Мы навязали армии Наместника новую, непонятную войну. Наши скорость и тактика стали для мятежников крайне неприятным сюрпризом. При этом даже отряды обычных партизан и элитных колдунов близко не подходили к марширующим войскам. Диверсанты били исключительно дистанционно, ставили капканы, которые срабатывали, когда бойцы уже находились за десятки километров от места событий. В первую очередь отлично показали себя мины, собранные из артефактов. Использовали поврежденные, маломощные амулеты, они стоили дешево и их было много.

На поврежденные накопители накладывали простенькие плетения, устанавливали на тех дорогах, где должны были пройти колонны пехоты. Благо спутники отслеживали маршруты вражеских разведчиков и с высокой долей вероятности могли предсказать, где появится основная армия. Заряды для увеличения урона по лучшим традициям землян снабжали поражающими элементами в виде металлического мусора, старались закрепить повыше, на деревьях вдоль дороги, около колодцев и в других приметных местах. За местом следил отдельный БПЛА или спутник, а дальше только ждали.

Как только на горизонте появлялись крупные соединения противника, диверсанты активировали дистанционный подрыв. Местные не понимали как такое вообще возможно. На поиски лазутчиков уходили конные разъезды, леса прочесывали команды егерей, впереди войска шли колдуны под щитами, пытаясь вызвать огонь на себя. Однако отряды авангарда благополучно проходили все ловушки, а вот основная колонна подвергалась непрекращающимся атакам. Вскоре едва ли не треть личного состава занималась поисками зловредных партизан.

Однако они искали черную кошку в темной комнате, не зная, что ее там вообще нет. Наместник логично заподозрил, что выразившие покорность аристократы на самом деле организовывали все эти нападения. Армия поневоле начала замедляться, чтобы взять под контроль опорные замки и поставить гарнизоны в селах. Победоносное шествие реставраторов династии Х'тора превратилось в классическую завоевательную операцию, со всеми отягчающими обстоятельствами. Начался обычный в таких случаях произвол, то тут, то там вспыхивали злые, кровавые стычки.

Назначенные временные коменданты получали гневные распоряжения из штаба, им строго настрого наказывали найти и казнить прихвостней столичных узурпаторов. Так как результата не было, солдаты начали хватать всех подряд, в том числе женщин и детей, в надежде на то, что кто-то проговорится. Такие действия вызвали уже настоящую волну возмущений, армия Наместника из борцов с узурпаторами власти превратилась в чужаков-завоевателей. Не добавляли популярности горящие амбары с зерном и украденный скот.

Справедливости ради в несчастьях не всегда были повинны бунтари. В начавшейся неразберихе хватало мародеров, отдельных дворян, возомнивших себя царьками, и прочих разбойников. Смута и безвластие стали причиной многих бед. Все это наложилось на террор, начатый людьми наместника. При этом ответные действия местного населения спровоцировали дальнейшую эскалацию. Солдаты принялись мстить за засады и погибших товарищей, грабили и забирали припасы. Крестьяне, чтобы просто выжить, взялись за вилы и топоры, появились настоящие партизаны…

При этом я сам был занят подготовкой поля боя. Хотя, вообще говоря, даже короткое сражение с иерархом автоматически приведет к моему безоговорочному поражению. Желательно вообще не связываться со столь могущественным высшим. Поэтому тщательно все просчитываю, колдую над целой областью, благо нашел там остатки Реликтовой Рощи. Энергии в ней немного, однако возможно она сослужит хорошую службу. Больше всего времени заняло создание системы ретрансляторов, которую применял по отношению к рыцарю Фуркасу. Между делом сверял часы с Амином и его командой…

— Как у вас дела? — связался с разведчиками-диверсантами.

— Отлично, армия Наместника практически остановилась, отдельные подразделения проводят зачистку близлежащих населенных пунктов, что втягивает их в конфликт с местными аристократами и простыми людьми, — доложил бенгалец.

