Но нет, с Гредбенком коммуникационный портал сработал абсолютно нормально. Видно было по лицу старика, что он обрадовался, увидев и услышав меня.
— Эйсон! Жив, получается? А все остальные как?
— Все живы, вся команда, мастер, — ответил я. — Вот только не могу понять, почему не могу связаться ни с герцогом Картаном, ни с телохранителями Джоан?
— Я знаю, почему не можешь связаться, Эйсон, — тут же ответил мне грандмаг. — Пару дней назад поступила герцогу Картану информация о том, что ваш отряд находится в Темном пятне. Насколько я знаю, сообщили об этом таможенники с той самой заставы, через которую вы и вошли в Темное пятно. Докатилась информация о ваших розысках и в эту глухомань. И они, не будь дураками, конечно же, решили заработать ту награду в золотых монетах, которую объявили за любую информацию о вашем местонахождении. Так что сегодня с утра герцог вместе с собранной им командой, куда вошли в том числе и телохранители Джоан, Седнеш с Юраком, отправились прямо с этой заставы на ваши розыски в Темное пятно.
Вся моя команда столпилась около меня, так что все прекрасно услышали слова старика. Возникла немая пауза, все мы были в шоке.
— Герцог, конечно, молодец, что отправился спасать нас. Вот только нас там уже нет… — наконец, сказал я Гредбенку.
— А вы где сейчас, интересно? — спросил меня грандмаг.
— А мы сейчас как раз недавно прошли эту самую заставу, вернувшись из Темного пятна. Удивлен только, что на ней нам вообще ничего не сказали по поводу того, что за нами отправили спасательную миссию.
— Может быть, смена поменялась, — предположил грандмаг. — Хотя наверняка они сменщикам бы рассказали об этой экспедиции… Скорее всего, эти хитрые офицеры решили продать вслед за информацией о том, что вы находитесь в Темном пятне, информацию о вашем чудесном спасении из него, и попытаться связаться с теми, кто заплатил и в прошлый раз. Объявление о награде делалось не от имени герцога Картана, а от имени короля. Так что они сейчас, вероятно, связываются с представителями двора короля Драска, чтобы выручить прилично золотых монет за эту информацию…
— Соглашусь, что это вполне возможно, — кивнул я.
Стало теперь понятно, почему на таможне нас так быстро опознали. Уже денег на нас заработали, и ясно, что это вдохновило всех таможенников, независимо от их смены, изучить детальную информацию о том, как выглядят члены нашего отряда… Ну пусть себе еще зарабатывают, не до них сейчас…
Это да, мне есть чем теперь заняться… Похоже, что мой поход в Таргалдор для того, чтобы вкусить отменные яства с кухни герцога Картана, на время откладывается.
— Мастер, откройте, пожалуйста, портал для тех членов моей команды, что отправятся в Таргалдор, — попросил я грандмага. — Кстати говоря, миссия прошла не так, как мы планировали, но мы все же изловили нескольких нелюдей…
— Эйсон, я так понимаю, что ты собираешься отправиться в Темное пятно вслед за герцогом? — догадался Гредбенк, не обратив внимания на мои слова по поводу захвата нелюдей. А я ведь специально это сделал, рассчитывая отвлечь его внимание от этой мысли… Не хватало еще тратить время на его уговоры отказаться от этого нового похода. Но нет, не вышло…
— Да, мастер, а какой у меня еще выход? Если я их быстро не найду, они могут там сгинуть где-нибудь, разыскивая нас. Как мне потом смотреть в глаза моей жене, правильно?
— И что, жена твоя не против, что ты так рискнешь? Только спасся из Темного пятна и снова туда отправишься? — с интересом спросил грандмаг.
— С чего бы жена была против, — со вздохом сказала Джоан, — если отправится вместе с мужем спасать своего отца в Темное пятно?
Гредбенк улыбнулся с уважением в глазах, услышав это.
