Ипподром гудел. Тысячи людей собрались здесь, чтобы наблюдать за главным событием недели — Большим Петербургским дерби. Крики, смех, звон монет, ржание лошадей, запах пота и дорогих духов — все смешалось в единый, пьянящий коктейль.

Я пробирался сквозь толпу, стараясь не потеряться в этом море цилиндров, шляпок и тростей. Мышкин дал мне описание и фотографию нужного человека, но найти его в такой толпе было все равно что иголку в стоге сена.

Пришлось применять смекалку. Я довольно скоро понял одну интересную закономерность — молодые посетители, горячие, азартные, старались оказаться ближе к дорожкам — там и вид лучше, и нерадивых наездников можно обругать за их нерасторопность. Люди же опытные, умудренные годами, вперед не лезли, предпочитая тень навеса.

Повезло.

Старик сидел на скамье в тени трибуны, в стороне от основной толпы. Одет он был в скромный, но добротный сюртук, на голове — поношенный котелок. Лицо его напоминало бульдожью морду — тяжелая челюсть, глубокие морщины, обвисшие щеки. Но глаза… глаза живые, умные и бесконечно грустные. В них читалась такая давняя, привычная печаль, что становилось не по себе.

Игнатий. Камердинер Собакевича. Тот, с кем должен был свести меня Оболенский. Но не сложилось. Теперь предстояло сделать это самому. И убедить старика, что он должен познакомить меня со своим хозяином.

Старик смотрел на беговую дорожку, но, кажется, не видел лошадей. Просто сидел и ждал. Чего-то. Или кого-то.

Я подошел, сел рядом.

— Здравствуйте, — сказал я тихо.

Старик повернул голову. Его глаза внимательно, цепко оглядели меня с ног до головы. И вдруг в них мелькнуло что-то похожее на узнавание.

— А, — сказал он глухо. — Это вы. Тот самый, что обыграл князя Оболенского в карты.

Я опешил.

— Откуда вы…

— Князь рассказывал, — перебил Игнатий. — Буквально за пару часов до его кончины созванивались. Мы с ним дружны были, хоть он и князь, а я… — Он усмехнулся, но усмешка вышла горькой. — Теперь уж не расскажет.

— Соболезную, — сказал я искренне. — Я знаю, вы были близки.

— Близки, — эхом отозвался старик. — Он меня из грязи вытащил, работой обеспечил, уважением. Такое не забывается.

Он помолчал, глядя куда-то вдаль.

— Вы, молодой человек, не просто так пришли, — сказал он вдруг. — Я не дурак, понимаю, что к чему. Князь говорил, вы к нему с делом хотите явиться. А дело видимо не выгорело. Или не успели. Вот вы ко мне и пожаловали. Что молчите? Значит прав я. Иначе б не искали.

Я смотрел на него и не знал, что сказать. Старик прав. Проницательный, черт возьми.

— Верно, — сказал я. — Мне нужна помощь. Ваша помощь.

Игнатий кивнул, будто ожидал этого.

— Чего хотите?

Я помолчал, собираясь с мыслями. Юлить не было смысла. Лучше сказать все прямо.

— Мне нужно встретиться с Сергеем Дмитриевичем Собакевичем. Лично. И… кое о чем попросить.

Игнатий усмехнулся.

— Попросить, — повторил он. — О чем же?

— О месте. Для одного человека. В Архиве.

Старик посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом.

— Вы, значит, хотите, чтобы я вас к Сергею Дмитриевичу провел?

— Да.

— Смело! — старик усмехнулся. — Смело и самонадеянно. А что дадите взамен?

Я развел руками.

— Скажите цену. Деньги, услуга, что-то еще. Все, что в моих силах.

Игнатий грустно усмехнулся. Усмешка вышла невеселой, почти безнадежной.

— Деньги мне не нужны, — сказал он. — А услуга… — Он покачал головой. — То, что мне нужно, вы, молодой человек, сделать не сможете.

— Почему?

— Потому что мне нужно, чтобы князь Оболенский был жив. — Голос старика дрогнул. — А это, как сами понимаете, невозможно. Даже для самого сильного мага.

Я молчал. Что тут скажешь?

Игнатий тяжело вздохнул, поднялся со скамьи.

— Идите, — сказал он. — Не тратьте время. Я вам не помощник.

— Подождите, — сказал я. — Дайте хотя бы попытаться.

Игнатий посмотрел на меня устало, с той безнадежной грустью, которая, кажется, стала его постоянной спутницей.

— Молодой человек, я уже сказал…

— А я не привык сдаваться, — перебил я. — Скажите, что нужно. Если это в человеческих силах — я сделаю.

