Мир замер, Британия, вновь вернувшаяся на олимп, неожиданно получила обидную пощечину. Российская Империя, закрывшаяся в своих пределах, вдруг мощно огрызнулась. Романовы показали, что не потерпят вмешательства в свои внутренние дела, независимо от положения на мировой арене. В последнее время Москва выглядела откровенно плохо, уступала международные позиции, законсервировала развитие колоний, стремительно теряла долю рынка в отраслях, в которых считалась традиционно сильной. Финансовые институты констатировали глубокую стагнацию экономики.

Со стороны все это выглядело системным кризисом, вызванным внутренними проблемами. При этом усилившаяся блокада границ, ужесточение визового режима подтверждали домыслы. Политики и эксперты считали, что династия Романовых переживает нелегкие времена и не может справиться с растущей силой отдельных кланов. Британия, Германия, Франция и другие пытались получить информацию из своих источников, строили планы о поддержке междоусобицы и последующем получении территориальных, политических и иных выгод.

Союзники тоже были встревожены происходящим. Испания, Скандинавия и Поднебесная поставили все на Москву, и проявление столь явных признаков слабости не добавляло оптимизма. Так что разведки не только враждебно настроенных, но и дружественных государств пытались пробить «железный занавес», организованный СИБ. Однако барон Корф в очередной раз доказал эффективность своей легендарной службы. Наемники и шпионы Британской Империи были разгромлены на голову и публично линчеваны, после такой жестокой расправы желающих проникнуть в секреты Дома Романовых стало сильно меньше.

— Ваше величество, это варварство! Наши лучшие агенты и сильнейшие командос в лучшем случае проведут остаток дней в тюрьмах за полярным кругом, где каждый день — это борьба за жизнь в нечеловеческих условиях. Визиты разрешены раз в год, но туда просто не добраться, нет транспорта, дорог. Даже одаренные в тех местах долго не протянут, холод высасывает из жил ману быстрее, чем маг может ее восполнить, — сокрушался глава Форин Офиса, — Но большая часть верных сынов Империи вообще казнена.

— Что вы смогли выторговать у князя Лопухина? — вопросительно поднял бровь Генрих Винчестер.

— Канцлер безмерно холоде и высокомерен, на вопросы он не отвечает, лишь советует не соваться в Российскую Империю, — развел руками дипломат.

— Мы пытались применить адекватные меры, взяли под стражу несколько бизнесменов и других лиц, — подключился директор Ми-6, — Однако русские отказались от обмена и рекомендовали своим гражданам не посещать Британскую Империю и ряд недружественных стран.

— Ха, так это же самоизоляция, неплохой результат, — лорд-председатель нашел положительный момент в происходящем.

— Дело в том, что Москва и без того до минимума ограничила международные контакты, — пожал плечами глава Форин Офиса.

— Все наши незаконные действия обжалуются профессиональными командами юристов, а на откровенный захват заложников барон Корф отвечает зеркально, — добавил глава разведслужбы, — Учитывая, что мы больше зависим от торговых, научных и дипломатических контактов, в это й войне Британия более уязвима.

— Мы нащупали некую программу, кодовое название которой «Крепость Русь», похоже Романовы строят полностью автономное государство, они пытаются обеспечить себя всеми необходимыми ресурсами, продуктами и прочим, экспортно-импортные операции сведены к минимуму, — внес свою лепту лорд-казначей, изучивший экономический аспект происходящего.

— Это утопия, как они смогут обеспечить независимость по всем отраслям? — удивился глава правительства.

— Дорого, неэффективно, будут пытаться сделать дешевле то, что Индонезия или Вьетнам отдают за копейки, такое уже случалось, не они первые, не они последние, — ответил финансист.

— Вряд ли все так просто, русские отнюдь не глупы, — засомневался директор Ми-6, нутром чуявший подвох.

— Что вы узнали о секретной деятельности принца Михаила? — жестко спросил Генрих Винчестер, он знал где нужно искать ответы на возникшие вопросы.

