Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— … Итак, вот результат моей работы, на которую я потратил все свое свободное время!

— Весь день? — фыркнула тут же Зеленая.

— Минут десять, — тихо поправила ее Оранжевая, смешно морща нос.

Красный, не обращая внимания на хейтеров, вскинул лапу, и перед всей нашей компанией вспыхнула объемная схема. Как по мне, так больше похожая на рекламу ночного клуба, чем на диаграмму связей, которую Ра явно пытался изобразить. Нет, имена, фамилии, названия «родительских» корпораций и стрелки связей между ними — все это имелось, как положено. Но — неон, пульсация, резкие цветовые переходы — у меня, кажется, даже мигрень началась. Расширенное сознание будущего магистра — штука невероятно полезная, но против дурного вкуса собственного фамильяра оно вот вообще не помогает!

— По-моему ты слегка переборщил с кислотным зеленым, — шепнула Ло, считав мою реакцию. И легким взмахом лапки притушив контактность цветов, отступила в сторону. Возвращая слово своему «ученику».

— Перед вами — полная картина коммерческой деятельности фракций «недотрог». Их самих и их семей, соответственно, — Ра принялся расхаживать по парте на задних лапах, передними тыкая в пульсирующую схему. Для полноты образа он нацепил нелепый клетчатый плащ и сдвинув набекрень шляпу-котелок. Попытался еще трубку материализовать, но одного взгляда Зеленой оказалось достаточно, чтобы он отказался от этой идеи. — Кропотливый сбор данных, проведенный нашими лучшими агентами…

— Это я собрала, — скромно прокомментировала Оранжевая, сидящая в стороне на стопке «папок с делами». — А ты просто развесил это всё с претензией на оформление.

— Агент Ло, прошу не мешать художественному свисту! — вальяжно отмахнулся от нее Красный тростью, которую тоже откуда-то добыл. — Итак, коллеги! — он обвел лапой свою визуализацию. — Как нам уже известно, «недотроги» в Ксурале делятся на две вяло противоборствующие группировки. С одной стороны — барыги, возглавляемые кланом Хромов, он же «Почтари». С другой — бандиты, наш дорогой Клён Ривер и его присные. Как бы между ними, но обычно примыкают к одной из двух фракций — нейтральные элементы вроде Мику Затейник. Которая, как выяснилось, представляет собой отдельную корпоративную единицу с собственными интересами.

«Презентация» происходила прямо на уроке, где я, даже не изображая скучающего вида, развалился на парте и пытался понять, что делать дальше. Не в плане учебы, конечно, а с достижением той цели, из-за которой мы в «Ксурал» и вообще в Конфедерацию прилетели. Прежний план — выйти на создателей «селя» через провокации — себя полностью исчерпал. Все, чего можно было достичь с его помощью — уже достигнуто, а дальнейших подвижек даже не просматривается.

Кажется, я самую малость перестарался, круто и пафосно нагибая каждого, кого сумел вынудить к действию своим раздражающим поведением. Чертой стал поединок на Арене, где бросивший вызов мальчишка чуть не погиб, а его робот-убийца достался мне в качестве трофея. Дети коммерсов отлично умеют считать — как деньги, так и вероятности. И в результате этих подсчетов у них вышло, что для причинения красивому мне хотя бы заметного неудобства потребуется привлекать совсем уж неадекватные силы и средства.

И если бы только это. Когда Ривер вписался за меня во время инцидента с феромонами Магды Евы Ласси, это было воспринято как обычное вынужденное действие по пресечению беспредела по отношению к человеку его фракции. Наша «дружба» и показательное «братан-братан» тогда воспринимались не особо серьезно. Одноклассниками и оба одаренные — вот и повод для взаимного хорошего отношения.

Но дуэль с Мбана сразу «подсветила» меня как едва ли не левую руку некоронованного «принца» Черепов Свободы. Доверенные боевик, который поучаствовал в схематозе на ставках и сорвал для патрона жирный вкусны куш — вот кем меня стали считать. Такое серьезное дело кому попало не доверяют, верно? Особенно если второе задание было показательно проучить «своего» бандита, не послушавшего доброго совета главаря решить вопрос внутри фракции миром.

