Спутники зафиксировали аномальную активность на планете, граничащей с владениями покойного лорда Кроцелла. С тех пор, как миры перешли под руку Фуркаса, пристально наблюдаю за барьером. В окружающих измерениях собрана одна из самых многочисленных орбитальных групп, в нескольких переходах от измерения есть опорные базы. Создал инфраструктуру еще в те времена, когда провоцировал рыцаря и допрашивал во время полетов к местному светилу. Так что дата-центр практически сразу передал сигнал аналитикам.

Потоки разведданных обрабатываются в автоматическом режиме. Спутники собирают информацию о частоте появления патрулей гончих и ищеек, снимают пакеты материалов с датчиков и артефактов, которые срабатывают на каждый резкий выплеск энергии. За период исследования собраны обширные базы данных, установлены средние показатели, любые отклонения подлежат разбирательству. По каждому случаю подключаются живые операторы, если вопрос требует отдельного внимания, то создается оперативная группа, с участием техников, колдунов и аналитиков.

Специалисты имеют право усилить орбитальную группу, засеивают интересующую область датчиками, используют продвинутые средства наблюдения. Однако если проблема требует вмешательства оперативников, то требуется мое личное вмешательство. В этот раз пришел довольно странный доклад. Аналитики отреагировали на участившиеся визиты низших, однако вскоре появились непонятные сущности, которые аккумулировали огромное количество энергии и начали странные манипуляции. Новые твари не были похожи на иерархов, однако силы использовали внушительные.

Естественно, лично занялся экстраординарным случаем. Первым желанием было накрыть противника ядерными боезарядами и Арканами Высшей Магии, чтобы понять с кем имею дело. Не стал себе отказывать в удовольствии, сразу и сделал, естественно в петле. К моему удивлению, могущественные чудовища развоплотились, а потом, словно призраки, появились опять, причем очень быстро, уложились в одном цикле. Немного поиграл с силой воздействия, непонятные сущности оказались на диво сильны, если утрировать, то чуть-чуть слабее иерархов и мощнее любого низшего, с которым ранее сталкивался.

Проблема куда серьезнее, чем показалась в начале, тем более полностью уверен в том, что ниточки всех странностей тянутся в сторону Доминиона. А любые происки иерархов — это априори большие проблемы, так что пришлось отложить дела в сторону. Тем более разу уж так легли карты, то поиск алтаря душ лорда Кроцелла начну с его родного измерения, заодно попробую погнаться сразу за двумя зайцами. Кстати, можно завуалировать все, как ответку за попытку вторжения, чтобы не сильно афишировать мое покушение на якоря.

Последнее — материя тонкая, ради собственного бессмертия иерархи могут объединить усилия и к чертям стереть весь барьер, а потом методично уничтожить человечество и все остатки цивилизации древних. В общем занялся изучением непонятных тварей, причем в моем случае это не пассивное наблюдение, а постоянный живой эксперимент. Как только набираются резервы хрономагии, дистанционно атакую непрошенных гостей. Апробировал различные виды воздействия, от стратегического оружия, до простого булыжника, брошенного магическим аналогом баллисты.

Подвел предварительные итоги. Твари уязвимы для заклинаний обычного архимага, причем нет нужды применять Арканы Высшей Магии. Однако развоплотившись, они вновь возвращаются к прерванной работе. При этом в нескольких случая успел совершить повторную атаку, получилось, что возродившиеся монстры практически не ослабели. Этак можно воевать с чудовищами до Конца Света, а они будут восставать словно мифическая птица Феникс. Пришел к выводу, что просто импульсом энергии агрессоров не уничтожить.

