Лорд Малфас радикально изменил мое отношение к Доминиону, причем есть как положительные, так и не очень радужные новости. Во-первых, вторжение тварей может произойти в любой момент. Раньше иерархи по ряду внутренних причин и разногласий не стремились за пределы пространственной тюрьмы, однако сейчас Совет принял решение о начале экспансии. Кстати, не в последнюю очередь из-за моих действий в приграничье, их восприняли, как активность друидов, поэтому решили не отдавать инициативу старому врагу, а играть на опережение. О том, что будет когда орды низших обнаружат беззащитное человечество, даже не хочу думать.
Во-вторых, Фуркас выдал довольно примерное представление о размерах доминиона и численности его популяции, лорда больше интересовали низменные инстинкты, а не окружающий мир. Да и в целом ряд Носящих латы имел, так сказать, довольно ограниченный кругозор. Твари сильные, обладают большой властью, но интеллект никакой, просто заточенные на войну машины из плоти и хитина. Так вот рыцарь все время путался в цифрах, в отличие от него Малфас передал четкую структуру, с многочисленными ремарками и справками. Оказалось, что сил у врага более, чем достаточно, прямое столкновение в любом случае будет не в пользу человечества.
В-третьих, у противника есть уязвимые места, и это безмерно радует. Основная проблема тварей в их жесткой структуре, низшие подчинены лордам, слабые преклоняются перед силой. Если убрать из уравнения иерархов, то весь Доминион развалится, как карточный домик. Беда в том, что лорды существа эгоцентричные и поэтому сильно пекутся о собственной безопасности. Более того, почти все высшие имеют якоря душ, поэтому через какое-то время, при определенных условиях могут возродиться. Потеряют в силе, однако, имея знания, быстро восстановят прежнюю мощь.
В этой связи есть несколько важных выводов. Алтарь возрождения у каждого лорда свой, однако большая часть из них расположена в центральных мирах Доминиона под суровой охраной. Те планеты оберегают настоящие монстры, легионы самых высокоранговых тварей. Даже пробиться в сердце вражеского сектора непросто, а потом придется драться с полчищами, которые к тому же оседлали все источники силы на планете. Тем не менее, уничтожение якоря, убьет и связанную с ним душу, а значит можно и нужно подумать о таком способе борьбы.
Однако самый важный момент — это возможное воскрешение Кроцелла и остальных убитых мной высших. Сами по себе они еще долго не будут опасны, однако первый иерарх, с которым я сразился, знает слишком много. Если он восстановит память и передаст координаты планет лорду Баэлю, то дни Земли сочтены. Это проблема, требующая срочного решения, однако даже не знаю, где расположен нужный мне алтарь душ, а экспедиция к центру Доминиона — очень рисковое занятие. Хуже всего то, что в петле подвиг не совершить, далеко, требует много времени.
Как бы то ни было, но Кроцелла следует добить или немедленно собирать близких мне людей и бежать как можно дальше от границ Доминиона. К путешествию между измерениями не готов, тем более собирался взять как минимум все население России. Затевать с иерархами полномасштабную войну даже не стоит, они на сто очков впереди на всех фронтах, разве что кроме пустоты. Высокоранговые твари намного сильнее того же Малфаса, а я даже со своим вассалом не могу контактировать напрямую, настолько могучая у него аура.
Легионы низших — отдельная тема. Тварям нет числа, они практически неуязвимы для обычного оружия и средних магов. А сильных колдунов и ядерных бомб у человечества не так-то и много. Вопрос могли решить Реликтовые Рощи и колонии разумных кораллов, однако сейчас они не покрывают даже Терра Нову, молчу про пограничные миры и смежные с Доминионом сектора мультивселенной. По большому счету нам нечем остановить массовое вторжение чудовищ, а ведь я сам еще даже не сталкивался с по-настоящему тяжелыми боевыми формами.