В результате с Каином Ночным Когтем что из барыг, что из бандитов больше никто связываться не желал. И начавшаяся попытка наказать меня за наглость на переговорах перед главарями барыг — все-таки смог я им под кожу влезть, попытавшись отжать еще и процент от прибыли кулинарного клуба! — как-то очень быстро сдулась и сошла на нет. Сейчас на меня только косились, да и то делали это с уважением. Не только из-за того, что записали в ближнюю свиту Клёна: личную силу детишки «недотрог» ценили не меньше. Даже, пожалуй, больше: состояния их родителе давали возможность с хорошими шансами подкупить любого покровителя, а вот личная сила, как известно, кэш не берет.

Не сказать, что случившееся полностью остановило прогресс по нашей основной задаче. Но существенно замедлило. Нужен был новый план. Чувствуя мое настроение, фамильяры решили немного оживить обстановку. Художественный свист, как обозвал это Красный, продолжался недолго. Перечислив основных фигурантов, их бизнес-активы, степень вероятности работы с до сих пор не обнаруженным разработчиком «селя», докладчик с важным видом предложил задавать вопросы.

— Не ошибусь, коллега, если предположу, что проделав всю эту замечательную работу, вы хотели донести до нас только одно, — промурлыкала Оранжевая. — Что мы в тупике?

— Совершенно верно, коллега! — радостно согласился Красный. — Это полнейший, абсолютнейший, беспросветный тупик!

— А чего ты тогда так радуешься? — недоуменно проговорил Синий.

— Признание проблемы является важнейшим шагом для того, чтобы найти пути ее решения!

— Кто-нибудь, заберите у малыша читательский билет в местную библиотеку, — расхохотался Кель у меня на шее. — Там же одна психология и методы личностного развития! Ну и бизнес стратегии, что вообще скукота.

— Ты там был что ли? — коты разом повернулись к Пернатому.

— Делать тут все равно пока особо нечего, — не стал отнекиваться тот. — А я после всем известных событий постоянно стремлюсь расти над собой.

— Это все очень мило, Кель, но нам нужен новый план! — Красный с Оранжевой произнесли это, как настоящие соратники, вместе. — И каждый должен принять участие в его создании.

Бывшая гроза джунглей Прародины и Четкой Фортуны заразительно зевнул.

— Мое предложение — продолжать ждать, — сообщил он, захлопнув пасть. — Рано или поздно враг проявит себя. И вот тогда мы на него выскочим из засады… Что? Кер, что это опять за лапа на морде? Я говорю о стратегии, проверенной веками!

— Ну мы-то можем тут потусить лет сто-двести, — Синий убрал лапу от глаз. — Ори тоже, одаренные живут долго. Но, боюсь, ни Республика, ни Доминионы не могут столько ждать. Активная подготовка к войне означает, что до первых стычек остались считанные годы. А если они самоубьются друг о друга, взаимно недооценив, либо еще что-нибудь?

— Вот поэтому мы и предлагаем переходить к более активным действиям! — произнес Красный с самым воодушевленным видом.

— Нужно начать отбирать у барыг их источники дохода! — подхватила Оранжевая. — Если они сидят и не хотят реагировать, то мы их заставим! Ударим в самое сердце — по семейке Хромов! Тогда они точно зашевелятся. А если и этого окажется мало…

«Мыши, станьте ежиками!» — вспомнил анекдот я. Рыжую волновали стратегические вопросы, как и что конкретно делать — с этим нам предлагалось разобраться самим. Ну да, всего-то разрушить бизнес корпорации, сумевшей подмять под себя целую нишу межпланетных почтовых услуг. Пара пустяков, ага.

— Мне кажется, вы двое уже достаточно заразили друг друга своими идеями, — прервала сестру совершенно согласная со мной Ная. — Один вон в конспирологию ударился, другая в воинственность. Выдыхайте!

— Но надо же что-то делать! — в один голос взвыла сладкая парочка.

— Для начала — пойти поесть, — подытожил я, закрывая совещание. К тому же, урок все равно закончился.

