Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— Каин, братуха, ты что, в кулинары податься решил? — весело поддел меня Клён, когда я озвучил ему очередной свой запрос по эксклюзивным продуктам. Место для этой беседы тоже получилось как нельзя подходящим: столовка нашего корпуса Академии «Ксурал» после третьего урока.

Прошло четыре дня с того момента, как я сумел положить Кошмарыча на обе лопатки. Мы успели отдежурить в столовой без происшествий, еще поработать в теплицах и более-менее вникнуть в большинство преподаваемых предметов. Чем продемонстрировать заинтересованным лицам, что Каин Ночной Коготь конечно псих и резкий парень, но умеет играть по тем негласным правилам, которые обязался соблюдать.

— Люблю вкусно кушать, — без особых эмоций пожал я плечами, ставя поднос и усаживаясь за стол. Анасдея и Тесс уселись следом за мной, Ривер устроился напротив. — А хочешь сделать хорошо — сделай сам. Я бы с первого дня все организовал, просто не сразу разобрался, что кулинарный клуб как площадка нам для этого подходит.

— Если что, я не только хавку подогнать могу, оборудование тоже, — с намеком предложил одноклассник. — Или вот воспользуйтесь кухней Клуба Черепов.

Я даже ложку отложил и внимательно посмотрел на пиратского сынка. Серьезно?

— Ты настолько готов вмешаться в работу площадки своего отца, в которую он так серьезно вложился? — на всякий случай переспросил я, прищурившись.

— А что не так? — забеспокоился Клён. Он успел достаточно изучить тщательно транслируемый мною образ Каина, чтобы занервничать.

— Для значительной части завсегдатаев закрытой части вашего семейного Клуба, Ривер, именно доступная премиальная хавка является точкой притяжения, а не возможность потусить на Арене, — вместо меня ответила Тесс. И нет, не лопнула пузырь жвачки — но только потому, что вытащила ту изо рта, чтобы поесть. — А ты предлагаешь каким-то левым деткам пошуршать в святая святых. Если в этот же день какой-нибудь дегенерат переберет со стимуляторами и решит, что виновата лишняя булочка, которую он съел…

— Тесочка шарит, слушай её, — расплылся в сальной улыбке я. — Думаешь, я её только из-за внешности с собой взял и везде за собой таскаю? Хе! Дея, скажи ему.

— Короля играет свита, — Аня сначала с достоинством прожевала, только потом изрекла свою мудрость. И как, спину выпрямила и сделала настолько надменное лицо, что впору реальным королевам завидовать. Как я уже говорил, королев, королей и королевств в Конфедерации хватает, так что завидовать есть кому. — Хороший король никогда об этом не забывает.

— И твой отец это фишку реально сечет, раз замутил тебе не просто свиту, а целый двор в виде Клуба Черепов, ваше королевское высочество, — в этот раз я состроил максимально ехидную гримаску.

Бедняга будущий пират аж кушать забыл, услышав от нас все это.

— Если тебе так проще, то пусть будет стажер на должности помощника директора по франчайзингу, — полюбовавшись подзависшим одноклассником, сжалился я. — Хотя «Будущий король пиратов», по-моему, куда круче звучит!

Цветные засранцы, конечно же, тут же разыграли сценку из опенинга сериала «Ван Пис», довольно неплохо пропев музыкальную тему.

— Посмотрела, какой ты ценник зарядил за ваш «авторский эксклюзивный сет»! — подошла с подносом и заняла пятое из шести мест за столом Мику. — Неужели кто-то покупает?

Скорее всего киборг прекрасно слышала нашу застольную беседу, пока набирала себе еду. Во всяком случае я еще издали заметил, что одна из её головных змей непрерывно смотрит в нашу сторону.

— Если бы я «зарядил» ценник, там бы еще один ноль в конце суммы стоял бы, — хищно улыбнулся я. — Но мы решили придерживаться рекомендаций шефа Арто. С настолько полезным профессионалом нужно поддерживать добрые отношения, поверь.

— Для великого гурмана, которым ты себя мнишь, Каин, ты слишком аппетитно жрешь столовскую жратву, — саркастически ухмыльнулась мне в ответ эта язва.