— Сир, после массового провала диверсионных групп, наши оперативные возможности в Российской Империи значительно снизились. У нас есть несколько рабочих версий, однако они нуждаются в верификации, — развел руками директор Ми-6.

— Прекратите демонстрировать свою беспомощность, мне нужна информация! — зло бросил император.

— Ваше величество, есть косвенные сведения, — взял слово глава Форин Офиса, — Дело в том, что по непроверенным данным Москва собрала хорошо вооруженные отряды численностью до миллиона бойцов, а также в десять раз больше строителей, объединенных в инженерные части, оснащенные тяжелой техникой. Однако куда направят армию непонятно, можно предположить, что предстоит грандиозное строительство.

— Хмм… — задумался сюзерен.

— А если они готовятся таким образом освоить колонии в Новом Свете? Тогда их безумная стратегия самоизоляции вполне возможна, получат с юга дешевые фрукты, овощи, возможно нашли недостающие позиции по минеральным ископаемым, хотя в России и без того всего хватает, — быстро набросал идеи министр экономики, — Схема не идеальная, но имеет место быть.

— Как они решат вопрос коммуникаций? Роял Нави не обойти, а значит вся эта «Крепость Русь» будет крайне уязвима, — парировал Первый морской лорд, — При этом мы не заметили усиление их флота, более того Москва свернула многие программы, строительство боевых и торговых кораблей сокращено до минимума за последние сто лет! Чего уж там, они постепенно сокращают свои атомные подводные ракетоносцы, которые считались краеугольным камнем в ядерной триаде Романовых.

— А если они сделали ставку на воздушный флот? В научной среде мелькали безумные идеи о массовом использовании дирижаблей, — вдруг встрепенулся глава Академии Магии, до того не принимавший участие в дискуссии.

— Воздухоплавательные средства довольно уязвимы, воздушные потоки непредсказуемы, а транспорты могут стать легкой жертвой современных истребителей, — покачал головой глава военно-воздушных сил.

— А если принц Михаил нашел способ строить летающие корабли, защищенные магическими куполами? — главу магов понесло, многие подумали, что старый ученый бредит.

— Русские в последнее время закупали ряд материалов, которые можно использовать в строительстве воздушных судов, — вдруг высказался директор Ми-6, — Мы отмели эту идею, подозревали дезинформацию, так как расчетные размеры дирижаблей получались просто сказочными.

— О каких цифрах речь? — тут же насторожился Генрих Винчестер.

— Сотни метров или даже километры, такие корабли смогут вмещать тысячи солдат, самолеты и многое другое, — шпион сам начал верить в только, что придуманную версию.

— Если альтернативный транспорт дешевле и безопаснее, то это не самоизоляция, они строят абсолютно новую систему! — азартно подхватил министр экономики, — Тогда понятна потеря интереса к таким проектам, как железнодорожная Хорда или Северный морской путь. Более того потеряют значение контроль над проливами и каналами, поэтому они охладели к Балтике вместе с Скандинавским королевствами и испанскому Гибралтару!

— Экономика, а значит и общая стратегия развития поменяются коренным образом, страны станут ориентироваться на новые реалии, — сделал выводы лорд-казначей, — Финансовые центры вроде Гонконга, Сингапура и другие утратят свое значение, производство алюминия, топлива, энергии, ориентированные на портовую зону, потеряют актуальность. Изменится рентабельность целых отраслей, русские готовят Идеальной шторм на всех рынках сразу!

— Военное дело тоже придется полностью пересмотреть, крепости вдоль береговых линий, тыловое обеспечение, авиация и самое главное флот могут полностью утратить свое значение, — Первый морской лорд, что называется выпал в осадок.

— Пехота останется пехотой, но прежние тактические приемы и наработки станут абсолютно бесполезными, — добавил мрачных красок глава сухопутных сил.

