Когда возвращались с отрядом герцога Картана из Темного пятна, я много о чем думал. Если получится раздобыть артефакт, при помощи которого можно будет прослушивать переговоры высших демонов, то мне просто необходимо, чтобы тот, кто будет этим заниматься, понимал, что к чему.

Это по куску переговоров, случайно перехваченному, ничего не поймешь. Вряд ли демоны, когда переговариваются, постоянно говорят что-то вроде: «Мы тут прикидываемся безобидными магическими питомцами марконами, а на самом деле мы высшие демоны, что собираются перебить или поработить все человечество». Но если заниматься прослушиванием изо дня в день, то, конечно же, потихоньку-помаленьку понимание появится.

Так что те, кто будет заниматься прослушкой, со временем все равно эту тайну узнают. Поэтому не в моих интересах, чтобы сокланы, которых я отряжу этим заниматься, не знали ничего о том, что делают. Да и в целом, если они с самого начала будут понимать, что прослушивают переговоры именно высших демонов, которые прячутся под видом безобидных магических питомцев, то, конечно, толку от прослушки будет гораздо больше. Они смогут правильно интерпретировать все услышанное.

Так что придется им и про это рассказать, и про то, какова цель высших демонов. Опять же, чтобы они имели представление, что значат те или иные услышанные переговоры между высшими демонами. Без правильного понимания что-то подслушанное может необоснованно показаться безобидным. Но я-то точно знаю, что ничего безобидного в планах высших демонов в отношении людей нет и быть не может!

Так что все же вскоре настанет тот момент, когда мне придется рассказать достаточно широкому кругу сокланов о неизбежно грядущей войне на уничтожение с высшими демонами. Вопрос — сколько человек должно быть посвящено в эту опасную тайну? Надо, наверное, обучить демоническому языку побольше членов клана, чтобы всегда были те, кого можно отправить прослушивать высших демонов. А вначале, конечно, этим может заниматься любой из моей команды, кто уже овладел демоническим языком во время нашей затянувшейся экспедиции в Темное пятно.

Надо бы вообще, как только у меня появится этот артефакт, провести эксперимент и выяснить, как долго можно при такого рода прослушке сохранять способность фиксировать все услышанное. Потому что тут же тоже свои нюансы могут быть.

Я, к примеру, понятия не имею, как часто общаются между собой высшие демоны. Может быть, это один разговор в час, а может, они вообще не затыкаются. Так что если это несколько минут разговоров в час, то и один человек с артефактом сможет часов восемь просидеть без проблем, все фиксируя. А вот если у них постоянно разговоры идут, как бы не пришлось меняться тем, кто их прослушивает, раз в два часа, чтобы не упустить какие-то важные моменты из-за усталости. Так что чем больше сокланов будет способно этим заниматься, сменяя друг друга, тем лучше для результата. Тем более что моя команда может мне потребоваться для какой-нибудь вылазки в полном составе.

Да и в целом, учитывая предстоящую войну с высшими демонами, так или иначе всем в клане придется со временем изучать язык высших демонов. Но естественно, что те, кто будет первоначально заниматься прослушкой, должны, чтобы потом лучше обучить остальных, набраться побольше опыта, научиться понимать акцент высших демонов, различные обороты, что они будут использовать. Это будет более полезное обучение, чем если прямо сейчас начать обучать языку высших демонов весь клан.

Время у меня на это есть. От войны нас отделяют, судя по прошлому опыту, как минимум годы. А если все будет точно так же, как в прошлый раз, то лет десять в запасе у нас еще имеется до начала войны. Примерно, конечно. Может, больше, может и меньше, учитывая, что из-за моего вмешательства уже многое изменилось. Перебито, в том числе, много высших демонов, которые иначе были бы живы…

Так что да, мне было что обсудить с Гредбенком. Поскольку мне придется посвятить в эту важную тайну о высших демонах достаточно большое число сокланов, она ни в коем случае не должна выйти за пределы клана и тем более быть узнанной высшими демонами.

