Экспедиция в центр Доминиона — наиглавнейший приоритет. Сроки сжатые, необходимо успеть уничтожить якорь до того, как возродится душа лорда Кроцелла. Однако пришлось слегка сбавить темпы подготовки, причем в этот раз по хорошей причине. Применение меча-Кхадга весьма недурно сказалось на ауре, рост магического и духовного потенциала оказался не разовым, а долговременным. Более того, регулярная активация атрибута позволила закрепить и усилить результат. Так что сижу в месте силы и развиваю свой тонкий план.

Правда повторные манипуляции принесли не такое большое увеличение резервов, однако в любом случае это лучше, чем рост при помощи обычных техник Ордена. Даже не так, теперь тренировки и медитации с божественной составляющей стали на порядок эффективнее. На Земле вообще все странно, как хрономаг расту гораздо быстрее, чем на Лурии, однако скачкообразно и не совсем понятно по каким причинам. Меч-Кхадга дал совершенно иной эффект, артефакт не влиял на меня напрямую, он лишь исправлял миллионы мелких недочетов, плавно убирал все несовершенное и вводил сознание в состояние гармонии.

Первое применение дало сильнейший эффект из-за низкой базы, накопившихся за длительный срок проблем. Теперь результат не так очевиден, но он есть! Тренировки тела и духа под действием атрибута из горы Кайлас дают живой отклик. При этом цикл растет лишь на секунды, количество оборотов увеличивается еще медленнее, но я-то знаю цену этим мгновениям, в петле они часто становятся гранью между жизнью и смертью. Готовлюсь к тому, что внутри Доминиона буду вынужден действовать в режиме жесточайшего дефицита ресурсов.

Запертые барьером иерархи поделили все источники энергии учли каждую кроху. Поэтому смогу рассчитывать лишь на то, что возьму с собой. Даже предполагаю, что в какой-то момент перестанут работать накопители древних, хаос неизбежно высосет всю ману, причем в центральных мирах скорость потерь возрастет кратно. Тогда придется обходиться лишь собственным «источником», который, впрочем, тоже будет терять силу. По земным меркам я экстремально сильный колдун, однако против легионов тварей и иерархов, да еще и находящихся у себя дома, эти способности просто ничтожны.

Могущественные твари оседлали энергетические потоки целых планет, а то и десятков измерений, одинокого мага они раздавят, как букашку. Поэтому перед миссией пытаюсь получить максимальное количество ресурсов. К тому же работа с тонким планом позволяет сбалансировать мое внутреннее «я». Чистый разум, выверенные энергетические потоки позволят сохранить рассудок в мире абсолютного хаоса. Также учусь закрывать сознание, нельзя воевать с целой гроздью миров, можно лишь скрыться и нанести тайный удар, скорее всего единственный.

Тем не менее в начале запланировал короткие рейды в приграничные миры, осмотрюсь, проанализирую, как будут вести себя артефакты, да и моя аура. Миссии пройду в петле, чтобы не оставлять следы, если получится проникнуть незаметно, то возможно организую промежуточную базу. Уверен, на пути обратно мне понадобятся накопители, эликсиры, пища, да и просто отдых. Кстати, вряд ли смогу вырастить волшебные деревья внутри Доминиона, поэтому даже провизию и воду скорее всего придется тащить с собой, а это немалый груз. Опорные пункты на каждые два-три перехода сильно бы пригодились.

Плюс провожу эксперименты по ряду военных разработок. Против тварей Доминиона необходимо специальное оружие. На опыте убедился в том, что обычные заклинания, холодное и огнестрельное оружие практически бесполезны. Более или менее работают Арканы Высшей Магии и ядерные бомбы, но нельзя рассчитывать исключительно на столь «громкие» средства. В этом отношении идеальны артефакты демоноборца, только я их никак не могу их полностью расшифровать, да и слепое копирование поставит в роль доганяющего, а сейчас надо быть как минимум на два шага впереди.

Страшно отстаю по всем фронтам и вряд ли смогу в обозримом будущем продвинуть какое-то прорывное открытие. Надо признать, что работаю один, а соревноваться пытаюсь с целой цивилизацией. С другой стороны, кто мешает мне копировать и подражать? Есть работающий меч-Кхдага и четки-душ. Атрибуты, мягко говоря, не боевые, но их глобальное воздействие столь значительное, что грех не воспользоваться отдельными элементами. Плюс довольно хорошо изучил «гранаты», посох и дубинку Кроцелла, с собой брать в Доминион не рискну, но отдельные компонеты техник тоже пригодятся.

В общем соединил в гремучую смесь магию древних, искусство друидов, достижения научно-технической цивилизации, боевые приемы иерархов и божественные плетения демоноборцев. Изначально хотел создать новые заклинания, однако современная часть потребовала физического носителя, в общем получилось что-то вроде гранат, или скорее мини-ракет, управляемых, высокоточных, смертоносных… Корпус выращен при помощи деревьев Ангкор-Вата, использовал комбинацию растительных волокон, насыщенных металлами, которые деревья-гиганты добыли прямо из почвы.