— Звучит многообещающе, — поощрительно кивнул, парень волнуется, надо поддержать.

— Агрессор не справляется, приходится воевать на несколько фронтов одновременно, поэтому они начали на постоянной основе призывать тварей из-за грани. Такие вещи не остались без внимания, по провинциям ползут зловещие слухи, а у Ордена Искоренителей появилось много новых последователей, — Амин продолжил доклад, — Люди видели последствия ужасной расправы, растерзанные трупы младенцев стали знаменем борьбы. Рыцари уже бросились на защиту людей, движение набирает обороты, принца и мятежных губернаторов отдельным эдиктом признали приспешниками врага рода человеческого.

— Мятежники усилили карательные меры по отношению к аристократам и жителям свободных городов. Раньше было достаточно выразить покорность, передать провизию и снаряжение для армии, теперь начался откровенный грабеж, убийства, захватчики не брезгуют публичными казнями, а молодых людей насильно забирают на службу, — добавил вождь Авонгра.

— Но так как армия остановилась, то мы больше не можем рассчитывать на мины, теперь придется отправлять саперов в расположение противника с риском быть обнаруженными, — добавила Мина.

— Никаких прямых контактов! Меняйте тактику, начинайте атаки при помощи «парящих платформ», ночью грузите на них те же самые минв-накопители и вперед, — даю старт следующему этапу, — Основные цели намечены, орбитальная группа выявила склады с горючим, предназначенным для осадных баллист, оперативные штабы, казармы и прочее.

— Это будет настоящий террор, — округлила глаза ведьма Дагомеи, она не присутствовала на совещании, где мы обсуждали идею магического БПЛА.

* * *

Армия наместника готовилась к решительному броску на столицу. Чем дольше длилась пауза, тем сильнее становились Орден Искоренителей и Ночная стража, узурпировавшие власть. Из-за постоянных партизанских атак пришлось прекратить победоносный марш и полностью захватить несколько провинций, чтобы создать надежный плацдарм. Летучие отряды зачистили тылы, элитных штурмовиков использовали для захвата владений самых упрямых лордов, интенданты частой гребенкой прошлись по свободным городам и селам, начисто выгребая провизию, оружие, инструменты и скот.

Рекрутеры хватали всех молодых парней без исключения. Отпрысков богатых семей позже выкупали сердобольные матери и отцы, пополняя казну сюзерена и карманы офицеров. Остальных бедолаг опытные военачальники распределили по подразделениям. Из наиболее глупых сформировали отряды смертников, которые первыми пойдут забрасывать фашинами рвы перед стенами столицы и потащат тараны к воротам под градом стрел и заклинаний. Другие пригодились в качестве строителей, обозников и слуг, естественно под присмотром опытных ветеранов.

Отдельной статьей шли девушки, их брали в основном для утех, несмотря на запрет руководства. Дело не самое хорошее, за матерей и сестер обычно дрались насмерть, поднимались целые села и ремесленные кварталы городков. Но местные сильно разозлили солдат своими подлыми атаками, так что пришлось их примерно наказать. Помимо прочего молодых женщин использовали в качестве прачек, поварих и для других бытовых нужд. Грозное войско наместника на время растеклось по гарнизонам, однако настало время собрать силы в кулак и возобновить поход.

— Ваши солдаты настроили против нас многих аристократов, а ведь ранее нобли выразили желание поддержать меня в святой борьбе за трон отца, — высокомерно пробубнил сын Х'тора.

— Что-то они не слишком спешили присоединить свои хилые дружины к нашей армии, — скептически высказался начальник штаба.

— Это была вынужденная мера, войска подвергались постоянным нападениям, а сейчас, когда мы контролируем округу, подлые атаки полностью прекратились, — заметил один из полководцев и веско добавил, — Что прямо подтверждает вину местных жителей!