— Да мы всем отрядом отправимся обратно! — отважно сказал Тивадар, хотя в глазах его была грусть по близкой встрече с женой, которая снова, получалось, откладывалась.
— И что, все так думают? — с интересом спросил я.
Тут же хором все остальные сказали, что да, если уже идти обратно, так всем.
— Мастер, я ненадолго прерву наше общение, хорошо? — обратился я к Гредбенку, и когда он кивнул, закрыл коммуникационный портал.
— Так, слушай мою команду, — велел я, довольно улыбаясь. Конечно, почему бы мне не быть довольным?
Несмотря на то, что все чертовски вымотаны невероятно затянувшейся экспедицией, слабость никто не проявил. И мы по-прежнему были одной боевой единицей, что меня очень порадовало. Ну а теперь я порадую тех членов команды, которых мне нет необходимости тащить обратно…
— Обратно в Темное пятно пойдем только мы с Илором. У меня есть основания для этого. Только так мы максимально быстро сможем разыскать команду герцога. Будучи один с Илором, я смогу забраться на шею загурта и врубить королевский артефакт, чтобы его барьер защищал нас обоих в воздухе.
Веса одного человека будет недостаточно для того, чтобы каким-то образом сковать маневренность Илора, если вдруг придется сражаться с каким-то монстром. А если отправимся всей группой, то непонятно и куда орка девать, и снова придется ему таскать нас в эспандерах под собой. Это очень осложнит и затянет поиски…
Так что спасибо за вашу готовность вернуться в Темное пятно со мной, но все остальные с нашим пленником сейчас отправятся в Таргалдор порталом, который любезно откроет грандмаг Гредбенк. Все, давайте без дальнейших дискуссий. Как только мы с Илором найдем герцога, так тут же присоединимся к его отряду и с ним вернемся. С ними мы наверняка будем в безопасности.
Члены отряда пытались сопротивляться, но я твердо стоял на своем. И, в принципе, все тоже понимали, что я прав и большим отрядом нам там делать нечего. Так что за пару минут я всех уговорил и снова открыл коммуникационный портал к Гредбенку.
— Мастер, мы готовы, — сказал я и назвал старику координаты этой площадки, по которым он сможет скастовать портал.
— Скоро увидимся, Эйсон, — явно попытался подбодрить меня грандмаг. — Тем более что я уже почти два месяца тоже нахожусь в вашей академии. Решил перенести свою лабораторию к вам…
Я сразу сообразил, зачем старик сделал это. Явно чтобы помочь клану, пока мы считаемся пропавшими! Так что сказал ему тут же:
— Очень благодарен вам, мастер, за это, и очень жду нашей встречи!
Джоан перед уходом поцеловала меня в губы, Эрли чмокнула в щечку, парни пожали руку. Мы с Илором помахали руками членам нашего отряда, заходящим в портал.
Все без исключения, уходя, с тревогой смотрели на нас. Илор действительно может без проблем с маневренностью и скоростью нести в обличье загурта только одного… Попадались нам, конечно, и другие летающие монстры за эту дорогу, в том числе и крупнее загурта, но возможности оценить, насколько они превосходят загурта или уступают ему, у Илора еще не было. Не поднявшись в воздух и не полетав там хоть минут пять, этого не понять. А сидя на тесной полянке под носом у заставы, этим точно нельзя было заниматься. Так что здравость моих размышлений по предстоящему походу в Темное пятно сокланы прекрасно понимали и разделяли. Но все равно опасались отпускать нас с Илором одних в такое опасное место…
Эх, кто бы знал, что эти несколько часов нужно было обосноваться подальше и заняться именно этими экспериментами… И мысли же не было, что кому-то вдруг придется идти обратно в Темное пятно прямо сейчас… Но теперь уже не до экспериментов, герцога мы будем искать при помощи обличья загурта.
Ладно, главное, что сокланы послушались моего приказа.
