Уфф… первый этап выполнили, работали как проклятые, но в итоге восстановили целостность барьера в мире тардов. Более того починил что-то вроде ребер жесткости, которые опирались на мегалиты, расположенные на Марсе и Венере. Структура прочная, плюс иерархи, не умеющие путешествовать в пустоте, даже не имели шансов прорваться. Однако время и деградация местных кланов разрушили комплексы артефактов, но теперь при должной заботе они станут неуязвимы. Правда пришлось построить подземный город на четвертой планете, для содержания постоянного штата колдунов.

Но не остановился на достигнутом, решил построить несколько грандиозных сооружений, чтобы еще больше усилить барьер. Пытаюсь создать что-то вроде гибкой системы, которая могла бы отразить удар в заданной точке при помощи многочисленных резервных узлов. На практике внедряю этакий процесс самогенерации, для чего подвязал к мегалитам Реликтовые Рощи и колонии разумных кораллов. Работа захватывающая, новая, интересная, на выходе может получиться что-то невероятное. Так что увлекся, созидательное колдовство нравится больше, чем боевые заклинания.

Правда до окончательного результата еще далеко, необходимо подождать пока магические растения и полипы войдут в полную силу и смогут нормально подпитывать магические узоры. Тем не менее проверку на прочность энергетическая крепость прошла практически в процессе строительства. Иерархи с той стороны в какой-то момент серьезно усилили напор и силу ударов. Подозреваю, что подтянули резервы, а может быть назначили нового лорда измерения. Как бы то ни было, барьер достойно выдержал атаки, не нашел даже намека на брешь.

Однако такой замечательный результат ничуть не обманул. Метался с Мерцающим по соседним мирам, сверял обстановку, корректировал. Дело в том, что щит в мире тардов был чем-то вроде жесткой плиты в окружении кольчуги. Так вот лобовую броню не пробить, однако по краям из-за напряжения могли возникнуть растяжки и уязвимости. Понимая это, строил гибкую, балансирующую систему, чтобы и планету защитить, и в других мирах не разрушить удивительное творение древних. Ошибки при строительстве безусловно были, часть заложили сами тарды, но вроде бы все поправил.

Тем не менее еще предстоит пройти проверку временем, лорды доминиона чрезвычайно хитроумны, и они не оставят в покое измерение, готовое к сопряжению. Но в любом случае мои люди получили бесценный опыт работы с пространственной магией, теперь можно укрепить Терра Нову. Учитывая, что планета даже не граничит с Доминионом, со временем воздвигну несколько глобальных барьеров, защищая подчиненную мне империю. Мерцающий набросал примерную карту, если двигаться постепенно, слой за слоем, то в начале проведу строительные работы в девяти реальностях, а потом пойду дальше, в принципе вполне решаемая задача.

Только теперь срочно нужны люди. Миллион бойцов и двадцатитысячный корпус колдунов останутся в мире тардов. Инженерные части можно перераспределить по другим измерениям. Однако для того, чтобы серьезно колонизировать планеты потребуется настоящий контингент. Прикинул первоочередные потребности, мне уже сейчас не хватает как минимум пятидесяти миллионов переселенцев. Только вот нельзя резко забирать из Российской Империи столько подданых. Сейчас Москва и регионы переваривают десять миллионов филиппинцев, следующую партию мигрантов освоим не скоро.

Прикинул планы по ассимиляции туземцев, к настоящему моменту нашел десяток населенных планет. Однако цивилизации технически отсталые, их придется в начале завоевать, а потом дотягивать до своего уровня. Процесс небыстрый, плюс аборигены могут не только не помочь, а еще и отвлекут мои силы. Более заинтересованными выгладят те народы, что подвергаются нападениям гончих и ищеек. Но, во-первых, они в основном сильно забиты и деградировали, во-вторых, живут в приграничных с Доминионам мирах. Их массовое переселение обязательно вызовет пристальное внимание Иерархов. Надо еще подумать, стоит ли овчинка выделки.