— Прекратите споры, — резко вмешался Наместник, — Решение о захвате провинций было взвешенным и необходимым, это область послужит нам тыловой базой для мощного удара по столице. Если бы мы не захватили замки и другие опорные точки, то армия, с учетом враждебного населения, могла остаться без подкреплений и резервов.

В последнее время лидер мятежников стал крайне раздражительным, а часто откровенно злым. Злые языки поговаривали о том, что его душу съедают чудовищные твари, которых он призвал на помощь. Многие находили его поведение схожей с манерами покойного императора. Только тот регрессировал гораздо медленнее, а вот наместник таял прямо на глазах. Возможно, чиновник слишком часто обращался к помощи Неназываемых или изначально был слабее своего патрона. Не суть, главное все понимали, что лучше лишний раз не злить повелителя, в таком состоянии он мог впасть в ярость по любому поводу.

— Да!

— Правильно!

— Верно! — поддержали лояльные офицеры.

Только члены свиты принца недовольно скривили рожи. В партии реставрации династии Х'тора наметился серьезный разлад. Наследник уже мнил себя суверенным правителем, продолжателем славных подвигов великого отца, а его прихлебатели начали заранее делить должности министров и посты губернаторов провинций. Однако такое рвение не понравилось тем, кто принял на свои плечи тяжесть войны и начал поход на столицу. Матерые военачальники серьезно задумались о будущем, они явно проливали кровь не затем, чтобы остаться на вторых ролях.

— Что по подготовке к генеральному наступлению? — лидер обвел подчиненных тяжелым взглядом.

— Орден Искоренителей и Ночная Стража трусливо стягивают все силы к столице, так что по пути не предвидится крупных сражений. Наши разведчики уже наметили несколько маршрутов для конницы и пехоты, определили будущие стоянки, взяли под охрану удобные переправы через реки, мосты и паромы, — взял слово командующий.

— Интенданты подготовили магазины, сейчас туда свозят провизию, бочки с земляным маслом, оружие, лес, кожу и другие материалы для осадных работ, — внес лепту глава службы материального снабжения.

— Мы рассредоточили наши войска по захваченным территориям, однако за это время получили подкрепление из дома и рекрутировали до двадцати тысяч пехоты. Войска не слишком боеспособные, да и по лояльности есть вопросы, но используем их в качестве живого щита и обслуги, — начал обстоятельно докладывать начальник штаба, — Поэтому ударный кулак сможет выдвинуться вперед в течении двух-трех дней, остальное подтянем по мере приближения к столице. Тем более выступать всей армией не имеет смысла, начнутся неизбежные проблемы с водой, провизией и болезнями.

— Хорошо, — скупо похвалил Наместник и решительно приказал, — Мы возобновляем поход на столицу!

— Да!!!

— Наконец-то!!!

— Урррааа! — в этот раз ликовали и военачальники, и прихлебатели принца, всем хотелось поставить точку в затянувшейся эпопее.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — неожиданно громкий взрыв прервал совещание, а следом многие увидели зарево гигантского пожара.

— Горят склады горючего!

— Вспыхнули казармы на севере!

— Подожгли мост через реку! — со всех сторон послышались тревожные новости.

— Что происходит? — в гневе рявкнул Наместник.

— Партизаны, похоже они опять начали атаку, причем куда более массивную, чем раньше, — в страхе прокомментировал начальник штаба.

— Немедленно найти дерзких! Перекройте дороги, переверните вверх дном все близлежащие села и города! — закипая, проорал и без того злой лидер.

Однако вскоре его ярость буквально удесятерилась. Оказалось, что лазутчики одновременно атаковали по всем фронтам, горели склады, казармы, переправы. Подлые партизаны добрались даже до хорошо охраняемых баллист, телег и лошадей. По итогу ночной атаки пришлось отложить выступление на несколько дней. Каратели носом рыли землю, хватали всех подозрительных, сжигали целые села, однако следующей ночью нападения только усилились. Более того помимо поджогов и магических атак на дело пошли разозленные сельчане и городские ремесленники.