Кстати, отлично зарекомендовали себя новые боеприпасы, созданные на основе магии друидов, древних и самих иерархов. Залп миниатюрных ракет по суммарной энергии оказался кратно эффективней обычных плетений, маны потреблял немного, а результат превосходный. Понятное дело внутри доминиона картинка может измениться, однако уже доволен оружием. Такими штуками можно вооружить обычные стрелковые части, тогда дивизии землян смогут эффективно противостоять легионам низших. При этом ракеты и пушки интуитивно понятны людям, управление, спутниковое наведение и прочие штуки вообще слизал с российских образцов.

Также поиграл с видами боеприпасов. Изначально собирал снаряды под разные задачи. Где-то больше пробивная способность и энергия взрыва, для разрушения магических крепостей, в других акцент сделал на духовных техниках, в надежде, что тварям это не понравится. Расчет в целом оправдался, причем агрессоры сильнее всего пострадали от оружия, рассчитанного на уничтожение тонкого плана иерархов. При этом мои снаряды передавали лишь жалкое подобие импульса, подмеченного в атрибутах горы Кайлас, тем не менее эффект превзошел все ожидания.

Факт странный, намного превысил расчетные показатели. «Помощник» перепроверил цифры, я не мог так грубо ошибиться. Потратил немного времени на анализ, учел магические возмущения, сделал поправку на непонятную деятельность тварей. К слову похоже, они колдовали что-то с пространством. Хотя гипотеза напрашивается сама собой, поэтому не стал торопиться с выводами, данных пока маловато. В общем натянул все параметры, однако такого результат быть не должно. Необъяснимый феномен, на время отложил в сторону.

Попробовал в деле и «мобильный портал», с тем прицелом, чтобы допросить очередного путешественника к солнцу. Однако получил вполне предсказуемый результат, противник просто испарился и через некоторое время вновь вернулся к своей работе на поверхности планеты. Разобраться с агрессорами дистанционно не вышло значит придется пощупать врага лично. В таком контакте напрягает неизвестный ментальный потенциал монстров. На дубле Земли появляются разом от трех до семи чудовищ, если они суммарно сильны как лорд Малфас, то мое «я» сомнут, пережуют и выплюнут.

Так что вступать в схватку довольно опасно, однако в течении пары дней использовал все доступные методы дистанционного изучения проблемы, выбора не осталось. Тщательно подготовился к ментальному поединку, восстановил энергию времени, подготовил четки-душ и меч-Кхадга, привел разум в состояние пустоты, несколько дней начитывал мантры и укреплял дух. К месту схватки стянул спутники, боевые платформы с новым оружием, сам опоясался гирляндой самых разных артефактов. Предусмотрел несколько запасных вариантов.

Если враг будет давить слишком сильно, то применю обычное оружие, чудовища исчезнут, чтобы возродиться, а я избавлюсь от ментального натиска. Причем в определенных случаях должна сработать автоматика, сателлиты врежут по целям даже без моей прямой команды. Поле боя тоже исследовал, заранее подготовил ловушки и пути отступления. «Мобильные порталы» к солнцу, волшебные мины и прочее буквально засеют землю при моем появлении. Техника копирует кассетные авиабомбы, при помощи которых современные самолеты разбрасываю на выбранной территории суббоеприпасы.

Непосредственно перед выходом поставил стандартную защиту: омуты памяти, ловушки, «зеркала», ну и «помощника» вытолкал на передний план. Пока готовился, пристально наблюдал за противником, идеально схватиться с одним-двумя монстрами, так что ждал момента, когда на площадке окажется минимальное количество чудовищ. Как вариант можно начать с бомбардировки и удалить с поля боя всех лишних, только вот они работают близко друг с другом, атаковать чудовищ поодиночке дистанционно не получалось, даже высокоточным оружием, может быть накоротке что-то выйдет…

Оборот первый.

Момент замечательный, их всего трое, так что не стал терять времени и стартанул.

— ПАМ!!! — материализовался на площадке, облюбованной монстрами.

Справа висит боевая платформа, ощерившаяся ячейками, в каждой из которых спят малютки ракеты. Слева несколько ударных БПЛА с более мощными боеприпасами, такие вынесут тварей на раз.