Выводы печальные, нас уделают как на поле боя, так и в сражении между самыми сильными представителями расы, причем преимущество иерархов подавляющее. Раньше питал иллюзии по поводу шансов на успех, так как сталкивался только с теми тварями, что смогли преодолеть барьер, однако факты расставили все на свои места. Возня с созданием закрытого сектора резко потеряла всякий смысл, хотя эти меры в любом случае помогут выиграть время. Но выхода у меня теперь нет, поэтому в очередной раз начал трансформировать свои планы.
Первый самый реалистичный вариант — это строительство нескольких сотен ковчегов для эвакуации наиболее верных вассалов. Венерианский корабль вместит около десяти тысяч человек, с учетом системы порталов между измерениями и того меньше. Значит смогу взять с собой от одного до десяти миллионов человек. В принципе неплохо, если отобрать только одаренных, собрать лучшие артефакты и прочее. Можно уйти на десятки переходов от Доминиона и попытаться возродить цивилизацию, хотя шансы обогнать иерархов крайне малы.
Второй вариант более прагматичный, но в то же время предельно жестокий. Те самые десять миллионов человек уходят на край вселенной, чтобы получить шанс на возрождение цивилизации. Терра Нова и сама Земля станут приманкой для тварей, будем биться с лордами до конца, а потом часть людей отступит, пуская гончих и ищеек по ложному следу. В принципе реализация такого плана технически несложная. Тот же лорд Малфас может «открыть» колыбель наше цивилизации. Британия и другие дадут бой, а Россия и Поднебесная тем временем передислоцируются в гроздь миров, где предстоит еще одна схватка, растяну противостояние на месяцы, а то и годы.
К сожалению, бегство не решит глобальную проблему выживания, мы сильно откатимся в развитии и возможностях. Впереди тоже неопределенность и, несомненно, новые враги. Отправил разведку в разные стороны, но пока не вижу особых перспектив. Второй вариант лишь немного продлит агонию. Учитывая вышеизложенное, принял во внимание третий, самый фантастически сценарий. В общем подумываю затеять лихую кавалерийскую вылазку, ударить по слабому месту иерархов, нанести им такой ущерб, чтобы получить время для эвакуации.
В общем нацелился на якоря иерархов. Однако неизвестно даже точное местоположение алтарей душ, но в любом случае это как минимум пять-семь сложных переходов внутри грозди миров Доминиона. Перебросить туда армию или даже маленький отряд не представляется возможным, низшие на порядок чувствительнее у себя дома. Гончие и ищейки обязательно вычислят нарушителя и устроят Кровавую Охоту. При таких условиях даже мне одному будет сложно сделать один-два перехода. Также за мной в любом случае потянется шлейф преследователей, а в центральных мирах приготовят горячую встречу.
А там предстоит найти и уничтожить якорь, пройдя через несметные полчища самых сильных низших и скорее всего иерархов. Допустим авантюра удастся один раз, но в следующий меня обязательно будут ждать. Учитывая возможности ведьм и мониторов, враги обязательно возьмут след, возможно даже специально дадут проникнуть как можно глубже в пределы Доминиона, а там захлопнут капкан. Буду не в петле, а значит отыграть назад не получится, в общем перспективы самые удручающие. Мозг аж устал рыдать в бесплодных попытках набросать более или менее рабочий план.
Может запрячь Малфаса в качестве помощника? Ммм… в таком деле нельзя полагаться на иерарха, пусть и принесшего клятву верности. Продаст или сам убьет, увидев мою слабость. Даже свой интерес не хочу обозначать, ведь высший думает, что я уже нашел якоря каким-то неизвестным способом, потому и покорился. Взять кого-то из архимагов? Это все равно что принести тварям оружие, колдуна вмиг подавят ментально и заставят охотиться на бывших товарищей. Придется действовать в гордом одиночестве, впрочем, как обычно, благо есть парочка дохленьких идей.