Двигатель магический, однако есть несколько камер сгорания с высокоэффективными химическими составами, для придания в определенный момент скорости и силы. Боевая часть также с кучей эффектов. Во-первых, ошеломитель, звон чистого порядка, заимствованный из четок-душ. Твари должны замереть, щиты пасть… Во-вторых, применил сложнейшие поражающие элементы, энергию хаоса заключил в оболочку из могучего сплава и наполнил концентрированной маной древних. В каждом снаряде сотни миниатюрных головок, так что получилось компотное оружие массового поражения, самое оно то против легионов низших.

Планирую подвесить несколько десятков ракетных батарей на «парящую платформу», она станет выглядеть как грузовик, от края до верха разделенный ячейками. Итого у меня с собой будут тысячи снарядов, причем уже сейчас путем комбинации составляющих произвел разные по назначению и мощности боеприпасы. Собрал несколько небольших комплексов, финальные испытания проведу в Доминионе. Помимо оружия средней дистанции работаю над обороной ближайшего сектора. Требуется что-то мощное, широкого спектра воздействия, с большой плотностью энергии и останавливающим эффектом.

Собрал опытное орудие, принцип примерно тот же, ушел от ударов чистой маной, заменил все целым спектром воздействия поражающих элементов на различной основе, от тонкого плана, до элементарного физического урона. Скрупулезно подобрал материалы, заклинания и божественную составляющую, задача сложнейшая, к тому же смесь и в самом деле крайне взрывоопасная. Причем от некоторых составов не защищают ни магические щиты, ни полутораметровый слой титана. Любой исследователь давно бы погиб, пытаясь соединить невозможное, однако экспериментирую в петле, поэтому легко пережил тысячи убийственных катастроф…

Только вот самым главным препятствием на моем пути к цели станут не легионы низших, а их Погонщики. Против высших необходимо оружие совсем иного плана. Оперировать мобильными порталами внутри Доминиона скорее всего не получится, так что о принудительных путевках к солнцу можно забыть. Твари у себя дома обладают огромной силой, поэтому для их перемещения потребуется море энергии, а значит кратно повысятся сложность и время кастования заклинания. В бою никто не будет станет любезно ждать, когда жалкий человеческий колдунишка сможет завершить плетение.

А времени совсем не будет, любого нарушителя обнаружат сразу после пересечения грани и немедленно начнут Охоту. Так что необходимо мобильное и одновременно мощное оружие. К сожалению, даже в теории пока не могу изобрести что-то подобное. Можно проецировать на низших отдельные элементы хаоса иерархов, искусства друидов, приемов демоноборцев и добиться результата. Но Носящие латы не погибают из-за взрыва ядерной бомбы или воздействия четок душ, а я не могу объединить столько энергии и сил в одной мегабомбе.

При этом необходимо важно ведь еще доставить средство поражения до цели, пробить щиты, уклониться от заклинаний-перехватчиков, а это совсем другой уровень искусства. Сложно перемещать огромные массы, да еще и точно по адресу. Честно говоря, проще разбомбить пол материка, хмм… В голову пришла сумасшедшая идея, думал о ней, когда путешествовал по солнечным системам, осваивал дубли Венеры, Марса и планировал построить орбитальный оборонительный пояс на Терра Нове. Исследования в этой области показали несколько уязвимых мест.

Выяснил, что места силы, крупные Реликтовые Рощи и скопления кораллов в теории располагались вдоль лей-линий, пронзающих всю звездную систему. Эта теория в свое время позволила магам услышать «дыхание» планет, а я установил ряд закономерностей между небесными телами. Знания легли в основу строительства мегалитов, огромных сооружений, при помощи которых, например, было закрыто измерение тардов. Также установил похожие вещи в комплексах древних, которые использовали целые горные системы и бескрайние пустыни в качестве гигантских рычагов-накопителей маны, при помощи чего творили невероятное волшебство.

Однако мне с такими материями лучше не работать, слишком масштабно и не поддается прогнозированию, тем более не хватает силенок для управления, тут без армии «видящих» не обойтись, а я пока всего один такой на Земле. К тому потребуется сделать просто невероятный объем обычных, физических работ. Инженерные войска численностью десять миллионов, оснащенные продвинутой венерианской техникой и тяжелым оборудование до сих пор ремонтируют опоры барьера. А чтобы построить что-то новое, понадобится кратно большее количество людей и машин.

Естественно, сделать что-то похожее даже в пограничных мирах Доминиона не получится, про центральные вообще молчу. Однако «помощник» сопоставил теорию лей-линий, и пресловутое «дыхание мира», а я сделал некие выводы касательно ритмичности определенных флуктуаций. Материя малозаметная, сложная, требует просто космического мышления и большой базы данных. Плюс необходимы не дюжие познания в магии, артефакторике и других довольно специфических дисциплинах. Наверное, поэтому такую связку еще никто не открыл.

