Мы запрыгнули на подножку трамвая, когда он уже тронулся. Кирюха ловко ухватился за поручень, я за ним. Вагон качнуло, и мы втиснулись внутрь, смешавшись с сонными пассажирами — рабочие, старушки с авоськами, редкие студенты.

Трамвай тарахтел, набирая скорость. За окнами проплывали знакомые улицы, потом — менее знакомые, потом — совсем незнакомые. Мы проехали остановку, другую, третью.

На очередной остановке Кирюха дернул меня за рукав:

— Сходим.

Мы выскочили и тут же запрыгнули в подошедший автобус. Втиснулись в толпу. Автобус повез нас дальше, забираясь все глубже в промзоны и спальные районы.

— Далеко еще? — спросил я, глядя в окно.

— Терпи, — ответил Кирюха. — Скоро будем.

Через полчаса мы вышли из автобуса и оказались на какой-то разбитой дороге. Вокруг — пустыри, гаражи, ржавые контейнеры. Вдали чернели трубы заводов. Время было раннее — солнце только поднялось, но уже припекало, обещая жаркий день.

— Пешком теперь, — объявил Кирюха и зашагал по обочине.

Я поплелся следом.

Дорога петляла между пустырями, заросшими полынью и репейником. Пахло бензином и еще чем-то химическим. Мимо проезжали редкие грузовики, обдавая нас пылью.

— Стой! — крикнул Кирюха, увидев впереди старую фуру, ползущую в нашу сторону.

Он выскочил на дорогу, замахал руками. Грузовик затормозил, из кабины высунулся лысый мужик с сигаретой в зубах.

— Чего надо?

— До полигона подбросишь? — крикнул парень. — Заплатим!

Мужик оглядел нас, хмыкнул, махнул рукой:

— Залезайте.

Мы забрались в кузов, заваленный какими-то ящиками и тряпьем. Грузовик дернулся и поехал дальше.

Кирюха довольно улыбнулся.

— Видал? Контакты!

— Ты тут всех знаешь? — спросил я.

— Не всех, — отмахнулся он. — Но водилы местные меня знают. Я часто тут мотаюсь.

Грузовик трясло на ухабах. Я вцепился в борт, чтобы не вылететь. Запах становился все сильнее — кислый, гнилостный, с примесью химии.

— Приехали почти, — сказал мой спутник, вглядываясь вперед. — Смотри.

Я выглянул из-за борта.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралось море мусора. Горы отходов, перемешанных с землей, тянулись к небу, как странные, уродливые холмы. Над ними кружили тучи птиц — чайки, вороны, еще какие-то, которых я никогда раньше не видел. Они кричали, ссорились, пикировали вниз в поисках поживы.

Ветер нес запах такой силы, что глаза начали слезиться.

— Красота! — мечтательно сказал Кирюха. — Добро пожаловать в царство Мусорного Барона.

— Мы на свалке… — проворчал я. — Это и есть то самое место, где мы сможем найти «Знак Вечности»? Ты издеваешься?

— Ты думаешь, это просто свалка? — ответил он, указывая на мусорные холмы. — Хрен там! Это место особенное.

Я прищурился, вглядываясь в бескрайнее море отходов.

— Чем же оно особенное?

— Видишь ту часть, за той горой? — Кирюха показал на запад, где мусор был темнее, будто обугленный, и над ним висела едва заметная дымка. — Там магическая зона. Туда свозят отходы из Академии, из магических лабораторий, от всяких там экспериментов. Неудачные артефакты, зелья, которые взорвались, остатки ритуалов — все это туда. Там же — отходы с мануфактур господина Олима того самого, что обработкой артефактов занимается.

— Разве это законно? — даже я, человек из другого мира, понимал, что такого не должно быть. Замени магические отходы, скажем, на ядерные, и логика будет вполне понятной.

— Незаконно, — кивнул мой спутник. — Но если по закону, то тут строить нужно отдельный полигон, и за прием денег брать больше. А той же Академии это невыгодно. Вот они и договариваются с нужными людьми и сюда вываливают. Хозяину полигона тоже конечно отстегивают. Ну и властям монетками глаза закрывают, чтобы те ничего не видели. В общем, все в выгоде. И даже Мусорный Барон. Понимаешь?

— Не совсем. Причем тут «Знак Вечности»?

— Ну просто же! — глаза парня загорелись азартом. — Там, на полигоне, все это дерьмо смешивается. Утрамбовывается годами. И знаешь, что происходит?

— Что?