— Бам-бам-бам!!! — автоматика усеяла пространство вокруг меня волшебными минами.

— Вух-вух!!! — выбросил в воздух два «мобильных портала», использую их в качестве арканов, попробую накинуть на чудовищ прямо в ходе сражения.

— СМЕРТНЫЙ!

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

— ЧЕРВЬ! — неласково встретили монстры, обжигая ментальной силой.

Дело плохо, твари, судя по первому отклику, не сильно слабее иерархов, причем это даже не уровень рыцаря Фуркаса, скорее ближе к лорду Малфасу. Надо блин сваливать пока не скрутили в бараний рог. Блин, а так пафосно заявился, обложился оружием, то се. Тем не менее успел подметить пару немаловажных деталей.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Кто-то скажет, что зря потратил целый цикл, однако на самом деле за пару мгновений собрал массу информации, которую не дали дни наблюдений при помощи спутников. Во-первых, эти твари возможно физически слабее иерархов, но ментально им не уступают. Какой-то новый вид? Пока недостаточно информации для выводов. Во-вторых, они точно колдуют с гранью, похоже пытаются пробить врата с этой стороны. Хмм… что-то новенькое, иерархи используют ресурсы доминиона для разрушения барьера, здесь они ограничены в силах.

На первый взгляд логики в происходящем немного, но, если противник привлек к делу столь серьезные силы, значит нашел какую-то брешь в стене древних. В-третьих, зафиксировал положение каждого чудовища в момент моего появления и последующие мгновение. Осмотрел их щиты, энергетику, «помощник» рассчитал показатели и подготовил набор инструментов воздействия. В-четвертых, ментальный контакт короткий, однако выделил наиболее слабого противника. Хотя есть вероятность ошибки, может быть, тварь просто наезжала тише других, тем не менее выбор сделан. В общем вылазка дала неплохой результат, так что мгновенно меняю тактику.

— ВЖИХ!!! БАХ!!! ГДАХ!!! — новые боеприпасы врезали по одному из монстров.

— ПАМ!!! — второго лихо отправил «мобильным порталом» в космос, даже не мучался с выбором направления, просто запустил в свободный полет.

Непомерно горд собой, удали лишних, теперь можно померяться силой один на один.

— БОННННН!!! — с ходу зарядил четками-душ.

— Мммм… — меч-Кхадга и без того работает, готовлюсь к поединку.

— КОВАРНАЯ ТВАРЬ! — разочарованно бросило чудовище и испарилось!

Оборот третий.

Твою-то мать! Да как с ними воевать? Если драться с тремя, то сознание тупо растерзают на мелкие кусочки, после того как выкачают все ценное. Я и с одним-то противником пока не уверен в победе. Однако честную дуэль тоже не получается организовать, оставшийся гаденыш тупо бежит, и остановить его вроде нечем. Хмм… «помощник» зафиксировал магическую схему процесса. Там вообще-то максимально странная история. Полагал, что плоть убитых тварей возвращается обратно в доминион, но на самом деле стал свидетелем чуть ли ни мгновенной аннигиляции.

Разбираться с происходящим еще предстоит, однако подметил немаловажный фактор, все-таки есть ниточка, тянущаяся в доминион. Хмм… где-то видел что-то похожее. Есть! Низшие связаны похожими узами с иерархами, правда здесь канал другой, более широкий и надежный что ли. В принципе объяснимо, обычно связь господин-вассал становится нестабильной при пересечении барьера, поэтом гончие и ищейки действуют чуть ли не на автомате, время от времени получая ценные указания из-за барьера и передавая информацию обратно. Более того через переход-два нить вообще рвется, тогда монстры быстро тупеют, превращаясь в обычных животных.