— Знала бы, чем мне в некоторые периоды в детстве приходилось голод утолять… — с мечтательной улыбкой протянул я. И покачал головой. — Не за столом. А что касается твоего вопроса, то тут вообще-то секрет простой. Можно?

Киборг недоуменно кивнула, когда я взял у неё с подноса хлеб и порционную масленку. Задрала бровь, когда я разрезал кусок хлеба пополам и половину отдал ей. Однако то, что все змеи уставились на мои руки говорило, что девушка относится к моим манипуляциям серьезно.

— Намаж сама, а эту половинку бутерброда намажу для тебя я, — пояснил я. — На, готово. Теперь пробуй один и второй.

Одноклассница с сомнением на меня посмотрела, но взяла и сделала, как я сказал.

— Как⁈ Я же видела, ты ничего не добавлял! Как⁈ — натурально выпучила глаза девушка.

— Биогенный продукт, — я показал на масленку, на хлеб, потом на себя. — И твое любимое колдунство.

И деланно-небрежно добавил.

— Ах, ну да. И еще потому что я — великолепен!

Вот только позерство пропало втуне.

— Что, в натуре такая разница? — не поверил Ривер. Он вытащил из рук Мику надкушенные половинки бутербродов, откусил сам. — Да что б мне провалится!

— Тесс, пожалуйста… — со вздохом попросил я.

Бронитка пожала плечами, разрезала еще один ломоть пополам и в одно движение намазала маслом. Вручила сразу обоим.

— Как бутерброд может стать еще вкуснее⁈ — киборг аж за голову схватилась. Клён только согласно промычал, закинув свой бутер в рот целиком.

— То есть молния из руки тебя не удивляет, а цепочка биохимических реакций с гораздо меньшей энергоемкостью — да? — насмешливо сощурился я.

— Погодите, — дошло, наконец, до пиратского сынка. — То есть вы себе всю еду так обрабатываете перед тем, как съесть?

— Уже готовую — да, а так в процессе приготовления — тогда результат еще лучше, — кивнула Тесс. — А если заморочится премиальными продуктами и лучшим кухонным оборудованием…

— Ладно уж, Тесочка, сделай с их тарелками тоже, что с нашими, — разрешил я, поморщившись. — Пока они прямо за нашим столом слюной не захлебнулись.

— И ты еще спрашиваешь, пущу ли я вас на кухню Клуба Черепов⁈ — оценил свой проапгрейденный суп бугайчик. — Приходите в любое время суток, только со мной потом поделитесь!

— И со мной! — тут же вскинулась Мику.

— Вы же меня на Арену звали на послезавтра, — ехидно ухмыльнулся я.

— В межгалактическую бездну тупой мордобой, я же не знал, что вы так можете! — замахал руками Клён.

— Но на тренировочную площадку все-таки приходи, хочу понять, что может эта твоя «железная рубашка», — деловито уточнила змееголовая. — Я уже дополнительное оборудование туда привезла и подключила.

— Можно к вам? — к нашему столу подошла Христя с подносом в руках. — А то пока я дежурных проверяла, почти все места заняли… Умм, а чем это из ваших тарелок так вкусно пахнет? Гораздо вкуснее, чем из моих!

Пришлось еще раз для вида поморщится, прежде чем махнуть рукой Тестерадос.

— И ей тоже сделай, ладно уж.

А то наш кулинарный план хоть и заработал, раскручивается не так уж и быстро. Зато теперь слухи о том, что я и мои спутницы могут просто мановением руки сделать еду лучше и вкуснее «по секрету» разлетятся по всей школе и заставят активнее покупать наши клубные блюда. Ну а что Клён заодно на крючок попался — тоже неплохо, если так подумать. Лишний рычаг влияния на одного из самых деятельных и влиятельных пиратов Доминионов через его сынка может в какой-то момент очень пригодится. Но даже если и нет, то все равно пусть лучше на всякий случай будет.

