Герцог Картан тем временем продолжил:

— Поймите, что если кто-то за пределами клана узнает про пленных гномов и пленного орка, то Драск немедленно потребует от вас передать их ему. Да, у вас есть определенные права как у клана, да и вы не обязаны формально это делать. Но Драск будет очень сильно давить, будьте уверены. Потому что добыча это очень редкая, и он захочет, чтобы корона получила все преимущества от этих пленников. И это только одна проблема, есть еще и вторая, как бы не похуже. Не забывайте о том, что нелюди, по слухам, очень даже мстительны. И кто его знает, какие у них возможности по сбору информации в нашем мире?

Отец Джоан посмотрел на нас, нахмурив брови, явно чтобы мы как следует прониклись этой мыслью. А затем сказал:

— Я не исключаю, что гномы попытаются найти своих обидчиков. Они же, я так понимаю, поскольку остались выжившие, вполне могут и лица ваши запомнить. И портреты какие-нибудь нарисовать. Да, и по поводу взрывчатки, которую вы использовали, чтобы перебить грандмагов-гномов, тоже никому ни слова. В общем, давайте прямо сейчас с вами сядем и согласуем ту историю, которую вы будете рассказывать. Понимаю, что ты, Эйсон, очень устал. У тебя даже не было возможности выспаться за последнее время как следует. Но едва я вернусь, король тут же потребует от меня рассказать, что с вами случилось. И сами понимаете, мой рассказ не должен отличаться от вашего.

Мы с Джоан переглянулись. Мы уже и так сильно ужали версию своих приключений, но и в таком виде ее отец считает ее неуместной для оглашения. Куда же дальше ее изменять?

— Давайте, может быть, я вам и расскажу, что с вами произошло? У меня уже кое-какие мысли по этому поводу появились, — наморщил лоб Картан. — Значит так, вы отправились в Темное пятно. Первые несколько дней вашего путешествия пусть останутся как есть. Тем более, как Эйсон рассказал, вы сдали все, что нашли от погибших охотников на той поляне, где вас атаковал монстр, на заставу. Значит, если Драск начнет копать, то тут же от офицеров на заставе получит и подтверждение этой истории. Поверит в ее часть, легче будет поверить и во все остальное. Поэтому первые несколько дней вашего похода пусть так и остаются, как было. А вот дальше уже изменим.

Вы попали не в ловушку, которая переправила вас на другую планету. Вы попали в какую-то аномалию, бродили по кругу, не в состоянии были из нее выбраться. Пусть это будет большой кусок джунглей на территории Темного пятна. Рассказывайте, что куда бы вы ни отправлялись, спустя десять — пятнадцать километров… давайте, к примеру, пятнадцать, вы оказывались в том же самом месте, откуда выходили. Монстров было очень немного, потому что, будем считать, что в эту ловушку попадают только люди. Вот так вы два месяца и провели, питаясь взятыми с собой пайками. Вы не сдавались и постоянно пытались куда-то выйти из этой ловушки, и вдруг она перестала работать. И вы оказались точно на том же самом месте, в котором в нее попали. Пусть, кстати, это будет то самое место, где была расположена настоящая ловушка. Теперь же ее там нет, правильно?

— Все верно, — подтвердил я, восхищаясь живым воображением герцога. Попроси он меня самого нужную историю сейчас придумать, это уже не получилось бы. Я с ног валился… Ходил, конечно, и даже улыбался, когда нужно, но соображал уже не очень.

— Вот и прекрасно. Так что если даже Драск отправит туда какую-то экспедицию, она там ничего не найдет. В этом случае ваша история не будет вызывать каких-то подозрений. Почему ловушка вас выкинула? Возможно, там был какой-то заряженный артефакт, установленный нелюдями, который потом дал сбой или разрядился. Можете так это объяснять, если король спросит, главное, не забывайте пожимать плечами, мол, это всего лишь предположения. А артефакт потом, видимо, эти нелюди и унесли…

И самое главное, снимается вопрос, как вы смогли больше двух месяцев выжить на территории Темного пятна. Просто почти все это время вы находились в достаточно безопасном месте, из которого не могли никак выбраться. Опасность для вас в нем была минимальная. Рисковали вы фактически только те несколько дней, когда шли до этой ловушки, и те несколько дней, которые потратили на то, чтобы вернуться домой после того, как выбрались из нее.

