Тангуты одноплеменны тибетцам. По наружному виду тангуты резко отличаются от китайцев и монголов, а отчасти напоминают цыган. Рост их средний, частью даже высокий; сложение коренастое, плечи широкие; волосы, брови, усы и борода у всех без исключения черные; глаза черные, обыкновенно большой или средней величины, но не узко прорезанные, как у монголов. Скулы хотя отчасти и выдаются, но не резко, как у монголов. Лицо вообще продолговатое, но не плоское; общий цвет кожи и лица смуглый, у женщин иногда матовый. В противоположность монголам и китайцам у тангутов сильно растут усы и борода, но они всегда их бреют. Волосы на голове также бреют, оставляя косу на затылке.

Женщины носят длинные волосы, разделяя их посредине и сплетая по бокам головы в мелкие косички, пятнадцать — двадцать на каждой стороне.

Одежда тангутов делается из сукна или бараньих шкур, что обусловлено местным климатом, чрезвычайно сырым летом и холодным зимой. Рубашек и панталон тангуты никогда не носят. Одежда и мужчин и женщин — серый суконный халат, который достает только до колен, сапоги и войлочная, обыкновенно серая, низкая шляпа с широкими полями. Зимою шубы надеваются прямо на голое тело.

Жилище тангутов — черная палатка, сделанная из грубой и редкой, как сито, шерстяной ткани. Палатка прикрепляется к четырем кольям по углам, а бока ее притягиваются на петлях к земле; в середине почти плоской верхушки продольный разрез шириной около 30 сантиметров для выхода дыма. Внутри палатки, в середине ее, сделан из глины очаг. На стороне, противоположной входу, сложен разный домашний скарб, а по бокам устроены логовища самих обитателей из хвороста, брошенного прямо на землю, размокшую в грязь от дождя и сырости. В черном шатре тангутов то мочит летний дождь, то морозит зимний холод; без преувеличения можно сказать, что нора сурка, живущего рядом с тангутом, вдесятеро комфортабельнее обиталища тангута.

Главное занятие тангутов — скотоводство, которое доставляет все необходимое для их незатейливой жизни. Больше всего они разводят яков и баранов, меньше держат лошадей и коров.

Характер и привычки монголов и тангутов совершенно противоположны.

Монголы привязаны к сухой бесплодной пустыне и боятся сырости больше всех других невзгод своей родины. Тангута, наоборот, манит влажность климата, горы, роскошные пастбища; он ненавидит пустыню и боится ее, как смертельного врага.

Население Цайдама составляют те же самые монголы, что на Кукуноре, и хара-тангуты.