Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

Кстати о лазере. Я прямо чувствовал, как кто-то из зрителей сейчас крутит пальцем у виска: «Идиот, вышел против железки без нормальной брони!». Но эти ребята явно не в курсе, что лазер — оружие капризное, а вовсе не ультимативная вундервафля против одаренных.

Хотя, если судить по результату — попал, пробил, броник вон даже сжег — может показаться, что лазерное оружие — действительно отличный вариант. Настолько хороший, что бойцам штурмовых групп стоит носить вместе с плазменный пистолетом еще и лазерный. Ведь полупроницаемые мембраны из витальной энергии оптически прозрачны и пропускают электромагнитное излучение через себя без потери мощности. В том числе и когерентное. Одно попадание — и колдун отправился на тот свет!

Все так, вот только, как говорится, есть нюанс.

Поражающая способность лазерного луча чрезвычайно зависит от условий применения. Начать с того, что банальная пыль в воздухе уже поглощает часть фотонов и рассеивает еще часть. И чем дальше стреляющий от цели и чем больше в воздухе всякого — тем этот эффект сильнее влияет. Но вот, пусть ослабленный, луч упирается в цель… и вся донесенная лучом энергия тратится на испарение абляционной защиты штурмового скафандра. Короче, получаешь вместо смертельного луча очень дорогой фонарик.

Да, я пренебрег нормальной полноценной броней, выходя на Арену — но только потому, что у меня есть «железная рубашка» и была задача провести бой максимально на понтах.

Конечно, существуют ситуации, когда лазерные винтовки и пистолеты применяются — но это именно спецсредства для определенных ситуаций, входящие в оснащение сил специальных операций, полицейского спецназа и так далее. Стрелки из подобных систем проходят специальную, довольно сложную подготовку.

А плазма рулит. Он куда более универсальна и неизмеримо проще для освоения стрелком и применения в бою. Наносит больше урона забронированной цели, имеет большее запреградное воздействие, устойчива к погодным условиям. Что я лишенному возможности взлететь роботу и продемонстрировал.

Дождь из шаровых молний вперемежку с молниями обычными вроде как не мог повредить машине — вот только они летели не в кибернетического врага. Шаровые — под ноги, поднимая пыль и каменную крошку в воздух, мешая стрелять и буквально выбивая землю из-под ног, обычные — в преграду из каменных блоков у противника за спиной. Я больше не сдерживался, а когда гранд уже прошедший часть пути до магистра не сдерживается — это эпично. Не только выглядит.

Наверное, железяка до меня все равно бы добралась — но вместе с плазмой и разрядами в него летели щиты Макира, раз за разом отталкивая назад и тормозя. Это противостояние тянулось добрых секунд двадцать — в ответ в меня прилетело лазером, едва заметно прижигая комбинезон через пыль еще в нескольких местах и несколько последних микро-ракет. А потом Кер тоном записного ресторанного критика прокомментировал.

— Консистенция как у тягучего карамельного мусса. Не идеал, но сойдет для сельской местности.

И я повторил тот же фокус, что с самим Йозефом. Щит Макира под ноги вверх. Как только робот потерял контакт с поверхностью, я кинетикой — вот тут пришлось напрячься — спиной вперед с размаху отправил его в каменные блоки. Раскаленные не просто до красна — они текли, оплывая, не выдержав прогрева молниями в стиле «Палпатин одобряет». Не клеевая ловушка, и не ванна из расплавленного металла для Терминатора, но тоже противника не уничтожит (что важно!) и покажет запредельную мощь Каина Ночного Когтя. Ибо хороший понт — дороже денег.

Осталось сдуть Проявлением контроля воздушных потоков пыль, чтобы на трибунах ничего не мешало меня видеть, как сильные одаренные расправляются с железяками. Заодно помогая камушкам быстрее остыть. Я наклонил голову к плечу, осматривая получившуюся скульптуру «робот в расплавленном камне». М-м-м, получилось не так красиво, как у декораторов «Лукас Артс» с Ханом Соло в плите, но в целом похоже. И вообще, я художник, я так вижу!