По дороге к столовой к нам с Тесс и Анасдеей присоединилась и Мику, которая сегодня без управления Зеленой обходилась. Всеобщая мамочка решила, что девочке нужно отдохнуть от одержимости, заметила у нее признаки ментального утомления. Но кибергесса, словно бы по привычке, продолжала двигаться отработанными за несколько последних дней маршрутами.

А, ну и Магда же еще, да. Временная рабыня перехватила нас в школьном коридоре еще до того, как мы добрались до столовой. Не иначе как после звонка сразу выскочила из класса и не мешкая поспешила в сторону нашего корпуса. Явно бегом, что уже само по себе удивляло.

После того разговора в теплицах, когда девушка вдруг осознала, что от нее отвернулись все ее бывшие «друзья», она стала важным источником информации о барыгах. В принципе, почти все что Ра сегодня развешивал в воздухе и раскрашивал в разные цвета, было получено из ее добровольных рассказов. Больше чувствуя, чем сознательно понимая, как сильно может ударить по предавшим её соратникам слитая в нужные уши информация о них, Магда вываливала подробности жизни всех участников второй ксуральской группировки, даже самые личные и пикантные. Все, что знала.

Увы, но даже эти сведения не могли дать ответ на самый главный вопрос — кто из родителей «недотрог» играется с этим опасным для двух самых крупных межзвездных государств людей стартапом.

— Ты чего? — спросил я, когда девушка остановилась напротив.

— Каин, мне угрожают! — с глазами полными слез ответила она.

— Ух ты, а вот это интересно! Не все еще свалили в туман! — оживился Красный.

— Кто? — хмыкнул я, соглашаясь с Ра. Даже интересно стало, кто же у барыг такое отбитый вылез, что бычит на подзащитную Каина Ночного Когтя?

— Таврий Хром! — тут же выпалила рабыня.

— Даже так? А чего? — а вот это уже интересно. Похоже, что-то произошло такое, о чем мы все не в курсе. Хромы слишком продуманные, чтобы без причины такие кренделя выделывать… Хм, или на это и расчет? Устроили лёгкую провокацию и теперь будут смотреть, какая ответка вылезет?

— Они меня с Зоей подловили прямо перед уроком, — принялась докладывать девушка. — Наговорили гадостей, сказали, что зря я решила, что ты меня вечно сможешь защищать. Мол, месяц закончится, и ты меня выпнешь…

— Нет.

— А даже, если и не сделаешь этого, то все равно не сможешь прикрывать везде.

Я выдал одну из самых безумных улыбочек своего персонажа. Типа, ой как интересно, а где же эти самоубийцы прячутся?

— Их стоит воспринимать всерьез, Каин! — с нешуточным страхом заверила меня Магда. — Точнее, их предков. Ты знаешь, они мне кое-что рассказывали, когда… ну, в общем, раньше. О том, чем их отец занимается. Ужасные истории! А еще Таврий сказал, что одаренные — это уже не панацея. Типа, скоро их абсурдному превосходству придет конец.

— Дарий Хром, сорок восемь лет, рост сто семьдесят три сантиметра, телосложение плотное, склонность к полноте, волосы темно-русые. Особые приметы: шрам на левой стороне шеи, под ухом, по слухам, след от ножа, который он не желает сводить, как память о первом деловом партнере, который его кинул. Глава «Почтовой Ассоциации» или проще говоря, «почтарей», конкурента наших Перевозчиков на внутреннем рынке услуг Конфедерации.

Оранжевая зачитала все это без выражения, держа перед глазами раскрытую папку, на картонной обложке которой было от руки написано «Перед прочтением съесть». Фамильяры все больше и больше упарывались в детализацию при материализации вещей, явно прогрессируя.

— Они просто хотели тебя запугать, — Тесс взяла девушку за локоть. — Кто тут в своем уме полезет против Каина? Не бойся.

— Да и маловероятно, что родители будут вписываться в разборки детей, — дернула плечиком Дея.