Старик хотел уже отмахнуться, но вдруг замер.

— Постойте. Вы, кажется, сказали что-то про Архив? — переспросил он. — Вы сами из Архива?

Я кивнул.

— Работаю там. Архивариус.

В глазах Игнатия что-то мелькнуло. Надежда? Сомнение?

— Из Архива, — повторил он медленно. — Значит, доступ к хранилищам имеете?

— Имею, — осторожно ответил я, не понимая, к чему он клонит.

Старик вдруг схватил меня за руку. Хватка у него была неожиданно сильной для его возраста.

— Так вот. Договориться мы все же можем, я думаю, — сказал он глухо.

— О чем вы?

Игнатий оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто. Ипподром гудел вокруг — крики, смех, топот копыт, но здесь, в тени трибуны, мы были одни.

Старик мялся, явно не желая делиться сокровенным. Но все же решился.

— Дочь у меня, — сказал он тихо. — Катенька. — Голос его дрогнул. — Умирает она.

— Что с ней?

— Болезнь магическая. Редкая. Проклятие рода, говорят знахари. Ни один маг не помог, ни одно зелье. А я… я старый, мне ничего не нужно. Но ее спасти… — Он сжал мою руку. — Если бы вы могли…

— Что нужно? — спросил я прямо.

Игнатий помолчал, собираясь с духом.

— Артефакт есть один. «Знак Вечности» называется. Говорят, он любую хворь снимает, любую порчу нейтрализует. — Он посмотрел мне в глаза. — Очень редкий, нигде его не достать. Но… В вашем Архиве такой должен быть. Это же Архив! Там все есть, уверен.

Я задумался. «Знак Вечности». Никогда не слышал.

— Если достанете — я вас к Собакевичу проведу. Причем в нужное время, когда хозяин в настроении. А это немаловажно. Уж поверьте мне. Если настроения у Сергея Дмитриевича нет, то хоть с каким предложением к нему иди — не согласится. А когда верное время, то любую бумажку подсовывай — подпишет. Уж это я знаю точно. Проведу вас. Слово даю.

На ипподроме зашумели — очередной забег подходил к финишу.

— Хорошо, — сказал я. — Я попробую. Где и когда встретимся?

Игнатий облегченно выдохнул.

— Во вторник вечером. Здесь же, у этой трибуны. После забегов. — Он помялся. — Если найдете — буду ждать. Если нет… что ж, значит, не судьба.

* * *

Я зашел в квартиру, когда часы показывали начало десятого. Тамара Осиповна уже спала — из ее комнаты доносилось мерное похрапывание. Зато на кухне горел свет.

Алина сидела за столом с книгой и чашкой чая. Увидев меня, она отложила чтение.

— Припозднился, — сказала она. — Случилось что?

— И да, и нет, — ответил я, падая на стул. — Был на ипподроме. Нашел Игнатия.

— И как?

Я рассказал все — про разговор, про внучку, про артефакт. Алина слушала внимательно, не перебивая.

— «Знак Вечности»? — повторила она, когда я закончил. — Никогда не слышала.

— Может, он есть в каких-то закрытых фондах? — с надеждой спросил я. — Ты же раньше имела доступ ко всем каталогам.

Алина покачала головой.

— Я помню все, Алексей. Каждый манускрипт, каждый артефакт, каждую безделушку, что когда-либо числилась в Архиве. «Знака Вечности» нет. Ни в открытых, ни в закрытых фондах. Никогда не было.

Я откинулся на спинку стула. Расстройство было таким острым, что захотелось стукнуть кулаком по столу.

— Черт, — выдохнул я. — Уверена?

— Уверена.

— И что теперь делать? Без этого артефакта старик не согласится помочь. А без него — никакого выхода на Собакевича.

Алина молчала, глядя на меня с сочувствием.

— Может, он ошибся? — предположила она. — Может, артефакт называется иначе? Или он не в Архиве, а где-то еще?

— Где? — горько усмехнулся я. — В Эрмитаже? В частных коллекциях?

И вдруг меня осенило.

— Погоди, — сказал я, выпрямляясь. — А ведь есть место, где можно достать все что угодно.

Алина подняла бровь.

— Черный рынок? — догадалась она.

— Именно. И там есть у меня один знакомый. Кирюха. Помнишь его?

— Поэта-алкоголика с тусовки в подвале? — Алина улыбнулась. — Конечно, помню. Он еще на тебя странно смотрел.

— Он не на меня смотрел, — отмахнулся я. — Он на тебя смотрел. Но не суть. Важно, что он там свой. Если кто и сможет найти «Знак Вечности», так это Кирюха.

