домик и поселиться неподалеку от Академии. В Америке смотрят на классовое неравенство проще, чем в чопорной Англии. Она могла бы… Но поместье, оказывается, ей по факту не принадлежит, да и выйти замуж она не может, поскольку чертов лорд Грей всех надул и живехонек, хоть и неизвестно где, подлец.

— Подлец! — в сердцах сказала Анна сама себе.

Ну вот, она снова злится, кажется, это теперь ее постоянное состояние.

— Простите? — не понял бармен.

— Еще виски со льдом, будьте так любезны, — натянуто улыбнулась Анна.

— Леди, вы уверены?

— Не припомню, чтобы вы озадачивали этим вопросом предыдущих клиентов, — голос леди Грей был сух, как пески Сахары. Она очень гордилась этим умением. Не подвело оно и в этот раз, бармен стушевался, но Анна непреклонно продолжала: — Виски. Со льдом.

Для закрепления эффекта положила деньги на стойку и выгнула бровь. Она знала, какое впечатление это производит и как она при этом выглядит — часы тренировок перед зеркалом, ведь «леди должна уметь выразить недовольство простым движением брови, Аннабель».

— Конечно, — он поставил свежую порцию перед ней, и Анна с неудовольствием отметила стекающую по стакану каплю. Раздражение захлестывало волнами.

Элессар не даст Джеймсу погибнуть, он что-нибудь придумает, он умный и знает много влиятельных людей. «Соберись, нельзя показывать посторонним эмоции, это вредит репутации», — прозвучал в голове голос матери. Тут матушка права, конечно, стоит держать себя в руках, ведь в этом баре она снова единственная женщина.

Анна усилием воли заставила себя обратить внимание на окружение. Вокруг шумели голоса, слышались нетрезвые вскрики, гогот, звон бокалов и стаканов, стук кружек с пивом о столы. Почему ей это так нравится? Может, стоит открыть свой бар и больше не быть гостьей?

Кутеж за ближним столиком набирал обороты, раздавались призывы к пари, на стол посыпались мятые купюры. Четверо прилично одетых мужчин делали ставки, кто победит в стрельбе по мишени.

— Хэй, Барри, где наша верная мишень, зови сюда! — крикнул один из них бармену.

— Мистер Браун, может быть не стоит? — как-то неубедительно попросил бармен, тяжело вздохнув.

— Не ломайся ты, не первый день замужем! — подмигнул другой — невысокий, слегка кособокий немолодой джентльмен с обширными седыми бакенбардами.

— Как скажете, мистер Даррел, как скажете, — обреченно ответил бармен, уходя в подсобку.

Анна вздрогнула и присмотрелась к мужчине внимательнее. Даррелов может быть много, но в первую встречу лорд Элессар упоминал о дядюшке Джеймса в Драконвиле. По возрасту подходит. Аннабель прикрылась стаканом, поверх него глядя на веселую компанию. Сходства с Лисом не увидела, но чем черт не шутит. Стоило выяснить. Обычно достаточно напрямую спросить человека, чем гадать на кофейной гуще.

— Марти, дружище, давно с тобой не виделись, — сердечно приветствовал мистер Даррел щуплого парнишку-негра, которого привел бармен. — Ну что, не откажешься заработать деньжат?

— Было бы неплохо, масса Даррел, — опустив глаза, ответил тот.

— А если что, он организует тебе самые роскошные похороны в самом дорогом гробу! — хохотнул мистер Браун и, довольный шуткой, шлепнул ладонью по столу. Один из пустых стаканов упал на пол, но не разбился.

— Хорошая примета, — одобрительно кивнули пока что безымянные участники пари.

— Да, выгодно иметь свое бюро ритуальных услуг, — подмигнул мистер Даррел совсем не радостному парнишке. — Марти, как обычно.

Марти встал к стене, достал из кармана яблоко, нанизанное на вилку с длинной ручкой, и поднял вверх и немного в сторону. Стена за ним была испещрена пулями, очевидно, джентльмены часто развлекались подобным образом. Немногочисленные посетители притихли и во все глаза наблюдали за происходящим. Бармен вернулся за свою стойку, что-то бормоча под нос и качая головой.

Мазали джентльмены знатно. К десятому выстрелу Анна узнала, что двух других мужчин зовут Ральф Элмон и Генри Брайтон, и они все абсолютно не умеют целиться. Из всех выстрелов в цель не попал ни один, веером разлетаясь возле головы Марти и яблока. Парнишка вжал голову в плечи, и материнское сердце не выдержало, Анна решила вмешаться.

— Господа, — она подошла к ним и положила на стол купюру, — возьмите в игру.

— При всем уважении, мадам, стрельба не женское занятие, — снисходительно отозвался мистер Браун, не поворачивая головы.

— Боитесь проиграть? — мило улыбнулась Анна, достала из кармана пистолет и проверила количество патронов.

Джентльмены наконец удостоили ее своим вниманием.

— Отлично, покажите, на что способны, — кивнул мистер Даррел, — А когда проиграете, расскажете нам кто такая, откуда будете и составите нам компанию на вечер.

— Нет, джентльмены. Я сейчас выиграю, заберу банк, и мальчик уйдет отсюда, а вы, мистер Даррел, расскажите мне свою историю.

Она продолжала вежливо улыбаться — а вот мужчины с другом сдерживали смех. Что же, недолго им осталось смеяться…

Аннабель прицелилась, Марти зажмурился. Грохнул выстрел, ошметки яблока долетели даже до бармена, а один плюхнулся в стакан мистера Брайтона. Виски плеснуло на стол, смешки и улыбки пропали, как по волшебству.

