Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— Какое древнее, пафосное ведро! — поразилась Мику, разглядывая внутренности штурмовика, то есть, пардон, «охотничьего флаера». Не просто разглядывая, понятное дело, её змейки активно крутили головами, проводя дополнительное сканирование.

— А ты думаешь, всенародно любимый диктатор Мурана задарил бы нам суперсовременную машину? — хмыкнула Тесс. — Она ему и самому нужна.

После того, как одноклассникам открылись кулинарные таланты чешуйчатой ведьмочки и Анасдея озвучила тезис про свиту, что играет короля — Ривер и змееголовая перестали относится к моим спутницам как к моим слугам. С киборгессой мои девочки даже успели немного подружится — в отличии от Клёна, Мику не вызывала у нас… неоднозначных эмоций. Все-таки одно дело оказывать какие-то возмездные услуги в том числе и неприятным типам вроде отца Ривера, и другое — конкретно замазаться в бандитизме и пиратстве.

— Подруга, ты чего? Это же раритет! Коллекционный экземпляр Велинг-Краутер Пять-Икс с кастомным салоном из натуральных материалов и обвесе индивидуальной разработки! — жарко запротестовал пиратский сынок, живо мне напомнив очередной спор Зандера с моим двоюродным братишкой Коррена про очередной космический крейсер.

— Чё та ты не очень восхищался нашей машиной, когда в первый раз увидел, — с высокомерной миной на лице попеняла Клёну Дея.

— Да я подумал, что это новодел из Икс-Девятого, — смутился Ривер. — Потом глянул в сети, а у вашей птичке одному только корпусу больше двухсот лет!

Надо было видеть лица всех трех девушек, когда они услышали эту новость.

— Теряешь хватку, Кер, — толкнул в бок Синего Красный. — Какую коллекционную штуку проглядел. А раньше на любое электронное старье кидался аки коршун!

— Мы вообще-то сюда по делу прилетели, а не раритеты собирать, — независимо махнул хвостом Синий.

— А я бы пособирала… — мечтательно сообщила Оранжевая, в очередной раз порвав о себе шаблон. — Что? Может, я тоже чего-то новое попробовать поделать хочу! Филателией, что ли, заняться?

— То есть ограблениями частных коллекций и музеев? — фыркнул Ра. — Ты вообще когда в последний раз бумажное письмо видела? А конверт с маркой?

— Хочешь порулить? — перестав слушать фамильяров, затеявших спор на счет хобби, предложил я Клёну.

— А можно⁈ — воссиял парень.

— Можно, можно, — я уступил ему кресло пилота, устраиваясь в салоне и небрежно закидывая пластиковый пакет-«файл» со школьной формой назад. — Оторвись, не сдерживайся.

— Спасибо, братуха!

— Если это древнее корыто развалится в воздухе на вираже, я скорее всего смогу безопасно приземлиться с кем-то одним, — не очень уверенно уведомила нас Мику.

— Не бойся, я и Дея умеем держаться в воздухе и всех подхватим, — откидываясь на спинку пассажирского диванчика, самодовольно ухмыльнулся я.

— Колдунство это ваше, — проворчала киборг, но явно успокоилась. И только в лёгком раздражении повела плечами, когда Ривер с криком «Йи-ха!» заставил наш штурмовик прямо с парковки уйти свечкой в небо, еще и закрутив вдоль продольной оси.

— Перед тем, как мы поднялись на борт, ты как раз хотела нам рассказать про владельца лаборатории, как его там, Шурупа? — подождав, пока Клёну надоесть крутить бочки и петли, напомнил я змееголовой. Расширенное Потоком сознание помогло мне идеально отыграть интонациями Каина: типа он подзабыл, как зовут контакт Мику и вообще не видит особого смысла в визите.

— Метиза, — поправила меня девушка. — Завлаба зовут Метиз. Когда отец отправлял меня в Ксурал, он дал мне его контакт и настоятельно порекомендовал в случае необходимости проведения любой экспертизы обращаться исключительно к нему. Собственно, то, что диктатор ему выделил место под лабораторию в своем дворцовом комплексе, уже само за себя говорит.

— То есть, он не из «Биомеханики», но твой отец ему при этом доверяет больше, чем представителям собственной корпорации на этой планете, — сделал я вывод. Разумеется, папаша не оставил Мику без пригляда и возможности врачебно-инженерной помощи, если она в очередной драке на Арене Клуба Черепов какой-нибудь из своих имплантов повредит.