Значит, сейчас у меня задача номер один в артефакторике для Гредбенка — это создание артефактов, которые не позволят читать мысли моих сокланов. Да в принципе, я и сам бы такой хотел. Надоело мне каждый раз, появляясь там, где возможно наличие поблизости высшего демона в качестве питомца, начинать жестко контролировать свои мысли. Упражнение, конечно, хорошее для развития самоконтроля, но как же оно бесит! Я вынужден постоянно мусолить в голове всякие мусорные мысли, чтобы ни в коем случае не подумать ничего, что выдаст мои планы по борьбе с высшими демонами. Да хотя бы даже даст понять высшим демонам, что я вообще знаю об их маскировке, при помощи которой они сейчас дурят голову людям, при которых находятся.

К счастью, у нас уже есть один такой артефакт, у Джоан. Надеюсь, Гредбенк за прошедшие два с лишним месяца настолько проникся знаниями древних, что сможет повторить такой вот артефакт, изготовив необходимое для нашего клана количество этих изделий.

Для пущей безопасности мне надо, чтобы этот артефакт всегда имел при себе каждый из тех, кто будет посвящен в тайну о высших демонах. Кто его знает, как жизнь сложится и куда этот член клана завтра отправится? Но точно все должно быть так, чтобы, если, к примеру, ректор потребует, чтобы все отпущенные на дистанционное обучение студенты прибыли в Аргент на какое-то мероприятие вне королевской академии, у всех, кто посвящен в тайну, были такие артефакты по умолчанию.

Так что я тут же описал Гредбенку задачу скопировать такой вот артефакт и спросил, справится ли он с ней. Потому как если справится, мне нужно будет таких пару десятков, и это только на первое время.

— Мне бы глянуть на образец, — ожидаемо сказал он.

Я тут же открыл коммуникационный портал к Джоан и попросил ее подойти к нам. Она была удивлена моей просьбе, но лишних вопросов не задавала. Гредбенк внимательно изучил переданный ему артефакт, после чего сказал, возвращая его:

— Очень интересная задача. Настоящий вызов! Я за нее возьмусь. Два десятка, говоришь? Это самое срочное, что у тебя есть для меня, Эйсон?

— Да, самое срочное, — кивнул я. — Хотя много есть и другого. Мне лучше это сейчас изложить или позже, чтобы не мешать вам сосредоточиться на размышлениях об этой задаче?

— Давай уже завтра переговорим, учитывая, что сейчас ночь, — сказал Гредбенк, — тебе все равно, как будет время, стоит подойти в мою лабораторию. Передам тебе заодно два артефакта по борьбе с разными видами призраков из твоего прежнего заказа. Учитывая, сколько каждый из них стоит, этим вопросом я уже не стал смущать Аркоша в твое отсутствие.

На этом пока что с Гредбенком и расстались.

Естественно, что едва мы отошли на несколько шагов от кабинета Гредбенка, как Джоан, сгорая от любопытства, спросила меня:

— К чему тебе так срочно понадобились артефакты, препятствующие чтению мыслей, Эйсон? Мы сидим в этой глуши, ни с кем не общаемся, к чему они вообще кому-то? Да ты еще и попросил Гредбенка изготовить целых два десятка!

Я прикинул тут же, что, пожалуй, пришла пора поделиться с Джоан своей самой страшной тайной. Амулет от чтения мыслей у нее есть, а мои опасения по поводу опасного воздействия на нее пяти червячков ее демонического источника пока что никак не подтверждаются. Похоже, помогают ей те техники по контролю сознания, что она раздобыла через своего отца.

Ну и в любом случае, получается, что достаточно скоро, как только я смогу раздобыть артефакт для прослушки переговоров высших демонов, мне придется рассказать ей, наряду с еще несколькими сокланами, про тайну высших демонов. Как отреагирует жена на то, что я приравняю ее к остальным? Примерно это представляю, наверняка обидится, что не сказал ей первой. Ладно бы мне пришлось рассказывать эту тайну только братьям и сестре наряду с женой, но придется посвящать и того же Хастера, и Илора, и тех сокланов, что тоже будут заниматься прослушкой. Да, точно обидится… Эх, была не была!

— Милая, ты готова услышать от меня страшную тайну, которую никто, кроме меня, не знает и пока что не должен узнать? — спросил я жену.

— Ой, конечно! — вполне ожидаемо воодушевилась Джоан.

— Пойдем тогда в подвал. По идее, пока пир идет, там сейчас точно никого нет, — сказал я.

