Я поднялся из-за стола, чувствуя на себе тяжелый взгляд Оболенского.

— Уже уходите? — спросил он с легким удивлением. — А как же игра? Вы только вошли во вкус.

— Я не любитель азарта, — ответил я, пряча выигрыш во внутренний карман фрака. — Пришел проверить себя. Проверил. На сегодня хватит.

Оболенский усмехнулся.

— Что ж, воля ваша. — Он взял со стола визитку, протянул мне. — Тогда насчет нашего разговора. Завтра, в три часа. Мое поместье на Английской набережной. Найдете?

— Найду, — кивнул я, принимая карточку.

— Отлично. Приходите. Там и побеседуем. — Князь отвернулся к камину, давая понять, что аудиенция окончена.

Я вышел в коридор и едва не столкнулся с Мышкиным. Тот стоял у стены, прислонившись плечом к холодному мрамору, и смотрел куда-то в пустоту. Увидев меня, он дернулся, но не ушел.

— Достопочтимый, постойте, — сказал я. — Минуту.

Мышкин поднял на меня глаза. В них не было прежней наглости — только усталость и что-то похожее на… вину?

— Чего тебе? — спросил он ровно.

— Мы так и не были представлены друг другу, — сказал я, протягивая руку.

Мышкин посмотрел на мою ладонь, потом мне в глаза. Короткое колебание — и он пожал ее. Рукопожатие оказалось твердым, без светской вялости.

— Алексей Николаев, — ответил я. — Для друзей — Лекс.

— Виконт Владимир Андреевич Мышкин, — произнес он официально, но без прежнего высокомерия. И сделав короткую паузу, добавил: — Для друзей — просто Володя.

Владимир усмехнулся. Спросил:

— Конфликт исчерпан?

— Исчерпан, — кивнул я.

Мышкин облегченно вздохнул.

— Ладно, оставим былое. Спасибо тебе. Все-таки спасибо. Не знаю, зачем ты это сделал — меня спас от собственной глупости, еще и прикрыл перед Елизаветой Петровной, но… я ценю.

— Я уже понял, — ответил я. — Карты были отличной благодарностью.

— Это не благодарность, — перебил он. — Это возврат долга. — Он помолчал. — Ты идешь к Оболенскому завтра, как я понял?

— Иду.

— Тогда запомни, что я скажу. Я тебе должен. Поэтому скажу то, чего говорить не должен. Ты Оболенского, как я понял, не знаешь.

— С чего ты так решил?

— Потому что если бы знал, то не сел играть с ним в карты. Знаешь, почему ты сегодня выиграл?

— Я думал, благодаря твоим подсказкам.

— Это тоже помогло, — Владимир покачал головой. — Но главное не в этом. Оболенский был сегодня не в форме. Совсем не в форме.

— Что ты имеешь в виду?

Виконт понизил голос, хотя в коридоре никого не было.

— Вчера у него была магическая дуэль. С князем Рогачевым. Ты, наверное, не в курсе, но Рогачев — один из сильнейших боевых магов Петербурга. Оболенский выиграл. С трудом, но выиграл.

— И что?

— А то, что он использовал практически весь свой магический ресурс. — Мышкин посмотрел мне прямо в глаза. — Сегодня за карточным столом он был просто человек. Без магии. Без своих обычных трюков. Он не мог подсматривать, не мог влиять, не мог ничего. Поэтому ты и выиграл.

У меня внутри похолодело.

— А завтра…

— А завтра он восстановится. — Мышкин развел руками. — И разговор с ним будет совсем другим. Он попытается выяснить, кто ты такой на самом деле. И не просто из любопытства. У него нюх на таких, как ты.

— На каких — таких?

— На тех, кто что-то скрывает. — Владимир усмехнулся. — Ты, Лекс, скрываешь много. Я это вижу. Оболенский увидит тем более. И тогда…

— И тогда?

— Тогда он предложит тебе свои услуги. По очень высокой цене. — Виконт помолчал. — Оболенский не делает ничего бесплатно. Если ты придешь к нему с просьбой, готовься платить. И платить высокую цену. Не обязательно деньгами.

— А чем?

— Услугами. Информацией. Связями. — Владимир покачал головой. — Он умеет брать то, что ему нужно. И если ты не готов отдать — лучше не приходить вовсе.

Я молчал, переваривая информацию. Мышкин смотрел на меня выжидающе.

— Спасибо за предупреждение, — сказал я наконец. — Это важно.

— Это не предупреждение, — ответил он. — Совет. Дружеский, если хочешь. Теперь мы квиты?