— Скорее, признает превосходящие возможности, — поморщилась киборг. — Я тоже попыталась расспросить, но услышала только, что когда-то давно этот тип очень моему папе помог.

— Странное имя, — мысли Деи пошли в другом направлении. — Метиз — это ведь любая металлическая фиговина для скрепления металлоконструкций. От болта до заклепки, так?

— Во всяком случае, оно вписано в его официальный ай-ди, — развела руками змееголовая. — Когда заполняла заявку на прием образцов для анализа, увидела в документах. Потом, мало ли кого как зовут? Вон «Клён» вообще переводится как «дерево».

«Ему, правда, удивительно идет!» — этого Мику не сказала, но фраза отчетливо повисла в воздухе.

— Нам точно стоило со всем этим заморачиваться? — через лёгкий зевок спросил я. — Судя по тому, что я видел сам и услышал от вас, это далеко не первый подобный выверт от этой глупой озабоченой нимфоманки? Раз её до сих пор не выперли из «Ксурала», значит, администрация школы считает подобные демарши нормальными.

— Как ни странно, у этой грудастой дуры хватает мозгов, подходя к самой черте, при этом не нарушать школьные правила, — скривилась киборг.

— Вернее, это все так думали, — поставив штурмовик на автопилот, повернулся в пилотском кресле Ривер. — Мальчишки видят сиськи и с ума сходят: глупо, но вполне понятно. Но вы засекли феромонную атаку, а вот это уже залет!

— Причем не только перед школой, а перед всей нашей фракцией, — сжала обманчиво-маленькие кулачки змееголовая. — Раз уж она из барыг, то их лидеры должны держать свою шалаву на коротком поводке! У нас вон тоже полно всяких разных придурков — но мы-то провокаций не допускаем.

«Они и держат, к гадалке не ходи,» — мысленно повторил я собственные выводы. — «И на меня её именно что натравили. Решили прощупать, что за перец этот Каин, что решил в их вотчину со своей премиальной едой вторгнуться. А образ психопата и отменного бойца, тщательно мною лелеемый, заставил пока неизвестных мне барыг сразу зайти с козырной дамы. Проверить, так сказать, тяжелой артиллерией. Большого размера, то есть, я хотел сказать, калибра, о да!»

— Но чтобы предъявы кидать, сначала нужно получить объективные доказательства, — покивал словам Мику Клён. — Причем такие, какие сложно оспорить. Заключение лаборатории при дворце диктатора отлично подходит!

— Ты в этом шаришь, тебе и карты в руки, — немного безразлично согласился я-Каин. Мне самому, конечно, было далеко не все равно, что за гадость попытались против меня применить.

Тем временем наш «охотничий флайер» уже заходил на посадку над одной из стоянок дворцового комплекса. Собственно, от «Ксурала» до резиденции ультрадемократического диктатора лететь было всего ничего, и основная часть полетного времени ушла на воздушную акробатику в исполнении пиратского сынка. Он еще и улетел от столицы Мурана достаточно далеко, чтобы не нарываться с воздушными трюками над и рядом с городом. Ладно штраф, так ведь силы безопасности все того же комплекса могут взять и решить, что видят не хулиганство, а боевой заход. И собьют к чертовой бабушке, и ничего им за это не будет!

Когда Ривер наигрался, он передал управление воздушно-космическим судном на удаленный контроль дворцовой навигационной службе, и те без затей вернули нас из полей в городское воздушное пространство и сами приземлили куда надо. Сразу бы так, делов-то на три минуты. Зато поговорить успели.

Диктатора мы, понятное дело, не увидели: все-таки не к нему прилетели. Даже на провожатых-гвардецев никто не расщедрился. Прислали обычный шарообразный дрон-проводник, почти такой же, каким пользовались в Академии Элитеи. Пока мы шли сначала по красивой дорожке между корпусами, а потом и внутри одного из зданий, дважды увидели парные посты, состоящие из одинаковых внешне роботов и одаренных в идентичной броне. Вход в лабораторию тоже не охранялся. Правда, кое-что защитное мы все-таки увидели.

— Взрывостойкая дверь, — уважительно присвиснул Синий. И нахмурился.

— Ну и толщина! — восхитилась наша самая рыжая, пройдя сквозь створку. — Вот это бутерброд внутри! И стены — такие же! Не то, что атомный взрыв — падение полукилометрового метеорита вынесет!

