— Ваше величество, у нас есть кое-какие соображения по поводу инцидента, — взял слово глава Академии магии, — Мы считаем, что русские использовали комбинацию дурманящих веществ и ментальные техники, чтобы усыпить бдительность охраны.
— А как они тогда обманули системы видеонаблюдения, инфракрасные датчики? — скептически прокомментировал Первый морской лорд.
— Скажу больше, склады со стратегическим оружием контролируют выделенные группы спутников, а также отдельные подразделения контрразведки и силы специального назначения с независимым командованием, — добавил директор Ми-6.
— Тогда у меня нет другого объяснения, — развел руками главный колдун Туманного Альбиона и нерешительно добавил, — Разве что русские смогли раскрыть секреты древних и научились перемещаться между мирами.
— Хмм… сомневаюсь на счет миров, но точно известно, что ушедшие могли проникнуть на свои базы в любой момент, — задумался Генрих Винчестер и добавил, — А Норфгейт, Норф Сиа Сторадж и другие объекты специально размещались в комплексах древних, из-за их защиты артефактами.
— А ведь ядерные бомбы были найдены исключительно в тех покоях, которые были построены до Великого Исхода, — осенило главу Форин Офиса, он немного подгонял факты, так как пара мест не вписывалась в теорию, но в азарте на это никто не обратил внимание.
— Если Москва получила доступ ко всем хранилищам древних, то нам необходимо срочно пересмотреть протоколы безопасности, — озадачился директор Ми-6, — Арсеналы ядерного оружия, родовые сокровищницы, убежища кланов… Мы просто не сможем убедить знать в том, что им необходимо покинуть замки, тысячелетиями служившие им надежным убежищем.
— Не стоит торопиться, если бы русские могли свободно проникать на базы, то они давно бы украли все наши артефакты и ядерные боезаряды, — покачал головой Генрих Винчестер.
— Тогда, возможно, они как раз используют комбинацию скрытого проникновения, наведение мороков и иллюзий, — тут же поспешил реабилитироваться глава Академии Магии.
— Вполне возможно, внешние наблюдатели не отреагировали, а внутренних нейтрализовали при помощи ментальных техник, — согласился монарх.
— Ваше величество, предлагаю оборудовать склады и сокровищницы системами видеонаблюдения, — поспешил выделиться глава Форин Офиса, явно влезая не в свою епархию.
— К сожалению, высокоэнергетические артефакты не дают работать современной технике, — покачал головой опытный колдун.
— Давайте оборудуем посты с оптической системой наблюдения при помощи зеркал, — нашелся директор Ми-6, — Также выделим элитной охране артефакты для защиты мозга. Боевые группы организуют ловушку, а может быть сможем узнать секреты русских.
— Толково, — скупо похвалил Генрих Винчестер, но придворные ревниво отметили внимание монарха и подтянулись.
— Думаю, стоит вообще организовать утечку по дипломатическим, военным или иным каналам. Вроде как решили вывезти лучшие артефакты и самое современное оружие на специальную, секретную базу, — набросал лорд-председатель, — А там воришек будут ждать отборные волкодавы.
— Хмм… ловля на живца, звучит неплохо, — одобрительно кивнул Император и жестко приказал, — Осуществите задумку, но в этот раз не вздумайте провалиться!
— Сделаем!
— Жалкие воры будут наказаны!
— Поймаем!
— Казним! — на перебой загалдели чиновники.
— Надо признать, что сопряжение с Миром Тардов придется отложить на неопределенный срок, — докладывал мудрый Форас, — Опоры грани укреплены, пелена непроницаема даже для разведчиков, наши удары оставляют минимум повреждений, и как только легионы останавливаются, пространство само затягивает прорехи.
— А что в соседних измерениях? Эффект ведь был рассчитан на дисбаланс щитов, — уточнил владыка Баэль.
— Увы, но и там, судя по реакции, проведены укрепительные работы, враг не дремлет и работает над восстановлением стены, окружающей Доминион, — развел лапами ученый.
— Хмм… значит следует перенаправить наши усилия на более перспективные направления, — задумался лидер.
