Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

Бежать от собственного страха — это нормально, если не можешь его победить прямо сейчас. Отступить, в безопасности подготовится к грядущему бою, стать сильнее и вернуться во всеоружии — вот единственно верный алгоритм. К её собственному большому сожалению, Мику была не из тех людей, кто может запихнуть свои страхи в самый дальний и пыльный угол собственного разума, забыть про них и жить как ни в чем не бывало, пока снова с ними не столкнутся.

Непобежденный страх точно яд день за днем точил маленькую Мику после смерти мамы. Отступал возле отца и после работы с детским психологом — и возвращался всякий раз, стоило на несколько часов остаться одной. До того дня, когда папа привел её в свою личную лабораторию и сказал, что теперь она начнет становится сильнее. И пройдет не так много лет, когда её тело станет совершенной крепостью. Которую да, можно уничтожить — но не захватить. И кошмары, только и ждущие в темноте за дверью — отступили.

Обучение работе с нейроинтерфейсом и напряженные тренировки надолго стали постоянными спутниками дочери директора «Биомеханики». Когда врачи определили, что рост тела практически прекратился и половая система стабилизировалась, Мику Затейник уже в совершенстве умела работать с несколькими информационными потоками, одновременно управляя четверкой автономных дронов и занимаясь каким-нибудь сложным делом самостоятельно. Умела стрелять из большинства видов стрелкового оружия, выигрывала четыре из пяти спаррингов с одногодками в одной с ней весовой категории! И это все на «родном мясе», только с внедренным нейроинтерфейсом.

После череды имплантаций, теперь уже будучи киборгом, Мику стала уверенно побеждать взрослых спарринг-партнеров. Причем не только обычных людей, имеющих специальную подготовку, но и молодых коллег по корпорации, не успевших толком набраться опыта. Доставалось и одаренным. После потери жены даже не в миссии сопровождения, а просто в случайной стычке из-за взаимного недопонимания с одним из пассажиров — Александр Затейник пересмотрел свою точку зрения о полном неприятии специалистов со стороны, действующим по контрактам. Сделал исключение как раз для операторов витальной энергии. Именно на них испытывались противколдунские системы киборгов, позднее вошедшие в сетап Мику.

В «Ксурал» Мику отправлялась по сути с двумя целями — не только повращаться среди детей будущих возможных партнеров, но и для участия в боях на Арене Клуба Черепов. Под второе заранее была заключена договоренность с Ривером, опасным типом, который смог собрать в единый кулак разрозненные пиратские банды и превратить «Черепов Свободы» в реальную, но при этом подконтрольную силу.

Проверка оказалась отнюдь не лишней. В относительно безопасных условиях выход из строя того или иного импланта, не выдержавшего испытаний в полный контакт, не приводил к смертельно опасной ситуации, лишь провоцировал проигрыш. Можно вообще было просто сдаться и не получить дополнительный урон. Два месяца — и проигрывать спарринги начал и младший Ривер, считающийся одним из самых сильных одаренных учеников Академии. Опять же, опыт противодействия самым разным бойцам — не только имеющим сродство со Звездным Потоком — изрядно вырос.

А еще Мику… подуспокоилась. Поняла границы своих возможностей, приняла наконец, что нельзя быть готовой к абсолютно любому вызову. Достаточно готовности к тому, что может случится с тобой случайно, без особых предпосылок. Вроде конфликта группы экспедиторов и попутчика-одаренного. Который, как теперь понимала кибергесса, можно было если не разрешить, так замять, не переходя к столкновению.

