Аркош охнул и поспешно направился к одной из стен своих апартаментов. Открыв в ней тайник, он тут же принялся нетерпеливо рыться в бумагах. Отбросив две толстые папки с бумагами в сторону, а также отложив имеющиеся в тайнике пространственные хранилища, он достал с самого дна тайника несколько конвертов.
И, как тут же отметила любопытная Эрли, конверты были запечатаны очень ей знакомой печатью Эйсона и на них были какие-то надписи. Старик тотчас же начал торопливо осматривать конверты. Осмотрев первый, на котором была какая-то длинная надпись, он с явным облегчением отложил его в сторону.
— Да, — сказал вслух он. — Слава всем богам, печать цела. Этот конверт не открывали.
Второй конверт тоже был никем не распечатан. Старик еще больше повеселел, но, как выяснилось, преждевременно, потому что на третьем конверте печать была явно повреждена.
Ахнув, он открыл его и достал листок из него. После чего дрожащим голосом сказал:
— Эйсон в этих конвертах оставил мне различную информацию. Там на каждом конверте строгие указания, в каком случае их можно открывать. Судя по поврежденной печати на этом конверте, кто-то, скорее всего Эрика, раз она пропала, его открыл. Хорошо хоть она открыла только этот конверт… Но плохо то, что в этом конверте содержится информация о том, где можно найти себе такой же пространственный артефакт, как тот, что есть всего у нескольких членов клана и используется для перемещений…
— Эспандеры наши, что ли? — решила на всякий случай уточнить Эрли. — Вот дуреха! Я же помню прекрасно, как Эйсон вручал нам эти эспандеры. Вид у него был при этом очень даже потрепанный. Я так понимаю, он едва не погиб, стараясь их для нас раздобыть…
— А я вообще погиб бы, если бы Эйсон не пришел мне на помощь в портальной локации пространщика в последний момент, — заговорил Хастер. — Меня от гибели отделяли буквально несколько минут. Там было невероятно тяжело выжить, и даже при помощи Эйсона мы оттуда еле выбрались. На нас под конец вообще там напал чрезвычайно опасный монстр. Эйсон сам не ожидал, что такая страшная тварь может находиться в портале, который не так и опасен по всем показателям…
Так что если Эрика действительно отправилась в такой вот портал, чтобы раздобыть себе пространственный артефакт, то очень велики шансы, что она там погибла…
— А в этих папках нет информации про то, куда мы отправились в Темное пятно? — спросила Аркоша Эрли, указывая на папки с бумагами, лежащие в тайнике помимо конвертов. — Или в одном из пространственных хранилищ, может быть, есть такая информация?
— Нет, это простые расчеты по трофеям… А в хранилищах сами трофеи… Да и в целом, нигде нет никаких записей по поводу этой заставы. Я эту информацию только в голове хранил… — ответил старик.
— Ну тогда Эрика, ясное дело, в портал пространщика отправилась! У меня лично никаких сомнений в этом нет, — с уверенным видом сказала Эрли.
Все знали, что они с Эрикой были близкими подругами, а также то, что обе были отъявленными хулиганками и всегда понимали друг друга с полуслова. Кто же, как не Эрли, должен понимать, что именно могла сотворить Эрика? Она и так уже привела их в эту комнату, доказав, что способна мыслить как Эрика…
Поверив Эрли, все, конечно, чрезвычайно встревожились. Тут же все стали вспоминать, есть ли неподалеку от академии такой вот портал с пространщиком, что охраняет в своем логове пространственный артефакт.
Кинули клич также по всей академии, потому что, естественно, спать никто не лег. На охоту отряды ходили практически во все стороны вокруг академии для того, чтобы как следует изучить местность. Так что, объединив усилия, быстро нашли сразу три точки, где в радиусе до тридцати километров отсюда находились нужные порталы с пространщиками.
Тут как раз и Гредбенк с Екером и Корнелом вернулись, благополучно разместив пленного орка в одной из камер подземной тюрьмы. Координаты тут же передали грандмагу, и Гредбенк открыл три портала в нужные точки.
Джоан сразу организовала три поисковых отряда. Один возглавила сама. Два других возглавили Эрли и Корнел. Каждому отряду придали мага двенадцатого разряда, чтоб можно было быстро связаться и обсудить, есть ли там какие-нибудь следы, позволяющие понять, что в один из этих порталов зашла Эрика. Все надеялись, что если она сохранила хотя бы остатки благоразумия, то должна была поставить перед порталом флаг с отметкой, что внутри кто-то есть, на случай если кто-нибудь вдруг решит туда залезть.