— У меня готова боевая группа, которая сможет уничтожить население целой планеты! — воинственно рыкнул могучий Ситри и добавил, — Однако прорваться за пограничные миры сможем всего один раз, поэтому нужны точные данные разведки и достойная цель.
— Мы не знаем, где обосновались друиды. На сопредельных планетах почти нет Реликтовых Рощ, да и людей совсем немного. Поэтому наши специалисты не могут определить направление удара, раньше зеленые загодя строили мост от своих баз до пределов Доминиона. Измерения заполняли Проклятые Леса и звери, способные на равных противостоять легионам, сейчас всего этого нет, — посетовал мудрый Форас.
— Но ведь они как-то уничтожают высших! — возмутился один из иерархов.
— Враг стал хитрее, не выдает свои замыслы, спрятал силы и бьет исподтишка, — резюмировал владыка Баэль и добавил, — Необходимо провести глубокую разведку, наши эмиссары должны удалиться за три-пять переходов от границ Доминиона.
— Гончие и ищейки на такое неспособны, вороны тем более, — прокомментировал Ситри, — По мере удаления от повелителей низшие теряют контроль и превращаются в обычных безмозглых животных, разве что более кровожадных.
— А если наслать что-то вроде проклятия? Болезни, мор, помешательство? — встрял один из лордов.
— Охватим максимум пару миров, до нужного точно не достанем, — покачал головой Форас, — Да и понапрасну потратим кучу сил.
— Какие еще предложения? — владыка Баэль обвел присутствующих требовательным взглядом.
— Мои духи-искусители работают с человеческими особями в трех сопредельных мирах. Уничтожаем одних, возвышаем других, путем интриг смогли взять под контроль несколько наиболее знатных семей, — взял слово искуситель Малфас.
— И что это даст? — нетерпеливо спросил воитель Ситри.
— Люди не ограничены в перемещениях, если обучить их техникам порталов, то можно отправить разведчиков по соседним измерениям, — раскрыл замыслы хитрец.
— Заставить слуг древних истреблять друидов? Хорошая шутка, — удовлетворенно кивнул лорд Баэль, но уточнил, — На что попались смертные?
— Как обычно, богатство, власть, лекарства, помощь в войнах, — поделился искуситель.
— Отлично, если разведка найдет мир друидов, то лорд Ситри нанесет решительный удар! — возрадовался мудрый Форас.
— Разрешаю передать смертных технологии перемещения между мирами, но пока начните с одной планеты, надо проверить к чему приведет наш замысел, — принял решение лидер иерархов.
— Будет исполнено, — склонился хитрый Малфас.
Род Х'тор когда-то влачил жалкое существование, подчиняясь другим более могущественным и древним кланам. Однако однажды все изменилось, отчаявшиеся предки приняли помощь от тех, кого считали врагами всего человечества. Твари из-за грани даровали членам семьи здоровье, долголетие и тайную силу. Они помогали в сражениях, темными ночами насылали на врагов страшную кару, указывали места, где спрятано золото и другие ценности. Союзники действовали аккуратно, сами не показывались, ничего не просили взамен, но люди знали, что время расплаты обязательно наступит.
— Смертный, долгие годы мы опекали и защищали твой род, вы достигли вершины власти и повелеваете самым могущественным государством на планете, — однажды голос искусителя прозвучал набатом прямо в голове правителя.
— Это так, и мы благодарны за вашу помощь, — почтительно склонился Х'тор, его совсем недавно вылечили от смертельной болезни, к тому же совершили чудо с наследником, исправили врожденную хромоту.
— Пришел черед и вам оказать нам помощь, — произнесло существо из-за грани.
— Что мы можем сделать для вас? — немного содрогаясь от страха, спросил человек.
— Не бойся мне не нужны жертвы или кровь девственниц, — лорд Малфас с усмешкой развеял жалкие суеверия и продолжил, — В далеких мирах спрятались наши заклятые враги, необходимо найти их главную крепость, понаблюдать, рассказать.
— Лазутчики, у меня их много! — радостно отозвался монарх, он ожидал куда более страшной платы.
— Обычные не подойдут, только маги высокого ранга, чтобы могли открыть врата, — ответил иерарх.