— А что за истории? — в отличии от бронитки и наложницы, я от слов Магды не отмахнулся. А что, если это не хитрый план, а подростковая реакция на какие-то полученные по корпоративной линии сведения?

Внутри еще что-то дрогнуло, как предчувствие чего-то важного, а я уже привык доверять расширившимся возможностям сознания, пусть пока я и не достиг возможностей магистра. Даже, когда не сразу понимал, к чему может привести чутье.

— Ой! Да там ужас, вообще! — затараторила Магда, пристраиваясь рядом и то и дело нервно оглядываясь, словно боялась, что Хромы выскочат из-за угла и на глазах у всего «Ксурала» устроят ей темную. — Таврий как-то хвастался, что его отец может любого человека достать где угодно. Хоть с охраняемой планеты, хоть из-под земли. Мол, почта — она потому и почта, что может пройти везде, а если заказчик платит, то доставка гарантируется в любом виде. Живым или… ну, в общем, любым.

Я хмыкнул. Звучало как типичная подростковая бравада, призванная впечатлить доверчивую девицу. Но Магда продолжала:

— А еще они с Зоей как-то говорили про какую-то лабораторию. Я не поняла толком, но они обсуждали, что там ставят опыты на одаренных. Не на взрослых, а на детях, представляешь? Типа, проверяют, до какого предела можно давить, чтобы отключить способности. Таврий тогда сказал, что его отец очень заинтересован в проекте, потому что «скоро всё изменится, и эти колдуны перестанут быть элитой».

Она понизила голос до шепота, хотя вокруг никого не было — мы как раз свернули в пустой боковой коридор, срезая путь к столовой.

— Я тогда еще спросила: «Зачем это нужно?». А он засмеялся и ответил, что бизнес не терпит монополии. Что одаренные слишком долго были неуязвимы, а когда появится средство, которое сделает их обычными людьми — цены на услуги их семей рухнут. Рынок, говорит, выровняется.

Дея презрительно фыркнула:

— Рынок у них, видите ли, выровняется. Идиоты.

— Не такие уж и идиоты, — я, наконец, понял, что меня заставило сделать «стойку».

След — если это не он, то я тогда вообще не знаю. Неужели, повезло⁈ После всех бесплодных попыток хотя бы хвостик информации про создателей «селя» поймать — и Магда приносит ее на блюдце с голубой каемочкой. Про то, почему она молчала раньше, я даже спрашивать не стал — и так понятно. Не считала это важным. Действительно ведь — страшилки для подростков. Кто такое будет считать важным и серьезным?

А вот когда на нее надавили, причем даже не я, а сами хранители тайны, все наружу и полезло.

— А где эта база, случайно, не говорили? — уже зная ответ, уточнил я.

— Нет, конечно! Я до сегодняшнего утра вообще была уверена, что они заливают! Но после того, как Таврий утром к стене прижал… Каин, сделай с ним что-нибудь! — под конец взмолилась девушка. — У него глаза были бешенные, а Зоя, сучка, смотрела, как на вошь!

Странно, странно. Напрашивается мысль, что эти двое влетели в мутки с какими-то одаренными вне «Ксурала» — и те им дали просраться. А поскольку я для Хромов само воплощение гадкого одаренного — вот и сорвались на Магде. Зная, что за слова, сказанные без посторонних свидетелей, я им не смогу предъявить.

— Не бойся, — я подмигнул в духе душки Каина. — Просто держись рядом. Мне даже интересно, как они попробуют угрожать МНЕ через тебя.

Под конец фразы еще жути в голос подпустил, и Магду, кажется, слегка отпустило.

— Мне тоже, — хихикнула она сдавленно.

— Зацепка, — тоном сыщика произнесла Оранжевая и мечтательно закатила глаза. — Настоящий детектив живет ради этого момента!

— Ты проследишь за ним, подкараулим момент, когда Таврий останется один, а Ная захватит его тело и выпотрошит, как свежую рыбу! И мы узнаем все! — дьявольски расхохотался Красный. — Ай! Да сейчас-то за что? Мы же ради этого сюда и притащились!

— Я определенно расселю вас с Ло по разным комнатам! — угрожающе прошипела Зеленая.