Так, а теперь надо принять горделивую позу (да-да, ту самую, из учебника по психиатрии) и поговорить со зрителями.

— Эй! Я вообще-то уже победил. Где аплодисменты? — поскольку шум боя стих, умная программа Арены, управляющая звукопередачей, услышала и усилила мой голос, передав через динамики за силовой щит Ямы. И я тут же получил свою заслуженную минуту славы. Коты, конечно же, выстроились в рядок передо мной и синхронно раскланялись — но этого никто, кроме Анасдеи, не увидел.

Тем временем, безопасники Клуба Черепов довольно шустро обследовали поверженного дроида мелкими шарообразными беспилотниками — и вывели на экраны официальный результат дуэли. Без которого выигрыши по ставкам не получить. Купол потемнел, мне открыли ворота в раздевалку, а через другие споро забежали похожие на жуков и Звездного десанта боты, принявшиеся собирать по всей арене снаряжение со скафа Мбаны, которое я с него содрал, да так и оставил лежать где упало. Разумный подход, вдруг что-то рванет или активируется? И сервис передачи трофеев отлажен, как я вижу.

Конечно же Клён не был бы собой, если бы не устроил из моей победы еще одно шоу — уже «чисто для своих», в закрытой части клуба. Судя по кислым лицам многих «бандитов», имеющих силы, возможность и подготовку выходить на Арену самостоятельно, лично они бы предпочли, чтобы я проиграл. Очевидно, против меня поставили на исход боя, и немало. По отдельным оговоркам я постепенно догадался, что произошло. Ривер, судя по всему, задумался над тем, что ему сказала Дея по моей просьбе. Что короля играет свита. Вот он и решил для начала провентилировать свое окружение, собранное благодаря Клубу.

Для фильтрации представителей своей фракции он разыграл целый этюд, анонимно «слив» фэйк, что мол Йозефу приплатили барыги за мое показательное размазывание по Арене. Причем не просто приплатили, еще и средства поражения предоставили. Что, кстати, вполне могло оказаться правдой: уж больно ловко влюблённый болван подвез робота для освидетельствования как оружия для дуэли в самый последний момент. Не похоже, чтобы у Мбана хватило пороху самому это все организовать. Опять же, собственный робот, наверное, все-таки не попытался бы проделать в хозяине дыру. Хотя и кривую постановку боевой задачи исключать тоже не стоит.

На слитую дезинформацию купилась даже Мику, так хорошо она была вкинута — правда, вместо ставки на мой проигрыш она поспешила добыть мне оружие, способное перевернуть ход дуэли. И до сих пор чувствовала себя неловко, потому что, учитывая наш вчерашний разговор, это выглядело как попытка повысить шансы на мое согласие на испытание подчинением. Удивительные глубины открываются, оказывается, если нашу кибергессу получше узнать.

Следующим шагом этюда Клёна стала показательная поддержка меня. Вплоть до момента, когда пришлось оставить меня перед боем одного. С рассказом всем и каждому, что он на мою победу не побоялся поставить очень кругленькую сумму, потому что мол братуха Каин ни за что не проиграет. Поскольку букмейкеры Арены так или иначе все подконтрольны Клубу, даже вроде как подпольные, Ривер таким образом легко получил список тех, кто ему действительно доверяет или достаточно умен, чтобы готов следовать за ним в любом случае. Во всяком случае, в делах, где пиратский принц может это проверить.

Последним штрихом этюда стал вот этот закрытый фуршет, где пошедшие за Ривером-младшим отпрыски воров, пиратов и прочих бандитов искренне радовались своему правильному выбору, а не поддержавшие потирали болезненно схуднувшие счета и кошельки и делали правильные выводы из полученного урока. Ну а мне совершенно несложно было подыграть настоящему победителю дуэли.