— Квиты, — кивнул я.

Владимир хотел уже было уйти, но остановился.

— Вот, — он протянул мне бумажку. — Это мой номер телефона. На всякий случай. Если будут проблемы — звони.

Развернулся и ушел, оставив меня одного в пустом коридоре.

* * *

Пришлось заехать к Абраму, чтобы вернуть вещи. Поэтому к больнице мы подъехали, когда небо на востоке начинало уже светлеть. Серые питерские сумерки медленно превращались в утро — то самое, которое обычно встречаешь с чашкой кофе, а не с мыслями о том, как незаметно проникнуть обратно в палату.

— Федор Ильич, — сказал я, глядя на старика, который явно не торопился вылезать из такси. — Вы идете?

— А? — Он оторвал задумчивый взгляд от окна. — Да, да, конечно.

— Все мечтаете о Елизавете Петровне? — не удержался я.

Федор Ильич посмотрел на меня долгим взглядом, потом усмехнулся.

— Мечтаю, парень. Сорок лет мечтал, теперь еще сорок буду. — Он вздохнул, выбираясь наружу.

— Так что же вас останавливает? Она — вдова. Вы вроде тоже не женаты. Вперед!

Маг задумался.

— Да, наверное, ты прав. Так и сделаю!

Старик вдруг весело хохотнул.

— Федор Ильич, вот, возьмите, — я протянул спутнику пять золотых момент. — Я у вас одалживал…

— Нет, — категорично ответил маг. — Не возьму! Ни в коем случае не возьму! Оставь себе. Это благодарность.

— За что?

— За все! Ладно, пошли. Нас, поди, уже хватились.

Мы вошли в больницу через ту же служебную дверь, что и выходили. Федор Ильич, несмотря на возраст, двигался тихо и уверенно — старый боевой маг знал, как оставаться незамеченным.

Коридоры встретили нас полумраком и тишиной. Только где-то вдалеке мерцал свет дежурной лампы да слышалось тихое посапывание пациентов. Мы крались вдоль стены, стараясь не попадать в редкие лучи света.

На подходе к нашему этажу я услышал голос.

— … да, да, конечно, ваше сиятельство, — донеслось из ординаторской. — Алло? Да, слышу вас. Слышу. Голос почему такой? Так утро раннее… Нет, не спал… на дежурстве… так точно…

Я замер, прижавшись к стене. Федор Ильич замер рядом.

— Николаев? — продолжал доктор. — Да, он в палате. Лежит, спит. Чувствует себя хорошо, выписка послезавтра.

Пауза. Видимо, собеседник на том конце что-то говорил.

— Проверить? — в голосе доктора послышалось удивление. — Но… хорошо, хорошо. Сейчас подойду.

Я переглянулся с Федором Ильичом. Старик кивнул — бегом.

Я рванул вперед, стараясь ступать бесшумно. Коридор, поворот, еще коридор. Вот моя палата. Дверь приоткрыта.

Услышал, как Федор Ильич воскликнул:

— Игорь Константинович! А вы чего не спите?

Я понял, что таким образом он выигрывает для меня время, отвлекая доктора.

— На дежурстве, — проворчал доктор. — А вы почему в такую рань ходите по коридору?

— Так у старика одна проблема — бессонница. Не спится. Вот и хожу.

— У вас постельный режим!

— Да устал уже лежать. Пройтись тоже нужно.

— В кровать!

— Ладно-ладно, иду. Нервный вы какой-то, Игорь Константинович.

Я влетел в палату. Запрыгнул на койку, натянул одеяло до подбородка, закрыл глаза.

Сердце колотилось где-то в горле.

Через минуту дверь скрипнула. Я услышал шаги, дыхание, потом тихое:

— Спит. Ну и слава богу. — Доктор вышел, прикрыв дверь.

Я выдохнул. Интересно, кто это звонил в такую рань, чтобы проверить, на месте ли простой архивариус? И что этому человеку от меня нужно? Зарен? Или… кто-то другой?

Поспать оставшееся до рассвета время я таки и не смог, пытаясь ответить на этот вопрос.

* * *

Утро после бессонной ночи выдалось тяжелым. Голова гудела, плечо ныло, а в мыслях царил полный хаос. Но выбора нет и необходимо приходить в себя — в три часа меня будет ждать князь Оболенский.

К назначенному времени я улизнул из больницы, поймал такси и назвал адрес. Английская набережная. Дорога заняла около получаса, и все это время я смотрел в окно, пытаясь собраться с мыслями.

