У нас с Илором был план на случай, если нас атакует какой-то слишком серьезный летающий монстр и станет ясно, что барьер королевского артефакта долго не выдержит. Я тогда сразу же запрыгну в эспандер, который полетит вниз в джунгли, где я из него через три минуты и вылезу. А Илор превратится в призрака и спокойно полетит себе дальше. Есть шанс, что преследователь, кем бы он ни был, призрака вообще не заметит.
Но если заметит и все же попытается атаковать, то тут тоже есть варианты. Никто не мешает Илору превратиться в мелкого, но шустрого летающего монстра, чтобы оторваться от преследователя, или в мелкого и тяжелого монстра, который тут же камнем свалится вниз в джунгли. А перед тем как он столкнется с деревьями, Илор развоплотится, вновь превратившись в призрака, и благополучно под этими деревьями от преследователя спрячется.
Так что варианты у нас были. Главное, чтобы не пришлось их реализовывать в жизни. Это бы замедлило наши поиски отряда герцога.
Работали мы планомерно и спустя часа три обследовали всю намеченную для поисков полосу на расстоянии от десяти до пятнадцати километров от заставы. Я заставил Илора хоть немного передохнуть, прежде чем мы приступили к обследованию полосы от пятнадцати до двадцати километров, где и рассчитывали найти отряд герцога. Вряд ли его отряд сумел уйти дальше…
Илор устал, да и я, честно говоря, тоже. Все же мы прилично времени просидели в нашей засаде в ущелье на той планете с минимальными физическими действиями.
Да, мы, конечно, разминались, устраивали схватки без магии, но все равно это не та физическая форма, которая появляется, когда каждый день в течение пары месяцев проходишь по двадцать — тридцать километров в день по гористой местности. Вот с чего выносливость повышается, так это с этого.
Ну, а затем мы продолжили поиски лагеря герцога. Неудачно, конечно, вышло. Всего на один день разминулись с ним. На день бы раньше напали гномы на нас и сложись все точно так же, то успели бы вернуться и предотвратить этот поход Картана в Темное пятно, где нас все равно никто бы не нашел, если бы мы сами с той планеты не сумели выбраться…
А с другой стороны, я встряхнулся и запретил себе жаловаться на судьбу. Могло же быть гораздо хуже! Не повезло бы, если бы герцогу Картану сообщили о нас неделю или две назад и он мог бы уже очень давно рыскать по Темному пятну. Какие бы тогда были шансы у нас с Илором найти его, если бы мы понятия не имели, где на этой огромной территории может находиться его команда? Честно говоря, настолько мизерные, что не уверен, что в этом случае нам с Илором стоило бы отправляться на розыски. Шансов найти отряд почти что и не было бы, учитывая расстояние, на которое за это время он мог бы уйти от заставы. Но в любом случае мы обязаны были бы это сделать, учитывая, что если кто-то в опасное место посылает отряд тебя спасать, то ты уже должен в качестве ответной любезности попытаться найти этот отряд и помочь ему вернуться без потерь. Можно ли действовать иначе? Нет, иначе как-то совсем нехорошо получается, по-свински, не по-человечески. А в любой ситуации надо все же стараться оставаться человеком, я так считаю.
Жаль, что Гредбенк понятия не имел, какой именно численностью располагает этот отряд, отправившийся за нами на розыски, потому что где-то спустя полчаса на четвертой по счету поляне мы наконец наткнулись на что-то похожее на стоянку. То ли на отряд людей или нелюдей, то ли на стаю монстров. Я, правда, все же склонялся к тому, что это не монстры, потому что шестнадцать особей — это многовато для подавляющей части монстров, что мне известны, по крайней мере серьезных монстров, которые только и могут находиться на территории Темного пятна. Всякие слабые монстры, стаи которых могут насчитывать большое количество особей, как-то на столь опасной территории не рассчитываешь найти. Долго они тут однозначно не продержатся. Порвут их всех на мясо более опасные коллеги. Очень быстро порвут…
Попытался прикинуть, была ли какая-то система в расположении тех, кого я засек через королевский артефакт. Главный вопрос — выглядело ли это похоже на разбитый ночью лагерь? Но лагеря тоже разные бывают по своему устройству, трудно понять… А потом меня осенило. К чему мне гадать? Если это была стая слабых монстров, то ясно, что никакого скрыта у них быть не могло, и Илор тогда их увидел бы. Даже попадись нам стая сильных монстров, очень сомневаюсь, что у каждой особи будет скрыт, который позволит спрятаться от Илора.
Так что постучал пальцами по его крылу два раза. Это был сигнал, что я что-то обнаружил и нам надо опуститься где-нибудь поблизости, чтобы обсудить, что делать дальше.