Ммм… только работать следует максимально аккуратно, понемногу прикармливая тварей нестандартными событиями. Если выгорит начальный этап, который пройду в петле, то скорее всего смогу добраться до цели. План начал обретать некие очертания, только требуется тщательно все подготовить. В общем дела приграничья стал экстренно сворачивать, сам вернулся на Терра Нову и засел за работу. Более того активность по поглощению цивилизаций людей снизил до минимума, так как чем интенсивнее работаю, тем быстрее лорды Доминиона разрушат барьер, получается сам невольно пробудил тварей от тысячелетней апатии…
Теперь надо свернуть наиболее значимые работы, на время притаиться и готовиться к решающей схватке. Дело непростое, агенты заметают следы, собственноручно подавил некоторые Реликтовые Рощи и коралловые рифы, которые до того всеми силами пробуждал. Концентрирую силы и средства на Терра Нове, готовлю экспедицию, которая пойдет к дальним мирам. Мои жены, друзья и соратники должны в любом случае спастись. Миры, связанные порталами, готовлю в качестве гигантского поля боя. В принципе и до того превращал целые солнечные системы в крепости-ловушки, однако раньше надеялся на их заселение, теперь рассчитываю только на битву.
К сожалению, сокращаю все мирные программы и исследования, грядет тотальная милитаризация. Усилия направляю лишь на те сектора экономики и науки, которые могут продвинуть военное дело. Раса людей должна выжить в самом страшном сражении. Даже если моя затея с вылазкой в центральные миры Доминиона удастся, то лишь снижу боевой потенциал иерархов, однако столкновения все равно не избежать. По-хорошему надо убедить землян в неизбежности катастрофы, тогда у меня будет достаточно рук. Прикидываю, как построить диалог с правителями держав…
Мои вассалы пойдут за господином, это их долг. Население Российской Империи тоже откликнется на призыв, стране не привыкать к войнам на истощение, воспримут как еще одну. Пожалуй, смогу убедить Цинь Ши Хуанди, возможно к планам подключится Пророк, не зря же он неожиданно стал нашим союзником. Испания, Скандинавские королевства, Индокитай, Черный Континент тоже пойдут за мной. С остальными церемониться не стану, думаю, те же британцы поменяют свое мнение, когда твари прорвут грань Земли, но скорее всего будет уже слишком поздно…
Прикинул планы, время еще есть, так что реализацию первого этапа доверил исполнителям, а сам работаю над самой крупной авантюрой за обе свои жизни. Хмм… кстати, использование меча-Кхадга внесло изменение в мое божественное начало. Аура выправилась, как никогда, стала работать куда более экономно, но в тоже время результативно. Чувствую прилив умственных и физических сил, результат проявился во всем. Быстрее думаю, стал сильнее как колдун, к тому же ощутимо прибавил в хрономагии. До прежних рангов и возможностей все еще далеко, но даже так получилась существенная прибавка.
Увеличение длинны цикла и их количества — это прямо то, что нужно. Постараюсь больше практиковать с атрибутами горы Кайлас, авось смогу хоть часть пути до центральных миров Доминиона проделать в петле. Да и в целом рассчитываю собрать несколько петель и так достигнуть цели. Причем сосредотачиваюсь не только на хрономагии. Кстати, типичная ошибка членов Ордена, мы полагались исключительно на время, игнорируя другие дисциплины. Можно ведь максимально ускорить переход между гранями, создать промежуточные базы и так далее.
Думаю о транспортировке больших грузов, мечтаю о скрытом даже от иерархов способе перемещения. Хотя они в любом случае почувствуют вторжение, но попытаюсь обмануть тварей…
Баланс политических сил на земле менялся драматическим образом. Совсем недавно Британская Империя была абсолютным гегемоном и большинство аналитиков склонялись к ее постепенному и неизбежному усилению. Однако опровергая экспертов, на небосклоне зажглась звезда Российской Империи, точнее говоря принца Михаила. За короткое время он сумел навязать лайми сражения на всех фронтах и везде вышел победителем. Новый Свет, Черный Континент, Европа, Юго-Восточная Азия и другие регионы кардинально поменяли вектор развития из-за вмешательства не в меру деятельного принца.