Новая Академия Дерзких в Таргалдоре
Закончив разговор с Эйсоном, старый маг тут же поспешил в комнату к Донжетте по коридорам академии. До нее идти было долго, так что он просто открыл окно, спокойно вышел из него и, пользуясь заклинанием «полет», пролетел метров сорок до пятого окна. Там и была спальня Донжетты. Долетев до цели, он аккуратно постучал пальцем по стеклу. Комната была освещена, Донжетта еще не спала.
Внучка, судя по ее лицу, была чрезвычайно удивлена такому эффектному появлению своего деда, но тут же поспешила к окну и открыла его.
— Радуйся, внучка, — сказал Гредбенк, изящно приземлившись на подоконник, а с него опускаясь при помощи магии на пол. Прошли те времена, когда он мог просто с подоконника легко спрыгнуть на пол. В его-то возрасте он боялся что-нибудь сломать, если решится вдруг на такой отчаянный и дерзкий шаг. — Тивадар твой жив, здоров и скоро будет здесь.
Донжетта, радостно закричав, бросилась обнимать деда.
— Как скоро, деда?
— А вот сейчас и узнаем. Там они обсуждают между собой один вопрос. Проблемка одна возникла. Так что может немного и задержаться…
— Что за вопрос, дедушка?
Гредбенк рассказал о казусе со спасательным отрядом, который герцог Картан отправил вслед за своей дочкой и зятем, возглавив его лично, и о том, что Эйсон собирается обязательно вернуться за ним, а все остальные хотят составить ему компанию.
— Наверное, это нехорошо прозвучит, — сказала Донжетта, — но я очень рассчитываю на то, что Тивадар с этим отрядом не пойдет. Он только что вернулся из этого кошмарного Темного пятна. Мы уже почти его похоронили. Очень надеюсь на то, что все же ему не придется туда идти.
— Смирись, внучка, — покачал головой дед. — Твой муж боевой маг. Он верный член клана. Он брат кланлидера. Просто порадуйся тому, что он жив. А появится ли он прямо сегодня или через несколько дней, выполнив важную для клана задачу, это уже другой вопрос. Думаю, если они вернулись спустя два месяца из настолько опасного места, то еще один небольшой поход в Темное пятно ничем плохим твоему мужу не угрожает. Это первый случай, когда кто-то столько времени пропадал в Темном пятне, а потом вернулся живым и здоровым. Поверь уж мне, я за последние недели очень хорошо изучил известную статистику по тем, кто возвращается из Темного пятна. Была парочка отрядов, что задержалась там на несколько недель, их объявили пропавшими, и все же они вернулись, хотя и с потерями. Но отряд Эйсона поставил абсолютный рекорд среди всех, кто когда-нибудь с большой задержкой возвращался из Темного пятна. И еще один рекорд поставлен, что они все живы. Так что если эта экспедиция их не убила, то можешь не переживать за небольшой новый поход своего мужа…
Но тут Гредбенка снова вызвал Эйсон, и он прервал разговор с внучкой. Конечно, она внимательно слушала то, что он обсуждает с Эйсоном, и услышала, что все же ее Тивадар вернется прямо сейчас. Не дожидаясь конца разговора деда с Эйсоном, она радостно запрыгала на месте. Хотя видно было, что только огромным усилием воли сдерживалась от того, чтобы еще и не завопить от радости, поскольку понимала, что такие звуки во время разговора с кланлидером деду явно ни к чему…
А когда Гредбенк закрыл коммуникационный портал и в течение нескольких секунд открыл портал для возвращения отряда домой, тут же засиявший во дворе, Донжетта стремглав бросилась из комнаты по коридору встречать мужа, а старик, улыбнувшись, степенно последовал за ней.
Старик рассчитывал, пока члены команды доберутся до холла, дойти туда обычным путем по коридору. Хватит уже эффектных полетов вдоль корпуса. Это он просто хотел лично побыстрее обрадовать свою внучку, сообщив ей, что ее муж жив-здоров и вот-вот появится здесь.