— Я так полагаю выигрыш мой? — не дожидаясь ответа, Анна сгребла купюры и подозвала парнишку. — Вот, это все твое, беги отсюда.

Мальчик схватил деньги и дал деру, пока богатые господа не передумали.

— Гх-м, — прокашлялся мистер Даррел, — Итак, о чем леди желает со мной поговорить? Нужно организовать тайное захоронение? Вы кого-то убили? Мужа, любовника? — заговорщически шепнул предполагаемый дядюшка Джеймса.

Анна пригласила его за пустой столик.

— Позвольте представиться, меня зовут Аннабель Грей.

— Я Льюис Даррел. Чем могу помочь? Мое бюро находится…

— Да не нужны мне погребальные услуги! — резче, чем хотелось, перебила Анна. — Скажите, не знаком ли вам Джеймс Даррел, у него татуировка в виде щита на предплечье.

— Знаком ли мне этот прохвост, Лис? — Льюис шлепнул себя по коленке. — Это мой племянник, беспутный малый. Учтите, леди, если он у вас что-то умыкнул или обесчестил вашу подругу или сестру, так я расплачиваться не стану! Так и знайте.

Аннабель выгнула бровь в той же манере, как недавно на бармена, и мистер Даррел тут же сбавил эмоции. Задумчиво пожевал губами, словно подбирал слова, затем чуть растерянно улыбнулся.

— Видите ли, леди, я совершенно не знаю своего племянника. Я и брата до его смерти не видел лет десять, а то и поболе. Я на приисках был, мыл золото на Аляске очень много лет, разбогатеть мне сильно не удалось, но немного денег скопил и открыл свой бизнес…

Дядя Джеймса опрокинул еще стаканчик и более охотно заговорил о прошлом. Прииск, на котором он работал, принадлежал лорду Элессару — именно там Льюис плотно сдружился с драконом. Он знал, что его брат с женой работают в Академии, знал о племяннике, однако сам к оседлой жизни не стремился. Заработав деньжат, он жил, то там, то тут, с легкостью меняя один городок на другой. Потом узнал о несчастном случае и вскоре — о смерти жены брата, но малыша Джеймса, которого он никогда не видел, взяли на воспитание тетки, так что он вполне был под присмотром.

— А позже, когда я вернулся, он уже был мужчиной да с репутацией в преступном мире. Я хотел как-то познакомиться с ним, знаете, леди, чтобы эффектно было, да и подослал к нему нашего общего знакомого Эрни, с байкой о сокровищах Академии.

— Не вышло познакомиться, Джеймс и правда что-то стащил и несколько лет скрывался от гнева дракона.

— Вы откуда знаете?

— Джеймс… мой хороший друг.

— А-а-а, — как-то неопределенно протянул дядя и начал пространный рассказ о себе. После очередной порции ему, казалось, было все равно, кому и что рассказывать. Аннабель узнала, что Льюис Даррел не просто гробовщик с ужасным чувством юмора, но еще и изобретатель. Она только вежливо улыбалась и кивала, очевидно, что Льюис был рад свежему слушателю. Он рассказывал о том, что любит собирать своими руками технику, в частности на своем заднем дворе воплощает в жизнь совершенно дикие идеи и у него есть единомышленники.

Друзья Даррела подождали некоторое время, но, видя, что он не собирается прекращать беседу с эксцентричной особой, махнули рукой и покинули заведение. Дядя даже не заметил их ухода.

— Аннабель, позвольте вас так назвать, а вы подруга какого рода? У Джимми репутация ловеласа.

Анна интуитивно ожидала подобного вопроса, потому не выдала своих чувств:

— Благодарная. Он спас моего сына, когда на празднике произошло возгорание и крушение дирижабля.

— Я читал об этом в газетах. Значит Джимми прятался там, в Лондоне…

Льюис задумчиво поскреб подбородок. Анна невольно отметила, что для человека, что-то собирающего, у него очень ухоженные ногти. Совсем не такие грязные и кое-как подстриженные, как у Уильяма. Странно.

— Верно.

— Далеко забрался. Что ж, раз вы его знаете, так может расскажете, где его найти? В конце концов, у меня нет другой родни, пора бы и познакомиться, раз этот паршивец в городе!

Аннабель поджала губы. Дядюшке стоило задуматься об этом неделю назад.

— Я бы хотела, чтобы вы успели, — негромко проговорила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Он сейчас с лордом Элессаром, и…

Она умолкла. Льюис, не дождавшись продолжения, нахмурился.

— Ректор не собирался его убивать, если вы об этом. Хотел познакомиться, как и я, помочь встать на путь добропорядочного гражданина и тем отплатить его отцу за спасение… Мне крепко досталось тогда за почти невинную шутку, — он потер челюсть, как будто вспоминая кулак ректора.

— Лорд-ректор пытается его спасти, — проговорила Анна, надеясь убедить и себя тоже. — Они скоро должны вернуться.

В глазах собеседника мелькнуло недоверие.

— А вы… Хорошо знакомы с лордом Элессаром?

Анна помедлила — впрочем, оснований скрывать тайну не было.

— Мой сын — его внук, учится в Академии.

— Матерь божья! — воскликнул мистер Даррел, — Грей, как я сразу не понял! Вот так интересно свела нас судьба. Может быть мы вместе подождем возвращения этих двоих? Я вернулся в город только вчера вечером и все равно собирался навестить старого пройдоху Элессара. Заодно и с племянником наконец увижусь, как думаете?

— Я очень на это надеюсь, — тихо ответила Анна.