Илор приземлился примерно в шестистах метрах на небольшую поляну. Дождавшись, когда я спрыгну на землю, обратился из монстра в человека. Я тут же задал ему вопрос, видел ли он кого-то на той поляне. Он отрицательно покачал головой и сказал, что никого не заметил. Получается, однозначно там был лагерь из шестнадцати то ли людей, то ли нелюдей…
— Нам необходимо пойти разведать лагерь, — сказал я ему.
Дальше пошли уже пешком по лесу. Врубил королевский артефакт на минимальный размер купола. Когда шли большой группой, это было делать неудобно, учитывая, что семь человек при передвижении по джунглям — это серьезно, барьер постоянно застревать будет. А вот когда двигаешься вдвоем, то даже в джунглях можно накрыть себя барьером таким образом, чтобы можно было протискиваться в тесноте.
Шли медленнее, чем обычно можно передвигаться в джунглях. Нам нельзя было сильно шуметь. Ветви, что мы обычно рубили, приходилось перерезать моим арским кинжалом, а не мачете…
Включенный королевский артефакт показал, когда приблизились к лагерю, что там столько же источников потенциальной опасности, как я видел и с воздуха, никто с поляны не ушел.
Наконец подобрались примерно на полсотни метров к лагерю. И тут я услышал шум, явно лошадь всхрапнула.
Удивился даже, что кто-то привел сюда лошадей. Но, вспомнив карту, понял, что если двигаться в этом направлении от защитной стены еще пару дней, то дальше на территории Темного пятна будет обширная равнина на несколько сотен километров площадью.
Вполне возможно, что этот отряд двигается или с нее по направлению к заставе, или вышел с заставы, чтобы отправиться в ту сторону. В этом случае наличие лошадей целесообразно. Не такая и большая проблема вести их по джунглям, все равно нужно пробивать дорогу. Зато потом можно очень сильно ускориться на равнине.
Значит, скорее всего, тут восемь людей или нелюдей и восемь лошадей… Понятия не имею, подсвечивает ли лошадей королевский артефакт как источник потенциальной опасности? Надо будет, кстати, проверить потом на будущее…
Мы с собой лошадей не брали, потому что ни на какие равнины не собирались. Прекрасно зная по найденной карте Темного пятна, что нам придется постоянно перемещаться по джунглям.
Решил, что ближе подходить не стоит. Опасался, что мы наткнулись на нелюдей. Все же риски очень велики. Если там восемь нелюдей, причем часть из них грандмагов, да еще с неизвестными мне заклинаниями, то можно в ответ на крик на языке людей получить мощную атаку, а затем и преследование.
Я, конечно, не сомневался, что первую атаку мы под барьером королевского артефакта выдержим, но потом нам придется очень быстро отсюда улетать…
Ладно, по идее, справимся. Хотя, конечно, не хотелось бы влипать в стычку. Устали мы с Илором действительно до чертиков.
Наступил решающий момент. Усилив магией голос, я громко крикнул:
— Извините за беспокойство, это лагерь команды герцога Картана из Аргента?
Чувствовал себя очень неудобно. Если это лагерь герцога Картана, то все в полном порядке. Можно и нужно будить людей в три часа ночи. Но если нет, то получится, что я испорчу всем отдых. А если там нелюди, то придется еще отсюда и очень быстро убираться…
Аргент, марконы
Первым о том, что кланлидер «Дерзких», оказывается, жив и нашелся, сообщил марконам питомец его королевского величества Драска — Уфх Энр. Он узнал об этом, едва Драску доложили, что с той же заставы, с которой отряд Эйсона вошел в Темное пятно два с лишним месяца назад, сообщили о возвращении отряда почти в полном составе. Указывалось, что погиб только один человек из семи, а сам Эйсон и королевская племянница живы.
Драск на это очень положительно отреагировал, хотя его и разбудили, чего он очень не любил. Уфх Энр знал почему. Долгое время король вообще думал, что Эйсона и его племянницу убили сектанты «Новых практиков». И так считали не только они, как стало известно королевской разведке. Эта точка зрения широко распространилась по всему миру, и в том числе среди других монархов.
А это очень плохо сказывалось на репутации Аргента и самого Драска, потому что получалось, что сектанты нанесли очередной безнаказанный удар по королевской династии.
Королю сильно полегчало, когда он узнал пару дней назад, что, скорее всего, Эйсон и Лорейн погибли в Темном пятне. Не они первые, не они последние. Уже сразу снимались прежние претензии к репутации Драска, что он не способен защитить одного из своих потенциальных наследников и племянницу от сектантов.
Ну а сегодняшняя информация, что они живы, вообще короля обрадовала! Настолько, что Драск велел канцлеру выплатить награду сообщившим, если и новая весть подтвердится.