Прихватил с собой и королевский артефакт. Когда пришли в подвал, запер по пути в намеченную комнату за собой пару дверей, а потом, когда добрались до места, врубил его. Убедился, подключившись к артефакту, что никого нет ближе двух десятков метров, да и то это были люди с других этажей. Потом скастовал шатер молчания.

— Глядя на твои приготовления, Эйсон, мне становится немного страшно, — сказала Джоан. — Что же ты мне такое собираешься рассказать?

— Как расскажу, так сразу и поймешь, к чему такие предосторожности, — сказал я. — Но сначала пообещай, что не предпримешь никаких действий, не посоветовавшись со мной, из-за того, что сейчас узнаешь. И никому не расскажешь, пока я не разрешу.

— Обещаю, конечно! — несколько легкомысленно сказала Джоан.

— Хочу также предупредить, что твоя жизнь после этого уже никогда не станет прежней, — продолжил я. — В принципе, могу не рассказывать эту тайну еще несколько недель. Хоть это время еще поживешь по-человечески…

— Ой, да давай уже рассказывай! — нетерпеливо потребовала Джоан. — Какие еще несколько недель? Я помру от любопытства через несколько дней, если ты немедленно мне все не расскажешь!

Еще недавно мне очень хотелось спать, но момент был такой напряженный, что сна теперь не было ни в одном глазу.

И я рассказал.

Времени, конечно, понадобилось много для этого. Решил уже избавиться от большинства тайн. Рассказал и про то, как попал в это время, и про проигранную войну с демонами.

— То есть ты хочешь сказать, что возле моего дяди, короля Драска, сидит все время под видом питомца высший демон? — всплеснула руками Джоан. — Возможно, даже и грандмаг? И потихоньку, каждую минуту, что находится около него, порабощает его разум? И то же самое происходит со всеми другими моими родственниками и друзьями, у которых есть свой маркон? А потом, через десять лет, высшие демоны заставят всех порабощенных магов примкнуть к их армии, которая пойдет громить все человечество?

— Все верно, — кивнул я.

— И мы им об этом не скажем даже?

— Не можем мы этого сделать! — развел я руками. — Мы даже с Драском не можем переговорить без маркона, он все время около него находится. Ну и тем более у нас нет доказательств, так что король наверняка подумает, что мы сумасшедшие. А маркон, едва услышит, о чем мы говорим, немедленно сообщит другим марконам, и те устроят восстание против человечества прямо сейчас. Подумай сама, высшие демоны — это пять сотен грандмагов и архимагов, что в один момент атакуют человечество! Разве наше королевство сможет устоять? И я уже знаю по опыту, что в других королевствах сразу не поймут, что происходит, а когда поймут, будет уже поздно объединяться… Собственно говоря, особенно некому будет это делать…

— А если королю передать письмо с указанием, что его нельзя читать вслух? Маркон тогда же не узнает, что в письме? — продолжила фонтанировать идеями Джоан.

— Проблема номер один — некоторые марконы умеют читать мысли. Если маркон, что находится при короле, из таких, то на этом мы сразу же и провалимся. Проблема номер два — король нам не поверит. Потребует доказательств. А ни один маркон не согласится трансформироваться в высшего демона, выдавая остальных. Хоть ты его на части режь в прямом смысле. Ну и тут же сообщит остальным высшим демонам, что их коварный план раскрыт и надо начинать войну с людьми прямо сейчас. Проблема номер три. Представим даже, что король вдруг взял и поверил нам без доказательств. Первым делом он отстранит маркона от себя. Не сможет он спокойно сидеть рядом с высшим демоном. Затем то же самое велит сделать своим родственникам и сановникам. И вот на этой стадии, если даже он ничего не скажет им о причине такого требования, высшие демоны догадаются, что их тайна раскрыта. Они очень умны, поверь мне! И в тот же момент пять сотен грандмагов и архимагов единой силой обрушатся на Аргент.

— Ну а если мы сможем убедить Драска так не делать? — уже с меньшим энтузиазмом спросила Джоан. — Предложим ему какой-то более разумный и осторожный план… Не отстранять пока марконов, а использовать какой-то наш план, как уничтожить их всех…

— Проблема номер четыре. Не имей иллюзий, что король, даже поверив нам, начнет следовать именно нашему разумному плану. С его точки зрения, мы слишком молоды, чтобы к нам прислушиваться. Он король — что ему в голову придет, то и будет делать. И уж точно ни минуты не позволит марконам находиться поблизости от своих сыновей и внуков. Что для очень умных высших демонов станет сигналом к войне, потому что они поймут, что их тайна раскрыта…

— Ох! — покачала головой Джоан. — Ну и жуть же!

