Год 1142 от начала Экспансии

Планета Эклипс конфедерации Доминионы Свободы

Александр не стал присаживаться к нам или дожидаться, пока мы допьём чай с вкусняшками. Кивнул в сторону выхода и, не оборачиваясь, направился к неприметной двери посреди коридора. Мы с девочками понятливо поднялись и потянулись следом.

— Переговорка, — тут же доложила Ло, метнувшись сквозь стену и вернувшись обратно.

— Двою бать, да тут серьезный разговор у серьезных людей назревает! — прогундосил голосом переводчика из девяностых Ра.

Я улыбнулся про себя — все так. Было бы странно, если бы обошлось без него. Все-таки Мику притащила на планету корпорации не просто школьных друзей, а главу пиратского клана. Малолетнего, да. Но с весьма непростой репутацией. По слухам убившего собственного отца — какой ужас!

Пока мы общались в стенах Ксурала, отца змееголовой это ничуть не волновало — хотя уверен, ему докладывали. Когда мы вместе с его дочерью рванули захватывать лабораторию, где разрабатывался «сель» — наверняка взволновало, но было в рамках допустимого. Дочь решила совершить Поступок — на уровне будущей главы корпорации — и должна была или справиться сама, или сама же набить шишки. Вплоть до возможного летального исхода — хоть он и был маловероятен. После того моего боя против робота-убийцы одаренных, думаю, сомнений в моей боеспособности не осталось ни у кого.

Что, впрочем, не исключает, что нас даже страховали издали — уж конечно «Биомеханика» сам себя давно уже обеспечила стелс-кораблями. Причем не обязательно из-за бэкдора во встроенной кибернетике моей одноклассницы. Сама же Мику могла передать координаты, куда мы будем прыгать, отцу — просто для страховки, чтобы не пропасть неизвестно где. Это координаты системы, где мы обнаружили верфи, тайные сопровождающие, если они действительно были, уже никак от нас узнать не могли. Вот почему привезенные нами сведения стали для главы корпорации сюрпризом.

За дверью обнаружился еще один короткий коридор с мягким, приглушённым освещением и единственной дверью в конце. Александр приложил ладонь к сенсору, и та бесшумно ушла в стену.

Переговорная оказалась крохотной. Не помпезный зал для советов директоров, а камерное пространство на несколько человек. Овальный стол из тёмного дерева, кресла с высокой спинкой, пара живых растений в углах. Никаких голографических панелей на стенах — только гладкая, матовая стеклянная поверхность. В данный момент прозрачная. Оказывается, за стенкой у нас выход на внутренний сад. Красиво.

— Проходите, располагайтесь, — Александр обошёл стол и опустился в кресло во главе.

Пока мы рассаживались, фамильяры изучали локацию. Ну, кроме Келя — этот как висел невидимым ни для кого, кроме Зверей и шаманов, шнурком на шее, так даже и глаз не раскрыл. Мол, если мы никого не геноцидим прямо сейчас, и не спасаем галактику, то я, пожалуй, еще подремлю. Если что, толкните.

Девочки, соблюдая негласный политес — как никак официальные конкубины преступного лидера — сели по обе стороны от меня. Тесс справа, Дея слева. А вот Мику немного замешкалась. Сперва явно собиралась сесть ближе к отцу, но в последний момент передумала, и расположилась рядом с Анасдеей. Подчеркивая, как бы, связь и сторону.

Александр эти метания заметил, но никак на них не отреагировал. Нажал скрытую кнопку на подлокотнике кресла. Стены переговорной в тот же миг потемнели, превратившись в непрозрачную бронированную поверхность. Помещение стало похоже на изолированный бункер.

— Теперь нас никто не подслушает, — сказал он и откинулся на спинку. — Итак, новости, которые вы принесли, довольно паршивые. Может, прозвучит излишне пафосно, но вы обратились по адресу. Мне действительно небезразлична судьба Конфедерации, и я попытаюсь использовать все свои возможности, чтобы помешать вспыхнуть большой межзвездной войне. В том числе потому, что нас, киборгов из «Биомеханики», реально постараются использовать как пушечное мясо. Элитное и качественное, но от этого суть не меняется. И в другое время я подключился бы к решению этого кризиса незамедлительно. Но прямо сейчас… Скажем так, есть кое-что, с чем нужно разобраться быстрее. Немедленно. Впрочем, в свете последних откровений, возможно, между грядущей войной и этим событием есть прямая связь.

