Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— То есть, убивать мне его не обязательно? — уточнил я, пока Клен помогал подгонять снаряжение.

Ну, как помогал. Крутился рядом, пока еще можно и давал «важные» советы: тут вот подтяни, а тут наоборот расслабь немного. Типа я никогда боевые комбезы не натягивал. Это было даже немного смешно, особенно зная причину, почему Ривер волновался. Братуха-пират отправляется в свой первый бой на Арене, не случиться ли с ним чего? Дудки! Не за меня «принц» Черепов, естественно, переживал — за имидж Клуба!

Клён практически прямым текстом сразу сказал мне, что он здесь, в помещении для бойцов, больше для контроля, чтобы я обязательно надел всю полагающуюся снарягу, включая интегрированный в комбез бронежилет. Который, строго говоря, мне нафиг не нужен, как и сам боевой тактический комбинезон, кроме того, что нес на себе стильную символику белого когтя на груди, сделанную по спецзаказу. Я вообще собирался выйти на Арену в своей школьной форме, эпатажно и вызывающе, все как Каин любит. Даже если и порву или еще чего с ней случится — это только еще больше подчеркнет мою непрошибаемость в «железной рубашке».

Ривер, как это услышал, сразу занервничал и принялся уговаривать меня воспользоваться специализированной одеждой и защитой из арсенала Клуба. «Рубашку» в моем исполнении он один раз уже видел и очень сразу понял, что на одежду её защитные свойства не распространяются. Что если мне собьют щиты и я поймаю заряд плазмы грудью? С предсказуемым для костюма из натуральных волокон исходом. Как бы я не оказался перед всей Ареной голым.

«Нет, был бы ты фигуристой девчонкой… — задумчиво протянул он, когда первый раз приводил этот аргумент. — Ай, Мику! За что?»

— Нет, не обязательно, — сейчас сказал Клён. — Но за слова в нашей среде положено отвечать. Раз он сказал «убью», значит должен либо сдаться, либо полностью утратить способность сражаться. Сознание там потерять или руки-ноги. А, кстати, потеря подвижности, если, например, он вляпался в клей-гель, тоже подходит.

— Ясненько, — хмыкнул я.

Не очень-то и хотелось доводить дело до летального исхода, на самом деле. Папаша придурка как минимум не обрадуется смерти сыночка. Вряд ли сможет дотянуться — тут, где нейтралитет и безопасность «Ксурала» находятся в личной ответственности потомственного диктатора. Однако зачем мне лишние проблемы, пока я не достиг своей цели? Но вдруг у кровожадных пиратов за таким образом брошенный вызов полагается до последней капли крови биться, и выбора нет? В правилах Арены такого точно не было, я специально ознакомился, но одно дело написанный кодекс, и совсем другое — неписанные традиции. Они, подчас, куда большим весом обладают.

Повезло, что ничего такого от меня не требуется.

С правилами этими вообще все непросто было. Черепа, видимо, чтобы максимально подчеркнуть, что в их мире ценится только сила, формально не ограничивали участников даже в выборе оружия. Хочешь с плазмоганом выходи, хочешь с саблей. И плевать, что там у твоего противника.

Имелся только верхний порог мощности: половина от максимума, которое могло выдержать защитное поле Арены. И то эта оговорка работала не с целью уравнять шансы, а обезопасить зрителей и собственность Клуба. А то как с той пушкой от истребителя получиться могло, про которую Мику рассказывала.

В во всем остальном — полная свобода действий и выбора оружия. Нет своего — арендуй у Клуба. Много денег — покупай вундервафлю и заливай противника огнем из-под купола, пока он ошпаренным тараканом внизу бегает. Единственное, Арена оставляла за собой право случайным образом расставлять по зоне боевых действий укрытия: мешки с песком, куски каменных стен, металлические или силовые армейские щиты. И узнать, что где будет стоять (и будет ли) до начала поединка не представлялось возможным — защитный купол на время установки делали непрозрачным.

Но и это делалось лишь для зрелищности и снижения вероятности закончить схватку одним мощным ударом или выстрелом. Шоу маст го он, короче.

Я на бой экипировался максимально просто. В уже упомянутый легкий комбинезон с защитой на коленях и локтях и с интегрированным бронежилетом. Черного, естественно, цвета. И плазменный пистолет на случай использования противником технического варианта негатора — на что-то же он рассчитывал, выступая неодаренным против солнечника с моей репутацией.

