Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— Все ингредиенты чувствуются на одном уровне, ни один не забивает другой.

— Текстура очень простая, но именно такая нужна для этого блюда.

— А ты заметила, что сладость проявляется не сразу, а чуть погодя, словно невзначай?

Я внутренне покатывался со смеху, слушая, как Мику и Клён обсуждают блюда лабораторного автоповара. Которые и правда оказались необычно вкусными — а уж для автоматизированной готовки и вовсе запредельно качественными. Тоже своего рода колдунство — так настроить автокухню. Так что эпитеты блюдам в целом были вполне вполне заслуженными, вот только в устах моих одноклассников у меня не вызывали ничего, кроме веселья. Как бы сказал Бен Ферандо, «кварк вас побери, ребята, вы же неделю всего на обедах кушаете улучшенную Ори стряпню, а уже в записные гурманы заделались?» Эх, учитель, по вам я тоже, оказывается, уже соскучился…

— Как я и говорил, всё пищевое «колдунство» — это биохимия, — когда обмен репликами между неофитами ресторанной критики иссяк, подвел черту я. — Не так важно, с помощью чего управляются нужные реакции. Автоповар тоже может справится.

— Особенно если стоит как космический крейсер и занимает четыреста с лишним кубов полезного объема, — уточнила киборг. Видимо, чувствительности сенсоров змеек на её голове хватило, чтобы просканировать пространств за панелью автокухни. Вполне стандартной на вид, кстати говоря.

— Мы бы тоже могли посмотреть, если бы ты не выставил нас за дверь! — возмутилась Оранжевая: как же, кто-то лучше неё провел разведку!

«Вас засекли», — напомнил я.

— И что этот Шуруп сможет нам сделать? — запальчиво спросила рыжая. — Сказать кыш-кыш?

— Угомонись, — поморщилась Зеленая. — Как минимум он может отказаться сделать работу, за которую взялся. Этот результат лабораторной проверки важен для глав «нашей» фракции, а значит полезен для нашей миссии. Если сейчас Метиз найдет следы феромона, Ривер сможет кинуть официальную предъяву барыгам…

— По масти базаришь, мать! — восхитился речевым особенностям высказанного утверждения Красный. С очевидным исходом. — Ай! Да за что⁈

— А ну не смей при Ори выражаться! — замахнулась для еще одной затрещины «всеобщая мамочка».

— Этот Метиз слишком спокойно вел себя для неодаренного, знающего о Зверях Потока рядом, — медленно проговорил Синий, заставив остальных цветных прекратить возню. — Не потому ли, что у него есть не только средства обнаружение, но и оружие против нас?

— Какое еще!.. — Ло вдруг резко охрипла. — Генератор «селя» — здесь⁈

— Мы бы почувствовали такой объем запасенной витальной энергии в накопителе, — привел разумный аргумент до того внимательно прислушивающийся к разговору Кель.

— Чтобы удержать что-то, оно не должно просачиваться через стенки того, что удерживает, — покачал головой наш техноромантик.

«Вот так просто — взяли и наткнулись на то, что искали практически случайно?» — честно говоря, у меня от предположения Синего мурашки пробежали по телу и я только большим усилием воли сдержался и не активировал «железную рубашку». И основной причиной сдержаться стали не вопросы одноклассников, а понимание, что пленка защиты может сыграть против меня. Если даже в исполнении Кошмарыча удар негатором откинул меня к самому краю татами, то что будет, если высвободится куда больше энергии? Да меня сомнет и скрутит внутри «рубашки», как смяло и скрутило «Зарю» при попытке уйти под «селем» в гипер!

— Тебе напомнить, сколько раз мы случайно натыкались на то, что специально сколько не пробуй, не найдешь? — невесело хмыкнул Кер, одновременно посылая поток воспоминаний. Начиная от встречи с маленькой Тесс и заканчивая как раз-таки попаданием под «сель».

— Так значит все же надо тут все исследовать! — рванула к воротам лаборатории Оранжевая.