Мику слегка нахмурилась — похоже она была не в курсе про «вотэтоповорот». Но промолчала. Я улыбнулся и едва заметно кивнул. Кстати, отметил, что Александр обращается именно ко мне, а не к дочери. И совершенно точно не воспринимает меня, как взрослый ребенка. Даже интересно стало, что же он такое про меня раскопал. То есть, про милашку Каина, конечно.

— Несколько дней назад одна из экспедиторских групп «Биомеханики» пропала при выполнении рутинного задания, — продолжил говорить Александр. Делал он это совсем без эмоций, словно зачитывал доклад на совещании. — Просто перестали приходить отчеты. Сигналов бедствия, сработки личных аварийных чипов тоже не поступало. Группы быстрого реагирования службы безопасности корпорации тут же выдвинулись в квадрат, откуда в последний раз пришло сообщение. Смогли обнаружить след. Сегодня мы уже получили подтверждение — моих людей захватили работорговцы. Сейчас их удерживают на планете, где пиратов крупный перевалочный пункт и сортировочные лагеря.

— Папа! — Мику подалась вперёд.

В тоне прямо читалось: «Серьезно? Это же наше внутреннее дело! И это мои друзья, не твои!»

Я поднял руку, останавливая одноклассницу, пока она не разошлась.

— Всё в порядке, Мику. Я понимаю, — сказал я, глядя на Александра.

Он вскинул брови. Вопросительно, но без снисходительности. Мол, поясни, что же ты понимаешь.

Я выдержал небольшую паузу. Вовсе не для того, чтобы поумничать — ответ уже полностью сложился в голове, спасибо новым навыкам. А вот речевой аппарат пока отставал. Требовалось немного времени, чтобы облечь мысли в слова. И не сбивчиво, а так, как надо. Чтобы старший Затейник понял — я вижу его игру, принимаю ее и нисколько не обижаюсь. Даже с пониманием отношусь. Непростая задача, когда ты выглядишь на двенадцать, а твоему собеседнику под полтинник.

— Вы действительно воспринимаете дело с постройкой флота с техническими приборами, способными генерировать «сель» серьёзно, — начал я. — И в целом, думаю, склонны доверять выбору дочери в друзьях. Но вы не только отец, но и глава корпорации. Вы привыкли проверять все, это уже автоматическая реакция. И та информация, что вы собрали про нас, — тут я с легкой безуминкой Каина улыбнулся и поправился, — про меня, вас не до конца убедила.

Александр не ответил. И не кивнул. Просто молча сидел и слушал. Приглашая продолжать.

— И сейчас вы хотите понять: вот эти детишки фигуры сами по себе, как они утверждают? Или прокси пока неизвестного вам игрока, который пытается через Мику выйти на вас? Возможно, втянуть в какой-то неприятным замес между альянсами, что вам совершенно не нужно.

Едва заметный кивок. Согласный и в то же время — вопросительный. Если его перевести на слова, то звучали бы они так: «Так в чем же правда?»

— Я — сам по себе, — дернул я плечом. — Но вы ведь не поверите на слово. А значит, захотите провести проверку. Здесь и сейчас.

Мику снова дернулась, чтобы вставить пару слов, даже рот открыла рот, но я мягко покачал головой. Взглядом попросил ее подождать.

— Как глава крупной корпорации, вы, Александр, умеете работать сразу с несколькими информационными потоками. И что такое игра с ненулевой суммой прекрасно знаете. Когда мы появились у вас на пороге, вы были заняты подготовкой к освобождению своих людей. А когда выслушали свою дочь, решили, что все только выиграют от того, что вы нас проверите. И — одновременно спасете захваченных сотрудников. А еще — повяжете возможных союзников общей кровью, втянув в противостояние с Черепами Свободы — ведь работорговцы под них целиком легли. — тут я чуть вперед подался и перейдя на доверительный тон добавил. Больше для Мику, чем для Александра. — Вы только не подумайте, что я вас из-за этого начну считаю каким-то чудовищем. Своих людей вы в любом случае освободили бы. В конце концов, их похищение — это красная линия, которую нельзя позволять пересекать кому бы то ни было. И уж точно не пиратам и работорговцам. Спустить такое сейчас, значит под ставится под более сильный удар в будущем. Но если получится сделать то же самое, а заодно проверить друзей своей дочери на деле и заручится если не гарантией лояльности, то взаимного молчания — почему бы нет?