— Но мы не умеем путешествовать за грань, — прокомментировал король.
— Вы получите артефакты, а также информацию о том, как и куда приложить силу, чтобы попасть в нужное место. У каждого разведчика будет что-то вроде карты миров. Действовать нужно скрытно, ни в коем случае не конфликтовать и не выдавать свое происхождение. В случае обнаружения предпочтительнее просто сбежать, — в голову Х'тор бурной рекой потекли короткие, емкие инструкции…
— Будет исполнено, господин, — монарх принял задание с глубоким облегчением, плата за помощь ничтожная, ради власти, здоровья и богатства он был готов пойти на гораздо большие жертвы.
— Тогда спи, все нужное найдешь как обычно в своей сокровищнице среди привезенных вчера трофеев, — приказал иерарх, активируя программу внушения. Информация и целые обучающие уроки плавно встроились в голову смертного.
Когда Х'тор впервые удостоился личного контакта с Высшим, он просто посчитал происходящее сном, хотя отец заранее раскрыл способ общения с союзниками. Однако утром в голове юного принца в вдруг всплыли странные знания, по наитию он отправился в сад и нашел первый подарок врагов рода человеческого. С тех пор они стали для него лучшими союзниками, щедрыми спонсорами, способными дать то, что по ислам лишь божествам. Поэтому после глубокого сна монарх ничуть не удивился тому, что в его голове всплыли новые знания.
— Вызовете ко мне глав силовых ведомств! — тут же распорядился монарх.
Вскоре чиновники один за другим вошли в личные покои сюзерена. По заведенному обычаю они дежурили при дворе, бывало даже ночевали в альковах около дверей, ведущих в спальню монарха. Те, кто мог попасть к королю и обладали реальной властью, так что министры, главы влиятельных семей и другие буквально жили во дворце.
— Ваше величество!
— Ваше величество!
— Ваше величество! — чиновники один за другим склонили головы.
— Мне нужны лучшие разведчики, но при этом обладающие серьезным магическим рангом, — коротко распорядился глава рода Х'тор.
Вскоре десятки неприметных людей, отлично снаряженных и вооруженных, отправились в путешествия по мирам…
Британцев ошарашили так, что лайми крепко взялись за голову, немедленно прекратили подготовку к захвату Марокко и бывших колоний Испании в Новом Свете. Да и в целом в головах высшего истеблишмента Туманного Альбиона поубавилось дурных идей. Хотя вру, джентльмены затеяли свою любимую игру, «охоту на ведьм». Оно и понятно, прокол у спецслужб серьезный, возникли логичные подозрения в предательстве, взаимные обвинения и прочее. Однако сквозь искусную оперативную игру, проглядывались и тревожные моменты.
Похоже неглупые головы при дворе Генриха Винчестера сделали правильные выводы и решили обезопасить свои хранилища. Возможно, теоретики допустили какие-то ошибки, начались нездоровые перемещения артефактов и ядерных боеголовок, однако присутствовало и рациональное зерно. Сокровища стали оберегать боевые группы, причем охране раздали артефакты, защищающие разум. Также подготовили отряды волкодавов, видимо в надежде поймать тайных похитителей. Правда не знаю, как они собрались метаться заклинаниями на складах боеприпасов, тем не менее звонок тревожный.
Хотя в принципе и не собирался грабить арсеналы Винчестеров, мощности Реликтовых Рощ на Терра Нове набирают обороты, поэтому скоро будет легче произвести тот или иной товар, чем тащить с Земли. Корневые системы в том числе добывают немало урана, к тому же проводят что-то вроде магического аналога процесса обогащения. Ангкор-Ват на такое явно не был способен, на лицо синергия магии и науки, используя достижения в разных областях, можно получить поистине удивительные результаты. В общем настала пора вернуться к глобальным делам на Терра Нове.