Ох уж этот Эйсон… Гредбенк бы не удивился, узнав, что тот плюнул на предварительный срок в неделю на эту экспедицию и задержался на два месяца, лишь бы выполнить то, что задумал, — поймать и притащить в клан пленника из нелюдей. Чрезвычайно целеустремленный и самостоятельный молодой человек для его возраста… А ведь он сказал не об одном, а о нескольких пленниках… Интересно, какой они расы?
Живых нелюдей старый грандмаг никогда еще не видел. Это же сколько они всего интересного должны знать? А вдруг повезет, и один из них окажется еще и артефактором? Получается, удачно он, покинув свое поместье, переместился в клан «Дерзких», чтобы поддержать его в сложной ситуации. И доброе дело сделал, и теперь есть шанс одним из первых что-то новое разузнать… Вряд ли Эйсон будет его ограничивать в доступе информации от пленных, после того как понял, зачем он заявился в клан… Теперь Эйсон ему тоже должен…
Изначально Гредбенк планировал немедленно вернуться к себе в уютное лесное поместье, если вдруг отряд все же вернется. Но теперь он твердо решил тут задержаться…
Новая Академия Дерзких в Таргалдоре
Уменьшившаяся в численности команда с огромным удовольствием, хотя и с тревогой за то, как справятся со взятой на себя миссией Эйсон и Илор, вылезла из портала, открытого стариком-грандмагом в пятидесяти метрах от кланового здания.
Что было приятно — Академия Дерзких в их отсутствие не утратила прежней дисциплины. Два соклана дежурили в разных точках неподалеку от здания. Все же артефакты для ночного зрения, что имелись у всех членов группы, позволяли их достаточно четко различать на их позициях. Оба тут же, заметив открытый портал, двинулись к нему. Но аккуратно, видимо, чтобы успеть объявить тревогу на случай, если это появились не друзья, а враги. Джоан стало ясно, что Гредбенк не проинформировал еще клан об их возвращении. Тут же и поняла причину — старик, скорее всего, к Донжетте поспешил с сообщением по поводу их возвращения, все же внучка для него всегда на первом месте…
Но проблемы с подозрительностью дозорных Джоан с членами команды решили очень просто, поскольку легко пересекли пространственный барьер, охраняющий здание Академии Дерзких, попав внутрь. После этого доказательства, что появились свои, оба дозорных уже резко ускорились, двигаясь в их направлении. Джоан окликнула обоих, и те тут же перешли на бег с радостными криками:
— Вернулись, кланлидер с супругой вернулись!
Окна, в которых горел свет, начали распахиваться, и в них высовывались члены клана, тоже начиная шумно приветствовать пропавшую команду. Кричали они так громко, что в нескольких ранее темных окнах Академии зажглись огни. В ночные вылазки студенты ходили в две смены, с десяти вечера до двух ночи, и с двух ночи до шести утра, так что многие из тех, кто должен был отправиться с двух, ложились спать гораздо раньше, сразу после ужина, чтобы как следует выспаться к двум ночи. Но конечно, сон их был не таким крепким, чтобы не пробудиться от этих криков. Они тоже начали радостно кричать, высовываясь в окна. Команда Джоан уже приблизилась к зданию Академии настолько, что можно было в лунном свете различить лица вернувшейся после двухмесячной пропажи команды…
Правда, оба прибежавших дозорных, убедившись, что Эйсона среди членов группы нет, тут же смутились.
Поняв причину этого смущения, Джоан немедленно сказала:
— Все в порядке, все живы, а кланлидер будет позже. Они вместе с Илором отправились для дополнительной миссии.
Один из дозорных сопроводил их в Академию. Другой помчался впереди них — видимо, сообщать информацию, полученную от жены кланлидера Академии.
Из академии раздался странный, усиливающийся звук. Джоан не сразу сообразила, что это топот ног, спускающихся по лестницам в холл… Так что когда появившаяся после долгого отсутствия команда ступила на порог Академии, в холл уже высыпало несколько десятков сокланов. А в течение следующей минуты вниз спустились практически все.