Я посмотрел на Джоан, после чего уважительно кивнул в адрес герцога Картана. Действительно, возможно, выслушав эту историю, король будет разочарован. Но с другой стороны, а нужно ли нам, чтобы кто-то узнал о том, насколько серьезным опасностям мы подверглись и насколько велики наши трофеи? Ну и другие резоны отца Джоан были верны. Однозначно, что нам правду разглашать совсем ни к чему. И королю отказывать неудобно, если потребует поделиться редкими трофеями, и лазутчикам гномов не надо облегчать поиск информации о тех, кто разгромил их клан.

Согласовав с нами версию, герцог Картан вздохнул и сказал:

— Ну ладно, устал я что-то. Рад, что все закончилось хорошо и вы живы. Пожалуйста, не пугайте больше старика. Ну все, теперь я уже, пожалуй, отправлюсь к себе домой. Лягу и как следует высплюсь, прежде чем сообщить Драску, что вы теперь в безопасности. Нужно неплохо соображать, когда я с ним встречусь. А вы согласуйте между собой эту историю, чтобы рассказать ее королю в точности так, как я сейчас ее изложил. Думаю, все же он не удержится от любопытства и вызовет вас к себе.

Седнеш открыл портал для герцога в Аргент. Попрощавшись с ним, мы с Джоан направились к остальным членам клана.

Я бы и сам сейчас с удовольствием спать лег, но раз уж Аркош заговорил про празднование, значит, совершенно однозначно, что и так отложенный на один день праздник никто затягивать уже больше не хочет. Вот и мне тоже не стоит, как кланлидеру, создавать для него препятствия.

Правильно я все понял.

Едва мы с Джоан подошли поближе к членам клана, нас тут же чуть ли не за руки потащили в пиршественный зал Академии Дерзких, для того чтобы начать праздновать.

Времени у всех было достаточно, чтобы привезти из столицы любые кушанья из любых ресторанов. Гредбенк, конечно же, находясь здесь, осуществил всю необходимую транспортировку.

Так что стол был накрыт шикарный, и на нем было множество блюд, от которых я давно уже отвык, питаясь сухпайками и для разнообразия приготовленным на скорую руку мясом монстров, про которых мы точно знали, что они съедобны.

У меня чуть ли слюна не начала капать изо рта, когда я все это увидел и учуял прямо перед собой. Все ждали только нас с Джоан, так что тут же разместились за столами. Отдельные столы сдвинули вместе, и весь наш клан, в котором было уже больше двух с половиной сотен членов, без проблем за этим огромным столом разместился.

Но, конечно, от еды меня отделял еще приветственный тост, который я, как кланлидер, в такой ситуации был просто обязан сказать. Так что я встал и поднял руки, приветствуя всех. После чего, конечно, пришлось переждать секунд пятнадцать восторженных криков членов клана. Ну а затем я начал свою речь:

— Один умный человек сказал, что то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Я понимаю, что вы думали, что мы пропали и скорее всего погибли. Но, к счастью, хоть это было и непросто, мы смогли выжить, разжиться богатой добычей и, что самое важное, информацией, которая стоит гораздо дороже любого золота. И этот рискованный, но чрезвычайно удачный поход многое изменит не только в жизни нашего клана, но и в судьбе всего человечества. Каким бы странным такое заявление вам сейчас ни показалось, подождите и сможете однажды понять, о чем я говорю.

Поднимаю этот тост за клан «Дерзких»! Мы обязательно используем все то, что узнали во время этой вылазки, для того чтобы клан «Дерзких» рос и развивался дальше. Выпьем в том числе и за всех тех, кто неустанно и ежечасно тренировался и работал во имя клана, пока многим казалось, что его положение стало достаточно шатким. Выпьем за вашу веру в клан, которая так сильна! За ваше доверие, которое я лично, как кланлидер, всегда буду стараться оправдывать! За «Дерзких»!

Если до этого мне казалось, что громко кричали, когда я поднял руки, приветствуя всех, то в этот раз восторженные крики были просто оглушительными. Только примерно через минуту они начали стихать. Я поднял кубок с вином в очередном приветственном жесте в адрес сокланов, пригубил его и сел.

— Эйсон, это был просто великолепный тост, — сказала Джоан, приобняв меня.

— Спасибо, дорогая, — ответил я.