— Магия никуда не девается. Остаточная, неправильная, мусорная. Она… Взаимопроникновение происходит, смешивание, переплетается все друг с другом, взаимодействует. Иногда там такое рождается! Новые артефакты, которых раньше не было. Или старые, которые считались уничтоженными, вдруг проявляются снова. А иногда — магические возмущения, аномалии. Там, говорят, такое бывает… ну, сам понимаешь.

— И Барон этим пользуется? — догадался я.

— А то! — Кирюха довольно хлопнул ладонями. — Он там как царь и бог. Знает каждый холмик, каждую ямку. Ходит по этой зоне, собирает артефакты. Рискует, конечно, но без риска и не вытащишь. — Он помолчал. — А я у него эти артефакты скупаю. Сортирую, определяю, довожу до ума — и продаю на черном рынке.

Грузовик затормозил, остановился. Из кабины высунулся водитель:

— Дальше пешком, мужики. Я туда не поеду, фуру жалко.

Мы спрыгнули на землю, и грузовик, чихнув выхлопом, укатил.

— Пошли, — махнул рукой Кирюха, углубляясь в лабиринт мусорных холмов. — Барон где-то здесь. Надеюсь, сегодня он не в магической зоне. А то искать его замучаемся.

Мы побрели, лавируя между мусорными холмами. Кирюха шел уверенно, но я видел, как он то и дело оглядывается по сторонам — то ли ориентиры искал, то ли опасался чего-то.

Через несколько минут мы наткнулись на группу бомжей. Они сидели у костра, разведенного прямо на куче какого-то тряпья, и грели в консервной банке что-то, отдаленно напоминающее чай. Увидев нас, насторожились, но Кирюха сразу поднял руки в примирительном жесте.

— Свои, свои! — крикнул он. — Барона ищем.

Один из бомжей, старик с седой бородой и мутными глазами, прищурился.

— Кирюха, ты, что ли? — прошамкал он. — Давно не видал.

— Дела, дед, — парень подошел ближе, протянул пачку сигарет. — Вот, держи. Угощайся.

Старик жадно схватил пачку, спрятал за пазуху.

— Барон где?

— В свой табор пошел. Он в магическую собирался сегодня идти, — ответил другой бомж, помоложе, с черным от грязи лицом. — Не глубоко. До Железного Дракона.

Мой спутник выругался сквозь зубы.

— Чтоб его… Когда вернется?

— Не скоро, — отмахнулся бродяга. — Сказал, что завтра скорее всего будет. А может и позже.

— До завтра точно ждать не можем, — шепнул я.

— Придется идти самим.

— Что за Железный Дракон? — спросил я, когда мы отошли.

— Ориентир там такой, — нехотя пояснил Кирюха. — Старая скульптура из металлолома. Местные смастерили. Он на границе магической зоны стоит. Туда еще можно заходить, если недолго. Дальше — опасно.

— А мы далеко пойдем?

— Надеюсь, что нет. — Кирюха вздохнул. — Ладно, пошли. Только смотри под ноги и ничего не трогай. Тут некоторые вещи могут и рвануть.

* * *

Мы шли уже минут двадцать, лавируя между мусорными холмами. Кирюха то и дело оглядывался по сторонам, сверяясь с приметами, понятными только ему. Воздух здесь был тяжелым, спертым, пахло химией и гнилью, но сквозь этот запах пробивалось что-то еще — сладковатое, металлическое, от чего начинало слегка кружиться голова.

— Подходим к магической зоне, — прокомментировал парень, заметив мою нервозность. — Привыкай. Здесь всегда так.

Я сделал неглубокий вдох, стараясь не обращать внимания на легкую тошноту. Сильно щипало глаза.

Внезапно Кирюха остановился.

— Тихо, — шепнул он, прислушиваясь.

Я замер. Сначала ничего не было слышно, кроме обычного шума ветра и далеких криков птиц. Но потом я все же что-то различил.

Скрежет. Множество мелких когтей по металлу и пластику. Звук приближался, нарастал, становился отчетливее.

— Крысы, — выдохнул Кирюха. — Только не обычные.

Из-за ближайшего холма высыпала стая.

— Матерь божья! — только и смог выдохнул я.

Каждая размером с крупную кошку, с шерстью, свалявшейся в колтуны, с глазами, светящимися тускло-красным светом. Они двигались слаженно, даже синхронно, словно маленькая армия, будто подчиняясь единому разуму.

— Бежим! — крикнул Кирюха, но я уже и сам рванул с места.

Мы помчались между мусорными кучами, перепрыгивая через ямы и коробки. Крысы рванули следом.

Оглянулся — стая разделилась, часть обошла нас справа, пытаясь отрезать путь.