Как нетрудно догадаться, герой-дуэлянт на этом праздники жизни вскоре оказался не особо нужен, даже стал немного мешать: слишком много внимания на себя оттягивал от принца-бугайчика. Вот этого Клён не учел, так как сам являлся одаренным и, по конфедеративным меркам, довольно сильным, особенно для своего возраста. Не просто так Кошмарыч его выделял на своих занятиях, не только из-за влиятельного отца. Для него мой уровень был предметом зависти, но вполне понятным предметом зависти. Водитель «Жигулей» вполне способен понять и представить, что может выжать из своей тачки водитель «Ламборджини» или даже болида «Формулы-1». А вот пешеход, ни разу не сидевший за рулем — уже нет.

Многие ксураловцы даже из «моей» фракции попросту не сталкивались вживую с настолько хорошо подготовленными оператором витальной энергии, как я. Информацию про возможности имеющих сродство со Звездным Потоком людей можно было найти в свободном доступе, причем как в форме документальных материалов, так и в развлекательной. Но сначала ей надо было заинтересоваться. В отличии от Ста Миров, в Доминионах Свободы никто не заботился, чтобы эта информация доходила до всех и каждого в понятной форме еще с детского сада.

В таком разрезе совсем не удивительно, что моя огневая мощь как у небольшого рейдера, маневренность в воздухе как у атмосферного истребителя плюс не уступающие по прочности силовые щиты — для многих учеников Академии оказались шоком! Они просто не знали, что так вообще возможно. А вот про долбанутость Каина уже успели узнать из школьных слухов. И теперь пытались завязать если не дружбу, то хотя бы оставить хорошее впечатление. В обход Ривера.

— Клён, братуха! — громко позвал я, и подмигнул так, что не заметить мог только слепой. — Найдуться ключи от номера для усталого героя? А то ты мне даже переодеться не дал. Мне б помыться, спинку потереть…

Это было правдой, для усиления эффекта одноклассник попросил меня пофорсить в простреленном комбезе и с кобурой на бедре — благо сквозная дыра была всего одна и на приличном месте. Мол, это традиция у них такая. Зато теперь я совершенно спокойно приобнял Тесс и Дею за талии.

— Мику, ты тоже присоединяйся, — позвал я. Дождался появления на физиономиях клубных «бандитов» сальных, как они сами думали, и понимающих улыбочек, и медовым тоном закончил. — В трофеях поможешь разобраться. Что на продажу выставить за твердый кеш, что на аукцион, а что себе оставить? Доля в пятьдесят процентов от сбытого тебя устроит?

Вот тут-то у некоторых улыбальники-то неиллюзорно поперекосило. Все они видели, что робота я иммобилизовал почти не повредив, а цена у такой машинки, даже бэу — очень вкусная. И половина от неё — тоже очень даже кругленькая сумма получится. И опять заныли опустошенные в ожидании безопасной наживы на ставках счета и заначки. И в глазах такое: «на её месте должен быть я!» Ага, нужны вы мне, бесполезные отбросы. Вслух, конечно, я ничего такого не сказал, но намек повис в воздухе: «дружу с тем, кто докажет, что может быть мне полезен.»

— Нужно убедиться, что нас тут не смогут подслушать и заснять, — закрыв изнутри номер, я развалился на диване в гостиной. Киборг только кивнула, её змейки уже топорщились во все стороны, сканируя пространство вокруг.

«Кер, убедись, что Мику ничего не пропустила», — молча передал я Синему.

Спустя минуту пара змеек заняла вентиляционные каналы, а мой техноромантик нашел и перебил оптоволокно тоньше волоса, которое вроде как никуда не вело. Я как раз успел переодеться в другой комнате апартаментов, а Тесс с Деей сообразили чай с печеньками. Скромно по сравнению с оставленной гулянкой-не-пьянкой, но мы вроде и не жрать-веселиться собрались.

— На моих глазах одаренный убил мою мать, — спокойно сказала одноклассница, едва не заставив моих девочек подавиться. — Не только её, выкосил весь отряд, пять боевых киборгов.

— Мику… — прочистила горло ведьмочка.