* * *

Разумеется, в Клуб Черепов мне и девочкам в оговоренный день все равно ехать пришлось. Не в характере Каина от таких опасных развлекух отказываться. Другое дело, что на Арену меня Клён и Мику тактично и довольно технично не выпустили, а Дею и Тесс и вовсе уговорили сразу навестить кухню. А все потому, что змееголовой не терпелось проверить мою «железную рубашку» на сопротивляемость разным воздействиям.

На вопрос, могу ли я окутать защитным приемом посторонний предмет, пусть даже то же яблоко, я без сомнения ответил отрицательно — хотя сам подумал, что потом проверить не помешает. Что резко ограничило мощность того, чем мою «черную пленочку» хотела испытать киборг. Ведь то, что могло оставить просто дыру в моей ладони, «железная рубашка» держала вообще без напряжения. А с энергетикой повыше в случае коллапса защиты я рисковал уже остаться уже без всей кисти в лучшем случае. Каин, конечно, псих — но не настолько, чтобы разрешить подобные издевательства над собой.

Разумеется, я знал границы работы своей защиты — все-таки меня учили те, кто практикует её не просто много лет, а много веков! Но вот хрен с два я такими сведениями делиться буду.

— А давайте я просто покажу самый мощный удар, который на мне выдержала «железная рубашка», — минут через двадцать этой импровизированной лабораторной работы с мягкой и кроткой улыбкой предложил я. — Клён, у тебя тут есть тир для тяжелого ручного оружия?

Все-таки поразительно, как Ривер за столь короткий срок смог проникнуться моей маской. Может, знаком с кем-то вроде Каина? Все-таки отец у него большая шишка среди пиратов, а в работники ножа и топора частенько идут всякие конченые психи.

— Насколько мощное? — как-то нервно спросил он.

— Один придурок в прошлом году смог протащить на Арену плазменную автоматическую пушку со штурмовика! — как какую-то шутку радостно припомнила Мику, в отличии от меня знавшая контекст. — Разобрал её на составные части, ствольную часть вообще убрал, большую часть начинки переместил в заплечный короб, в руках остался только казенник ствола. И дежурившие в тот день долбодятлы не опознали машинку, допустили до дуэли! И мужик отжег! Честно говоря, я так и не поняла, чего Клёну не понравилось? Ведь зрителей защищает щит-дефлектор от крейсера.

— Тем, что части гостей пришлось лечить зрение за счет клуба. Те, что сидели на трибунах поближе к Яме, — поморщился бугайчик. — А еще управляющий искин одновременно врубил пожарную и боевую тревогу.

— Да ладно тебе, зато какие учения для охраны и технического персонала получились! — по-дружески ткнула кулачком в плечо парня киборг. — Опять же устроить для похеривших служебные инструкции сотрудников индивидуальный турнир на выживание с единственным победителем было отличной идеей! И трибуны ломились, и трансляцию куча народу смотрела!

Слушая этот обмен репликами я испытал противоречивые чувства, однако быстро сообразил, что в клубе, созданном папашей Клёна вряд ли на доверенных должностях служат посторонние, набранные на гражданке. На что косвенно намекает способ наказания-расправы. Очень по-пиратски, если подумать. Разбираясь с бандой «папаши» я вынужденно вник во внутреннюю кухню этой неформальной организации. И методов управления ею покойного Когтя. Скормить Зверю Потока провинившегося там было самым мягким способом расправы. Турниры на выживание тоже время от времени устраивались, как между захваченными пленниками, так и между кандидатами на вступление в банду. Скучно, видите ли, флибустьерам на их тайной базе сидеть было. Развлекались как могли.

Хм, может, и не стоит после окончания нашей разведмиссии тут фугас оставлять на долгую память? Плохиши, оказывается, сами себя тут неплохо выпиливают. И более точечно, без больших «коллатеральных» жертв.

— Протыкающий, или копейный удар знаешь? — прикинув, решил просто рассказать обстоятельства моего попадания под прием я. — Эта фигня пробила несколько установленных мною щитов и отбросила меня метров на пять, может, семь. Специально после этого заучил, мощная штука. Правда, в бою неудобная.

— Да прямо здесь показывай, вот эта стена достаточно прочная, три метра укрепленного армированного бетона, и за ней ничего нет. Специально себе такое помещение выбирала для технички, — махнула рукой змееголовая, направляясь к стойкам с оборудованием. — Погоди только поставлю мишень с датчиками, чтобы можность корректно замерить силу воздействия.