Именно команда Эрли обнаружила флаг около портала, что отправилась изучать. Эрли тут же велела магу, который был с ней, сообщить об этом остальным командам и проинформировать также Гредбенка. Гредбенк немедленно перекинул две остальные команды к этому порталу и сам тоже переместился в это место.
— Ну что же, — сказал он. — Учитывая те риски, про которые вы мне тут рассказали, — спасибо, Хастер, за информацию, — думаю, в этот портал должен зайти именно я.
Конечно, тут же нашлись желающие составить грандмагу компанию. Да практически все, кто был в трех отрядах, рвались пойти внутрь вместе с ним. Но он сказал, что никого не возьмет, потому что, зайдя туда один, он использует заклинание «Полет», чтобы максимально быстро найти Эрику, если это именно она действительно находится внутри. А все остальные будут его только задерживать.
Пока судили и рядили, вдруг поверхность портала дрогнула, и из него вышла Эрика. Потрепанная, в окровавленной местами одежде, с повязкой на левой руке, с исцарапанным лицом, но главное, что живая.
— Ах ты засранка! — закричала Эрли, тут же бросаясь к ней и ощупывая, нет ли серьезных ран. — Ну какая же ты подруга после этого! Зачем ты вообще сюда полезла?
По лицу Эрики было видно, что она чрезвычайно удивлена, что выйдя из портала, оказалась в такой огромной компании. А еще она завизжала от радости, увидев Эрли и Джоан живыми и здоровыми.
Слава всем богам, подумала Эрли, что хоть ей хватило ума в присутствии Джоан не начать расспрашивать про Эйсона… Догадалась, видимо, по их виду, что Эйсон точно жив и вернулся с ними… Ох и всыпет же он ей! Но это будет позже, а пока что Эрли испытала огромное облегчение, что подруга осталась жива…
Начались тут же обнимашки, которые прервала первая Эрли.
— Ну ты хоть скажи, артефакт-то смогла раздобыть в этом портале или ни с чем оттуда ушла?
— Смогла, — радостно улыбнулась Эрика, полезла в карман и, достав камень, протянула на ладони Эрли.
— Ну, значит, все же ты отчаянная у нас, конечно, но не совсем уж и дура, раз выжила и с делом справилась, — заключила Эрли и снова крепко обняла подругу. — Ну, или просто везучая дура…
Юнекское королевство, окрестности заставы около Темного пятна
Когда портал закрылся, мы с Илором, переглянувшись, тут же принялись действовать.
Конечно, очень хотелось, велев обратиться Илору в монстра, лететь тут же в Темное пятно. К счастью, несмотря на усталость, я все же сообразил, что идея эта не слишком хорошая. Вот найдем мы лагерь герцога Картана, хочется верить, что у нас это получится. И он, несомненно, потребует, чтобы мы возвращались вместе с его отрядом. Ну, если не убьет меня за то, что два месяца думал, что его дочка погибла вместе со мной. И невежливо будет отказываться от этого, я уверен, крайне настоятельного предложения…
Придем потом на заставу, а там очень сильно удивятся тому, что я в Юнекское королевство с территории Темного пятна недавно зашел, а потом снова оказался в Темном пятне, не пересекая заставы… Если бы они еще просто удивились, то ничего страшного, но они тут же в соответствии с местными законами объявят меня с Илором контрабандистами! Со всеми вытекающими последствиями в виде плохой репутации и крупных штрафов. Оно нам с Илором разве надо?
Так что, несмотря на то что очень хотелось побыстрее вернуться в Темное пятно и приступить к розыскам отряда герцога Картана, пришлось нам ножками топать обратно до заставы.
На заставе очень сильно удивились, увидев меня снова и узнав, что я, найдя здесь товарища, возвращаюсь с ним ночью в Темное пятно разыскивать отряд, который отправили туда за мной на розыски.
Илор, само собой, принял вид совсем другого человека, чем два с лишним месяца назад зашел с нами и «погиб», как я сказал таможенникам, когда мы заходили на заставу недавно. У него этих заранее готовых и продуманных личин, к которым имелись с собой в пространственном хранилище и комплекты одежды, было уже с десяток.