— Колдуна тоже убили, но за мгновение до собственной смерти он смог нарушить синхронизацию нейропроцессорного интерфейса, из-за чего синтетические мышцы вошли в закритический режим сокращения и тела экспедиторов разорвали и сломали сами себя, — так же ровно и спокойно закончила Затейник-младшая. — Я видела это. Собственными глазами. Из-за того же сбоя нештатно отработали системы сохранения головного мозга, гибернация не включилась, резервирование кровообращения не справилось с подачей кислорода и они все умерли в течении десяти минут. На корабле было две медкапсулы, но они не приняли киборгов.

— Великий поток… — прошептала Аня. Если бы Мику могла ощущать движение витальной энергии в наших телах, то заметила бы одинаковую характерную активность в моих и её руках. Аэлита крепко вбила в нас основы экстренной медицины, до рефлекса. Включая тот самый прием сохранения головного мозга, которым спасла Идальго, дотянув его до госпиталя после клыков Фиры.

— Как видите, я не возненавидела одаренных, — криво и совсем не весело улыбнулась кибергесса. Это была её первая эмоция с начала нашего чаепития. — У отца работают хорошие психологи.

Наша собеседница отхлебнула-таки чая и опять ровным тоном продолжила.

— Уязвимость к временному нарушению работы нейропроцессорной связи была изучена и устранена. Теперь ошибочная команда в связи с нарушением работы коры головного мозга просто не пройдет. А мышцы не сократятся в саморазрушающем спазме, даже если такую команду все же отдать в ручную. Только все это бесполезно, если одаренный перехватит контроль над моим сознанием.

Я почувствовал, что Зеленая полностью перекрыла мост между разумами, оглянулся, нашел её взглядом. Ная сидела на полу, словно одеревенев, из глаз её катились и разбивались об пол крупные тяжелые капли. Заметив мое внимание, она пересилила себя и почти беззвучно произнесла.

— Бедная девочка! Что я наделала⁈

Я открыл рот, собираясь сказать, что одаренный не перехватит… и закрыл. Какая разница, если одержимость устроить Зверь по приказу Шамана? Если, конечно, устроит. Как я понял из услышанного, в нынешней вариации заместительного протезирования у киборгов «Биомеханики» компьютер полностью заменяет ствол мозга? Так, ладно.

— И что ты будешь делать, если перехват контроля над так сильно измененным, как у тебя, телом — действительно возможен? — решил уточнить я.

— Придется пройти апгрейд, чтобы переложить часть когнитивных функций на заместительный нейромодуль, эмулирующий работу выбывшей части полушария, — спокойно так пожала плечами Мику. У меня аж потемнело в глазах. В Ста Мирах прямо в школьной программе курса истории несколько занятий посвящены конкретно поискам способа неограниченного продления жизни. В том числе были попытки поэтапно заменить части головного мозга человека на компьютерные блоки, эмулирующие биологическую нейросетевую структуру коры данного конкретного человека. Это даже получилось.

Вот только человек от этого переставал быть человеком. Полностью терял инициативу что-то делать, когда его переставали теребить. С искусственно-разумными роботами проблему самомотивации и самосознания удалось решить. С матрицами личности — нет. Были даже попытки пристыковать к И-Эр такую матрицу. Получался робот, помнящий жизнь человека от установки ему в череп первого нейрозамещающего импланта. Доступ к остальным воспоминаниям терялся. В итоге тему в Республике свернули, во всяком случае, публично. А вот в Конфедерации — судя по всему, даже не почесались.

— Кортексиальное нейрозамещение — это потеря части себя, — вслух сказала Ильтазар.

— Да, — просто согласилась Мику. — Но это лучше, чем потерять себя целиком, верно?

— Нет, не лучше!!! — мы все вздрогнули, включая змееголовую. Повернули головы на голос. Ная стояла там, где до этого сидела на полу — только уже в форме зеленоволосой девушки. В видимой форме.

— Из-за меня все случилось, мне и исправлять, — ответила она нам на незаданный вопрос.

Я покосился на хруст. Кель протянул мне зажатый в хвосте пакет воображаемого попкорна. Ну хоть не проявился в реальности вслед за «всеобщей мамочкой», и то хлеб.