Хмм… может быть напрямую вытащить бойцов из племен Черного Континента, Индокитая и Нового света? В принципе приемлемо, у меня там много верных вассалов, пропустим их через ментальное сито Ангкор-Вата и начнем немедленно осваивать близлежащие измерения. Из-за спешки не обойдется без эксцессов и возможных шероховатостей в будущем, но сейчас скорость гораздо важнее, необходимо наверстать упущенное. Человечество потеряло много времени, сейчас угроза Доминиона слишком велика, потребуются титанические усилия для восстановления баланса.

Значит необходимо вернуться на Землю, правда в начале закончу дела в мире тардов. Барьер укрепили, но теперь пришло время сделать несколько вылазок в стан противника. Посмотрим, как иерархи сумели восстановить легионы ведьм и мониторов, кого из высших привлекли, ну и заодно еще раз атакую тварей. В целом в этой реальности необходимо постоянно беспокоить врага, иначе он сосредоточит резервы и одним ударом вырвется из изоляции. Правда момент прыжка за грань невольно оттягиваю, уверен, теперь меня там ждут и явно подготовили кучу неприятных сюрпризов.

Оборот первый.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — с ходу пробил барьер.

Теперь гораздо лучше понимаю его структуру, поэтому прямо в процессе скорректировал прыжок. Есть непонятные моменты на той стороне, но тут просто применил грубую силу. На самом деле решил совершить несколько чисто разведывательных вылазок. Планирую тихо наблюдать, фиксировать картинку, стараться как можно дольше не отсвечивать, прикидываясь ветошью. При первой опасности сваливаю без всякого сопротивления. Такой способ даст выяснить приготовления противника, при этом для Иерархов в основной линии времени вообще никто не нарушит их покой.

— Ауфффффф!!! — рядом сиреной завыли гончие.

Визит сразу не заладился, даже толком отойти от перехода не дали, мгновенно обнаружили. Похоже с моего прошлого посещения лорды сделали определенные выводы и серьезно усилили меры безопасности. Есть желание посмотреть, что они придумали, попробую немного потянуть время.

— ПАМ!!! — переместился внутри измерения.

Ушел недалеко, что-то мешает полноценному прыжку, похоже ведьмы раскинули свои сети. Колдуньи сидят на узловых точках, пожалуй, их стало даже больше. При этом часть тварей занята контролем внутреннего пространства. Отдельно отметил легионы мониторов, в этот раз провидцы сосредоточены в группы, находятся под защитой тяжелых чудовищ, которые прикрывают ценных особей своими телами.

— РРАУУУ!!! — прозвучал незнакомый клич.

На чужака первыми отреагировали мобильные группы, состоящие из пожирателей, костяных рыцарей и ряда других монстров. Разумно, отряды распределили по планете, и они должны связать диверсантов боем до прибытия иерархов.

— ВУУУХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — меня начали атаковать со всех сторон, щиты держат, но это ненадолго, тварей слишком много.

— ПАМ!!! — прыгнул еще раз, но опять ушел совсем недалеко.

Видимо ведьмы сориентировались и начали целенаправленную ловлю, сеть хаоса гораздо прочнее, буквально затягивает в омут.

— АГРХХХХХ!!! — появился высший, на первый раз решил не испытывать судьбу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Выводы? Тварей заметно прибавилось, возможно, это локальная аномалия, но чувствую, что вся планета забита низшими. Появились новые виды чудовищ, а значит и в полку иерархов прибыло. Думаю, взамен убитого лорда Алокаса прислали более сильно высшего, а то и парочку. На территории Доминиона возможности Носящих хитиновые доспехи безграничны, так что надо быть предельно осторожным, замешкаюсь и придется навсегда остаться на той стороне. У меня на самом деле несколько довольно непростых миссий внутри разведывательной операции.

Во-первых, оценка численности противника, завершу ее после нескольких прыжков, «помощник» каждый раз считает, анализирует плотность тварей на квадратный километр. Во-вторых, необходимо на практике проверить возможность пробития портала в сторону мира тардов, мы укрепили барьер, свою лепту внесли ведьмы, так что задача точно стала труднее. В-третьих, неплохо было бы верифицировать эффективность магического и обычного оружия, а то вдруг иерархи придумали, как защитить колдуний и мониторов.