Однако с тех пор Туманный Альбион немного оправился. Британцы отвоевали позиции на юге Африке, что с учетом контроля над Египтом и Суэцким каналом уравновесило их с русскими на Черном Континенте. Усиление Австралии и королевства Маори, а также союз с Джакартой нивелировал отход Индокитая под руку Москвы. В Новом Свете Владычица Морей закрепилась в центральных провинциях, надавила на северные колонии французов и вела активную деятельность на южных рубежах. Прежнее превосходство уже не получить, но система, кажется, нашла новую точку равновесия.
Остальной мир выдохнул и стал подстраиваться под сложившиеся реалии. Тандем и Британская Империя перекроили планету, пересмотрели ряд уставов международных институтов и негласно пришли к общему знаменателю. Казалось бы, можно снова жить и процветать, однако мир опять забурлил. Виной тому скорее всего стала пассивность принца Михаила, который в какой-то момент самоустранился от дел и по слухам занялся наукой, ну и пэры Владычицы Морей растеряли прежний задор. Образовался некий вакуум, буферные зоны не интересные ни одной из сторон. Без битвы такие земли не освоить, а они того не стоят.
Однако природа не терпит пустоты, нашелся тот, кто начал стремительно и нагло хватать все, что плохо лежит. Очередной юный вундеркинд продемонстрировал чудовищную личную силу, острый ум, доселе невиданные технические достижения. Дерзкий парень из Островной Империи, планировал операции и воевал, словно бог, поражал высших аристократов, плевал на авторитеты и с каждым днем становится все могущественнее. Мир замер, гадая о том, с кем сцепится дарование, кто-то ставил на принца Михаила, другие указывали на Генриха Винчестера…
— Пророк на недавней выставке вооружений рискнул и показал просто сумасшедшие новинки. Есть в них что-то от модернизации Михаила, только принц действовал при помощи магии древних, а Танака использовал еще и технические новшества, — доложил барон Корф.
— Шагоходы и истребители на базе стареньких «Шиоки» и «Хаяты» — это что-то невероятное, — оценил князь Турбецкой.
— Там и по кораблям неплохой задел, изменения вроде незначительные, но двойка переоборудованных сухогрузов спокойно выдает силу залпа фрегата, а то и эсминца, — добавил граф Чернышев.
— Что тут скажешь, официальное появление Повелителя Зверей перевернуло весь магический мир, все только и говорят о феномене Гэндзи Танака, — внес свою лепту князь Кочубей.
— Островная Империя — ныне наш добрый союзник, однако исторически и самый непримиримый враг на востоке, — констатировал Канцлер, — Усиление стомиллионной, милитаризованной державы может негативно сказаться на наших взаимоотношения. Лайми будут сорить нас с Пророком, а им это проще, нам есть что делить.
— Нда… не сейчас, так в недалеком будущем интересы двух держав столкнутся, — задумался Петр Романов и уточнил, — А может мы преувеличиваем важность текущих событий? Пророк ведь не зря сменил политический лагерь, видно видит выгоды от союза с Россией.
— Трудно сказать что-то определенное, — пожал плечами Модест Андреевич, — Предлагаю занять пассивную позицию, тем более она согласуется с нашей текущей политикой. Скорее всего инициативу возьмут в свои руки британцы, зная лайми, они попытаются или прибрать юный талант к рукам, или убить. В любом случае тогда нам не придется воевать с Гэндзи Танака и Пророком.
— Одобряю, так и поступим, подождем, посмотрим, — кивнул Самодержец, про себя он помнил слова Михаила, который просил не высовываться, так как Землю все равно придется покинуть…