А потом кое-что увидел, что меня очень сильно удивило. И сказал ей:

— Милая, мне кажется, или вот там, в тридцати метрах слева, за пиршественным столом сидит архимаг Номиус?

— Нет, милый, тебе не показалось, — улыбнулась в ответ жена. — Так оно и есть. Я узнала, что он прибыл в клан примерно через полторы недели после того, как стало известно, что мы пропали. Едва получил эту информацию, услышав новость в каком-то трактире, так тут же и прибыл в наш клан и принес клановую клятву Аркошу. Номиус последние полтора месяца очень добросовестно работал, выполняя все его указания, несмотря на то что сам он архимаг, а у Аркоша очень низкий разряд. Продемонстрировал себя с самой лучшей стороны. Никакого чванства, которое частенько встречается у архимагов.

«Ну что же, это очень хорошая новость, — обрадовался я. — Наконец-то у нас в клане появился собственный архимаг, которому я могу на сто процентов доверять…».

Прозвучало еще несколько тостов, и ситуация в зале изменилась. Люди начали вставать, ходить, общаться между собой. Я тут же к Номиусу и направился. Архимаг, когда я подошел поближе, немедленно встал и пошел мне навстречу.

Я первым пожал ему руку и поблагодарил, сказав:

— Очень ценю, что в тяжелый для нашего клана час вы пришли на помощь и даже согласились вступить в клан «Дерзких», мастер.

Тот, улыбнувшись, крепко в ответ сжал мою руку и сказал:

— Кланлидер, учитывая, что вы сделали для меня, мы с вами понимаем, что у меня, как у человека чести, не было другого выбора. Прошу простить меня, если я затянул с приходом в клан, но после того, как вы меня освободили из тюрьмы, я все никак не мог надышаться воздухом свободы. Некоторые вещи начинаешь по-настоящему ценить только тогда, когда тебя надолго их лишают.

Вот я и путешествовал по миру и боялся брать на себя какие-то обязательства.

— Ну что вы, мастер, — сказал в ответ я. — Я в полной мере понимаю, насколько вам было необходимо подышать полной грудью воздухом свободы. И хочу вам сказать, кстати, что и сейчас ни в коем случае не считайте, что ваша свобода каким-то образом сильно пострадала.

Если вам хочется больше путешествовать и кажется, что пребывать на одном месте в какой-то мере для вас неудобно или скучно, просто сообщите об этом мне или Аркошу. Поверьте, у нас найдутся задания, которые позволят вам свободно путешествовать по миру и быть при этом полезным клану. Хоть каждую ночь сможете засыпать в новом городе, если вам это нужно!

Несколько членов нашего клана именно так и служат ему прямо сейчас, находясь далеко от него, но выполняют очень важные задачи, которые приносят клану значительные выгоды.

— Да нет, у меня нет претензий, это я просто пытался объяснить, почему не сразу после того, как меня освободили, появился в клане, — замахал руками Номиус. — Сейчас меня все устраивает. Думаю, я достаточно напутешествовался за то время, что прошло после освобождения из тюрьмы. За эти недели, что прошли после моего присоединения к клану, я уже полностью ко всему, что тут происходит, адаптировался. У меня уже появились ученики, которые с нетерпением ждут моих лекций.

Единственный вопрос, с которым я еще не определился, — это стоит ли мне менять источник на демонический? Возраст у меня, конечно, еще не очень большой и я готов потерпеть несколько лет за шанс теоретически получить возможность стать грандмагом.

Так-то я понимаю, что с моим нынешним источником в грандмаги я точно не попаду, даже в глубокой старости. Но мне объяснили, что никаких гарантий нет, если я поменяю источник на демонический, что я смогу вырасти до грандмага. Так ли это, кланлидер?

— Совершенно верно, мастер, — я с сожалением развел руками. — Пока не начнешь внедрять червячков, никак не узнаешь. Нет способа однозначно понять, есть ли у человека потенциал развиться именно до грандмага. Есть только вероятности.

К примеру, если у человека изначально был очень слабый источник, то можно практически со стопроцентной уверенностью предполагать, что его максимум — это уровень архимага. И грандмагом он ни в коем случае, поменяв источник на демонический, не станет.

