Лорды доминиона активировали усилия, некогда надежный барьер утратил монолитную прочность, так что высшие получили отличный шанс вырваться на свободу и вновь начать завоевание миров. Эгоцентричных, самовлюбленных иерархов практически невозможно заставить работать в команде, тем более на длительный срок. Однако каждый из них понимал, что тот, кто вырвется первым, получит невероятный приз. Если не зевать, то можно обрести огромную силу и возвыситься над другими. Поэтому высшие, не сговариваясь, отправляли легионы на штурм граней, в надежде обрушить преграду.

Владыки, не имевшие планеты пограничные с барьером, объединялись с соседями, низшие посменно атаковали само пространство, расширяя бреши и пробивая проходы. Орды гончих и ищеек наводнили измерения за пределами доминиона, даже эти жалкие твари приносили обратно живительную энергию. Силу не тратили попусту, копили и вновь отправляли на разрушение тюрьмы. Если еще сто лет назад на переброску разведчиков сжигали несоизмеримо больше праны, чем приносили лазутчики, то сейчас походы за грань стали вполне оправданными.

Однако для высших это было каплей в море, иерархи не умели скрупулезно сводить баланс и корпеть над мелочью. Один выплеск ярости мог сжечь все, что тысячи разведчиков приносили за долгие годы. Лорды жаждали решительного прорыва, возможности обрушить неукротимую ярость, накопленную за сотни лет заточения, на окружающие измерения. Только вот барьер все еще сдерживал легионы, но самое главное почти не выпускал повелителей. Великую Стену пытались прорвать объединенными усилиями, грубым натиском, хитростью, но не преуспели.

Казалось, высшие попробовали все. Однако хитроумные чудовища каждый раз находили новые идеи. К тому же ос временем стены пространственной тюрьмы изрядно ослабли. В свое время подавал большие надежды владыка Кроцелл, педант каким-то образом сумел расширить брешь в своих владениях и периодически проникал за барьер, однако возможно это был не успех, а хитрая ловушка друидов. В пользу этой версии говорила смерть иерарха. Занявший его место рыцарь Фуркас оказался куда осторожнее, поэтому, несмотря на перспективы, действовал более осмотрительно, а потому медленно.

Были надежды на сопряжение миров, но они рухнули из-за действий подлых тардов. В той авантюре погибло слишком много высших, да и легионы понесли существенные потери. Ресурсы иерархов не бесконечны, особенно остро чувствовался урон полчищам ведьм и мониторов, так что пришлось отложить планы на неопределенный срок. Лорды прорабатывали еще несколько направлений, миров вокруг тысячи, так что должна найтись лазейка. Сейчас без преувеличения весь доминион с надеждой смотрел на коварного Малфаса, затеявшего сложную игру с людьми.

— У нас есть продвижение вопроса по разведке дальних миров? — спросил владыка Баэль, — За поражение на планете тардов зеленые должны заплатить дорогую цену, иначе враг осмелеет и атакует еще раз1

— Мой боевой отряд готов нанести удар в любой момент! Только укажите достойную цель! — неистовый Ситри всем видом демонстрировал готовность рвать и метать.

— Увы, у меня случилась досадная заминка, — неожиданно разочаровал хитроумный Малфас.

До сих пор он радовал лишь весомыми успехами, дело продвигалось неожиданно быстро, а впереди маячили замечательные перспективы. Союз с людьми мог серьезно ускорить начало Великого Вторжения, да и вырисовывались разные замечательные комбинации…

— ⁈ — мудрый Форас красноречиво промолчал, но его лицо ясно выражало одновременно вопрос и удивление. Дескать, а что могло пойти не так?

— Я уже ранее упоминал, что люди действовали слишком медленно, они как черепахи месяцами исследовали одну-две планеты, бесконечно долго ползали по суше, а когда доходили до большой соленой воды, то и вовсе впадали в ступор, — аккуратно протянул Малфас.

— Надо было дать им виверн или драконов! — поспешил Ситри, впрочем, на это и рассчитывал коварный докладчик.

Передачу летающих низших людям могли счесть неразумной, однако после выпада Лорда Войны у Малфаса по умолчанию появился союзник.

— Я так и сделал, попытался создать отряд из колдунов и виверн, что могло на порядок ускорить разведку, да и боевая мощь такого симбиоза возрастала кратно, — высший поспешил с объяснениями, — Однако первая встреча обернулась катастрофой, жалкие людишки не выдержали и атаковали виверн, низшие ответили, в итоге мне пришлось уничтожить перспективного короля-мага.

— А если это происки друидов, может быть, они тайно спровоцировали конфликт? — тут же насторожился Баэль.

— Исключено, я лично был там и прощупал мысли смертных, они по прежнему ненавидят низших, только один их вид вызывает инстинктивное отвращение, — поделился выводами Малфас, — Людей можно и нужно использовать, однако их следует держать на дистанции, ибо ненависть, вложенная в их головы помешает сотрудничеству.

— То есть пока вы поддерживали ментальный контакт, эксцессов не происходило? — уточнил ученый Форас.

— Именно так, — подтвердил лорд.