Ну и в-четвертых, есть необязательная, довольно рискованная программа. По возможности попытаюсь прощупать высших, врага надо знать в лицо. Интересует ранг иерархов, ментальные силы, количество подчиненных легионов и так далее. Но самое главное хочу попытаться в реальной схватке узнать излюбленные приемы и ухватки каждого конкретного лорда. Чем больше информации получу, тем легче будет противостоять монстрам, если вдруг случится прорыв в мир тардов или, наоборот, мы решим дерзко вторгнуться в пределы Доминиона.

Сейчас понимаю, как прорваться в изолированную область, знаю, где расположены места скопления чудовищ, так что в этот раз пойду не пустой. На платформе уже пара ядерных бомб и наборы артефактов для Арканов Высшей Магии, причем снарядил их как мины, можно разбросать, поставить таймер. Прыжок готовлю тщательнее, необходимо оказаться в строго заданной точке. Благо, чем больше практикуюсь, тем легче получается, становлюсь матерым профессионалом. Сделал поправку на увеличившуюся массу и вперед!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — немного смазал, но в целом неплохо, тут же выгрузил ядерную бомбу с взведенным таймером.

— ПАМ!!! — ухожу порталом дальше, в этот раз оставляю Аркан Высшей Магии.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — за спиной начинается ад.

— ПАМ!!! — опять ухожу дальше. Тактика простая, изображаю из себя мышь, в ужасе бегающую по сараю с сеном и бочками пороха, при этом к хвосту грызуна шутники привязали горящий фитиль.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сработала волшебная бомба.

В этот раз не переживаю за то, что иерархи используют энергию для разрушения барьера, магическая стена надежно укреплена, так что можно безжалостно громить врага.

— Ууууууу!!! — вой раненых и умирающих тварей превратился в сплошную, ультразвуковую волну.

Однако пришлось поднять щиты. Тактика работает, ошарашенные взрывами ведьмы и иерархи тупо не успевают за моими маневрами. Каждый прыжок заканчивается взрывом ядерного боезаряда или активацией Аркана Высшей Магии. Фиксирую немалые потери тварей, они может быть и готовились к визиту диверсанта, но урок усвоили плохо. Блин, даже подумываю закрепить успех, вернуться и выйти из петли. Прямо удачный получился поход, но вскоре пришлось резко изменить свою точку зрения…

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — пространство вокруг взорвалось ментальной мощью как минимум пятерки Иерархов.

Похоже мой победоносный прорыв могли прервать в любое время, однако высшие крепили ловушку. Твари ценой больших жертв заставили меня наивного поверить в успех и едва не замкнули капкан.

— ПАМ!!! — поробовал прыжок, но безуспешно, ведьмы накинули на локацию несколько слоев паутины.

Кольцо сжимается, иерархи бьют сообща, ментальная волна превратилась в настоящий шторм боли и ужаса.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что и требовалось доказать! Противник в этот раз серьезно подготовился. Иерархи не рискуют связываться с диверсантом поодиночке, ведьмы незаметно окутывают чужака паутиной, а отряды быстрого реагирования работают в качестве загонщиков, не дают сосредоточится, атакуя каждую секунду. В целом понятно, ну и моя тактика по оставлению после себя высокоэнергетических подарков оправдана, иначе поймали бы гораздо быстрее. По идее выполнил половину поставленных перед самим собой задач, оценил количество низших, убедился в том, что ядерные бомбы и Арканы Высшей Магии вполне эффективны в условиях Доминиона.

Однако открытыми остаются вопрос возвращения назад и тема по прощупыванию возможностей лордов. Выполнение последней цели теперь представляется маловероятным, иерархи двигаются группами, с ходу ломают мозг, так что к ним лучше вообще не приближаться. Значит в этом цикле попробую сосредоточиться на возвращении обратно. При этом продолжу верифицировать различные варианты диверсий, лишний опыт не повредит, да и возможно есть связь между временем прибывания в Доминионе и сложностью пробития портала в мир тардов.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул в новую локацию.