Причем он сам не думал, что это какая-то шутка. Так и сказал канцлеру. Все же новость пришла от действующих офицеров таможни Юнекского государства. Не с руки им обманывать монарха Аргента, тем более что они уже получали от него золото за прежнюю весть и наверняка не сообщили об этом своему королю. В случае обмана Драск может велеть его о том факте проинформировать, и они это прекрасно понимают…
Радость короля была связана с тем, как отметил следивший за ним маркон, что он считал Эйсона полезным в борьбе с сектантами. А также сказал в беседе с канцлером, что такой полководец вообще в любой войне может пригодиться. И уже во вторую очередь он обрадовался тому, что и племянница его жива. Все же не чужой человек, все детство ее баловал…
Конечно, Уфх Энр тут же сообщил эту неожиданную информацию остальным высшим демонам, упомянув и мнение короля, высказанное им при беседе с канцлером, что Эйсон ценен для него как полководец. Умелые полководцы у людей марконам не нравились, их следовало либо перетащить на свою сторону, либо уничтожить, учитывая неизбежную войну с людьми… Правда, высшие демоны уже и ранее, после войны с Сисерией, знали о точке зрения Драска и его брата Картана о способностях Эйсона вести войну, но то, что король с тех пор свою точку зрения не изменил, означало, что эти способности кланлидера «Дерзких» действительно монарха впечатлили… А Драск не был ни наивен, ни глуп…
Высшим демонам также стало понятно, что они сильно недооценили живучесть кланлидера «Дерзких». Узнав недавно о том, что команда Эйсона отправилась два с лишним месяца назад не на портальную охоту, а в Темное пятно, они, как и король, окончательно похоронили его.
Потому как ситуация была примерно схожая и при пропаже на портальной охоте, и при пропаже в Темном пятне. Сроки выживания в Темном пятне просто были подольше. Иногда возвращались оттуда команды и спустя пару недель. Но два месяца казались уже полной гарантией, что они не вернутся.
Продемонстрированная способность низкоуровневой команды провести два с лишним месяца в Темном пятне и выжить вызвала у высших демонов определенное уважение, если такое чувство вообще у них могло появиться по отношению к людям. Все же низшая раса есть низшая раса. О каком уважении может идти речь?
Но выжить столько времени в Темном пятне и вернуться — это дорогого стоит. Хотя высшие демоны обычно в Темное пятно не совались. Было много других направлений, где высшие демоны добивались очень неплохих результатов.
А Темное пятно было неудобно по нескольким причинам.
Важным ограничением был крайне короткий период времени, на который марконы могли отлучаться от своих хозяев. Ночь достаточно коротка, особенно летняя. Сейчас осень, уже полегче… Но даже и зимней ночью больше чем на семь-восемь часов незамеченным из клетки отлучиться ты не сможешь. И это в лучшем случае, если нет регулярных обходов раз в три или четыре часа, к примеру, чем балуются некоторые службы охраны.
За это время можно прибыть порталом к Темному пятну, можно немножко по нему погулять около самой границы, нелегально перебравшись через стену, но рассчитывать на приличную добычу не приходится. Должно очень сильно повезти, учитывая, что в Темном пятне порталы не работают, чтобы за эти несколько часов вернуться хоть с какой-либо добычей.
Но главный фактор — там было слишком опасно. Процент потерь охотничьих отрядов у людей был таким, что Владыка демонов не одобрял походы на эту территорию. Даже самый сильный отряд, который мог быть собран из тех марконов, которые способны ночью сбежать на какое-то время, а их не так и много, может наткнуться на отряд, к примеру, из сотни грандмагов и архимагов одной из высших рас. Эльфы или гномы, неважно, да хоть гоблины, — не будут разбираться, на кого именно наткнулись, и тут же постараются их уничтожить.
Поэтому двухмесячный срок выживания свидетельствовал о том, что команда Эйсона не только оснащена совершенно поразительного уровня для низшей расы артефактами и технологиями, но и способна умело их использовать для собственного выживания.
Тут же среди высших демонов развернулась привычная дискуссия, каким образом можно попытаться выявить местоположение Эйсона, чтобы убить его или похитить. Возникла надежда, что король захочет увидеть свою чудесным образом вернувшуюся племянницу с ее мужем, являющимся официально одним из наследников королевской династии. Все же нечасто те, кого считали погибшими, возвращаются из царства мертвых живыми…
Король, правда, в своей первой реакции на новость ничего не сказал по поводу того, что собирается приглашать к себе кланлидера «Дерзких». Но аналитики у высших демонов были хорошие. Они уже начали немного разбираться в том, как люди реагируют на возникающие сложные вопросы, и считали, что шансы на такое развитие событий были очень велики.
Тут же начали разрабатывать возможную операцию для того, чтобы, если это произойдет, поймать кланлидера «Дерзких» в момент, когда он будет покидать королевский дворец. Главное, чтобы визит его к королю пришелся на вечернее время, когда можно будет собрать команду
Ну что же, в том случае, если им повезет со временем приема, а потом удастся захватить Эйсона с его женой живыми, то и на их улице будет праздник…