— Что, лаборатория прямо в лаве будет плавать целая-невредимая? — не поверил Красный.

— Прикинь, да!

— Нет, — одновременно хрипло возразил Кер. — Конфигурация замков и примыканий стыков на двери такая, чтобы максимально сдерживать деструктивные воздействия колоссальной мощности, прорывающиеся изнутри.

Мне на секунду стало дурно. Почему-то показалось, что лаборатория — это такая ловушка, настороженная против кого-то невероятно могущественного и только и ждущая, чтобы захлопнуться! И мы — сейчас как раз внутри. Через мгновение наваждение схлынуло, я незаметно выдохнул. Вот же… игры разума! Расширенное сознание, это что такое было? Ответа я, конечно, не дождался. Зато мы, наконец, пришли.

— Кого я вижу? Это же младшая дочка малыша Сашки Затейника!

Так вот почему Мику так ни разу свою фамилию и не назвала! Мику Затейник, надо же! Звучит действительно забавно, но не настолько, чтобы так сильно стесняться.

— Здравствуйте, м-мастер Метиз, — красная как рак девушка старалась не смотреть на меня и Клёна. — А мы к вам п-по делу…

— Мастер, тоже мне, — недобро проворчала Ная, все никак не могущая отойти от впечатлений от случайно найденного подпольного (в том числе и буквально!) борделя. — Дара ни капли нет, а всё равно мастер!

Завлаб, обнаружившийся посреди гостиной или, наверное, скорее приемной — вызвал у меня противоречивые эмоции. На Земле во время первой жизни я сказал бы, что ему за сорок, но еще нет пятидесяти. Сухо сложенный, довольно высокий тип со слегка растрепанной прической, очки сдвинуты на лоб. Одет скорее по-домашнему, в удобные даже на вид штаны и водолазку, поверх небрежно накинут белый халат. Однако мое потоковое сознание снова словно сбойнуло в самое первое мгновение, когда я его увидел. Без видимых причин и какого-то результата. Надо будет потом попытаться разобраться, что за фигня.

— Смотрю, Саша дал тебе все самое лучшее и передовое из того, что у него есть, — опустив стекла на глаза, одобрительно заметил Метиз. Да не очки это, а терминал дополненной реальности! — Красота! Спасибо, что навестила, привет передала, порадовала старика…

— Теперь еще и старик, — буркнула Зеленая от моих ног.

— … И друзей каких интересных привела!

— Мику с виду тоже обычной девчонкой казалась, — напомнил ей Синий, и мои коты неторопливо направились к мужчине.

— Меня зовут Клён Ривер, это я попросил Мику вас побеспокоить, — выступил вперед наш бугайчик, решивший переключить внимание завлаба на себя и дать нашей змееголовой прийти в себя. Вот только Метиз лишь скользнул по нему взглядом.

— Каин Ночной Коготь, к вашим услугам! — почему у меня вырвалась эта церемонная старомодная даже по меркам двадцать первого века от Рождества Христова фраза приветствия и сам собой изобразился полупоклон — сказать могло только мое расширенное сознание. Могло бы — но нет! Потому я так и не понял, на какой маркер так рефлекторно отреагировал.

— Очень приятно познакомится, молодой человек, — радушно улыбнулся визави. Не так ласково, как нашей змееголовой, скорее, с некоторой долей иронии, но определенно по-доброму. — Весьма впечатлен! Столько упорства в желании постичь Дары Звездного Потока уже в столь юном возрасте нечасто встретишь. Упорства, давшего свои плоды, что особенно занятно. Да еще и добровольно выбравшего пожить в нашей глуши!

А вот эта фраза меня уже конкретно «царапнула». Степень сродства с Потоком можно определить, что называется, «на глазок» — мои фамильяры, например, это от рождения умеют. Однако присвоение следующего ранга солнечника идет через более или менее формализованные экзаменационные испытания — просто потому, что даже опытному оператору Потока сложно полноценно судить о коллеге лишь по количеству витальной энергии, что тот может одномоментно задействовать. А Метиз вообще не одаренный… и куда это он время от времени скашивает взгляд? На моих фамильяров⁈

«Все Звери — за пределы лабораторного объема!!!» — мысленно заорал я. — «Не подходить к Метизу, он вас как-то засёк!»

Послушались все, включая Фриза и Вадика, Анасделя, тоже услышавшая меня, отчетливо вздрогнула за моей спиной. Перестраховка? Дудки! Если имеет способ засечь сгусток из чистой витальной энергии — значит, возможно, сможет и воздействовать, так? Как, если он не одаренный? Не важно, лучше не проверять!