Ага, сейчас.

— Фтой, фура! — Ная продемонстрировала фантастическую реакцию и успела схватить рыжую за холку прямо перед входом. — А ефли «фель» дефтфительно ефть и фработает⁈

— Пусти! — Ло дернулась и обвисла в зубах у Зеленой как нашкодивший котенок, пойманный кошкой-мамой. — Один раз сбежали, и второй раз сбежим! Заодно точно узнаем, что он тут есть!

— Тьфу! Идиотка! — Ная выплюнула сестру, но тут же прижала лапкой к полу, чтобы та не наделала глупостей. — Подумать прежде, чем делать, не можешь? Этот Метиз уже связал Ори и нас. Попадемся или, тем более, заставим сработать защитную систему — владелец лаборатории станет считает виноватым Каина. А нам, наоборот, нужно втереться к нему в доверие, чтобы получить информацию о разработчиках.

— А если он не разработчик, а мы наткнулись на исполнителей? — извернулась и посмотрела на Зеленую рыжая.

— Тогда для начала нужно убедится, что больше никто не сможет воспроизвести техпроцесс, и только после этого заказывать у Перевозчиков компактное взрывное устройство большой мощности, — резонно указал нашей разведчице Синий.

— Ладно, убедили, — нехотя признала Оранжевая.

— Эх, раньше вы всегда заодно были, а теперь так здорово ссоритесь! — нарочито-фальшиво умилился Кель, так и лучась ехидством.

Мои цветные коты переглянулись.

— Это твое дурное влияние!!! — рявкнул самый слаженный квартет на свете, а на Змея указали сразу четыре разноцветные лапы.

— Ошибся, с кем не бывает! — расхохотался Пернатый, аж смахивая кончиком хвоста выступившие слёзы.

— Метиз идет, — тихо, но так, чтобы все в комнате услышали, оповестила Мику.

— Я ошибся, решив, что будет рутинная процедура и стандартный результат, — радостно сказал нам завлаб, возвращая пакет с формой. — Каин Ночной Коготь действительно подвергся воздействию сразу нескольких феромонов, а не какого-то примитивного синтетического афродизиака. Эти феромоны биогенные и выделены генетически модифицированными клетками желез внешней секреции человека.

Мужчина на мгновение задумался, скользнув взглядом по нашим лицам, и добавил.

— Выделены в момент атаки, а не распылены из спрятанной емкости, — уточнил он.

— Так эта тупая шлюха — биогр⁈ — до глубины души поразилась Мику.

— Кто, прости? — переспросил я с характерным для Каина рассеянным любопытством.

— Усиленный имплантами человек, только не кибернетическими, а биологическими, — вместо змееголовой просветил меня Метиз.

Похоже, зря я решил, что пышная грудь у Магды в подростковом возрасте — заслуга генетики. Как-то не подумал, что если нашлись настолько двинутые протезисты вроде папаши моей одноклассницы, чтобы несовершеннолетней (!) дочери (!!) заменять скелет на набор многоцелевых имплантов — то найдутся не менее двинутые врачи-трансплантологи. Или как они там правильно называются?

— Вот только некоторые нюансы в молекулярном составе осаженных на костюме Ночного Когтя одновременно с феромонами биологических загрязнителей заставляют меня подозревать, что имеет место не химеризация, а полноценное централизованное вмешательство в геном, — еще сильнее «порадовал» нас завлаб. И добил. — Причем не имеет место не рекомбинация из наиболее удачных популяционно-наследственных аллелей, а добавление искусственно сконструированных значимых генетических последовательностей.

— Так Магда Ева Ласси, получается, вообще не человек? — напрягся Клён.

Вот как, оказывается, полностью старшеклассницу зовут.

— Что есть человек? — ухмыльнулся Метиз, неожиданно демонстрируя знания древнейшей истории Прародины. — Двуногое животное без перьев.