Плазменная «плевалка» шла в арендном комплекте с комбезом, но Мику в последний момент предложила заменить «клубный» вариант оружия на ее собственный. Оранжевая сказала, что пистолет доставили с курьером. Пистолет действительно оказался удобнее, лег в руку, как родной. А еще обладал функцией «умного прицела». Который мог голограммой подсвечивать не только точку попадания заряда, но и уязвимые места защиты противника.

— Подарок, — буркнула киборг, почему-то глядя в сторону.

— Спасибо, отказываться не буду, — поблагодарил я змеедевочку. — Но не думай, что я поменяю требования для сама знаешь чего.

Одноклассница только кивнула.

— Я, кстати, поговорил с Мбаной, как и обещал, — Клён последний раз обошел меня по кругу, зачем-то подергал за плечевые щитки. — Дал ему понять, что шансов у него очень немного. И предложил извинится и заплатить виру. Ты, мол, примешь.

— И что? — скучающе уточнил я. — Согласился?

— Ага, щас! — Ривер хохотнул. — Я тоже не понимаю, на что он вообще рассчитывает? После того раза безопасники существенно усовершенствовали систему сканирования для проверки предметов, проносимых на арену.

— А может, он прямо под куполом Арены из гипера на штурмовике выйти хочет? — неслышно для пирата, с огнем в глазах предположила Ло.

Кер задумчиво посмотрел на свою лапку, поморщился и передумал прикладывать к мордочке. Успешный выход космического корабля из прыжка даже не в атмосфере, а практически под землей? Пф, в комиксах есть, значит и в реальности возможно!

— Типа, он ему поможет, — фыркнул Ра. — Помнишь, как мы на Фортуне пиратские рейдеры крушили? Вот времена были, а!

— Только там я в основном их крушил, — насмешливо напомнил Кель.

— Чей-та? — теперь уже все коты подбоченились и с нескрываемым наездом уставились на Змея.

— А то! — ухмыльнулся Пернатый. — Сбили несчастный флаер и радуетесь.

— Слышь! А давай посчитаем у кого сколько сбитых!

Продолжения перебранки я слушать не стал, Ривер как раз наладился уходить.

— Ну, в общем, все, братуха! — в дверях бросил он. — Порви его там. Но лучше без смертоубийства. А то потом каждый раз после такого клуб дня два-три простаивает. Пока все проверки проведут.

Несмотря на свою кажущуюся несерьезность, фамильяры от обязанностей не отлынивали ни на минуту. Оранжевая вместе с Синим успели проверить с чем таким собрался выступать Мбана, и из-за чего он себя вдруг таким героем почувствовал, за несколько минут до того, как на экранах комнаты ожидания стали крутить ролики про участников.

Меня там представили как-то очень уж скромно. Несерьезного вида пацан в черном и с пистолетом в руке. Про одаренность шло текстом, но это никакой ауры не добавляло. Хоть бы роликов с сети надергали, где я что-нибудь вытворяю. Скукота!

Другое дело — Йозеф Мбана. Особенно на моем фоне. Так-то по виду тоже мальчишка в легком скафе, с кучей принайтованного оружия, но с ним-то рядом еще и боевой робот стоял! Здоровенная такая гуманоидная железяка, похоже на одну из модификаций «убийцы одаренных». Не то, чтобы это меняло дело, крушили мы, как выразился Красный, и роботов. Но смотрелось-то круче!

Нечестно. конечно, но совершенно понятно, почему так. Использовать админресурс, чтобы нажиться на ставках — традиция освященная даже не веками, тысячелетиями!

— Робот заточен танчить, — доложил Синий, успевший провести поверхностный осмотр главного оружия противника. — Броня, дублированные системы жизнеобеспечения, энергоконтур и тот задублирован. Короче, максимально неприятный для нас противник. Не уверен, но кажется что в нем не просто боевое ПО стоит, а искусственный интеллект. Навскидку так не скажешь, процессорный блок весь в компаунде, ничего не разобрать. В бою придется смотреть на реакцию.

— У Мбаны скаф с инвизом, — в свою очередь добавила Оранжевая. — Уровнем повыше, чем плащик у Мико, но тоже на раз-два читается.