— Может, лучше все-таки стоит до тира дойти? — уже не так нервно предложил Ривер. — Зачем тебе потом на ремонт время тратить…

— Ой, я тебя умоляю, — фыркнула киборг. — Вы, колдуны, пропускаете энергию Потока через свое тело. Это, по сути, главное ваше ограничение. Не спорю, в какой-то мере даже удобно, что можешь становится сильнее, просто занимаясь с учителем или самосовершенствуясь. Но потолок мощности воздействия — это то, что способна пропустить через себя твоя плоть.

Моя разноцветная четверка дружно хлопнула лапами по мордочкам, да так громко, что наладившаяся было подремать в уголке Фира заполошно подпрыгнула, а Кель, кольцами спящий на моей шее, открыл глаза. Проводил взглядом компактный шагающий робот-погрузчик, притащивший из угла плоский квадрат полтора на полтора с тянущимися за ней кабелями — ту самую мишень, надо полагать.

— Давай я эту штуку немного пожую и выплюну? — весело предложил он мне. Учитывая, что Змей на Фортуне походя ссадил с неба несколько пиратских рейдеров и после обучения у Стуния и дракона Фэй Дзена стал только сильнее — должен был получиться маленький шарик. — Эта заносчивая полумертвая девица и этот слабосилок сразу свои бредни забудут!

«Предпочту устроить в нужный момент сюрприз,» — послал я ему свою мысль, приправленную фирменной каинской безумной улыбочкой.

— Ты научился у меня лучшему, Ори! — аж пустил в ответ крокодилову слезу ехидно оскалившийся змей.

«А то ж!»

— Эй, у меня тоже научился! — вскинулся Красный, который уже успел поспорить с Синим и Оранжевой, насколько глубокую дыру в бетоне и грунте или камне за ним я пробью.

Чур меня чур!

— Готово, — кивнула сама себе Мику, которой для работы с окружающей техникой не требовался ни комм, ни планшет. — По возможности бей в центр мишени, Каин.

Разумеется, её головные змеи частью нацелились на меня, частью на цель удара.

— Да без проблем, — я прошелся перед квадратом, выбирая удобную позицию, сделал несколько демонстративных разминочных движений, напрягая плечи и руки, и только после этого выполнил последовательность движений для копейного удара Большого клана Сервантес. Для себя неторопливо, конечно. Ривер, едва понял, сколько энергии я собираю, переменился в лице, но остановить меня не успел. Н-на!

Сыпанула искрами не только мишень — причем не только из круглой дыры ровно в центре, как заказывали — но и стойка с приборам, к которой от неё тянулись провода. Под потолком загудела вытяжка, высасывая едкий дым.

— Ну как, что показали приборы? — максимально доброжелательным тоном спросил я и тут же нахмурился. Кер, Ра и Ло ринулись выяснять, насколько глубока кроличья нора, и…

— Вот же мерзость!

— Меня сейчас стошнит, — нехарактерным для себя тоном произнесла рыжая.

— Может, просто обвалим потолок? — предложила увидевшая чужими глазами тоже, что и я, добрая Ная.

— Клён, проблемка, — помахал рукой я, показывая на стену. — Там не три метра бетона, всего полтора. И за ним… гхм, помещение. Кажется, нелегальный бордель для извращенцев. И нам лучше не дышать тем, что там в воздухе распылено.

Что характерно, появившуюся у потолка их помещения дыру развлекающиеся… нет, уже не люди — вообще не заметили. Мику нахмурилась, погрузчик отодвинул пробитую мишень, и одна из её головных змеек внезапно отделилась от «прически» и молниеносно ввинтилась в отверстие. Прежде, чем я успел предупредить, глаза девочки расширились — и никакая кибернетизация не помогла: её тут же вырвало. Что не помешало, правда, перевести изображение с глаз-камер кибер-разведчика на коммуникатор пиратского сынка. Что характерно, у него желудок оказался покрепче

— Пригласи на новый турнир, — только и попросил я его.