— И с широкими плоскими ногтями, — машинально проговорил я уточнение от Платона, по легенде сделанное, когда Диоген притащил философу ощипанного петуха. Мое потоковое сознание продолжало моментально выуживать из темных глубин памяти прошлой жизни то, что казалось бы я еще эту самую жизнь назад умудрился забыть!

Завлаб пару раз беззвучно хлопнул в ладоши, демонстрируя, что оценил мою эрудированность. Ривера это с темы не сбило.

— На биологии рассказывали, что искусственные гены почти всегда создают проблемы в зачатии и последующем развитии зародыша до стадии плода, — несмотря на транслируемый для посторонних образ быковатого бугайчика, сын создателя «пиратской франшизы» отнюдь не баклуши на уроках бил. — А если у представителей дикого фенотипа и искусственно модифицированного не может родится здоровое плодовитое потомство, то это уже разные виды, так ведь?

Кстати, надо отметить, что мне ничего такого ни в одном из мест, где я учился, не рассказывали. Ни в провинциальной школе на Луаре, ни в Академии Элитеи, ни даже в Вечной Пятерке! Даже как-то немного жалко становится, что я не попал в «Ксурал» раньше. И пропускать уроки совсем не тянет.

— Биологически ты прав, юный Ривер, — уже серьезно, без улыбки ответил хозяин лаборатории. — Однако человеческие сообщества управляются при помощи юридических инструментов, кроме самых примитивных и деградировавших. Где человек равно гражданин. С этой точки зрения гражданином будет на полном на то основании считаться любой полноценно дееспособный индивид, способный соблюдать законы, пользоваться своими гражданскими правами и нести бремя гражданских обязанностей. И пообещавший это делать. Даже если он и не живой, а, допустим, робот с искусственным разумом. Да, он должен иметь для этого ряд параметров типа роста, размера и внешнего строения, совпадающего с человеческим — но это именно потому, что необходимо обладать дееспособностью и возможностью реализовать права и обязанности.

На мгновение меня накрыло мощное чувство дежавю! Что-то подобное, только другими словами я не раз слышал от Аэлиты Брин, а позже и от Герта Реки. И этот факт заставил мое расширенное сознание словно лавину с горы спустить на целый ворох выводов и предположений! Одним из которых стал…

— Так это вы сконструировали роботов-гвардейцев! — воскликнул я.

— Гвардия диктатора — роботы⁈ — вот теперь я смог удивить и Клёна, и Мику разом. Похоже, оба видели гвардейцев вблизи и ни никто не понял, что людей среди них ровно половина. Похоже, даже головные змейки киборгессы не смогли заглянуть под доспехи гвардейцев.

— Дежурные двойки состоят из робота и одаренного, так достигается максимальная боевая эффективность патрульной пары, — ответил им обоим Метиз. — Это была моя идея, и роботы, тут Каин прав, моей разработки. И я совсем не удивлен, что ваш одноклассник сумел это узнать. Так и сказал Кену, когда тот пришел хвастаться полученным от тебя, Каин, подарком.

А вот и недостающая информация. Лавина пониманий и выводов из кучи разноцветных камешков-осколков сама собой собралась в целостную мозаику. Навороченная лаборатория в дворцовом комплексе? А в чем проблема, если Метиз ближайший (кому еще расскажут о подаренном Звере Потока?) друг и соратник потомственного ультрадемократа. И, можно сказать, главнейшая опора трона — раз именно завлаб формировал гвардию диктатора.

Мне, кстати, с самого начала титул правителя Мурана казался утрированно-гротескным, но личный секретарь главы планеты, что проводил мне экскурсию по дворцу, на таких серьезных щах вещал… А ведь титул, оказывается, и правда гротескный и нарочитый! Этакий саркастический смешок в адрес покинутой родины. Ну серьезно, элементарно же: впечатляющее образование и навыки, эксклюзивные приборы вплоть до сенсоров, способных определить Зверя Потока, вполне определенно декларируемые воззрения, которые с детства прививают только в одном монозвездном космическом государстве.