Я вежливо, но неуклонно отказался от выслушивания любых советов таможенников по поводу рисков похода в таком ограниченном составе и потребовал максимально быстро провести все необходимые таможенные процедуры, чтобы мы могли выдвигаться. Судя по всему, Гредбенк угадал, что они действительно пытались продать информацию о нашем появлении из Темного пятна, потому что офицеры выглядели сконфуженными и очень медленно делали свою работу, несмотря на мои требования ускориться. Видимо, денег от Драска еще не получили и прикидывали, заплатят ли им за информацию о спасении наследника короны Аргента Эйсона, если выяснится, что он вновь ушел в Темное пятно. А ведь за информацию, что он там, они деньги уже получили, и за это точно второй раз никто не станет платить…
Несмотря на попытки устроить препоны, я необходимые процедуры для выхода уже знал по прошлому разу и не дал нас чрезмерно задержать. Не могли же они просто, выполнив все необходимое, не пустить нас в Темное пятно? Так что через полчаса мы все же выбрались с заставы и быстро пошли, врубив королевский артефакт, по дороге к джунглям.
Пока шли, обсуждали нашу тактику и стратегию.
— Нам нужно попытаться найти с высоты лагерь отряда герцога, — сказал я. — Понять бы еще, насколько далеко они умудрились уйти за световой день, выйдя с утра. Будем исходить из того, что герцог — архимаг. Следовательно, лететь, как грандмаги, он бы не смог. Да и вряд ли у всех грандмагов, что отправились в экспедицию, есть это заклинание.
Так что будем считать, что, скорее всего, их лагерь находится где-нибудь в радиусе десяти — двадцати километров от заставы на территории Темного пятна.
Илор согласно кивнул.
— Теперь как и где нам их искать на этой огромной территории… — продолжил я. — Вряд ли они станут лагерем прямо в глухом лесу — торчащие посреди лагеря деревья будут препятствовать нормальной обороне. Скорее всего, они все же, как и мы, когда путешествовали по Темному пятну, выберут либо прогалину, либо поляну, чтобы вокруг лагеря было свободное пространство, на котором можно будет отслеживать нападающих монстров и нелюдей…
— Согласен с тобой, — сказал Илор.
— Ладно, тогда отлетим сейчас прямо на эти самые десять километров от стены, а потом уже начнем патрулировать намеченную зону с воздуха, обследуя все эти поляны и прогалины над всей входящей в зону территорией… Наверное, вначале ограничимся полосой в пять километров… А если нам вдруг очень повезет, то сможем найти сейчас следы расчистки джунглей на пути, по которому они шли, двигаясь от заставы, и просто пролетим по нему до их лагеря… Направление движения будет уже понятно, что главное.
Убили минут пятнадцать на поиски места, где они вошли в джунгли, но так у нас ничего и не вышло… Ну да, в темноте-то попробуй что найти…
Так что мы просто забрались поглубже в джунгли, и Илор обратился в загурта. Я запрыгнул ему на шею, и мы взлетели, поднимаясь повыше к небу. Как только поднялись над деревьями, я тут же врубил королевский артефакт. Так будет безопаснее.
Илор, правда, когда мы спустя полчаса приземлились, чтобы сделать перерыв для отдыха, сразу же сказал, что лететь ему с барьером тяжелее. Все же барьер королевского артефакта существенно ограничивал скорость потоков воздуха, которые использовал Илор для того, чтобы подниматься повыше и, выбирая нужные потоки, лететь в нужную сторону, не прилагая больших мускульных усилий. Он уже очень хорошо навострился использовать разные воздушные потоки для того, чтобы быстро перемещаться куда-то. Все же, поскольку он не настоящий монстр, долго лететь, маша крыльями, он не может. Сил просто-напросто не хватит, придется опускаться на землю и отдыхать. А вот так, на теплых воздушных потоках, поднимающихся от земли, он может лавировать целыми часами. Сил на то, чтобы слегка шевельнуть крылом и подхватить нужный поток, перебравшись с одного на другой, уходит совсем немного.
— Если это критически важно, то я отключу пока что королевский артефакт. Нам сейчас скорость важнее, — ответил я.
— Нет, я справлюсь, просто лететь придется медленнее, — ответил Илор.
— Тогда летим все же с королевским артефактом, — решил я.