Тактика, таким образом, у защитника девичьей чести, получилась следующей. Робот прет вперед и впитывает урон, который от витальщика еще и сниженный пойдет, а человек держится в отдалении, под скрытом, и бьет чем-нибудь дальнобойным. С одной стороны, выглядит просто, как мычание, с другой — максимально грамотный подбор противодействия солнечнику. Если у него еще и приборчик имеется, умеющий делать «волну», то вообще можно засчитать, как заявку на победу.

— По прибору непонятно, — дернула ухом Ло.

— Непонятно, как его искать, пока он не активирован, — пояснил техноромантик. Да так хмуро и с оттенком вины, что я не удержался, и почесал его за ухом.

— Участники приглашаются на Арену! — взревели тутдинамики в комнате. И сразу же начали транслировать шум со зрительских трибун. Которые — а вот это пусть и мелочь, но приятная! — в большинстве своем скандировали мое имя.

— Ладно, погнали, — дернул я плечом. — Ная, первым делом подсвети мне этого неумелого косплеера Наташи. А по поводу робота, есть у меня одна идейка!

— Коварно! — тут же одобрительно оценила ее Зеленая, моментально считав мои мысли.

Для Мбаны не по плану пошло все и сразу. Выйдя на Арену, он мгновенно врубил инвиз и сразу же рванул в сторону, разрывая дистанцию на максимум. Да еще и за рандомными укрытиями старался двигаться, видимо, на всякий случай. Рассказали ему про Каина Ночного Когтя, судя по всему, немало. Вот парнишка и подстраховывался, как мог.

Танкующий робот тем временем ожидаемо попер в ближний бой.

— Наивный чукотский юноша, — презрительно фыркнула Ная, для которой все попытки Йозефа Мбана скрыться представлялись не более серьезно, чем попытки пьяного человека танцевать танго.

— А почему — чукотский? — внезапно задушнил Кер. — Если по принципу территориального расселения на Прародине брать, то скорее уж африканский…

— Синий, ты что, расист? — опасным тоном спросила всеобщая мамочка.

— Да просто чисто теоретически поинтересовался, — сразу дал заднюю техноромантик, всей душой желая избежать воспитательной затрещины. А то у Зеленой лапа тяжелая и на Красном тренированная!

А Оранжевая тем временем четко навела меня на бегущую под скрытом фигуру. Дальше уже было дело техники. Щит Макира ему под ноги, еще один ускоряющий толчок вверх вторым — и Мбана, так и оставаясь для всех невидимым, отправляется в полет под купол цирка… Арены. Конечно, Арены. Чего это я?

Пока он находился в свободном полете и пытался определить, где верх, а где низ, я реализовал и вторую часть задумки. Вытянув обе руки, я кинетикой, как учила Аэлита Брин, ухватил его в высшей точке и потащил на буксире к себе. Попутно той же кинетикой срывая все лишнее, что он прикрутил на скаф — оружие, генераторы щита, запасные источники питания, гранаты и магазины. Ободрал полностью, если уж быть честным — очень уж не хотелось «селем» в лицо получать, проглядев какую-нибудь коробочку. Уверен, что от устройства такого размера «железную рубашку» скидывать не придется, но вот временно потерять мобильность и дистанционные атаки может быть очень больно, с учетом приближающегося робота.

И в таком вот виде распял его в воздухе между собой и приближающимся роботом.

Замысел был, как и говорила Зеленая, коварным. Можно было вырубить живого противника и потом долбить железяку проявлениями, выбивая из-за укрытий и стараясь не сильно получать в ответ. А можно — устроить танцы, прикрываясь хозяином от робота, не давая тому использовать по мне дистанционное оружие. Программное обеспечение у него там или искусственный интеллект — не особо важно. В любом случае, робот будет стремится не причинять вреда «своему» человеку, а значит я могу совершенно спокойно устроить издевательское шоу. И неспешно, напоказ раскатать боевую машину в тонкий металлический блин. Ну или хотя бы ноги сначала выдернуть, а уже потом раскатать. Зрители оценят.

Что, кстати, вполне в духе душки Каина — не просто победить, но показательно отдоминировать и унизить. На глазах у всех. Чтобы боялись, ненавидели и совершали ошибки. Да! Больше ненависти богу ненависти!

— Ах-ха-ха! — залился за спиной демоническим смехом Красный. И остальные фамильяры на разные голоса поддержали его безумное соло.