— Туда! — Кирюха указал на узкий проход между двумя высокими завалами.

Мы нырнули в него и вдруг…

Мир дернулся.

Я моргнул, и все изменилось. Проход, в котором мы только что вбежали, исчез. Вместо него перед нами простиралась теперь ровная пустошь, усыпанная битым стеклом. Крысы исчезли. Кирюха стоял рядом, озираясь в полной растерянности.

— Что за… — начал он.

— Магия, — ответил я, чувствуя знакомое покалывание в пальцах — похожее ощущение возникает, когда в западном крыле Архива возникает расслоение. — Пространство здесь нестабильно.

Мы сделали несколько шагов вперед, и вдруг земля под ногами пошла рябью, как вода. Я провалился по колено в… асфальт? Нет, это был не асфальт, а что-то похожее на густой кисель, черный, маслянистый.

— Не двигайся! — крикнул Кирюха. — Это магическая жижа! Засосет!

Я замер. Жижа под ногами пульсировала, словно дышала. Кирюха протянул мне руку, и я медленно, очень медленно начал вытаскивать ноги. С каждым сантиметром жижа сопротивлялась, тянула обратно, но я уперся и рванул из последних сил.

— Давай! — напрягся мой спутник.

Я выскочил, как пробка из бутылки, откатился в сторону.

— Твою мать, — выдохнул я, запрыгивая на безопасный островок из камней.

— Здесь так, — философски заметил Кирюха. — Шаг влево — шаг вправо — и ты уже не в том мире.

Мы пошли дальше. Осторожно, стараясь ступать только по проверенным местам, туда, где мусор лежал плотно и не проваливался. Кирюха то и дело останавливался, прислушивался, принюхивался, как заправский следопыт. А я же… уже успел не один раз пожалеть, что вообще ввязался в это!

— Здесь недалеко, — шепнул мой спутник, указывая на холм, покрытый ржавыми железными остовами машин. — За этим бугром его логово. Барон любит прятаться в старых автобусах. Наверняка там сейчас отсиживается — он раньше полудня не выходит на мусорную охоту.

Мы обогнули холм. Внизу, в небольшой низине, действительно стояли несколько старых автобусов — желтых, облупившихся, без колес, с выбитыми стеклами. Они были составлены буквой «П», образуя подобие внутреннего дворика. Между ними горел костер, висели веревки с тряпьем, стояли ящики, выполнявшие роль мебели.

Все это напоминало цыганский лагерь.

Но что-то было не так. Слишком тихо.

Кирюха остановился, нахмурился.

— Не нравится мне это, — прошептал он. — Обычно здесь всегда кто-то есть. Люди Барона — дозорные, собаки, хоть кто-то. А тут…

— Подозрительно… — закончил я за него.

— Эй, Барон! — крикнул Кирюха. — Ты тут? Барон!

Ответа не последовало.

Мы переглянулись и медленно, крадучись, начали спускаться в низину.

Подошли к крайнему автобусу. Дверь была распахнута. Кирюха заглянул внутрь и тут же отдернулся, лицо его побледнело.

— Стоять! — рявкнул кто-то из глубины автобуса. — Кто такие? Чего надо?

Я замер, готовый в любой момент рвануть назад. Кирюха, напротив, расплылся в улыбке.

— Барон, свои! — крикнул он, поднимая руки. — Это я, Кирюха!

— Кирюха? Какими судьбами⁈ Заходи!

Мы вошли.

Автобус был старым, с облупившейся желтой краской и ржавыми разводами по бокам. Но внутри… внутри это был настоящий дом.

Узкое пространство разделено на крошечные, но уютные зоны. У входа, сразу за дверью, притулилась маленькая кухонька: газовая плитка на тумбочке, пара кастрюль, жестяные кружки на крючках и самодельный столик, сколоченный из фанеры, но аккуратно покрытый клеенкой в цветочек. Над плиткой висели пучки сушеных трав — пахло чабрецом и мятой.

Дальше начиналась «гостиная». Вдоль стен тянулись полки, сколоченные из ящиков, но заставленные книгами, коробками, странными предметами. Я заметил старый телескоп на треноге, несколько глобусов разного размера, чучело вороны с блестящим глазом-бусиной. Тут же стоял продавленный диван, застеленный пледом ручной вязки, а над ним висела картина — старинная гравюра с видом Петербурга.

Еще дальше — спальня. Вместо кровати — широкие нары, застеленные горой подушек и одеял. Рядом — тумбочка с керосиновой лампой и стопкой книг в потертых переплетах. На стене — ковер с оленями.