— Ты уверен, что ему можно доверять?

— Нет, — честно ответил я. — Но выбора у нас нет. Игнатий ждет во вторник. Значит, завтра же иду к Кирюхе.

Алина вздохнула, но спорить не стала.

— Хочешь, пойду с тобой? — предложила она. — Вдруг он мне больше доверяет?

— Нет, — покачал головой. — Тебе нельзя. Ты же помнишь, чем все закончилось в тот раз?

— Помню, — Она кивнула. — Тогда будь осторожен.

— Буду, — пообещал я, хотя оба знали, что это обещание я нарушаю каждый раз. — Что-то слышно про Костю? Появился?

— Пока нет. Мария Ивановна сказала, что видела его сегодня. Вид у него был не важнецкий.

— Может, заболел и пошел домой? — предположил я. — Книга тоже не нашлась?

Алина покачала головой.

— Чувствую, что и не найдется уже…

* * *

На привычной тусовке Кирюху найти я не смог. Никто толком не смог мне пояснить, где он есть. Пришлось прошвырнуться по всему рынку, в поисках старого знакомого. Пришел сюда я ранним утром, до работы, но уже в этот час здесь было людно — торговцы, покупатели, просто зеваки сновали между рядами.

— Молодой человек! — ухватил меня за рукав тощий тип в кожаном жилете. — На тебе порча! Зайди, помогу. Есть амулеты от сглаза. Любой разряд, любой цвет. Вот этот, с рубином, особо сильный!

— Не надо, — отмахнулся я, пытаясь пройти.

— Как это не надо⁈ — возмутился он. — У тебя же аура нехорошая! Я вижу. Точно сглазили. Бери, дешево отдам. Возьмешь три — скидку хорошую сделаю.

Я выдернул рукав и нырнул в толпу.

Не успел отойти на три шага, как передо мной выросла старуха в платке. Она потрясла банкой с мутной зеленой жидкостью, внутри которой плавало нечто, отдаленно напоминающее глаз.

— Зелье от всех болезней! — зашелестела она. — Одна капля — и ты здоров как бык. Проверено на внуках.

Я вежливо отказался, но старуха не унималась:

— Да ты посмотри, какой цвет! Натуральная вытяжка из болотных трав. Сама собирала!

Пришлось буквально убегать.

Дальше — мужик с прилавком, заваленным амулетами, подвесками, кольцами. Все это тускло светилось, переливалось, обещая владельцу богатство, удачу и вечную молодость.

— Парень! — заорал он, перекрывая гул. — Для тебя есть особый товар! — Он сунул мне под нос кольцо с огромным камнем. — Перстень-невидимка. Надел — и тебя никто не видит. Гарантия — месяц.

— А потом? — спросил я, просто чтобы отвязаться.

— А потом новый покупай! — осклабился он. — Коммерция, брат, ничего личного!

Я покачал головой и пошел дальше, лавируя между тележками, ящиками и просто кучами хлама, разложенного прямо на полу. Наконец впереди показался знакомый закуток.

Правда Кирюхи там не было.

Его я обнаружил метра в ста дальше.

— А ну, стоять! — рявкнул чей-то грубый голос. — Куда прешься, поэт хренов?

Я ускорил шаг. В небольшом закутке собралась толпа. Сквозь нее я увидел знакомую фигуру в выцветшей джинсовке, прижатую к стене.

А вокруг нее — четверо. Морды бандитские, рожи злые. Один уже достал нож, поигрывал им в свете тусклой лампы.

— Долг отдавать надо, — процедил другой. — А ты все стихами кормишь. Ты за кого нас держишь?

Кирюха побледнел, но держался молодцом.

— Ребята, да я ж говорю — на той неделе отдам, — залепетал он. — Вот только с дела приду…

— На той неделе мы уже подобное слышали, — усмехнулся третий. — Так что сегодня или деньги, или…мы тебя на перо посадим. Чтоб неповадно было.

Я встал рядом.

— Проблемы, ребята? — спросил спокойно.

Четверо обернулись. Нож в руке главного блеснул.

— А ты еще кто? — процедил он. — Друг этого… поэта?

— Друг, — кивнул я. — И очень не люблю, когда моих друзей обижают.

— Ну так уйди, пока цел, — оскалился бандит. — Не твое это дело.

Я вздохнул. Разговоры были бесполезны.

Первый удар пришелся в корпус самому наглому. Короткий, жесткий, в солнечное сплетение. Громила сложился пополам, выронив нож. Второго я встретил локтем в челюсть — хрустнуло, парень отлетел к стене. Пришлось работать левой рукой, непривычной, чтобы не нагружать поврежденное плечо. Третий успел замахнуться, но я ушел в сторону и добавил ногой по колену — он заорал и рухнул.