Но не у одного Мбаны сегодня ломались планы. Мой тоже лопнул. Когда уже видимый, лишенный генератора маскировочного поля, противник повис перед роботом, тот, железяка тупая, взяла и саданула его кулаком! Точнее, меня. Но сквозь Йозефа — будто его тут и не было.

Будь парнишка без скафандра, пусть и легкого, на этом поединок можно были и заканчивать. Удар железной конечности механического убийцы пришелся ему прямо в грудь. Да с такой силой, что не дерни я его в последний момент назад, убил бы нахрен! Проделал дыру в кулак, и до меня бы еще дотянулся.

Придурка спасла Ная, прикрывающая меня лично. Когда я подтащил пойманного противника, она увеличила свой сферический щит и закрыла нас им обоих. Как не так давно Мику, робот с лёгкостью «лопнул» барьер, но его конечность серьезно замедлилась. И я успел пусть и не до конца, но вывести Мбану из-под фатального удара. А потом еще и придать ему некоторое ускорение все той же кинетикой, чтобы пацан сломанной куклой отлетел к техническим воротам. Оттуда медиками его забрать быстрее получится.

«Ра, проследи, если нужно — прикрой.»

Над ареной повисла тишина, довольно быстро сменившаяся нестройным гулом — зрители тоже не сразу поняли, что произошло. А когда поняли — стали выражать возмущение. Их я слышал, конечно, не своими ушами — силовое поле от крейсера надежно глушило звуки извне. Но там находились Анасдея и Тесс, а также Фира.

— Эт-то че счас было? — даже Красный обомлел от произошедшего, что не помешало ему занять позицию над поверженным роботовладельцем. — Железяка ваще попутала, что ли?

— Похоже, все-таки не ПэО, а ИэР, — хладнокровно констатировал Синий. — Задача поставлена на победу любой ценой, вот он в рамках установок и выкрутился. Импровизирует.

— Нафиг такие импровизации, — ответил я хмуро, активируя «полетный кокон» и взмывая над ареной. — Только психованных роботов тут не хватало. И так сплошной паноптикум. И не слишком ценит «хозяина». Если этот Йозеф ему вообще хозяин.

Слова Кера про задачу победить и импровизацию очень скоро получили подтверждение. Стоило мне подняться в воздух и пустить в железную паскуду парочку шаровых молний, как тот врубил реактивные движки на спине и в ступнях, и погнал ко мне. Еще и вытянулся в струнку, с кулаком впереди. Супергерой хренов!

Не, ну так-то логично, если он манипуляторами может потоковые щиты перегружать почти мгновенно.

Скорость разумный дроид развил сразу сумасшедшую. Я, конечно, сумел увернуться от атаки, но все равно испытал не самые приятные ощущения от тонны стали, просвистевшей рядом. Но сразу сообразил, что в этом и крылся главный изъян в его способе передвижения по воздуху. Инерция, как говорится — беспощадная ты сука!

Я в своем полётном коконе мог менять направление движения когда и как хотел. А вот он после разгона был вынужден совершать маневр торможения и разворота. Быстро. Но не мгновенно.

Первом же таком маневре я его и подловил. Когда он промчался мимо, я подправил ему траекторию, пустив на опережение щит Макира. Х-хорошо пошло! Пока машина тратила драгоценные секунды на стабилизацию беспорядочного вращения, я выпустил вдогонку несколько шаровых молний, молний обычных и взялся за подаренный пистолет. Который не просто успел найти уязвимые точки, но и в моих руках самостоятельно высчитывал момент выстрела, оставалось только удерживать зажатым спусковой крючок. А что, красиво!

— Горит «бубновый»! — Красный снова не понять по какому принципу откопал в моей памяти цитату из прошлой жизни. — Горит!

На самом деле — нет. Не горел. Просто падал, потеряв на короткий промежуток времени управляемость. Но я этим воспользовался сполна, дополняя «колдунство» смарт-пистолетом.

Жаль, «копейный удар» Сервантесов слишком уж долго готовится, раз, и конфликтует с полетным коконом, два. А без него красивую точку поставить не вышло. Рухнув на землю, «убийца одаренных» поднял целую тучу пыли. И без паузы пулей вылетел из нее вверх уже управляемо. Как интересно.