Однако есть еще один нерешенный вопрос. В столице Ин Хухай, мы уже с ним встретились, обсудили общие вопросы. В каком-то смысле британцы все-таки мне навредили, лайми породили разные слухи, но в одном попали в точку. Перестал активно проталкивать проекты Северного морского пути и железнодорожной Хорды, а ведь раньше делал на них ставку. Вовлек Поднебесную, а потом мы под это дело распилили Центральную Азию. К тому же России достался Ширван, а Пекину Тибет. В принципе приобретения выгодные сами по себе, но вопрос транспортной артерии остался открытым.
Врать побратиму не хочу, правду открывать тоже рановато. Однако Цинь Ши Хуанди похоже ждет конкретные ответы, на накопившиеся вопросы. Надо подумать, как обойти острые углы и не обидеть партнеров. Российская Империя после очередной громкой акции в Британии вроде бы находится в безопасности, однако это лишь иллюзия. Если Генриху Винчестеру удастся добиться хотя бы нейтралитета Поднебесной, то Дому Романовых придется очень непросто. А вот союз Туманного Альбиона и Китая стал бы настоящим кошмаром, учитывая общие границы и военный потенциал Пекина.
Ко всему у меня большие планы на густонаселенную Поднебесную, для борьбы с Иерархами нужны сотни миллионов, а лучше миллиарды бойцов. Так что по-хорошему хочу сохранить все население Земли. Пока есть хоть мизерный шанс перетащить на свою сторону, например, индусов, буду всеми силами поддерживать равновесие и не допускать радикальной эскалации. Локальные конфликты могут спустить пар, однако Большая Война станет напрасной тратой самого ценного ресурса — людей. Прикинул костяк будущего диалога, понятное дело переговоры пройдут в петле.
…
Оборот девятый.
— Нас беспокоит то, что Российская Империя приостановила реализацию проектов железнодорожной Хорды и Северного морского пути. Именно сейчас с переходом на нашу сторону Островной Империи необходимо кратно увеличить объем грузопотоков, вовлечь Индонезию, Филиппины, королевства Индокитая, — Ин Хухай сразу начал с главного, — А у нас отстает инфраструктура, не хватает мощностей по целому ряду позиций!
— Скажу откровенно, у Дома Романовых и в самом деле есть более приоритетные проекты, которые отвлекают наши силы и средства. Однако прорыв в этом направлении однозначно положительно скажется на будущем взаимодействии Поднебесной и России, — врубил максимально доверительный тон.
За прошлые циклы тщательно выверил ответы, похоже ванцзи использует пассивные артефакты, которые позволяют ему отличить правду от лжи, поэтому аккуратен и точен в формулировках. Постоянно считываю его эмоции, ментально в голове не копаюсь, достаточно пройтись по верхам. Учитываю мимику, позу, другие невербальные сигналы, «помощник» проводит анализ. При малейших сомнениях в реакции Ин Хухая, запускаю новый цикл.
— Этого мало, мы многое поставили на развитие торговых путей, которые должны разрушить гегемонию Британской Империи в морской торговле, — ванцзи выдал беспроигрышный аргумент, мне этот козырь нечем бить, и в самом деле Хуанди сильно рисковал ради общего дела.
— Побратим, мы понимаем вашу вовлеченность в проекты, однако у нас практически нет свободных людей и техники, — сделал короткую подводку, друг опять резко помрачнел, так что пришел черед взятки, — Но мы готовы оказать финансовую и техническую помощь. Российская Империя выделит в общий фонд золото, серебро, платину и ряд других металлов, чтобы обеспечить бесперебойное финансирование. Наши плавучие атомные станции, ледоколы и прочее готовы оказать любую помощь.
— Тогда от нас требуются строители, инженеры и узкие специалисты? — верно определил Ин Хухай.
— Точно так, — улыбнулся партнеру, отделался малой кровью.
Металлов у нас сейчас хватает, потребности Российской Империи закроют поставки Терра Новы, а в фонд отправим накопленные Домом Романовых резервы. Плата за союз небольшая, с новыми технологиями и бесконечным количеством миров сырье перестало играть ключевую роль. Ценности изменились, просто Земля еще об этом не знает, тем приятнее делать самые неожиданные ходы.
— Это устроит нас, Романовы держат слово и не бросают дело на полпути, — удовлетворенно кивнул юный Хуанди.
Выхожу из петли.