Автомобиль свернул на набережную, и я увидел Неву — широкую, серую, с холодным блеском воды под пасмурным небом. По обе стороны тянулись особняки, один краше другого. Аристократический Петербург во всей своей красе.

— Приехали, — сказал таксист.

— Поместье Оболенского?

— Оно самое.

Я расплатился, вышел и замер.

Прямо передо мной, метрах в пятидесяти, стоял особняк. Трехэтажный, с колоннами, с гербом над входом. Напротив — другой дом. Трехэтажное здание в стиле позднего классицизма с колоннами и лепниной. А у подъезда как раз останавливалась черная машина.

Я пригляделся… и отшатнулся, вжался в стену соседнего дома. Сердце заколотилось где-то в горле.

Из машины вышел Зарен. В темном пальто, с портфелем в руке. Он о чем-то переговорил с шофером, кивнул и скрылся в подъезде своего особняка.

Я стоял, прижавшись к холодному камню, и пытался унять дыхание. Вот так встреча. Если бы я вышел на пять минут раньше — столкнулся бы с ним нос к носу.

Машина Зарена не уехала. Шофер остался ждать. Значит, архимаг ненадолго. Может, за чем-то заскочил, может, переодеться, может, за документами.

Я лихорадочно соображал. Особняк Оболенского был дальше по набережной. Чтобы попасть туда, нужно пройти мимо дома Зарена. Если он сейчас выйдет — увидит меня. Если нет — успею проскочить.

Я ждал. Минута, две, пять. Зарен не появлялся.

— Рискнем, — прошептал я и, стараясь держаться ближе к стенам, быстро зашагал вперед.

Мимо особняка Зарена я почти пробежал, не глядя на окна. Сердце колотилось, как бешеное. Но обошлось. Никто не окликнул, никто не вышел.

Через минуту я уже стоял у дверей особняка Оболенского. На кованой калитке висела табличка с вензелем «П. О.».

Я глубоко вздохнул, нажал кнопку звонка.

— Проходите, — ответил голос из динамика.

Калитка щелкнула, открываясь. Но там никого не оказалось. Из динамика раздался голос самого Оболенского:

— Проходите. На второй этаж. Там мой кабинет.

Я поднялся. Стены лестницы были увешаны трофеями — головы оленей, кабанов, даже медведь скалился откуда-то с высоты. Богато, но как-то… навязчиво. Хозяин явно любил демонстрировать свое положение.

Кабинет оказался просторным, с высокими окнами, выходящими на Неву. Массивный стол красного дерева, кожаные кресла, шкафы с книгами в старинных переплетах. На стене — еще одна голова, на этот раз лося, с ветвистыми рогами.

Оболенский сидел в кресле у камина, с бокалом в руке. Увидев меня, он не поднялся — только указал на кресло напротив.

— Проходите, Алексей. Садитесь.

Я сел. Князь долго изучал меня взглядом — холодным, цепким, профессиональным. Сегодня он выглядел иначе, чем вчера за карточным столом. Собранный, уверенный, опасный.

— Хорошо выглядите, — заметил он. — А я вот после вчерашнего проигрыша до сих пор в себя прийти не могу. Вы меня, знаете ли, удивили.

— Повезло, — скромно ответил я.

Князь конечно же врал — моя вчерашняя победа для него пустяк.

— Не скромничайте. — Оболенский отставил бокал. — Везет тем, кто умеет ждать. А вы, судя по всему, умеете. Итак, Алексей, давайте без лишних предисловий. Зачем вы хотели меня видеть?

Я выдержал паузу. Ровно столько, сколько нужно, чтобы показать, что не тороплюсь.

— Мне нужен выход на Сергея Дмитриевича Собакевича, — сказал я спокойно.

Оболенский поднял бровь. В его глазах мелькнуло что-то. Удивление? Интерес?

— Собакевич? — переспросил он. — Начальник канцелярии Министерства Императорского двора? Довольно высоко метите, молодой человек. Для простого архивариуса.

— Я не простой архивариус, — ответил я, понимая, какой типаж собеседника интересен Оболенскому. — Я амбициозный архивариус. И хочу расти.

— И поэтому вам нужен Собакевич? — кивнул князь. — Думаете, он поможет вам с карьерой?

— Я думаю, что без выхода на таких людей карьера не делается, — честно сказал я. — Хочу устроиться в его канцелярию. Но понимаю, что просто так туда не попасть. Нужна рекомендация. Нужно, чтобы меня представили в нужном свете.