Но поскольку ваш источник никак нельзя назвать слабым, раз вы уже развились до архимага, то ваши шансы стать при смене источника однажды грандмагом достаточно велики. Но не стопроцентные…

Номиус поблагодарил меня за разъяснения и вздохнул. Видимо, рассчитывал, что у меня все же найдется для него какой-то чудесный способ точно выяснить, стоит ли ему менять источник на демонический.

Ну а после того, как переговорил с Номиусом, я, конечно же, подошел к Гредбенку.

Мы оба знали, что с ним нам придется разговаривать долго. Много разных вопросов накопилось, которые необходимо обсудить.

Так что когда я к нему подошел, он встал, тут же сказав:

— Эйсон, предлагаю перейти куда-нибудь в отдаленное место, где не так шумно. Ну и где точно никто не сможет услышать те вопросы, что мы будем поднимать.

— Да, мастер, — сказал я.

Мы поднялись на второй этаж и прошли в кабинет, которым Гредбенк обзавелся в нашем клане.

Мне до сих пор было сложно поверить, что грандмаг, чтобы поддержать наш клан, отказался от уютной и спокойной тихой жизни в своем сосновом лесу и перебрался к нам в академию. Я точно знал, что лесная усадьба старика полностью устраивала. Так что сразу же и сказал ему, что чрезвычайно благодарен за то, что он сделал это, очень это ценю и считаю себя его должником.

Улыбнувшись, Гредбенк ответил мне:

— Эйсон, не забывай про то, что ты для меня сделал. И учитывая, что в твоем клане моя внучка наконец обрела шансы на то, чтобы жить счастливо, у меня не было другого варианта, как поступить в такой ситуации.

Но давай не будем тратить время на благодарности. Сам знаешь, что в силу моего возраста у меня осталось его не так и много. Давай перейдем к нашим делам.

Хочу тебе сообщить, что из той полусотни неопознанных артефактов, что ты мне оставил, мне за это время удалось опознать еще двенадцать штук. Все я уже передал Аркошу. Он даже со мной уже расплатился, хотя я и говорил ему, что это вовсе не обязательно до твоего возвращения. Все артефакты боевые, к сожалению, защитных или маскировочных в этот раз найти не удалось. Но большинство из них с очень хорошим потенциалом. Десять из двенадцати — вообще работа мудрецов древности.

И я бы ни за что не смог их опознать, если бы не тот трактат по артефакторике древних мудрецов, что ты мне передал. Так что, вроде бы как, это и мой успех. А с другой стороны, его бы и не было без обретенных при твоей помощи знаний.

— Спасибо, мастер, — благодарно кивнул я. — Кстати говоря, мы притащили множество крайне интересных трофеев с монстров, многие из которых водятся только на территории Темного пятна. Видимо, попали туда из каких-то порталов, которые там присутствуют и позволяют заходить не только нелюдям, но и монстрам на эту территорию.

А кроме этого, в мои руки попал еще один крайне интересный источник, по которому, надеюсь, вы не будете задавать вопросы, как именно я его приобрел. Это книга одной из королевских династий Юнекского королевства, которую десятки королей на протяжении всего существования династии лично писали, классифицируя в том числе монстров и указывая, на какие цели можно использовать трофеи с них. У меня есть лишняя копия, которую я вам готов передать, как только вам захочется ее получить.

— Ну так передавай прямо сейчас, — засмеялся искренне Гредбенк. — Мне уже захотелось ее получить после первых слов. И да, мне совершенно все равно, каким способом книга попала тебе в руки. Нас связывает слишком многое, чтобы мы были озабочены вопросами закона и морали. Тем более, буду откровенен, ни один грандмаг, имея возможность получить какие-то новые знания, что ему нужны, не будет руководствоваться вопросами закона и морали.

Так что и я не буду дураком, который будет на эти моменты обращать внимание. Тем более это в наших общих интересах. Надо же мне знать, какие артефакты можно создавать из трофеев, которые вы добыли с этих монстров? И поскольку я уверен, что в Темном пятне вы были не в последний раз, то и в будущем будете добывать. А я, в свою очередь, если у меня получится создать новые артефакты по этим описаниям, дам вашему клану приоритетное право их приобретения. Договорились?

— Да, мастер, конечно, как скажете, — немедленно согласился я, сразу же передавая ему копию книги Юнекской династии.

— А у тебя еще есть что со мной обсудить, Эйсон? — спросил Гредбенк.

Странный вопрос! Конечно же есть!