Хитроумный Малфас в этот раз решил не афишировать свою операцию. Для большинства членов Совета перспективная идея лорда потерпела фиаско, не успев начаться, а он из восходящей звезды быстро превратился в обычного пустомелю. На такую скрытность у Искусителя были свои резоны. Дело в том, что конкуренция среди иерархов, пожалуй, была страшнее, чем схватки с друидами. Высшие дрались между собой за измерения, легионы тварей и даже просто так. Ранговая система заставила враждовать всех и каждого ради того, чтобы получить новые привилегии и расширить владения.

Малфас не без оснований подозревал, что соседям не слишком понравилось его возвышение. В случае успеха, идея об использовании людей могла серьезно усилить умного лорда, а значит он мог получить ресурсы и силу. Так что неудивительно, если кто-то из конкурентов начал тайно саботировать союз с Х'тором. Притормозить ближнего своего, чтобы самому вырваться вперед, это прямо в лучших традициях Доминиона. Так что иерарх, опасаясь недоброжелателей, преувеличил свои проблемы, а сам тихонько вернулся к все еще перспективному проекту.

Дальновидный лорд предусмотрел механизм передачи власти в случае падения Х'тора. Он изначально понимал, что имеет дело со смертными, чей срок жизни слишком мал для реализации многоходовых комбинаций. Так что высший заранее разработал и внедрил в человеческое общество несколько механизмов сдержек и противовесов. Одновременно контактировал сразу с несколькими весомыми кандидатами на трон, поэтому держал нити управления державой в своих руках. По сути, подчинив разные центры силы иерарх являлся тайным кукловодом, дергающим за нитки разные марионетки.

Схема не новая, проверенная временем и довольно надежная. Правда инцидент с расправой над королем и его свитой, в которой засветился отряд виверн, вызвал неожиданно сильное возмущение среди черни и аристократии, что привело к ряду негативных последствий. Какие-то недоумки быстро сориентировались, провезли по городам и весям останки низших. Трупы, защищенные хитином, когти и клыки сильно впечатлили неокрепшие умы. В людях всколыхнулась родовая память, инстинкты закричали об опасности. Это как неприязнь к змеям и паукам, она есть и ничего с ней не поделать.

По итогу несколько ключевых фигур, на которые опирался Х'тор, а по факту и сам лорд Малфас оказались сметены испуганной толпой. Иерарх на время потерял нити управления столицей, где власть перешла к до смерти напуганным обывателям. Тем не менее прозорливый высший имел план и на такой случай. Верные войска покинули центр империи и устремились в одну из провинций. Там люди были объединены вокруг очередной марионетки, а потом пешку под благовидным предлогом двинули в поход, чтобы превратить Наместника в Регента или короновать сына Х'тора.

Все шло по плану, глупые людишки сосредоточились на дележе власти, и поэтому упустили опасное усиление провинциального наместника. Более того иерарх подготовил и направил на помощь своему ставленнику еще несколько могущественных фигур, успевших обрасти войсками и деньгами. По итогу новоявленные борцы с нечистью оказались в незавидном положении, глупцы вместо активного противостояния предпочли спрятаться в столице. Лорд Малфас не без оснований считал вопрос возвращения контроля над планетой и возобновление разведки соседних измерений делом решенным, однако возникли проблемы…

— Что происходит, почему участились запросы на помощь? — высший вторгся в мозг марионетки прямо во время сна.

— Активировались партизаны, они жгут склады, атакуют небольшие группы разведчиков и интендантов, разрушают переправы через реки, — ответил ошарашенный человечек, гнев господина больно ударил по его и без того размякшему сознанию.

— Почему остановились? Мелкие отряды причинили урон, но не могли угрожать целой армии, — иерарх даже не задавал вопросы, а просто подбрасывал сомнения, вытащенные из сознания собеседника.

Более того лорд одновременно общался с полудюжиной марионеток и по факту проводил что-то вроде перекрестного опроса. Высшему даже не было нужды вникать в мелкие дела людишек, они выдавали сами себя и сами же предлагали решения.

— Их уколы слишком болезненные, но есть серьезные основания подозревать коалицию аристократов, которые стоят за всем. Чтобы не оказаться в кольце враждебных сил, пришлось зачистить несколько провинций, операция потребовала дополнительные силы и ресурсы, — обстоятельно ответил Наместник, — В крайних случая мы обращались к вашей помощи, чтобы ускорить процесс. Непреступные замки и укрепленные города могут выдержать долгую осаду, с вашей помощью смогли вскрыть вражеские крепости и вырезать прячущихся за стенами злоумышленников.

— ЧЕРВЬ! — неожиданно врезал Малфас, вытянувший из голов марионеток немного другую информацию, — Ваши действия не привели к желаемому результату, нападения на солдат стали еще более интенсивными, а потери значительными.

— Господин, пощади! Враг по-новому использует магию, партизаны на два шага вереди нас, — взвыл несчастный, боль стала невыносимой, он уже привык к постоянно ноющей голове, но сейчас мозги просто горели огнем, — Наши самые жестокие карательные меры только усиливают сопротивление, появились отряды земледельцев и ремесленников, которые днем смиренно работают на полях и в мастерских, а ночью превращаются в кровавых убийц.