Идея возникла на стыке современной теории гравитации, концепции магических потоков и ряда других гипотез. При этом в нормальном состоянии особой пользы от открытия не получить, но есть предположение, что миры Доминиона изрядно перекроены могущественными иерархами, а значит там существует определенный дисбаланс. Впрочем надежды на успех небольшие, плюс все равно потребуется сделать массу работы на месте, а это невозможно при активном сопротивлении иерархов, однако за неимением других инструментов, попробую отработать имеющейся замысел.

В общем снарядил целый корабль. В основе огромная парящая платформа по образцу построенных мной ковчегов, совместил венерианские техники и отдельные заклинания подводного города. В трюмах полно запасов воды, кислорода, провизии и прочего. Что касается снаряжения, то шип-матку оснастил роем магических беспилотников, несущих разработанные, миниатюрные ракеты, они же могут выступать в качестве орбитальных разведчиков. Также построил бот, несущий тяжелое оружие, проверим его работу в ближнем бою.

Помимо этого, погрузил огромное количество артефактов древних, опустошил кучу родовых хранилищ и запасники храмов. Из амулетов заранее собрал заготовки, которые после незначительной доработки могут быть применены по месту. Пока даже не знаю, где находится якорь Кроцелла, но попробую сделать первую вылазку, чтобы понять возможно ли вообще экспедиция в центральные миры Доминиона. Осталось решить с какой стороны вторгнуться во владения Носящих хитиновые доспехи. В принципе могу проникнуть через барьер на любом участке, однако есть пара соображений.

Во-первых, если пройду грань в мире лорда Малфаса, то могу рассчитывать на его содействие, что несомненно хорошо для стадии экспериментов. Однако в будущем минусы могут перевесить плюсы. Есть все шансы подставить ценный источник информации, мое вторжение высшему не простят. К тому же режим благоприятствования на начальной стадии создаст ложное ощущение успеха, предпочитаю сразу начать с реальных боевых условий. Тем более на первой стадии буду в петле и поправлю все ошибки, а потом возможно придется рисковать без защиты хрономагии.

Во-вторых, логично атаковать бывшие владений владыки Кроцелла. Там властвует знакомый мне рыцарь Фуркас, что уже неплохо. Также от этого измерения следует шагать дальше и искать алтарь душ прежнего владельца. Как вариант низшие, которые были близки к своему повелителю, могли навести на след. Конечно, рядовые твари вряд ли знали точное местоположение схрона или даже название измерения, однако возможно сохранили в памяти некие зацепки. Планирую ментально выпотрошить парочку фигур, тем более со слов Малфаса и Фуркаса примерно представляю кто числился вернейшими слугами убитого мной иерарха.

Не долго страдал от мук выбора, на самом деле жребий заменя определили иерархи…

* * *

Высшие не любили работать совместно, точнее говоря они по-настоящему ненавидели друг друга, а потому не уживались даже на одной планете. Иерархи предпочитали общество низших, а между собой контактировали лишь в крайней нужде. Постоянные стычки, борьба за ранг, старинные счеты провоцировали Носящих хитиновые латы на поединки, а то и полномасштабные войны. В принципе эта особенность могла погубить расу, однако она же стала причиной невероятного могущества и потрясающих навыков выживания отдельных особей.

Ко всему разум однажды заставил иерархов объединиться против внешнего врага. Правда перед этим цивилизация тварей едва не погибла под первым натиском друидов. С тех пор утекло много воды, однако высшие тщательно блюли несколько основополагающих правил и изредка работали совместно ради общей цели. Владыка Баэль, старейший и сильнейший из лоров, тот кто помнил времена Исхода, открыл один из секретов. Темный ритуал сделал возможным ранее недоступное, позволив чудовищам начать пробитие барьера с двух сторон, что значительно ускоряло работу.

— Сколько иерархов оказались способны создать проекции в приграничном мире? — уточнил Глава Совета.

— Пока только пятеро, но теперь есть опыт и некоторые критерии отбора, на очереди еще два десятка высших, — кивнул ученый Форас.

— Но почему нам не использовать этот метод для покорения всего приграничья? Ведь наши аватары при поддержке отрядов гончих и ищеек легко сметут жалких людишек, — нетерпеливо произнес неистовый Ситри.

— Во-первых, время прибывания за барьером ограничено, а повторное пересечение возможно лишь через длительный срок, поэтому мне понадобилось привлекать других иерархов, будут работать посменно, — обстоятельно ответил владыка, — Во-вторых, как мы уже поняли, люди не так просты, а за ними скорее всего стоят друиды.

— Аватары слишком уязвимы, да и мы сами слабеем на той стороне, а значит иерархи могут легко пасть от рук слабых колдунов, участь Кроцелла тому подтверждение, — добавил мудрый Форас.

— И все-таки я бы рискнул, можно получить куда больше силы, чем от жалких рейдов гончих и ищеек, — посетовал Ситри.

— Мы будем действовать благоразумно, с четким расчетом на успех, сиюминутная удача приведет лишь к ненужным потерям! — вынес вердикт владыка Баэль.

— Ясно!

— Понятно!

— Принято! — взяли под козырек члены Совета, хотя многие явно не согласились с приказом лидера, иерархи — существа крайне независимые, ими трудно командовать, особенно когда речь идет о силе…