Тивадар, крепко схватив Донжетту, закружил ее под потолком. Слезы радости капали из ее глаз прямо на мужа. И все, кто видел эту картину счастливого воссоединения супругов, улыбались. Это было очень приятное для глаз зрелище.
Появился Аркош, на ходу застегивая последние пуговицы своего одеяния. Он явно работал у себя в комнате, переодевшись в более удобную одежду…
Аркош горячо поприветствовал Джоан и всех членов группы.
— Мастер, — первой подняла тревогу Эрли, осмотревшись вокруг. — Что-то я не вижу Эрику. По идее, эта заноза должна была примчаться одной из первых…
Аркош тут же нахмурился и признал:
— Да, все верно, у нас серьезная проблема. Эрика куда-то пропала. Мы не можем ее уже с обеда найти. А вот когда она пропала, даже и неизвестно — может, и раньше ушла. Просто днем заметили, что ее нигде нет.
— Куда она могла деваться в этой глуши? — встревоженно нахмурилась Джоан. — Она, конечно, проказница, но здравый смысл-то у нее должен присутствовать. Где она здесь будет бродить? Тут же вокруг глушь сплошная. Разве что в портал какой-то полезла, но почему одна? Зачем так рисковать? Ничего хорошего ни для кого это не принесет…
— Увы, — снова развел руками Аркош. — Не имею ни малейшего представления, куда она могла подеваться…
Тут же, конечно, забыв про усталость, Джоан и Эрли, которая первая забила тревогу, объединившись, организовали масштабные поиски по всей академии. Каждому из присутствующих велели попытаться вспомнить, когда он в последний раз видел Эрику. Не говорила ли она о чем-то или не намекала ли на то, что собирается вскоре что-то сделать. Может быть, вещи собирала?
Поисками Эрики не занимались только Корнел, Екер и Гредбенк, которые все вместе отправились к тайной тюрьме клана в скалы открытым грандмагом порталом, неся на носилках огромную тушу орка. Голова его была скрыта мешком, но новость о том, что это за пленник, конечно, потрясла сокланов. Никак они не ожидали, что пропавшая команда не просто вернется, но и принесет вот такой крайне необычный, но очень престижный трофей…
Поскольку из-за возвращения команды практически все члены клана собрались вместе, то и информацию по пропаже получилось собрать достаточно быстро. Одна из девушек вспомнила, что Эрика как-то туманно говорила совсем недавно, что каждому в это тревожное время, когда кланлидер пропал, необходимо помогать клану. Помогать так, как у него только может получиться, продемонстрировав все свои самые лучшие качества. Другой парень вспомнил, что недавно видел Эрику в коридоре рядом с апартаментами Аркоша. При этом она как-то смутилась, когда он ее застал неподалеку от его двери…
И Эрли, которая сама была той еще хулиганкой, тут же увидела в этом возможную зацепку. Она повела Аркоша и Джоан к апартаментам Аркоша. Когда они туда пришли, она, осмотревшись, спросила Аркоша, где он хранит какие-нибудь важные записи, которые могла найти Эрика.
— Эта дуреха, — сказала Эрли уверенно, — могла чего-нибудь не то прочитать и отправиться куда-нибудь, чтобы принести пользу клану. Я вовсе не удивлюсь, если она такую глупость учудит. Эта егоза, видимо, не могла целых два месяца усидеть на заднице ровно. Ей захотелось на нее найти себе приключений, якобы чтобы принести пользу клану…
Взглянув искоса на Джоан, она продолжила:
— Ну и что уж тут скрывать, все, наверное, и так знают, что она влюблена в моего брата. Могла и в Темное пятно рвануть Эйсона спасать… Аркош, в ваших записях нет, надеюсь, конкретного указания, через какую именно заставу мы отправились в Темное пятно? А то если это так, то боюсь, что нам понадобится еще одна спасательная экспедиция в Темное пятно… То густо, то пусто, как говорится…