Оболенский слушал, поигрывая перстнем на пальце.

— Допустим, я могу это устроить, — сказал он наконец. — У меня есть связи. Но, Алексей, вы же понимаете… ничего в этом мире не делается бесплатно.

— Понимаю.

— Хорошо. — Князь поднялся, прошелся по кабинету. — Я могу организовать вам встречу с Собакевичем. Но за это… — Он остановился, посмотрел на меня в упор. — За это вы будете мне должны.

— Сколько?

Оболенский усмехнулся.

— Не деньги. У меня их достаточно. Мне нужно другое. — Он помолчал. — Вы мне интересны, Алексей. У вас есть выход на Архив. А Архив — это… — Оболенский ухмыльнулся, — это такие возможности!

— Согласен, — сказал я, понимая к чему он ведет.

Оболенский кивнул.

— Отлично. Но Алексей, вы должны кое-что понимать. Напрямую к Собакевичу у меня выхода нет, — признался он. — Старая обида. Лет десять назад я обыграл его в карты. Крупно. Очень крупно. Он этого не забыл и не простил. Такие люди, как Сергей Дмитриевич, не прощают унижений.

— Тогда как же…

— Через его камердинера, — Оболенский понизил голос. — Старика Игнатия. Он служит у Собакевича тридцать лет. Предан хозяину, как пес. Но у него есть слабость.

— Какая?

— Выпить и поболтать. — Князь усмехнулся. — А еще он игрок. По пятницам мы иногда режемся в картишки. Игнатий считает меня «своим». Доверяет.

— И через него можно решить вопрос? — понял я.

— Можно. — Оболенский поднялся, подошел к окну, выходящему на Неву. — Я могу устроить вам встречу с Игнатием. А дальше вы сами. Собакевич старика уважает. Если Игнатий замолвит словечко…

Он замер на полуслове.

Странно замер. Как-то неестественно выгнулся.

— Князь? — позвал я.

Оболенский не ответил. Он стоял спиной, глядя в окно, но вдруг его рука дернулась, вцепилась в подоконник.

Я вскочил.

— Князь⁈

Он медленно, очень медленно повернулся.

Я увидел его лицо — бледное, перекошенное, с широко раскрытыми глазами. А потом опустил взгляд ниже.

В его животе зияла рана. Круглая, размером с кулак, обугленная по краями. Из нее шел дым. Запахло паленым мясом и магией.

— Какого…

Оболенский рухнул на пол. Замертво.

Я застыл на месте. Секунду. Две. Потом рванул к окну.

Стекло было… проплавлено. Идеальный круг с потеками стекла по краям. В комнату ворвался холодный воздух с Невы. Я выглянул наружу — внизу, на набережной, никого. Только редкие прохожие, идущие по своим делам.

Магия.

Кто-то метнул заклятие с большого расстояния. Профессионально. Точно.

Я обернулся. Оболенский лежал в луже крови, и его глаза, уже мертвые, смотрели куда-то в потолок.

— Черт, — выдохнул я. — Черт, черт, черт.

Мысли метались с бешеной скоростью. Нужно уходить. Немедленно. Пока кто-то не пришел на звук. Пока меня не обвинили в убийстве. А ведь все так и подумают.

Я пришел к Оболенскому. У нас был разговор. Меня видел дворецкий. Меня видели слуги. А теперь Оболенский мертв, и я единственный, кто был с ним в комнате. Никто мне не поверит. Никто. И слушать моих оправданий уж точно не будет. Твою мать…

Я рванул к двери.

На лестнице послышались шаги. Тяжелые, быстрые — охрана.

— Князь? — донеслось снизу. — С вами все в порядке?

Да как они поняли, что вообще что-то случилось⁈ Кто-то проходил мимо и услышал?

Я рванул к окну. Выбитое стекло, холодный воздух, Нева внизу. Второй этаж. Высоко, но выбирать не приходится.

Шаги уже ближе.

Я перелез через подоконник, ухватился за водосточную трубу. Предательски заныло вывихнутое плечо. Нет, только не сейчас. Я сжал челюсти. И начал спускаться.

Снизу уже кричали прохожие, показывали пальцами. Я не обращал внимания — только вниз, быстрее, еще быстрее.

Труба кончилась. Я спрыгнул, приземлился, подвернул ногу, но устоял. И побежал.

Вдоль набережной, к мосту, в лабиринт питерских дворов. Сзади послышались крики. Но я не оборачивался.

Просто бежал. Потому что остановиться означало проиграть.