Хозяин автобуса-дома Барон оказался невысоким, коренастым человеком, в засаленной цветастой рубашке. Лицо покрывала сеть морщин. Барон широко улыбнулся, демонстрируя золотые зубы.

— Кирюха! — прогремел Барон. — Живой, чертяка!

— Живой, — Кирюха хлопнул хозяин по плечу. — Что мне сделается?

— Ракирэбэ?

— Ага. Ты как тут?

— Да как обычно, — отмахнулся Барон. — Царствую над отбросами.

— А чего в лагере у тебя тихо? Обычно народ толчется, а сейчас — ни души.

— Все на периметре, — ответил он, выпуская дым к потолку. — Конфликт у нас с одним типом обострился. Черепом кличут.

— Череп? — переспросил я. — Знаю такого.

— Ага. Местный авторитет, — Барон поморщился. — Тоже на свалке промышляет. Только если я артефакты собираю, людей привечаю, то он — бандит. Свору свою сколотил, дань с бомжей собирает, слабых обижает. Мы с ним давно враждуем, а последнее время совсем злым стал. То ли сам оборзел, то ли кто подзуживает. А может, с катушек съела. Тут вам не курорт — дряни разной полно. На мозги знаешь, как влияет? Я порой ночью лежу — слышу, как Ясмина со мной разговаривает покойная там, снаружи автобуса. Зовет — выйди, мол. И в окно смотрит. Во как бывает!

— Жуть! — поежился Кирюха.

— Короче, Череп на наши территории полез. Хочет лучшие участки под себя подмять. Ну, я своих людей на границу отправил — периметр держать. Чтоб не прорвались. Потому и пусто тут. Все на посту, кроме тех, кто на сбор металлолома уехал.

Барон вдруг перевел взгляд на меня, и глаза его прищурились.

— А это кто с тобой?

— Друг, — ответил Кирюха. — Алексей. Ему помощь твоя нужна.

Барон оглядел меня с ног до головы. Оглядел слишком уж пристально.

— Помощь, значит, — протянул он, загадочно улыбнувшись. — Ну, проходите. Раз уж пришли.

Мы зашли в «зал», сели на диван.

— Рассказывайте, — Барон уселся на перевернутый ящик, достал папиросу. — Чего надо?

— «Знак Вечности», — без обиняков сказал Кирюха. — Знаю тебя, у тебя такие вещи точно должны быть. Ты и твои люди — единственные, кто на магическую часть свалки ходят. Мы купить хотим.

Барон хитро прищурился, и золотые зубы снова блеснули. Вновь глянул на меня.

— Есть у меня такой камень. Только он не обработан. Сырой. Устроит?

— Что значит — не обработан? — насторожился я.

— То и значит, — Барон развел руками. — Камень — это тебе еще не артефакт. Шлифовать надо, огранку сделать.

— Барон, ну ты же знаешь, что это больше для того, чтобы набить цену артефакту? — вклинился Кирюха. — Камень изначально имеет магическую силу. А как он выглядит — красивый, гладкий, на серебряной цепочке, или похож на булыжник, — это дело десятое.

— Как скажешь, дорогой, — ухмыльнулся Барон. — Как скажешь.

Он вновь посмотрел на меня долгим, странным взглядом. В глазах его мелькнуло что-то, чего я не смог прочитать. Какая-то тайна, которую он не собирался раскрывать.

— Что-то в тебе есть… интересное.

— Барон, давай по делу, — поторопил его Кирюха. — Так у тебя есть камень?

— Есть, — кивнул тот.

— И что хотите за него? — спросил я.

Барон ответил не сразу, опять продемонстрировав свои золотые зубы.

— А так отдам тебе, пшал Алексей, даром!

— Даром? — удивился я.

— Даром? — эхом повторил Кирюха.

— Даром! — рассмеялся хозяин дома.

— Барон, я прекрасно понимаю, что когда ты говоришь это слова, то за вещь придется заплатить в три раза дороже. Назови цену и не морочь нам голову!

— Бенг рогэнса! — воскликнул Барон, явно выругавшись. — Сказал же даром. Потом сочтемся. Что ты такой недоверчивый? Мы же с тобой долго работаем и…

Разговор внезапно прервал резкий звон — где-то снаружи, метрах в пятидесяти от автобуса, загремели консервные банки. Звук был такой, будто кто-то задел натянутую веревку с привязанными жестянками — старая сигнализация, понял я.

Барон мгновенно изменился в лице. Исчезла добродушная улыбка, глаза стали холодными и цепкими.

— Барон, что случилось? — настороженно спросил Кирюха.

— К нам пожаловали чужаки, — ответил тот.