Так, по крайней мере, никто нас совсем неожиданно не атакует. Ну а если атакует, то долбанется о барьер королевского артефакта. Да и слишком большая скорость нам не нужна. Нам важнее найти то, что мы ищем…
Зрение у Илора в обличии загурта было, конечно, выдающимся, но все же рассмотреть архимага или грандмага под скрытом он бы не сумел. А логично было, что, оборудовав лагерь, герцог со своими спутниками будет постоянно находиться под скрытом, который, скорее всего, будет растягивать на всех вместе со своей пассивной защитой один из грандмагов.
К счастью, проблемой для выявления лагеря это не было. Когда мы находили какую-нибудь полянку, Илор просто пролетал над ней, опустившись пониже, так, чтобы я мог обследовать территорию при помощи королевского артефакта. Делали мы это быстро, чтобы, даже если нарвемся на отряд людей или нелюдей, ни один из них с земли, завидев монстра, не успел взлететь и атаковать его. Просто опускались на полторы сотни метров над поляной, чтобы я посредством королевского артефакта мог точно понять, есть ли на ней вообще хоть кто-нибудь. И что хорошо, в ночной тьме никто не сможет понять, что на спине у огромного летающего монстра находится человек…
Вот уж не знал, что на этой территории окажется такое огромное количество полянок и прогалин, где можно разбить лагерь. И поскольку каждый раз приходилось спускаться очень низко, по меркам нормального полета для Илора, то и крыльями приходилось ему махать достаточно часто. Это не то же самое, что парить высоко в воздухе. Так что где-то примерно раз на четыре-пять полянок приходилось устраивать перерыв, чтобы Илор мог перевоплотиться и восстановить свои силы. Минут пять, а потом он снова воплощался в монстра, и мы продолжали…
— Если совсем выдохнешься, то скажи, сделаем перерыв подольше, — сказал я Илору.
— Да нет, нормально пока что все, — ответил друг.
Но я все равно решил к нему внимательно присматриваться. Илор очень ответственный. Он даже будет страдать, но все равно будет делать то, что нужно для дела. Так что это уже от меня зависит, чтобы он совсем у меня тут без сил не свалился. Думаю, все равно мы герцога Картана найдем если не этой ночью, то уже поутру. Хотя, конечно, для нас было бы очень выгодно найти его именно этой ночью, потому что утром его отряд, покинув лагерь, начнет двигаться по джунглям. Где-то минут на сорок разве что задержится, после того как рассветет, чтобы позавтракать, если исходить из того опыта походов, что у меня самого имеется… Есть в темноте в джунглях — не лучшая идея, неизвестно, что тебе в тарелку может попасть из местной активно летающей и ползающей повсюду живности…
Тут уже вся надежда будет только услышать сверху шум ломаемых ветвей, ведь не уничтожая на своем пути растительность, невозможно пешком продвигаться по густым джунглям. Правда, нет гарантии, что мы его услышим, можно же еще и кастовать шатер молчания. На практике мы лично этим не пользовались, уж очень быстро истощалась из-за постоянного каста мана. Но это у нас, а маны у какого-нибудь грандмага намного больше, чем у всей нашей компании вместе взятой. Так что могут быть у нас определенные сложности при попытке найти отряд в джунглях при движении…
Очередная лужайка. Низко пролетаем над ней. Очень низко, Илор слегка не рассчитал, опустились не на сто пятьдесят, а на сотню метров. Слышу рев внизу, а потом в воздухе расплывается слепящее в ночи пятно плазмы, необычайно быстро летящее в нашем направлении, и я понимаю, что нам этой атаки не миновать… Меткий и опасный монстр нас атаковал, причем рассчитал атаку так, чтобы попасть в нас, даже несмотря на то, что мы быстро летим и появились над поляной совсем неожиданно для него…
Его я, конечно, при помощи королевского артефакта смог засечь в момент атаки. Правда, всего лишь как единичную угрозу неопределенного размера. Явно еще и под скрытом…
Плазма бессильно расплылась по барьеру, созданному королевским артефактом. И я сразу же увидел, что тридцать процентов защиты как корова языком слизала.
Да уж, это была серьезная атака, по-настоящему серьезная. Хорошо, что мы стремительно удаляемся, и второй атаки в наш адрес этому очень опасному монстру выдать уже не удастся. Вряд ли он летающий. Что бы ему тогда на полянке в ночное время было делать? Он бы на нас тогда прямо в воздухе обрушился…