— А ведь похоже, что у ваших противников появилась организация и не в меру умный идейный вдохновитель, слишком все складно получается, — задумался Носящий хитиновые латы, — Кто основные соперники реставрации империи Х'тора?

— Орден Искоренителей и Ночная Стража, эти структуры объединили высших аристократов империи, незамеченных в сотрудничестве с Неназываемыми, — поспешно ответил человек, боясь новой вспышки гнева.

— Эти структуры слишком аморфны, там не было личностей, способных на многоходовые комбинации, — засомневался иерарх, — Значит появился новый кукловод.

— Ммм… это не те враги, которых вы ищите? — уточнил Наместник.

— Хмм… — озадачился лорд и выдал целый град вопросов, — Как воюет враг? Они используют огромных боевых зверей? Чем примечательна магия? Находили воинов в доспехах из дерева, что прочнее любого металла?

— Нет, ни волшебных зверей, ни могучих колдунов, ни доспехов, — ответил Наместник, — Магов немного, действуют издалека, наносят удар и исчезают. Помимо них есть еще местные, их мы успешно ловим и уничтожаем, там обычные люди без особых навыков.

— Значит на фоне обычных бунтарей действует некая довольно эффективная группа, использующая новые методы сражений, — сделал выводы высший.

— Именно так, эти неуловимые разбойники воодушевляют других на сопротивление, — подтвердил чиновник.

— Хмм… создайте приманку. Что любят уничтожать партизаны, склады, казармы? Впрочем, без разницы, — приказал Малфас и уточнил, — Сам пойдешь в ловушку, хочу твоими глазами посмотреть на происходящее.

— Будет исполнено, — покорно ответил предатель.

Лорд намеренно рискнул Наместником, в ходе контакта он заметил необратимые процессы, происходящие с марионеткой на физическом уровне. Слабая плоть смертного не выдерживала слишком длительного контакта с высшим, а последняя вспышка гнева едва не превратила его в овощ. Носящий хитиновые латы по опыту уже знал, что будет дальше, скорее всего человек скоро станет слишком агрессивным, не сможет контролировать эмоции, а потом и вовсе умрет. Иерарх старался выбрать наиболее сильных носителей своей воли, однако они все равно выбывали из строя слишком быстро.

Здесь необходимо соблюсти баланс. Сильные волей не станут послушно исполнять приказы извне. Речь не шла о сопротивлении ментальной мощи высшего, он мог сломать любого. Однако из-за грани невозможно постоянно контролировать человека, а значит марионетка может просто уйти из жизни. Такие случаи не редки, людишки часто отличались ослиным упрямством и цеплялись за ложные добродетели. Поэтому приходилось работать со слабостями: алчность, властолюбие, пороки. Однако, как правило подобные индивидуумы не могли повести за собой массы.

Х'тор в этом отношении был уникальным человеком, сильная воля, неукротимый дух и при этом он сам пошел на сотрудничество. Отличный образчик слуги, от того и продержался долго. Тем не менее и его мозг износился. В общем пришло время списать Наместника и выбрать очередного преемника, но перед этим оболочка жалкого человека еще послужит в последний раз.

* * *

— Спутники засекли интересную штуку, — начал доклад аналитик, — Солдаты свозят оружие, провиант, ткани, кожу и… бочки с горючей смесью в один лагерь.

— Скорее всего готовят базу снабжения для броска ударной группы к столице, — предположил вождь Авонгра и тут же посомневался, — По идее безопаснее и логичнее создать несколько складов по пути следования армии. Логистика легче, да и потеря одного из магазинов не повлияет на наступление в целом.

— А может быть они испугались наших диверсий? Поэтому сделали ставку на один главный склад, который будет защищен лучше всех, — предположила ведьма Дагомеи.

— В принципе для нас это хорошая цель, — прокомментировал Амин, но неуверенно добавил, — Слишком все похоже на ловушку.

— А чего нам боятся? Забросим ночью мины при помощи беспилотников и все, — пожал плечами вождь Авонгра, для него решающим фактором была военная эффективность, а наши диверсии оказались просто сумасшедшими по соотношению потерь. Куда лучше?

— В этот раз просто так пройти преграду не поучится, колдуны Наместника окутали округу пассивными щитами, а в случае опасности над отдельными областями поднимают полноценный, сплошной купол, — добавила информации Мина.

Магические спутники сразу выявили облако маны над складом, в принципе обычная практика. Волшебники редко могли поддерживать полноценный купол над огромным лагерем в течении длительного времени. Поэтому аналоги БПЛА обходили фронтальные щиты по воздуху и сбрасывали мины сверху. Однако в этот раз наблюдатели заметили, что во время бури листья и даже ветки были отклонены полем отторжения. Чтобы убедиться в подозрениях колдунья провела серию экспериментов, «парящие платформы» ночью незаметно скидывали камешки и обнаружили наличие продвинутой защиты.

— Больше не предпринимайте никакие активные действия, склад на первый взгляд серьезный, но смысла в нем немного, возможно все-таки ловушка, — вынес вердикт, попробую проверить подозрения в петле.