Я замолчал, снес с лица маску душнилы и вернул туда обычное выражение Каина Ночного Когтя. Которое будто бы просило — ну, похвалите меня! Я ведь офигеть, как хорош!

В переговорной повисла тишина. Тесс и Дея просто молчали — о чем говорить при наличии моста между разумами и энергонити. А вот Мику… Киборгесса выглядела так, будто на нее ведро воды вылили. Бросала сердитые взгляды то на меня, то на Александра, словно не могла решить, на кого ей больше злиться. На отца, который замутил всю эту многоходовку, едва только корабль с его дочерью вышел на орбиту планеты. Или на одноклассника, который считает, что это нормально.

Александр же рассматривал меня… нет, не с удивлением. Он как будто заново меня изучал. Точнее сказать, переоценивал — киборг же, все-таки.

— Неплохо, — сказал он наконец. Голос звучал ровно, но микромимика выдавала, что отношение ко мне он поменял кардинально. Если конечно, была настоящей, а не эмулировалась встроенным в его черепушку компом и передавалась напрямую в мозг. Синий уже заглянул нашему визави в голову — и чутка охренел от увиденного. — Даже хорошо. В будущем из вас выйдет очень хороший управленец. Всё обстоит именно так.

— Ой, только не надо мне льстить! — замахал я руками, миляга Каин снова вернулся на сцену, с ноги открывая дверь. — Я и сам знаю, что гений.

Затейник на это никак не отреагировал, просто переплёл пальцы и положил руки на стол.

— И что вы собирались делать? — переходя к делу, продолжил я. — Уверен, планету, раскрывшую объятия выродкам, считающим, что люди — это товар, вы уже готовитесь или даже готовы блокировали, чтобы никто не смог сбежать, как только начнется штурм. А сейчас готовите десант из силам корпоративной безопасности и всех свободных от найма экспедиторов?

— Примерно.

— Не буду ставить под сомнение их профессионализм, но почти уверен — совсем без жертв все же не обойдется. — я посмотрел ему прямо в глаза. — Давайте я возьму на себя наземную операцию. Моя команда. Проникновение, освобождение, тотальное уничтожение работорговцев. Что скажете?

— Скажу, что это довольно самонадеянно, — без всякой, впрочем, насмешки, в голосе ответил Александр.

— Ага. Но вы же хотели проверку и общего врага. Вот она, возможность. Если мы провалимся — вы потеряете только нас, а свою операцию проведёте следом. Если справимся — получите освобождённых людей и ответ на вопрос, можно ли нам верить. Та самая игра с ненулевой суммой, если вдуматься. Все остаются в выигрыше.

— Какой же выигрыш будет у вас Каин?

— Ненавижу пиратов! — с серьезным лицом сообщил я. И сразу же рассмеялся. — Просто немного соскучился по хорошей драке. Ну и с вами часами политесы разводить не придется. Я, знаете ли, очень конкретный молодой человек. Вы еще даже не представляете, насколько. А вот Мику представляет, немного.

Кибргесса вздрогнула и быстро кивнула. Видно, что-то почувствовала в эмоциях Зеленой. Я и правда решил, наконец, не сдерживаться и не прятаться. Зачем? В «Ксурал» возвращаться смысла нет, но даже если и придется, и Клён мне что-то предъявит — я его глазом не моргнув раскатаю. Вместе с дружками, людьми отца и клубом. Это может прозвучать как издевка, но «чистых» пиратов я ненавижу все же немного меньше, чем тех, кто людьми торгует. А тем кто еще и совмещает — пощады ждать точно не стоит.

— Драка? — пернатое ожерелье на моей шее открыло один глаз и зевнуло. — Мне приснилось или я в самом деле слышал слово «драка»? Насколько крупная?

— Размером с небольшую страну устроит? — усмехнулся я, глядя, как довольно распахивается змеиная пасть.

— О, да!