— А вот щас не понял, — озадаченно пробормотал Синий, глядя на совершенно целого и ничуть не утратившего боеспособности робота. — Он на читах, что ли? Там от перегрева все закоротить должно было! Пойду еще раз гляну!

Пока техноромантик разбирался со своими вопросами, мне пришлось разбираться со своими. В частности, отражать барьерами залп из четырех микро-ракет, которые робот выпустил из плечевых панелей. Жест отчаяния, что ли? Это ведь оружие против совсем другого класса противников. В маленькие реактивные снаряды не засунуть много взрывчатого вещества, так что щиты предсказуемо спокойно их удержали.

— Я все понял! — Кер вернулся через несколько секунд, когда мы с роботом играли в пятнашки под куполом. Он продолжал атаковать меня ракетами, коих в его теле оказался немалый запас, я в ответ лупил плазмоидами с рук и стрелял из пистолета, а также сбивал ему траекторию движения выставленными на пути щитами. — Он реально на читах, Ори! Все повреждения он принимает на максимально прижатый к корпусу сегментарный силовой щит, а перегрев сбрасывает хладагентом через форсунки по всему корпусу!

В самом деле, мог бы и сам догадаться. Через неравные промежутки времени, когда температура тела от моих атак начинала зашкаливать, робот окутывался паром. Не водяным, конечно. А вот с композитной метало-полевой защитой — прямо-таки гениально придумано! Показательно, что Синий с первого раза не разобрался. Вернее, наверняка не придумано, а раскопано или добыто мародерством — с учетом, чем семейка Мбана занимается. Может, они дроида прямо целиком и умыкнули. Тогда понятно, почему он попытался прибить Йозефа. Получается, так мне искусственно разумного не победить — по крайней мере до тех пор, пока хладагент не закончится.

— Наши действия? — прикидывая варианты, спросил я. У шоу свои законы, затягивать так же вредно, как и заканчивать слишком быстро. Теперь неорганический противник не рисковал меня таранить, а пытался подловить, чтобы несколько ракет попало в меня одновременно.

— Могу сломать его изнутри, — дернул хвостом тот.

— Могу сломать снаружи, — в тон отозвался Кель, показывая в зевке внушительные клыки.

— Рановато, — как бы не хотелось, но от соблазнительного решения пришлось отказаться. Не пришло еще время для демонстрации всех возможностей.

— Тогда… — ненадолго задумался Кер. — Попробуем лишить его возможности полета. Сопла в полете барьером не закрыть.

— А на земле уже запинаем! — подоспел и Ра. — Мбану забрали медики Арены и уже засунули в капсулу.

Сказать, конечно, просто. Куда сложнее сделать. Сопла реактивных движков у него находятся вне зоны поражения, прикрыты всем корпусом. Да и сам робот явно не дурак, чтобы подставлять единственное уязвимое место. Обойти не даст, плотно висит на хвосте…

Стоп! А зачем обходить? Мы же не лётчики Великой Отечественной, да и из оружия у нас не одни пулеметы! Можно же просто…

Приняв решение, я принялся засыпать своего противника беспорядочным с виду огнем. И в плотном потоке один из выпущенных по нему шариков плазмы остался незамеченным — промазал и промазал. То есть, пролетел мимо корпуса робота. Чтобы там, за его спиной, столкнуться с поставленным под нужным углом щитом, и срикошетить прямиком в сопло одного из реактивных двигателей.

— Вот теперь горит! — засмеялся я, глядя на сбрасывающего высоту врага.

Вот только обрадовался я рановато. Заметил, как робот вскинул руку в мою сторону — решил расчехлить главный калибр, наконец-то. Я моментально выставил между нами бутерброд из щитов, одновременно уходя в маневр уклонения. Но тот выстрелил не плазмой и не снарядом, а выпустил луч лазера! Который легко преодолел прозрачные барьеры и, коснувшись бронежилета на груди, расплавил его. Точно в геометрический центр проекции тела.

Так и случилось то, чего Клён Ривер больше всего боялся — небольшой стриптиз от Каина Ночного Когтя. Черная пленка «железной рубашки», конечно, была почти под цвет комбеза, но сам факт…

— Ладно, давайте заканчивать с этой железякой, — хмыкнул я, понемногу снижаясь. — Клён сказал, что победителю в дуэли достается вся снаряга проигравшего, так что давайте попытаемся не сильно поцарапать моего робота.