В самом конце XII века великий князь Всеволод (Димитрий) по прозвищу Большое Гнездо построил Димитровский собор во имя своего небесного покровителя великомученика Димитрия Солунского. Это был счастливый момент апофеоза княжеской власти, когда усобицы на время прекратились, и Владимирский князь вершил судьбы Руси.

Великомученик Димитрий Солунский считался покровителем Византийского двора, чью славу наследовала Русь. Поэтому собор сразу превратился в священный реликварий. Там хранились святыни – мироточивая «доска гробная» великомученика Димитрия, ставшая храмовым образом, а также «сорочка» (часть одежды или ткани покрова с тела мученика) святого. Привезённые из Византии святыни превращали Владимир во вторую Фессалонику, а дивный Димитриевский собор в место народного поклонения.

Димитриевский собор

Судьба собора складывалась драматично, но всё-таки благополучно. Храм несколько раз горел, был разграблен и разорён, но его стены устояли. И всё же в своём подлинном виде собор до нас не дошёл. Главный урон зданию нанесла «реставрация» 1837–1839 годов, учинённая по приказу Николая I, который пожелал придать храму «первозданный вид». Тогда были снесены галереи, окружавшие стены храма, и лестничные башни. И то и другое входило в замысел Всеволода. Однако последние исследования выявили удивительный факт: Димитриевский собор возводился как бы в два этапа: сначала строилось то здание, которое мы видим теперь, а потом оно обносилось галереями и обстраивалось башенками. Это означало, что стены «внутреннего» храма изначально были обречены спрятаться за внешними галереями. Тем не менее это не мешало древним мастерам украшать стены богатейшей резьбой, лицезреть которую мог только Бог. Именно эту скрытую от людских взоров красоту демонстрирует сейчас Димитриевский собор.

Величественная и монолитная форма собора буквально пронизана духом торжественного великолепия. Одноглавый четырёхстолпный храм, украшенный уникальной белокаменной резьбой, как нельзя лучше свидетельствовал о могуществе «великого Всеволода» и удивительном мастерстве древних архитекторов. Всё здание выстроено в мерном ритме, который задают строгие пилястры, рассекающие фасад вертикально на три равные доли. То же трёхчастное деление читается и по горизонтали. Выразительный колончатый пояс как будто стягивает тело храма роскошной резной лентой. Резьба украшает и храмовый барабан, увенчанный массивной главой. При этом нижняя часть храма совершенно свободна от украшений. Всё это придаёт зданию ощущение весомости и спокойной мощи.

Знаменитая белокаменная резьба Димитриевского собора известна всему миру. Стены собора украшают 566 резных камней, изображающих величественную картину христианской истории, переплетённой с народной мифологией и литературными сюжетами. Там есть и такой сюжет – «вознесение Александра Македонского». Полководец захотел взлететь на небо, приказал привязать к рукам и ногам птиц, но упал на землю. Получил наказание за гордыню.

Удивительное мастерство древних мастеров учитывало значение каждой плоскости здания и условия её восприятия. Например, правильные геометрические линии закомарных полукружий слегка искажены в плане, что позволило передать ощущение живого полёта. Если бы архитекторы строго следовали геометрии, закомары на такой высоте выглядели бы скучно и плоско. Учтено и то, что солнце, обходя храм в течение дня, должно постепенно выявлять разные плоскости здания. А потому южный фасад украшен простой и плоской плетёнкой, зато западный и северные фасады изрезаны глубокой резьбой, которая особенно эффектно выглядит в косых лучах закатного солнца.