Отчаявшихся обывателей, конечно, порубили на куски, только проблему это не решило. Враг хорошо знал самые уязвимые места, что недвусмысленно указывало на местное население, которое недавно задействовали в организации складов и временных казарм. Дабы остановить ночной кошмар, наместник был вынужден спустить с цепи своих лучших волкодавов и приказал ужесточить режим на подконтрольной территории. К тому же он вновь обратился к своим покровителям и ответил террором на террор. Стаи чудовищ почти открыто начали вырезать непокорное население.

Этот шаг стал большой ошибкой…

* * *

В одной из палаток собрались военачальники и аристократы, многие из которых стояли у истоков объединения сторонников династии Х'тора под рукой Наместника. Репутация и богатства этих людей создали непобедимую армию, которая смогла захватить не менее четверти державы и до сих пор угрожала узурпаторам, засевшим в столице. Однако в последнее время люди стали сомневаться в правильности своего выбора. Провинциалы верили в то, что правящая династия была смещена незаконно, а разговоры о тварях — это лишь повод для захвата власти. Только вот последние события явно противоречили принятой парадигме…

— Боюсь, мы совершили большую ошибку, — начал тайный совет один из участников встречи.

Собрались лишь верные соратники, старинные друзья, связанные давней дружбой и взаимными обязательствами. Дело опасное, Наместник мог в любой момент объявить вельмож предателями и казнить. Так что заговорщики предприняли меры безопасности и окружили ставку верными войсками.

— Что с того, что лидер пользуется помощью Неназываемых? — возразил высокопоставленный офицер, — Пусть твари помогут нам реставрировать Империю, а мы потом наведем порядок. Явных приспешников Неназываемых казним, остальных отстраним от власти.

— Кого посадим на трон? Наместника? Принца? — покачал головой седовласый землевладелец, — Первый, кажется, скоро сойдет с ума, а второй слишком тщеславен и глуп.

— Давайте выберем своего кандидата, — пожал плечами аристократ.

— Если сейчас мы отколемся от армии, то и речи не может идти о планах о захвате столицы. Даже объединенные силы сторонников младшего Х'тора и Наместника не смогут угрожать Ордену Искоренителей и Ночной Страже, да и нам они станут не по зубам.

— Мы говорим не о том, — вдруг покачал головой опытный лендлорд, — Я не хочу на склоне своих лет, из-за власти и ложных амбиций обречь своих детей на ужасну участь.

— Вы полагаете, что Неназываемые могут истребить род человеческий? — более молодой коллега не верил в могущество тварей, а считал их лишь инструментом.

— Когда-то мы не верили в сказки о стаях гончих, но теперь многие из нас видели их воочию. Это ужасные порождения бездны, безжалостные, жестокие и невероятно сильные. Мои люди случайно столкнулись с тварями, так вот их не берет магия, да и сталь часто пасует, шкура чудовищ прочнее иной брони, — поведал пожилой мужчина.

— Монстры безусловно опасны, — согласился военачальник, занимавший нейтральную позицию, — Однако они глупы, попадаются в ловушки, да и их немного.

— Справимся с тварями, когда придет час, а сейчас используем в своих целях! — аристократ на пути к цели считал любые средства хорошими.

— Вы упускаете одну важную деталь, гончих кто-то присылает к нам, и он явно умнее и могущественнее, — покачал головой землевладелец.

— Черт!

— Хмм… — задумались заговорщики.

— А ведь непонятно, зачем они помогают нам? — озадачился хитроумный нобль.

— Возможно, тем самым готовят вторжение? — спросил сам у себя военачальник и добавил, — А сейчас идет этап разведки и вербовки предателей!

— И мы с вами стоим на стороне Неназываемых, — подытожил лендлорд.