— Если версия о новых воздушных кораблях подтвердится, то это заявка Москвы на мировое господство! — сделал выводы Генрих Винчестер, — Приказываю немедленно провести консультации с правительствами Поднебесной, Франции, Германии и другими. Преимущество Романовых станет слишком подавляющим, при этом они не будут зависеть от остальных государств. Нам придется объявить Российской Империи бойкот. Мировая общественность должна присоединиться к торговому, финансовому и информационному эмбарго!

— Сделаем!

— Усилим работу в этом направлении!

— Вынудим Москву пойти на переговоры! — хором откликнулись чиновники, разучившиеся мыслить самостоятельно, а только поддакивающие сюзерену.

— Хмм… кажется Романовы имменно к этому и готовились, — тихо прошептал глава Академии Магии, но не посмел прервать воодушевленного правителя.

— После согласования консолидированной позиции мы предъявим Романовым решительный ультиматум, или они откроют свои секреты, или будут превентивно возвращены в каменный век при помощи оружия массового поражения! — грозно нахмурился император.

— Слава!

— За Британию!

— За Винчестеров! — отозвались придворные лизоблюды, не задумываясь о том, что вся планета рискует исчезнуть в огне Большой Войны.

* * *

— Винчестер выходил с предложением о согласовании ограничительных мер в отношении Российской Империи, — Людовик Валуа связался со своим союзником.

— Аналогично, все уши прожужжал, стращал, увещевал, — кивнул Кайзер.

— Что думаешь, насколько достоверны сведения о воздушном флоте? — спросил Король Солнце.

— Никаких объективных данных или доказательств мои спецслужбы не нашли, к слову, и лайми не смогли похвастаться результатами работы Ми-6, — прикинул Вильгельм Габсбург, — Однако сумма косвенных фактов указывает на что-то похожее.

— Но хватит ли этих аргументов для предъявления Романовым столь радикальных претензий? — засомневался Луи Французский.

— А когда Винчестерам нужны были факты? Они, как обычно, сбивают стаю, чтобы взять нахрапом, — пожал плечами немецкий правитель, — С другой стороны, после недавнего столкновения я не готов к эскалации с Российской Империей. Надо понимать, что в случае военного конфликта первый удар придется на Германию в частности и континентальную Европу в целом.

— А Британия как обычно останется в стороне, — согласился Людовик Валуа, — Что тогда будем делать, откажемся?

— Все зависит от того, кто согласится участвовать в коалиции, — рассудительно ответил педантичный Кайзер, — Если Винчестеру удастся невозможное, и к нему присоединиться Цинь Ши Хуанди, то можно с удовольствием попинать русского медведя, в противном случае лучше придерживаться нейтралитета.

— А если русские и в самом деле придумали что-то невероятное? — забеспокоился хитрый, как торгаш Луи Французский.

— Думаю лайми пойдут по обычному сценарию, выставят ультиматум, потребуют независимое обследование закрытых объектов, а после закономерного отказа введут торговое эмбарго, морскую блокаду, запрет на финансирование в Британской банковской системе и все такое прочее, — разложил по полочкам деловитый немец, — Как по мне, пусть бодаются, авось ослабеют и дадут нам шанс на реванш. Давай под шумок попробуем объединить Европу?

— Отличная идея, русские сильно сдали назад, надо поспешить пока Винчестер не подобрал то, что плохо лежит, — согласился Король Солнце.

— К тому же неразумно отказываться от энергоресурсов, волшебных плодов, металла и прочих товаров, — добавил рачительный Кайзер, — Зачем отдавать преимущество конкурентам? Тем более, если Винчестер введет торговое эмбарго, мы можем получить серьезные скидки.

— Надо не забывать и про минеральные удобрения, наши промышленность и фермеры скажут только спасибо, — согласился Луи Французский.

— Значит решено, пока держим нейтралитет, торгуем, ищем выгоду для себя, — подытожил Вильгельм Габсбург, последняя оплеуха от Москвы и в самом деле сильно прояснила немцу мозги.