— У нас есть комнаты? — Синий даже лапку к мордахе не стал прикладывать, так заинтересовался.

Тесс с Анасдеей продолжали успокаивать Магду — после нескольких дней в статусе рабыни и выхода последней на добровольное сотрудничество, девочки сменили гнев на милость, постепенно становясь не такими ледяными стервами, как раньше. Правда, до определенных пределов. Стоило той хотя бы посмотреть на меня «как-то не так», морозная вьюга возвращалась с прежней силой.

Но сейчас обе спутницы просто в мамочек-наседок превратились. Хотя поняли все не хуже меня — Аня по мосту между разумами, а Тесс я коротко пересказал свои выводы по нити. От наложницы, кстати, пришло молчаливое одобрение идеи, предложенной Красным. Но я от него сразу же отказался. Во-первых, это противоречило принципам Зеленой. Разок на психе, и потом по согласию — это одно, а целенаправленно, ради получения секретной информации, совсем другое. Тем более мы не могли позволить себе устроить Хромам несчастный случай, а как-то иначе в тайне такой козырь как одержимость Зверем Потока сохранить не удалось бы. Таврий же обязательно раскопает, что с ним произошло и тут же поймет, кто в этом виноват. Два плюс два сложить ему будет легко, что я сильнейший из учеников «Ксарала» одаренный я продемонстрировал во время дуэли всем, кому только мог.

Но самое главное — кто бы пацану, пусть и наследнику семейного дела, сообщил по настоящему важные подробности о деятельности этой секретной лаборатории. Общие сведения без конкретики — это пожалуйста, даже укрепить отношения отца с сыном. А координаты? Не смешите меня!

— Ну? — после обеда, по дороге к классу спросила Дея, не пытаясь мешать мне думать за едой. — Что решил?

— Пока ничего, — честно ответил я. — Хромов на предмет информации потрошить мне видится зряшным делом, они сами знают только по верхам. Да и вообще вся эта история может оказаться придумкой для придания себе большего веса.

— Но ты так не думаешь, — не спросила, а вполне даже утвердительно произнесла Тесс.

— Не думаю, — согласился я. — Может, конечно, в этой лаборатории исследуют другие способы противодействия одаренным, но зачем плодить сущности? Есть негатор, как прием. Есть «сель», как техническая реализация применения его же в промышленных масштабах. Все сходится.

— Если Хромов прессовать бессмысленно, то как узнать про эту лабу?

— Изучить всю деятельность компании «Почтовой Ассоциации», — задумчиво отозвался я. — Вообще всю. Логистику, контракты, поставки, финансовые потоки. Искать систему — если Дарий Хром действительно замешан в этом деле, то в какое-то место будет регулярно наведываться его транспорт.

— Серьезно? — Анасдея даже с шага сбилась. — Это десятки звездных систем, сотни маршрутов и миллионы человекочасов. Чтобы только систематизировать это, нам понадобятся аналитические мощности, которых у нас нет.

Тут она была права — нужны серьезные вычислительные мощности. К диктатору с таким не пойдешь — старина, а дай нам ксуральский суперкомп, надо собрать инфу на «почтарей». Клён… у дружбана Ривера наверняка найдется возможность достать нужное оборудование, но как ему все это объяснить? Есть еще Метиз, тоже с возможностями дядька, но мутный донельзя, а значит отсекается по вышеозначенной причине. И на выходе…

— Мику, — произнесла вдруг Зеленая.

— Чего? — теперь с шага сбился уже я. Неожиданно! — Мику Затейник? Но…

Ответ возник в разуме быстрее, чем я закончил фразу. Мику — киборг. С кучей самого прогрессивного софта в голове и теле, который только можно купить за деньги в Доминионах. Теоретически — да нет, совершенно точно! — у нее имеется мощный аналитический блок, куда там штабному компьютеру. Если кто и способен перепахать логистику «Почтарей» за разумное время — то только она. Вот только…

— Мы подруги! — припечатала Ная, для которой все мои суждения с выводами были настолько же ясны, как если бы я произнес это вслух.