— Боюсь, что и таким образом не получится долго использовать марионеток, наше влияние пагубно сказывается на хлипких сознаниях смертных. При тесном ментальном контакте они становятся похожими на низших, такими же кровожадными и безмозглыми, — прокомментировал мудрец.

— Да, возможно одной из причин произошедшего инцидента стала деградация моей главной марионетки, корольмаг слишком давно и долго со мной контактировал, — согласился Малфас.

— Пусть так… Что вы намерены предпринять теперь, насколько случившееся задержит наши планы? — спросил воинственный Ситри.

— На этой планете у меня есть еще две марионетки, но они менее значимы. Придется потратить какое-то время на их возвышение, чтобы предатели смогли получить власть и выделить достаточное количество колдунов-разведчиков, — доложил хитроумный лорд, — Плюс мы не останавливали работу еще в двух измерениях, там тоже вскоре возможно начало операции.

— Передать людям низших не получится, слишком сильна взаимная ненависть. Действуйте только дистанционно, — подытожил лидер и добавил, — Чтобы ускорить процесс, придется расширить количество контактов, если не получается сделать разведчиков быстрее, то следует удесятерить их количество.

— Господин, мне одному не под силу такая объемная работа, даже ментальная связь требует море энергии на преодоление барьера, — замотал головой Малфас, — Плюс в паре-тройке миров можно собрать от силы тысячу колдунов, способных активировать портал и выжить в чужом мире. Населенных планет в приграничье немного, а люди не восстановили численность после прошлой бойни, да и сейчас их постоянно истребляют отряды гончих и ищеек. По-хорошему для исследования большего количества измерений требуются кратно больше одаренных. Более того скоро им потребуются промежуточные базы, чтобы поддерживать связь с нами и иметь возможность отправить информацию.

— Пусть все желающие лорды подключатся к делу, у каждого есть несколько пограничных измерений, где сохранились смертные. Возможно у вашей идеи все-таки есть перспективы, попробуем ее масштабировать, — прокомментировал Форас.

— Мало у кого хватит терпения возиться с жалкой дичью, их мысли так примитивны и вызывают желание немедленно сжечь тупоголовых! — прорычал Ситри, олицетворяя большинство высших.

— Пусть так, но, если есть желающие, мы готовы поддержать миссию! — лорд Баэль вынес вердикт в пользу мудреца.

На самом деле контакты с людьми были редкими не только из-за инстинктивного неприятия сторон, дело в том, что большая часть иерархов в своем высокомерии признавала лишь силу. Для лордов было невыносимой мукой разбираться с возней жалких, алчных человечков, проще раздавить, сжечь мозги и выпить…

* * *

Получилось как нельзя лучше. Х'тор погиб от рук своего покровителя, равно как и его лучшие колдуны. Телохранители с ужасом обнаружили рядом с телом монарха останки страшных тварей, которые пробудили древние страхи. В общем люди вспомнили про опасное соседство и дружно принялись искать предателей рода человеческого. Вряд ли смогли бы найти и доказать контакты с иерархами, но я через Амина и его людей подбросил железные признаки приспешников доминиона. Искали артефакты, которыми лорды одаривали своих слуг.

Как понял, общение с высшими происходило исключительно ментально, однако ищейки или гончие могли оставить в условленном месте дары от господина. Нормальные конспираторы не стали бы заморачиваться с местом передачи опасного оружия и каждый раз назначали новое, однако средневековые вельможи привязывались к ритуалам и антуражу. Тот же покойный Х'тор тайно построил что-то вроде жертвенного алтаря в том самом охотничьем домике, да и на поляне оборудовал специально охраняемое строение. Гигантские глыбы по кругу, статуи жутких уродцев, антураж подходящий.

С другой стороны, возможно сами иерархи требовали воздвигнуть что-то вроде мест силы, рассчитывая в будущем привести сюда жалких людишек на убой. Благо пока лорды не могли пить души смертных, находясь по ту сторону от барьера. Кстати, как показал последний инцидент, высший все-таки мог преодолеть преграду, не без усилий, с помощью людей-колдунов, но уже тревожный звонок. В общем передали местным аристократам координаты алтарей, дополнили описанием характерных вещичек, от которых и в самом деле тянуло злой энергией.

Девайсы лордов доминиона — могущественные штуки, однако все они построены на ином магическом принципе. К тому же для защиты или атаки такие амулеты часто использовали энергию душ. В итоге применение артефактов всегда отрицательно сказывалось не только на жертвах, но и на хозяине. Плюс ментальные контакты с лордами тоже не проходили даром, ауры предателей истончались, души превращались в труху. У этого явления были и внешние признаки, люди становились злыми, раздражительными, покрывались язвами и лишаями.

В общем признаков более чем достаточно, тем более Амин снабдил чиновников не просто информацией, но и конкретными именами, оставалось только провести обыск, арестовать и казнить. Причем все это провели под видом святой борьбы с нечистью, что было в обычаях приграничья. Правда бывшему нищему Дакки пришлось сочинять причины своей осведомленности, но парень сослался на то, что у себя на родине помимо торговли занимался поиском и истреблением предателей рода человеческого. А также по мере сил пытался остановить вторжение чудовищ.