* * *

— Сын, по инициативе британцев провел переговоры с Генрихом Винчестером, он пытался настроить меня против Дома Романовых, — Цинь Ши Хуанди коротко ввел отпрыска в курс дела.

— Коварный подонок, — выругался ванцзи.

— Стратегия Лондона понятна, хочет рассорить Тандем, чтобы расправиться с Китаем и Россией по одному, — кивнул Император Поднебесной, — Однако один аргумент меня все-таки зацепил.

— Русские не могли нас предать, им также выгоден союз, как и нам, — не поверил Ин Хухай.

— Думаю аналогично, но появились некоторые сомнения, давай вместе их и развеем, — улыбнулся Сын Вечного Неба, — Генрих утверждает, что русские изобрели некие воздушные корабли, которые полностью поменяют логистику, а также расклады по вооруженным силам. Якобы имея такое преимущество, Москва станет претендовать на единоличное мировое господство.

— Хмм… слабо верю в такую теорию, однако она, как нельзя лучше, объясняет откровенную потерю интереса Москвы к развитию проектов Железнодорожной Хорды и Северного морского пути, — засомневался принц.

— Тоже так подумал, в эту логику укладываются и другие факты, касающиеся колоний в Новом Свете, Африке и так далее, — добавил Цинь Ши Хуанди, — Естественно полностью отверг предложение британцев о торговом эмбарго, ультиматумах и прочем, однако как будто муравьи ползают по душе.

— Может стоит откровенно поговорить с Петром Ивановичем? — предложил Ин Хухай.

— Именно так и собираюсь сделать, но хочу попросить тебя предварительно прощупать почву. Поговори с Михаилом, съезди к нему в гости, дай мне направление для более предметного разговора с Романовым, — озвучил пожелание Император.

— Беседа давно назрела, немедленно вылечу в Москву, — кивнул ванцзи.

* * *

— Ваше величество, как и предполагали лайми зашевелились, последняя экстренная переброска десяти миллионов переселенцев взбудоражила всех вокруг, — начал доклад барон Корф, — Британцы заволновались пуще всех, как оказалось, они подозревают нас в создании могучего воздушного флота. Теперь будут двигаться по проторенной дорожке: ограничения, торговое эмбарго, попытка внешней изоляции с последующей нарастающей эскалацией.

— Все, как Михаил и предсказывал, — кивнул Самодержец и указал, — Тут главное, чтобы Винчестер не переманил на свою сторону Германию, Францию и, не дай боги, Поднебесную.

— Европейцы — те еще хитрецы, будут тянуть до последнего и не вмешиваться в конфликт, тем более мы довольно жирно прикормили их энергоносителями, от угля до газа, и продуктами сельского хозяйства, — ответил глава СИБ, — А вот что касается Пекина тут, думаю, придется посвятить Цинь Ши Хуанди в часть наших планов.

— Учитывая запросы Михаила по людям, пора приоткрыть тайну нашим верным союзникам, — согласился Петр Романов, — Но предварительно следует связаться с принцем и согласовать сроки, а то невзначай нарушим какие-нибудь планы.

— А как сдержать нарастающую эскалацию со стороны Британской Империи? — уточнил барон Корф и пояснил, — Лайми, как с цепи сорвались, продолжают засылать диверсионные группы, настраивают против нас третьи страны, отметились в нескольких морских инцидентах и грязных провокациях.

— Для начала следует немного охладить их пыл, думаю, пришло время провести испытание термоядерной бомбы, такие вещи должны впечатлить лондонских джентльменов, — Самодержец перешел к радикальным мерам.

— Ммм… какой боезапас анонсировать? — тут же уточнил деятельный Модест Андреевич.

— Из последних вариантов наиболее предпочтителен проект «Царь Бомба», — ответил Петр Романов.

— Хмм… подготовим варианты, — кивнул барон Корф.