Могу поклясться, лицо я удержал. Но хозяин лаборатории словно видел меня насквозь!

— Материя, энергия, информация — суть три проявления той основы, из которой состоит буквально всё, — все тем же слегка ироничным доброжелательным тоном объяснил он мне. — Нельзя задействовать что-то одно или тем более два из трех — и не побеспокоить третье. Зарегистрировать и измерить это может быть трудно — но при наличии должного оборудования вполне возможно.

Наверное, витальная энергия вокруг моей головы сейчас едва ли не вскипела, настолько сильно я напряг мозги! Суперчувствительные приборы и экранирование от внешней среды лабораторного объем многослойной бронекапсулой — вот и ответ, как можно физически засечь Зверей. Вернее, микровозмущения каких-то физически измеримых параметров в ответ на их присутствие. Никогда о таком не слышал, но я вообще много чего не знаю. Вполне возможно, подобное оборудование есть и Республике, и даже используется «инквизицией» для поиска и выявления Зверей Потока наряду с развитым даром оперативников. И не факт, что тот же Фэй Дзен о нем не в курсе — просто я не спрашивал, как-то к слову не пришлось. Нам-то, шаманам, такие методы без надобности.

— Последнее, что я хотел, придя сюда — побеспокоить ваше оборудование, — ответ выкристализовался из моих заполошных мыслей.

— Ну что вы, Каин, — Метиз уже откровенно веселился. — Наблюдать, как Вселенная беспокоит его оборудование — это неотъемлемая часть работы любого ученого. Особенно если причина этого беспокойства сама приходит в гости. И приводит с собой такую замечательную компанию!

Последние слова сопровождались широкой улыбкой. За время этого обмена репликами Мику пришла в себя и напряглась, Клён тоже давно перестал понимать, что происходит, но предпочел не встревать, а слушать и пытаться разобраться.

— Позвольте представить, Тесс и Дея, мои помощницы, — пришлось сделать вид, что я неправильно понял слова хозяина лаборатории. Причем не для него, а для одноклассников. — Лишь чуть менее упорные, чем я.

— Вижу-вижу, — одобрил завлаб. Видимо, он воспринял мой перевод темы как намек, и подхватил смену темы разговора. — Однако, как мне кажется, Мику привела вас не для того, чтобы похвастаться выдающимся знакомством?

— На Каина и еще нескольких учеников другим учеником была проведена, как мы подозреваем, феромонная атака, — странно и одновременно многообещающе посмотрев на меня, вернулась к причине визита киборг. — Мы хотим узнать, что это было за вещество и получить официальное экспертное заключение. Вот школьная форма Каина, он оказался ближе всего к источнику химического воздействия. Мы рассудили, что следы летучего вещества проще всего найти именно в ней.

Анасдея молча подала пакет с запечатанной одеждой. Метиз взял его в руки, как-то без энтузиазма покрутил, кивнул.

— Атака случилась сегодня, четыре часа назад, мы буквально через десять минут убрали одежду в изолированный от внешней среды пакет, — поспешил добавить Клён. — И сделали полную предоплату плюс перевели бонус за срочность, чтобы вы приняли нас прямо сегодня. Насколько я знаю, в таком случае шансы на обнаружение вещества в натуральных материалах довольно высокое.

— Все верно, молодой человек, — будто своим мыслям рассеяно кивнул завлаб. Впрочем, буквально через секунду он опять сосредоточился на нас. — Мое оборудование справилось бы и при куда худших условиях транспортировки и большем времени от начала воздействия, не сомневайтесь. Рутина… Она тоже нужна. Тем более хорошо оплачиваемая рутина, не так ли? Располагайтесь, результат будет примерно через двадцать минут. Я бы вас отпустил, но мне может понадобится проба крови уважаемого Каина, а его одного вы ведь у меня не оставите? Ну вот. Зато здесь у меня отличный автоповар, так что чаем и кофе можете не ограничиваться!

Я опять поймал на себе странный взгляд Мику. Кажется, посещение странной лабы и общение с её эксцентричным хозяином каким-то образом подложило мне дополнительную свинью, связанную с змееголовой. Но сделать я с этим ничего не могу, так что… почему бы и не воспользоваться предложением? Если тут такие приборы, которые улавливают присутствие Зверей Потока, то и автоповар должен быть очень непростым, верно?