В общем в скором времени в королевстве появилась Ночная Стража и Орден Искоренителей, благородный А'мин и его люди заняли в этих структурах не самые последние позиции, а учитывая мою поддержку, стали ключевыми игроками в разворачивающейся борьбе за наследство Х'тора. Однако пока слишком сильно не давлю, еще непонятно как отреагируют иерархи на падение своего ставленника. Если грядет оперативная борьба, то у доминиона скорее всего преимущество в силах и средствах, все-таки лорды пришли гораздо раньше нас.

Тем не менее твари, несмотря на свою ментальную мощь и магию, все-таки застряли в прошлом. Мои люди быстрее передвигаются, за счет современного транспорта и его магических аналогов, имеют отличную связь, поддержку орбитальной группы, используют простое, надежное личное оружие. Если дело не дойдет до прямого столкновения больших подразделений, у нас есть шанс на победу. Но двигаемся понемногу, увеличиваю количество агентов и бойцов силового прикрытия, вербую сторонников, наращиваю силы.

Благо нам помогает то, что иерархи — это исконный враг человечества, а ненависть к ним привита местным с самого девства через сказки, религию и прочее. Однако во всей этой истории беспокоит монстр, который в общем-то сыграл мне на руку, но за короткое мгновение успел напугать до икоты. Тварь одним мановением лапы упокоила матерых колдунов-разведчиков, прокачанного короля-предателя и еще кучу народу вокруг. Была мыслишка ввязаться в схватку и прощупать его возможности, только по зрелым размышлениям отказался от столь опрометчивого шага.

На самом деле еле укрылся от его ментального взгляда, в тот момент даже думать не хотелось о поединке с могучим иерархом. Судя по подавляющей ауре, Носящий хитиновые латы один стоил десятка рыцарей Фуркасов и лордов Кроцеллов, очень сильная энергетика. «Помощник» зафиксировал магию высшего, чудовище окружала броня ярости, а атрибуты власти светились огнем запредельной мощи. К встрече с такой сущность надо готовиться сильно заранее: медитации, пустой разум, ловушка из пары сотен ядерных бомб и все такое.

Изначально не хотел привлекать внимание, дескать вздорные людишки сами укусили руку хозяина, поэтому трусливо избежал схватки, хотя мог сделать разведку боем в петле. Теперь вот одолевают разные мыслишки. Мои разведчики обнаружили предателей еще в двух близлежащих измерениях, а это аномально много. Ранее не наблюдал подобной активности на границах доминиона. Лорды насылали орды низших, если могли, то отправляли тяжелых тварей или переходили грань сами. Каждый раз все это заканчивалось страшной резней и тотальным уничтожением Реликтовых Рощ.

А у нас кардинально иная ситуация, похоже среди иерархов появился очень креативный индивидуум. Хорошо бы допросить его по схеме, реализованной с рыцарем Фуркасом. Только вот монстр мне явно не по зубам, силен, могуч, к тому же непомерно умен. Такого ведь еще и не выманишь просто так, просчитает ловушку заранее. Так что решил немного придержать коней, в мире Х'тора поборемся за власть, а в двух других измерениях начнем аккуратную подводку. Обложим предателей, посмотрим, что можно устроить по поводу капкана.

В общем опять началась сложная оперативная игра, но это не прихоть, а крайняя необходимость. Если враг начнет агентурную работу во всех приграничных мирах, то у меня просто не хватит ресурсов противостоять доминиону. А ведь всего один прорыв, и волны низших заполонят все измерения. В общем крайне важно поймать монстра, если он один такой уникальный, то отправлю гада в короткое путешествие к солнцу. Так что объявил экстренную мобилизацию и начал подготовку к схватке.

Правда есть сложности, учитывая разведчиков, а они могут быть и из других измерений, нельзя оставлять заметные базы или опираться на Реликтовые Рощи в двух-трех переходах от границ доминиона. А это большая проблема, ведь необходимо перетащить большое количество оружия и сопутствующей техники. Снаряжение придется транспортировать на плечах Мерцающего, питомец справится, но потребуется много времени. Плюс без маны деревьев-гигантов буду ограничен в Арканах Высшей Магии, смогу задействовать только артефакты, а они не слишком надежны против иерархов.

При этом прикидываю сценарий будущей схватки, одним капканом не обойтись, уверен в том, что придется построить серию ловушек. Арсенал обычный: ядерные бомбы, магия и мобильные порталы. Отдельно следует позаботиться о защите разума, тут все средства хороши. Блин, лучше вообще работать дистанционно. Создать базу на Марсе или Венере? Ммм… не пойдет, и без того потрачу много времени на подготовку, а стационарное убежище в пустоте дело небыстрое.

Попробовать связаться с колониями микроорганизмов? Надо бурить скважину или растить Волшебный Лес по аналогии с Ангкор-Ватом, да и то без гарантии на успех. Из масштабных вещей в голову приходят только мегалиты, но их вообще строить не перестроить, а следов готовых сооружений древних спутники не обнаружили. Можно, конечно, попробовать обойтись исключительно своими силами, но что-то мне подсказывает, их будет недостаточно.