Мама могла просто не вмешиваться, наблюдая со стороны — она ведь к экспедиционной четверке не относилась. Наоборот, это экспедиторы заодно выполняли функцию группы поддержки инспектора «Биомеханики», неофициально. Стоило только поступить так, как требует служебная инструкция — мама тогда бы уцелела. Или если уж решила вмешаться — хотя бы попытаться договориться. Но нет, решила показать зарвавшемуся колдунишке, где его место. Показала…

Все эти невеселые мысли привели к тому, что появление нового сильного одаренного ученика Мику… ну не то, чтобы проигнорировала. Не вызвал у неё при первом знакомстве Каин Ночной Коготь интереса. Еще один задавака и пафосный ублюдок-бандит, поймавший «звезду» от ощущения собственной невыразимой крутости. Сколько таких уже на её глазах осадил Клён? Не меньше десятка. Однако в этот раз накатанный сценарий почему-то дал сбой. А некоронованный принц пиратов почему-то принялся едва ли не облизывать новичка. Уж не из-за победы того над наставником Чапом: придурок тренер наконец-то умудрился так составить правила тренировочного поединка, что продул мелкому пацану. Сама Мику раскатала бы Чапа вообще без всяких правил, нашли вокруг чего разговоры разводить.

Как выяснилось вечером того же дня, дело оказалось в особой фишке новичка, сумевшего перехватить бизнес родителя по мутной схеме усиления способностей одаренных. Судя по тому, сколько вокруг этой схеме накрутили всякой чуши и таинственного закатывания глаз (Ривер-младший не поскупился на эмоции, «объясняя» подруге, в чем дело), речь шла о какой-то дикой гадости вроде смеси стимуляторов и «расширителей сознания» природного происхождения. Которую кому попало не предложишь — откинет копыта клиент, и вся репутация насмарку.

Вот только сам Каин при личном знакомстве оказался неожиданно… интересным, пожалуй. Особенно Мику удивило примерно нулевое самомнение на счет своей избранности-одаренности, что в той или иной степени присуще любому оператору витальной энергии. «Ты хочешь узнать, как меня пронять? Давай я спокойно постою, пока ты пытаешься пробить мой защитный прием. Лаборатория? Конечно не против.»

А потом все как-то закрутилось, и Ночной Коготь со своими… нет, не служанками, и не подружками, скорее подручными — вдруг совершенно естественным образом занял место подле Клёна рядом с ней самой. Всего за несколько дней! Не в последнюю очередь за счет этой их с Тесс абсурдной способности делать из любых продуктов кулинарный шедевр, конечно. Наверное, они действительно могли бы стать друзьями — во всяком случае, младшая Затейник со временем признала бы таковым Каина. Но вмешался тот самый случай, к которому она считала себя готовой. И страх, казалось бы изгнанный навсегда, вернулся.

Да, младшая Затейник стала вдвое старше и многое поняла. В том числе и то, что прием, легко подчинивший на несколько секунд Магду Еву Ласси, у которой вместо мозгов розовый кисель пополам с афродизиаком — на самой Мику может и не сработать. Горячку пороть не стоило, нужно было все проверить и разобраться. Ночной Коготь ожидаемо не захотел показывать ей свою «коронку»: формула «удивил — победил» не теряет актуальности вот уже которое тысячелетие. Но киборг знала, на что давить: она-то засекла эффект подчинения, значит, скрывать саму такую возможность от неё уже бесполезно. Еще немного… и Каина вызвали на дуэль. На которую тот немедленно и с откровенной радостью согласился, даже не попытавшись разобраться, кто его противник.

Ужасно глупая ситуация: переживать за человека, который знает, как устроить тебе возвращение самых жутких ночных кошмаров. А тем более — пытаться его спасти! Особенно при том, что приспешницы Ночного Когтя, что Клён и в ус, что называется, не дули, в один голос заявляя, что Каина влюбленному в Магду идиоту не победить. Несмотря на то, что ставки на победу Мбана все росли и росли на фоне появляющейся информации. Похоже, главари школьной фракции барыг и правда решили чужими руками прищучить новичка-наглеца, заодно щелкнув по носу Ривера-младшего. И все возможности устроить подобный исход у них были.