В текущем случае все по-другому, похоже монстры имеют стабильный канал с лордом, а значит находятся в полном подчинении высшего. Хмм… может иерархи проецируют на вассалов свою ментальную мощь? Гипотеза имеет место быть, примем за рабочую. Более того, судя по всему, по линии связи перебрасывают не только данные, но и, возможно, энергию. Тогда все сходится! Значит твари нашли способ привязать к себе низшего, контролируют его работу дистанционно и занялись разрушением барьера с двух сторон, вот же ушлые бестии. Выводы? Можно ведь и рубануть связь!

— ПАМ! — прыгнул на площадку.

— Кхрррррр!!! — логично применил портальную магию, сам барьер немного изменил частоту, разрушая связь с доминионом.

— Фххххх… — твари опять испарились.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Да как с ними воевать? Противник просто тупо отступает и все. В принципе в долгосрочной перспективе можно забомбить монстров, появились — удар, вернулись — еще один и так далее, боеприпасов у меня хватает. Однако тем самым выдам свой интерес к измерению Кроцелла, также оставлю след, по которому обязательно пойдут ищейки, гончие и более продвинутые разведчики иерархов. Остается схлестнуться с врагом на его условиях, попробую выпотрошить сразу трех агрессоров. Выиграть схватку нереально, но попытаюсь что-то узнать и тоже отступлю.

— ПАМ!!! — в этот раз появился без лишней помпы, не буду пугать и без того трусливых тварей.

— СМЕРТНЫЙ!

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

— ЧЕРВЬ! — последовал мощный ментальный удар.

— БОННННН!!! — активировал четки-душ, без них не устоять.

— ПАМ!!!

— ПАМ!!!

— ПАМ!!! — ответ не заставил себя ждать, на площадке один за другим материализовались еще четыре твари.

Воздух буквально сгустился, можно резать его кусками. Напряжение такое, что вот-вот начнут бить молнии. Мозг сдавило тисками, еще немного и лопнет…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Нда… вообще нечестно играют. Если преимущество на моей стороне, то противник тупо отступает. А если сила на стороне монстров, то они вместо битвы взывают подкрепление. Надо признать, что доминион использует идеальную тактику, причем как будто заточенную против хрономагов. Любой мой фокус вызывает вполне адекватные контрмеры. Есть ощущение, что иду на поводу у иерархов, вот уже пытаюсь принять их условия, собрался биться один против троих. Что дальше, схлестнусь с семеркой чудовищ? Надо срочно менять подход.

Иерархи явно рассчитывали на атаку, понимали, что окажутся в чужом мире, где преимущество на стороне людей. Посланники доминиона хорошо подготовились и, надо признать, предусмотрели самые пессимистичные варианты. Уверен, если попробую взять противника измором, буду уничтожать монстров раз за разом, они тупо всплывут в другом измерении, там, где у меня нет орбитальной группы. Так что проблему следует решать здесь и сейчас. Только вот мысленно перепробовал кучу сценариев, остались лишь самые радикальные вещи.

В общем раз не получается совладать с вторжением на своей земле, придумал сделать встречный ход. Идея попахивает махровой авантюрой, однако в ней есть определенная логика. Решил двинуть на другую сторону барьера и посмотреть, куда убегают монстры. Благо все это время как раз готовился к проникновению в логово тварей. Правда у меня были куда более масштабные планы, к тому же для начала вообще хотел «прыгнуть» не на дубль Земли, а на Марс или Венеру, однако в рамках цикла можно пренебречь некоторыми соображениями.

Для прыжка у меня в принципе все готово, собираюсь явиться в доминион во всеоружии. Подготовил боевую платформу, проверил носители миниатюрных-ракет и более мощных орудий. Оружие и артефакты уже на борту моего венерианского ковчега-дредноута, так что можно атаковать. Правда пробитие подходящего «портала» — дело непростое, да и времени займет изрядно. Скорее всего придется выйти из цикла, подготовиться и потом начать новую петлю. Однако перед уходом решил сверить одно соображение, логично предполагаю, что твари сильно истончили грань, а ведь это мне на руку…