Наполеон, вступая на территорию России, думал решить судьбу кампании в одном генеральном сражении, от чего М.Б. Барклай-де-Толли успешно уклонялся. Но император французов не оставлял без внимания и фланги своего наступления. Известна, например, такая его фраза: «Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову; заняв Москву, я поражу ее в сердце»⁹¹.

Нацеливаясь на «сердце России», Наполеон заранее планировал расчистить себе путь к Санкт-Петербургу, и для этого им были выделены специальные силы: 2-й корпус маршала Удино и 10-й корпус маршала Макдональда. Первому предстояло разбить немногочисленные русские войска, выделенные для обороны пути на Северную столицу, второму – содействовать ему в этом, попутно захватив Ригу, которая открывала морскую дорогу в Россию и возможность снабжения наполеоновской армии по морю.

1-й пехотный корпус под командованием генерал-лейтенанта П.Х. Витгенштейна первоначально входил в состав 1-й Западной армии, которой командовал Барклай-де-Толли. Решение выделить его в самостоятельное формирование, которому предстояло закрыть путь на Санкт-Петербург, Михаил Богданович принял в первые же дни войны, перед тем как выступить из Дрисского лагеря. Корпус Витгенштейна не успел присоединиться к основным силам, его не стали ждать, а поставили перед ним новую задачу.

Корпус Витгенштейна, по состоянию на июнь 1812 года, имел 28 батальонов, 16 эскадронов, 3 казачьих полка и 120 орудий⁹².

Прусский военный теоретик Карл фон Клаузевиц по этому поводу утверждал, что ослабление армии из-за выделения корпуса Витгенштейна было «большим минусом», но при этом можно было рассчитывать, что и Наполеон выставит против Витгенштейна лишь соответствующие силы. С другой стороны, по мнению Клаузевица, и оставить без всякого прикрытия дорогу к Санкт-Петербургу, в котором находилось правительство, было «совершенно немыслимо».

Ввиду появления на левом фланге Великой армии корпуса Витгенштейна Наполеону пришлось усилить это направление и помочь Макдональду 2-м армейским корпусом Удино. Ему надлежало действовать, имея конечную цель – отбросить войска Витгенштейна на север к Санкт-Петербургу и облегчить наступление Макдональда на Ригу.

Корпуса Удино и Макдональда (у первого было 48 батальонов, 20 эскадронов и 114 орудий, у второго – 40 батальонов, 16 эскадронов и 100 орудий⁹³) – это и были те самые «соответствующие силы», выделенные Наполеоном для атаки на Санкт-Петербург. Однако как только корпус П.Х. Витгенштейна перекрыл дорогу к столице, ситуация сразу поменялась: к его войскам вскоре стали присоединяться резервные силы и ополченцы. Чтобы справиться с такой, по сути, отдельной армией, Наполеону пришлось сильно напрячь свои силы, а раз так, то, «выделяя корпус Витгенштейна, Барклай действовал вполне разумно»⁹⁴.

Жан Себастьян Руйяр. Портрет Этьена-Жака-Жозефа Макдональда, герцога Тарентского, маршала Франции. 1836

Впервые с противником корпус генерала П.Х. Витгенштейна столкнулся 16 (28) июня 1812 года. В этот день русский арьергард под командованием генерал-майора Я.П. Кульнева встретился в бою с основными частями 2-го корпуса маршала Удино под Вилькомиром – городком в Литовской губернии. Несмотря на явный перевес французов в силах, генерал Кульнев в 12-часовом затяжном бою сумел отбросить наступающих, очистив город и вынудив противника остановиться.

Именно эти события и помешали генералу Витгенштейну присоединиться к основным силам 1-й Западной армии, отступавшим из Дрисского лагеря. А потом, получив приказ не идти на соединение, а разворачиваться для прикрытия Санкт-Петербурга, Петр Христианович изменил направление движения своего корпуса. С этого момента его задачей было противодействовать корпусу Макдональда, наступавшему по Курляндскому тракту, и корпусу Удино, идущему вдоль берега Западной Двины.