Но то, что Йозефу смогут оперативно найти и всучить робота-антропоморфа убийцу одаренных — честно сказать, Мику не ожидала. Иначе бы попыталась успеть адаптировать под одноклассника свой бронекостюм высшей защиты, ею еще на Арене ни разу не использованный. Пришлось отдавать пистолет и надеятся, что у Йозефа хватило мозгов не отдавать своей машине летальный приказ. Или что Каин как-то справится в одиночку против пары робот плюс снайпер, сумев сыграть от своих нестандартных и вызывающих зависть Клёна навыков. Учитывая, что сам Ночной Коготь легко признался, что эта его «железная рубашка» (какое глупое название!) пропускает достаточно сильное запреградное воздействие…

Первые несколько минут боя казалось, что дуэль идет сравнительно на равных. Вернее, сначала одноклассник применил явно домашнюю заготовку и с неимоверной легкостью выбил живого противника — вот, оказывается, почему Тесс и Дея вообще не волновались. Демонстрация возможностей действительно талантливого одаренного — впечатляла! Ровно до того момента, пока робот продемонстрировал, насколько ему наплевать на живой щит. И вот тут-то Каину пришлось выдать все, на что он был способен. Включая свободный полет, которым он действительно владел, и стрельбу из смарт-пистолета, про который парень тоже не забыл. Но этого оказалось мало!

Кто бы не сделал робота-киллера, он очень хорошо представлял, с чем тому придется сталкиваться в бою. Так называемые Проявления, в руках Каина не слишком уступающие по мощности армейским образцам ручного оружия, машина танчила, будто не замечая. Мику профессионально-быстро разобралась, как этого удалось добиться и оценила затраты на постройку кибернетического убийцы. И с неудовольствием отметила, что ей самой без той самой штурмовой брони и навешеного на неё оружия и снаряжения пришлось бы тяжело.

Пришлось бы переигрывать юнита в ловкости и заставить истощить запас ракетного оружия и умудриться повредить относительно уязвимые сопла двигателей трехмерной мобильности боевой машины. А потом пробиваться в упор со стороны более уязвимой из-за человекообразного форм-фактора спины противника. Чтобы применить контактный «пробойник» по рассчитанным на основе анализа движений кибер-киллера точкам местам установки контроллеров и приводов. Не самая приятная и безопасная перспектива.

Тем временем на Арене Каин сумел воспользоваться рекомендациями интеллектуального модуля подаренного пистолета и ссадил-таки робота на землю. И приземлился сам, видимо, утомившись от постоянного контроля витальной энергии. По нему тоже прилетело, но тут Каин все правильно рассчитал, ограничившись тактическим комбинезоном и создав у машины впечатление ложной уязвимости. На трибунах многие зрители забыли, как дышать — настолько их захватило зрелищное противостояние. Дилетантов — именно зрелищная компонента, а тех, кто действительно был в теме — способностью одаренного держаться в бою, где всё против него.

Вот только держаться — не победить. Через нейроцифровой интерфейс Мику по встроенному коммуникатору наблюдала за динамикой ставок. Перекос в сторону представляющего сторону Йозефа робота в какой-то момент почти выправился… и теперь стремительно возвращался к добоевым значениям. Эксперты — настоящие эксперты, работающие у серьезных людей — сочли, что у Каина нет шансов. В противостоянии на истощение робот однозначно выигрывал. Не только кибергесса смогла заметить, что потраченный хладагент машина постепенно восполняет, закачивая в опустевшие резервуары воздух. Малоэффективная замена, но и её достанет против уставшего школьника…

— Наконец-то ему надоело выделываться, — громко лопнула пузырь жвачки сидящая в той же ложе, что и Мику с Клёном, чешуйчатая Тесс.

— Жадность перевесила, — хмыкнула маленькая и по-детски плоская на фоне подруги-напарницы Дея.

Что? О чём они?

Сияние от Проявлений вспыхнуло так ярко, что многие зрители у Ямы рефлекторно вскинули руки, защищая глаза. Поляризованные стекла ложи немного потемнели: их установили тут после инцидента с пропущенной пушкой от истребителя. В этот раз до тревоги не дошло — но роботу хватило. Каин перестал сдерживаться, как, оказывается, делал все это время!