Хмм… здесь низших еще больше, причем в основном это сильные особи, есть несколько неизвестных мне классов. Тут или недавно прибыла крупная партия войск из другого измерения, или нарвался на место сосредоточения резервов. Легионы неприхотливы, поэтому не нуждаются в казармах или специальном помещении, лорды просто приказывают стаям оставаться в той или иной локации. Это я удачно зашел, оставил сразу две мины, магическую и ядерную.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул как можно дальше.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — полыхнуло нехило, думаю, потери получатся рекордные.

Однако надо еще поискать такие места, авось за три-четыре итерации уничтожу военный потенциал планеты. Конечно утрирую, но есть тут доля здравого смысла, в следующий раз возьму с собой как можно больше атомных бомб и наборов артефактов для Арканов Высшей Магии. Так в новой локации все как обычно, низших много, но с предыдущим уловом не сравнить. Оставил смертоносные подарки, теперь буду пробовать уйти в мир тардов, пока меня не спеленали ведьмы.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — сделал могучее усилие, однако безрезультатно.

Колдую по науке, корректирую параметры перехода с учетом влияния хаоса и сетей ведьм, однако бьюсь, словно муха в паутине, чем сильнее пытаюсь прорваться, тем больше запутываюсь.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — подзадержался, вот и охотники подоспели, а вокруг стягивают кольцо гончие и ищейки…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

По идее можно завершать разведку, информации для первого раза узнал достаточно. Только вот удручает тот факт, что не могу вернуться в мир тардов классическим способом, а без этого не стоит затевать боевую операцию. Плюс неплохо бы установить места скопление низших, если нормально поразить три-четыре локации, то нанесу противнику серьезный урон. Так что опять прыгаю, только в другую сторону.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

…

Дальше повторяю скачки по планете чудовищ, запоминаю, изучаю. После того как успешно выгрузил на головы низших бомбы и арканы, подготовился к прорыву на базу.

— БОНННННН!!! — активировал четки душ.

Не хотел полагаться только на атрибуты демоноборца, однако другого пути не вижу. Артефакт — это настоящее читерство, он заставил на мгновение замереть сам хаос. Теперь у меня есть опора и точка отсчета, а это самое важное в портальной магии.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — не мешкая прыгнул в мир тардов, в этот раз успешно.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый.

Разведка, как это бывает, плавно перетекла в боевую миссию. Обнаружил полдюжины мест скопления низших, можно, наверное, было найти и больше, но просто не могу взять с собой столько боеприпасов. Ко всему и без этого не успеваю уничтожить всех тварей, меня ловят примерно на четвертом-пятом прыжке. Пробовал обнаружить и развеять сети ведьм, однако потерпел неудачу. Пытался сбить след, несколько раз даже активировал четки-душ, чтобы прыгнуть на максимальное расстояние, однако и все равно попал в ловушку высших.

Похоже ведьмы набрасывают на меня свою паутину вне зависимости от местоположения, значит сеть охватывает всю планету. Как быть? Ммм… а если в пределах цикла вернуться в мир тардов и прыгнуть обратно в Доминион? «Помощник» укрупненно просчитал вариант, сил на двойной прыжок не хватает, а ведь планирую еще посетить шесть локаций, чтобы сжечь места скопления низших. Похоже придется урезать лося и удовлетвориться меньшим. В общем сформировал алгоритм диверсионной вылазки, проникаю, разбрасываю бомбы и Арканы Высшей Магии и убираюсь обратно.

В принципе неплохо, однако максималист-петельщик жаждет большего. Отгоняю от себя мысли, но хочу попробовать завалить иерарха. Понимаю, что опасно, высших не застать в одиночку, однако хрономагия притупляет инстинкт самосохранения, любая авантюра кажется выполнимой, хочется уцепиться за самый маленький шанс. В голову пришла одна самоубийственная идея…