А вот диктатор, которого, конечно, зовут не Диктатор (серьезно, он сам меня попросил себя называть себя Диктатором, с большой буквы!), а Кен — точно местный. Иначе бы не реагировал так на Зверей Потока. Наверное, какая-то интересная история случилась, чтобы эти двое так близко сошлись. Но спрашивать я, понятное дело, не буду. Как и пытаться узнать причину, почему крутой инженер, кибернетик и еще много кто — забился аж в Доминионы, а не в тех же Ста Мирах осел. Может, не хотел, чтобы спецслужбы с покинутой родины за ним с легкостью могли следить. Или желал делать нечто, запрещенное или нежелательное в Республике…

— Ну, вы же не думали, что Диктатор подарил мне так понравившийся вам раритетный штурмовик только за красивые глаза, правда? — ухмыльнулся я-Каин в ответ на взгляды одноклассников. Странное ощущение: одновременно рухнуть в осознание полученной информации и выводов из неё — и совершенно параллельно продолжать общение.

Клён, помедлив, кивнул, а вот взгляд Мику из просто странного, которым она уже одаривала меня сегодня ранее, стал… решительным? Но не успел я разобраться, как опять взял слово Ривер, и змееголовая отвела глаза. «Потом поговорим».

— Уважаемый Метиз, вы можете дополнительно указать в отчете об исследовании выводы об особом генетическом статусе особы, допустившей феромонную атаку? — пока киборг что-то решала на счет меня, наш бугайчик тоже что-то для себя решил. Продумал линию атаки на главарей барыг, судя по вопросу. Завлаб, услышав вопрос, явственно поскучнел, потому сын пиратского главаря поспешил добавить. — Мы доплатим за дополнительные исследования сколько нужно!

Заявление радости выходцу из Вечной Пятерки, разумеется, не добавило. Клён просто не знал, что деньги для социалов — пустой звук. Так, если Синий прав, то мне, а, значит и всем нам не стоит терять появившийся контакт с Метизом.

— Мы не будем пытаться надавить на руководство школы или неформальных лидеров детей торговцев и промышленников нечеловеческим статусом Магды Евы, — вмешался я, постаравшись сказать это максимально твердо и уверенно. — Обещаю. Лично.

Ривер быстро скосил на меня взгляд, не поворачивая головы. Но на лицо завлаба от моих слов вернулось расслабленное добродушное выражение — и одноклассник почти незаметно мне кивнул.

— Тем не менее, я считаю, что хорошие друзья девушки должны знать, что её привлекательность для парней так притягательна не только из-за внешности и поведения, но и благодаря её особому генетическому статусу.

Долгое мгновение я и ученый смотрели друг другу в глаза. Ни энергонити, ни какой-то другой, более эффективной ментальной связи между нами не было и быть не могло. Но одновременно я чувствовал, что визави понял абсолютно все недосказанное, словно связь все-таки была. Будто у него было собственное потоковое сознание, которое помогло ему мгновенно обработать и сказанное мною, и то, что я не сказал, сложить все вместе в мозаику и получить результат. В реакции на который я заранее не сомневался.

Говорят, что кровь — не водица. Но так же верно и другое: менталитет — решает. А ставить его своему молодому поколение в Вечной Пятерке умеют как нигде. Проверено на себе. «Не допускать обмана при социальных связях» — один из главнейших принципов их общества. Именно потому они заставляют Зверей Потока все время находится в материализованной форме, например. Не распространять о себе информацию можно сколько угодно — но только пока ты не начал использовать этот секрет в социальных или каких-то иных отношениях в свою пользу.

То, что по приказу неформальных лидеров Магда арканит указанных ими парней — я уверен, приобретенная после релокации моральная гибкость завлабу вполне позволяет счесть нормальным. Но вот что они сами не знают, как действует подконтрольное им биологическое оружие и потому не до конца осознают полную ответственность за его применение — уже нет. В то, что Ласси по глупости или, наоборот, от большого ума кое-что про себя не рассказала — вообще как два пальца, что называется.