— Потому и не хотел тебе ничего рассказывать, пока была возможность, — вздохнул я.

— А вот это зря, давно должен был рассказать! — Джоан ткнула меня кулачком в плечо, не купившись на мою отмазку.

Впрочем, особо злобствовать она тоже не стала. Я на радостях расслабился, и меня тут же неудержимо потянуло в сон.

— Послушай, может, спать пойдем, а завтра ты уже все вопросы, что у тебя возникнут, задашь? — спросил я.

— Да, пошли спать, ты же почти двое суток на ногах… Правда, я вряд ли теперь спать смогу… — с озабоченным видом сказала Джоан.

— Только когда утром встанем, не забывай, что ни о чем из того, что мы здесь обсуждали, нельзя в нашей комнате говорить. Захочешь поговорить на эти темы, снова сюда спустимся. Только так…

— Хорошо, хорошо! — сказала Джоан. — Скажи только еще, никто точно больше не знает обо всем этом? Ты только мне рассказал?

— Да, пока больше никому ни слова! — велел я.

А сам подумал, что вот и еще один плюс будет в будущем, когда остальных буду в тайну посвящать. Теперь Джоан мне помогать будет в том, чтобы убедить всех действовать именно так, как я хочу. А то тайны, которые я раскрою, очень уж шокирующие.

Заснул я очень быстро. И потому, что устал, и потому, что впервые с кем-то по душам поговорил. Какое это облегчение! Как же тягостно все время было скрывать такие вещи ото всех!

Утром, едва проснулся, как жена меня тут же за собой в подвал потащила, чуть ли не за руку. Восемь утра, академия была пустынна, все еще после вчерашнего пира отсыпались, у них же нет моего артефакта, позволяющего за четыре часа выспаться. Пришли в ту же комнату, и Джоан тут же велела:

— Включай королевский артефакт, проверяй, нет ли кого поблизости!

Ну а затем, когда все меры предосторожности были приняты, тут же спросила:

— Так ты такой хороший боец, потому что восемь лет в прошлой жизни, с девяти лет, тренировался сражаться не на жизнь, а на смерть, и воевал?

— Ну да, было бы странно, будь оно иначе, — согласился я. — Ну и ты не представляешь, как развивается наука и искусство магического боя, когда представители множества кланов отказываются от своих тайн и начинают делиться заклинаниями и особенностями артефакторики и алхимии. У нас грандмагов не было, но даже архимаги вскоре начали создавать то, на что раньше не были способны грандмаги. И артефакторика, и эликсиры — все стало развиваться невиданными темпами. Ну и, само собой, мы много что заимствовали у высших демонов, а они очень умны!

— И ты не знал, когда вы начинали тот ритуал, кто именно из шестидесяти одного мага выживет и отправится в прошлое? То есть у тебя было что-то около полутора процентов, что это будешь именно ты?

— Все верно, но выбора у нас не было. Армия была уже практически разгромлена…

— И ты смог, попав в парализованного юношу, переместиться сознанием в зомби и раздобыть необходимое лекарство? — продолжала взбудораженно задавать вопросы жена.

Я уже просто подтверждающе кивнул.

— Ну просто невероятные приключения! — воскликнула Джоан.

— Что-то в этом роде, да, хотя я на них и не напрашивался, они сами на меня обрушились, — согласно кивнул я. — Впрочем, чтобы одолеть высших демонов, понадобятся приключения не хуже…

— Мы их обязательно одолеем, даже и не сомневайся! — заверила меня жена. — Надо же, какие твари, притворяются милыми питомцами! Теперь-то я понимаю, почему ты со своим марконом не общаешься, и мне категорически не позволял своего завести…

— Ты главное, если, как думает твой отец, нас король к себе пригласит пообщаться, не смотри ненавистным взглядом на его маркона, эти твари очень умны, не забывай, — посоветовал я.

— Это будет сложно, но я буду стараться. Не бойся, Эйсон, я не глупая и не сделаю ничего, чтобы дать повод высшим демонам обрушиться на человечество прямо сейчас!