Есть несколько настораживающих моментов. Во-первых, противник и вправду в последнее время потерял много снаряжения и провианта из-за диверсий команды Амина. Однако собирать амуницию и припасы в одно место, пусть даже и хорошо защищенное, не очень логично, в случае атаки армия лишится всего и сразу. Во-вторых, даже самый отчаянный тупица догадался, что бочки с горючим — это самое лакомая цель для диверсантов, сами сгорят и соседние товары подожгут. А их опять притащили в лагерь, да еще и разместили в самом центре. Понятное дело могли рассчитывать на защиту, однако выглядит слегка самонадеянно.

В-третьих, похоже кто-то проанализировал наши предыдущие атаки, сделал выводы и усилил меры безопасности. Однако более серьезный анализ показал, что нам намеренно оставили несколько лазеек. Склад огромный, он расположен не в замке древних, не рядом со структурами генерирующими ману, а значит щиты скорее всего собрали из нескольких контуров. Там должны были остаться бреши, плюс задержка на активацию купола вокруг палаток с горючим и других важных грузов. Получается видящий, искусный маг, умеющий леветировать, друиды и другие могут пройти.

Ловушка? Будем смотреть. Утроил количество спутников вокруг интересующего меня места. Часть сателлитов ранее модифицировал, они несут магическое оружие. Получается что-то вроде «Гнева Небес»! Правда мощность небольшая, расстояние огромное, так что на убойную силу рассчитывать не стоит. Тем не менее согласованный залп орбитальной группы может впечатлить местных, особенно если они соберутся ради генерального сражения строй на строй. Жаль, что иерарха и легионы тварей подобными заклинаниями не пронять, но склад поджечь по силам.

Плюс спутники взяли под контроль всю округу, если ловушка рассчитана на обычных диверсантов, то обязательно выявим охотников. Также стянул несколько эскадрилий волшебных БПЛА, «парящие платформы» с минами из поврежденных накопителей — это наше универсальное оружие, следов почти не оставляет, бесшумное, малозаметное. Аппаратами управляю при помощи духов, поэтому можно врезать довольно точно. Борзый и Дикий помимо прочего контролируют округу на предмет поиска могучих колдунов или отрядов низших.

Оборот первый.

Воевать пока не собираюсь, планирую исключительно проверку. Поэтому, чтобы разворошить осиное гнездо, просто отправил одинокую «парящую платформу» к складу с бочками горючего.

— ПАМ! — прошел первый сигнальный контур.

Как и ожидал колдуны даже пассивные щиты не смогли свести в монолитный бастион. Где-то получилось надежно, внахлест, в других местах энергетические пластины едва соприкасались друг с другом, а в отдельных случая можно было спокойно проехать на телеге. Молчу про небо, сверху вообще практически решето, разве что в центре пелена немного плотнее, но и то хватает лазеек, халтура! В принципе все логично, «слепые» колдуны, без больших резервов, только с артефактами вряд ли смогли организовать более надежный периметр.

— ВУХ!!! — короткакя вспышка мощного заклинания и…

Ждал, что горючее в бочках осветит пламенем весь склад, однако ошибся, бочки оказались или пусты, или и вовсе наполнены водой, похоже тут и в самом деле ждали диверсантов.

— Тревога!!!

— К оружию!!!

— Перекройте периметр, ищите диверсантов! — вокруг началась в общем-то стандартная возня,

Никак не реагирую, мне нужно чтобы на сцену вышел главный охотник. Однако высший не спешил. Краем глаза заметил солидную процессию, похоже появился сам Наместник. Хмм… нетипичное поведение, политический лидер не должен подвергать свою жизнь опасности. Приманка? Как-то не клеится, горючего пожалели, а самого главного босса пустили под нож диверсантов. Даже подумал, что обознался, но в памяти «помощника» есть слепки душ всех лидеров восстания, так что ошибка исключена. Что тут происходит?

— ВУХ!!! — задействоал еще один БПЛА.

Ударил по складу неподалеку от Наместника и набежавших офицеров. Отклик опять не слишком солидный, похоже на склад свозили всякий хлам, к тому же не слишком горючий. Однако такими беззубыми атаками высшего на чистую воду не вывести, надо переходить к более радикальным вариантам.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — направил целую стаю «парящих платформ», Наместника и его свиту накрыло огненным штормом.

— ПАМ!!! — колдуны окутались щитами, но тем не менее понесли серьезные потери.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — врезал по складу, охват широкий, хочу за один раз понять, где тут бутафория, а где реальные ценности.

Хмм… судя по результату, весь склад пустой. А значит враги точно построили ловушку для диверсантов. Ммм… только, учитывая появление Наместника в качестве приманки, за всем скорее всего стоит иерарх. Что делать? К битве с высшим, к тому же на его условиях, откровенно говоря, не готов. Просто уйти? В принципе хороший вариант, но, с другой стороны, позже иерарх сможет подготовить более изощренный план. Надо здесь и сейчас выжать из Носящего латы больше информации, интересны его тактика, способ наблюдения и прочее. В общем будем пробовать…

Возвращаюсь на точку старта.