— Конечно, я оформлю отчет о предполагаемом генетическом статусе источника феромонов, — согласился Метиз, глядя только на меня. Мол, ты обещал. И только потом перевел взгляд на Клёна. — Тем более, за ваши деньги.

Отлично, даже лучше чем я предполагал всё получилось. После данного Метизу обещания мне придется стать участником разборок, а не просто засветится как потерпевшему и причине конфликта. И Ривер это тоже понял. А это продвигает нас по плану нахождения разработчиков селя. Если, конечно, мы его уже не нашли. В чем у меня появились некоторые сомнения из-за близкой связи Метиза и Диктатора. Ведь ответственность за «Ксурал» фактически делегирована суперкорпорациями потомственному ультрадемократу, и тут нейтралитет к организациям, чьи дети в нем учатся, очень важен. Что невозможно, если заниматься чем-то в их поле деятельности: космическим разбоем или разработкой передового оружия.

— Или он занимается созданием «селя» тайно и от суперкорп, — неожиданно-мрачно высказался вдруг Красный.

— Серьезно, тайно? — хмыкнула Зеленая. — Под пристальным присмотром корпораций-гигантов, что даже Сто Миров умудряются нет-нет да чувствительно укусить в противостоянии разведок?

— Я тоже вынужден поменять свое мнение на счет супер-негатора в лаборатории, — вздохнул Синий. — То, что этот тип нас не боится — как раз очень хорошо ложится на мировоззрение родившегося в Вечной Пятерке человека. Тем более, мы для Диктатора разыграли сценку, где мы все, кроме Келя и Фиры, выглядели как люди. То есть как стараются выглядеть все самостоятельные звери в обществе высших социалов. А Диктатор, как выяснилось, детали нашей встречи своему другу весьма подробно пересказал.

— Если только высшее руководство Вечной Пятерки не отправило своего ключевого ученого нелегально разрабатывать оружие против союзных Ста Миров туда, куда разведка Республики не дотянется. И чужими руками, — процедил Ра. — Тогда у него есть ресурсы и возможности противостоять слежки от суперкорп. Более того, этой слежкой они его деятельность и маскируют! Где-где, а здесь, на Муране, в окружении диктатора, разработчика «селя» искать точно никто не будет.

От такой зверски упоротой конспирологии с ответом замешкался не только я, но и все остальные мои Звери. Кроме Ло.

— Эй, это я должна была это предположить!!! — возмущенно заорала самая рыжая.

— Руководство Вечной Пятерки не допустило бы, чтобы их собственный крейсер наткнулся на нелегальную лабораторию и чуть не погиб, — сформулировал наконец ответ Кер. — Тем более с детьми на борту.

— С невероятно сильным вундеркиндом-супершаманом и его друзьями-шаманами с кучей связанных Зверей Потока всех возможных уровней развития, ты хочешь сказать? — скривил морду в неприятной усмешке Красный. — Отличный натурный эксперимент очень удачный вышел, разве нет? Они еще и всю информацию по действию оружия на одаренных с нас сняли, через своих психиатров. И не почесались что-то предпринять, когда все выяснили: типа супер-негатор корабельного базирования не оружие, а пустяк какой-то.

По нашему мосту между разумами я почувствовал, что все хотят опровергнуть безумное предположение Ра… и не могут! Все очень стройно и логично получилось — если принять его предположение о коварной роли Метиза и высших функционеров социалов во всем происходящем.

— Ты! Ты! — а вот Оранжевая реально и как-то очень по-детски обиделась на Красного за то, что не просто оседлал её любимого конька — еще и скинул оттуда её саму! — Да я! Еще лучше! На самом деле Метиз не вечнопятерковец, а тайный агент древний могучей злобной галактической цивилизации, решивший захватить Человечество изнутри, вот!!!

Кер и Ная отвели глаза, а Кель (!) протянул кончик хвоста и нежно и сочувственно погладил рыжую по голове, бросив осуждающий взгляд на Красного.