…Или нет⁈ Как-то слишком уж филигранно и просто оказавшийся невозможно сильным одаренный раскалил и заставил течь каменные блоки, и так же запросто и аккуратно впечатал в них робота. Еще и охладить не забыл, надежно иммобилизуя в камне машину, одновременно разгоняя поднятую ударами пыль. Картинно повернулся спиной к поверженному противнику.

— Эй! Я вообще-то победил! Где аплодисменты?

Трибуны едва не порвало от всплеска эмоций! Люди вскакивали и орали, автоматика отключила микрофоны за стенами ложи, но вибрирующий гул прошел через бронированные стекла.

— Братуха… — «принц»-бугайчик вложил в это слово-выдох столько эмоций, что и не разобрать, какая превалировала.

— Надеюсь, Ривер, ты доволен? — строго спросила Клёна Дея. — Каин, между прочим, для тебя старался.

Тесс подтверждающе хлопнула жвачкой.

Сама же Мику в это время пыталась заново склеить тот образ Ночного Когтя, что успела составить по впечатлениям от их ежедневного общения, и который только что разбился вдребезги. Сила. Личная сила налагает на человека свой отпечаток. Даже если это положение и деньги родителей. А уж когда контроль над силой напрямую завязан на человеке — и подавно! Но Каин будто не замечал за собой способности заменить в одно лицо штурмовое подразделение или «зубастый», обвешенный щитами и оружием рейдер. Чем ввел кибергессу в заблуждение, да так качественно, что у неё только сейчас глаза раскрылись! Как, вот как⁈

Полностью нормальным Каина, конечно, назвать было нельзя. Наверное, много кто обманывался этим его показным позерством и выходками в стиле «а ну хвалите меня за мое великолепие». Просто удобная маска, которой вовсю подыгрывали Тесс и Дея. И они же не давали даже малейшему сомнению проклюнуться, что показанное соответствует реальности. Психопат может внушить такое чувство личной преданности, какую показывали приспешницы Ночного Когтя — но оно всегда будет болезненно-ущербным. Фанатично-жертвенным. Но когда одна на полном серьезе называет себя невестой Каина, а другая — его наложницей, при этом девочки вообще не конфликтуют и лично преданы вообще малейшей жертвенности или фатализма — это само по себе он парне много чего говорит. Может, другим это не так очевидно — но только не ходячему детектору лжи, обвешенному самыми лучшим датчиками, что можно достать или сделать в Доминионах.

Кто же ты, Каин Ночной Коготь? Как стал таким в столь юные годы? Больше похожим на сказочного персонажа, чем на живого человека. Маски носят все. Зоя и Таврий напоказ выставляют свою любовь, демонстративно пряча за ней маску бесприципных опасных хищников от мира капитала. Клён также напоказ прячет за маску недалекого бычка роль теневого лидера детишек бандитов. Сама Мику выставляет напоказ агрессивную натуру жадного до адренали аренного бойца, «пряча» за ней более тонкую роль подружки Ривера-младшего. Так же Каин — правда, с явным удовольствием, ни в чем себе не отказывая — играет роль опасного отморозка без тормозов. За этой ширмой скрывается маска невероятно сильного, едва ли не мистически-сказочного одаренного. Под которой — кто? И насколько, нет, даже не можно — нужно — этому кому-то довериться?

Мику думала над этим вопросом во время банкета в честь триумфа Клёна, слегка замаскированного под чествование Ночного Когтя. Думала, думала… и решилась. Ей нужна помощь, чтобы победить свой страх. Ей есть, что предложить в ответ. Ей и в самом страшном кошмаре не могли прийти в голову, что глазами Каина на мир смотрит древняя Сила, для которой деньги и другая мирская власть — суть тлен. Сила настолько чуждая человеческом обществу, что в неё верят теперь только маленькие дети. Сила, способная вывернуть человеческую душу наизнанку. В том числе и если решит помочь.

Ну и пусть выворачивает. Все лучше, чем собственными руками скормить себя всю вернувшемуся из детства страху.