Четвертый, самый умный, просто убежал.

Я оглянулся. Кирюха стоял, прижавшись к стене, и глядя на меня круглыми глазами.

— Леха… — выдохнул он. — Ты… ты так вовремя!

— Жив? — спросил я, отряхивая руки.

— Жив, — кивнул он. — Спасибо, брат. Еще бы минута — и…

— Кто это? — перебил я, кивая на распростертых бандитов.

— Беспредельщики, — Кирюха сплюнул. — Новые. Хотят рынок под себя подмять. Торгашей прессуют, дань собирают, а кто не платит — тех вот так… — Он показал на нож, валявшийся на полу. — Меня уже третью неделю трясут. А долг у них, видите ли…

Он махнул рукой.

— Ладно, проехали. Ты зачем пришел-то?

Я помолчал, давая ему прийти в себя.

— Нужен артефакт. «Знак Вечности». Слышал о таком?

Кирюха присвистнул.

— Ни хрена себе запросы, — сказал он, потирая ушибленную руку. — Ты, Леха, или шутник, или серьезно влип.

— Серьезно.

— Понял. — Кирюха поднялся, отряхнулся. — За то, что спас меня, я теперь твой должник. «Знак Вечности» говоришь?

— Слышал о таком?

— Слышал. Редкая вещь. Но ты не переживай, к нужному человеку ты пришел. Знаю я, у кого он есть. Пошли отсюда, — Кирюха кивнул на стонавших бандитов. — Пока эти не очухались. И пивка надо. После таких дел — обязательно пивка.

— Давай с пивком потом? У меня просто времени мало — на работу еще нужно успеть, — я глянул на часы. — У меня час.

— Час? Успеем!

Мы выбрались из подвала и зашагали по переулкам. Кирюха шел быстро, уверенно лавируя между мусорными баками и лужами, которых здесь было немерено. Я едва поспевал за ним.

— Куда мы? — спросил я наконец.

— Надо затариться, — бросил он через плечо. — Без этого к моему знакомому лучше не соваться. Сам понимаешь — гостинцы.

Через десять минут мы остановились у маленькой, почти незаметной лавчонки, затерявшейся между двумя домами. Вывеска гласила: «Табак и всякая всячина». Внутри горел тусклый свет.

Кирюха толкнул дверь, и мы вошли. За прилавком дремал толстый мужик в фартуке.

— Егорыч, проснись, — Кирюха хлопнул ладонью по стойке. — Проснись! Утро уже. Дело есть.

Мужик вздрогнул, открыл глаза, уставился на нас мутным взглядом.

— А, Кирюша, — пробормотал он. — Опять за сигаретами?

— Давай два блока. Хороших, какие есть.

Егорыч полез под прилавок, достал нужное, протянул. Кирюха расплатился, сунул сигареты в карман, и мы вышли.

Я остановился, глядя на него с подозрением.

— Кирюха, — сказал я. — Не совсем понимаю зачем нам это, но только не говори, что мы опять кого-то грабить собрались. У меня уже был такой опыт, и он мне не понравился.

Парень замахал руками.

— Да ты что, Леха! — возмутился он. — Какое грабить? Ты на меня посмотри — я поэт, а не бандит. Я вообще против этого всего.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — А про того коллекционера, которому мы в дом вломились забыл?

— То другое, — отмахнулся парень. — В общем, расслабься, грабить никого не будем. Просто зайдем к одному старому знакомому. По-хорошему зайдем.

— К кому?

Кирюха хитро прищурился.

— К Мусорному Барону, — сказал он. — Слышал о таком?

Я покачал головой.

— Ну, значит, сейчас услышишь. Пошли, по дороге расскажу. Интересная личность скажу я тебе!

— У него есть нужный нам артефакт?

— Думаю, есть. У него вообще много чего есть. Ты думаешь откуда у меня товар для рынка появляется? В том числе от Барона. Он мой основной поставщик.

— И он отдаст? Просто так?

Кирюха усмехнулся.

— Не переживай. Барон мне должен. Курево ему закинем, про должок напомним — и он все сделает как нужно и без оплаты.

— И ты думаешь, два блока сигарет решат вопрос? Артефакт то редкий…

— Не волнуйся, Алекс. Это уже моя проблема.

Я вздохнул.

— Ладно, — сказал я. — Веди к своему Мусорному Барону. Кстати, а почему он Мусорный?

Кирюха хитро улыбнулся.

— Скоро узнаешь…