– Игорь! – я почувствовал, как что-то больно кольнуло в плечо и открыл глаза. Карина трясла меня за плечи, Эндорфин лежал рядом и хватал ртом воздух, а Боря пытался просунуть лезвие кинжала между пластинами нагрудника. Судя по просевшей полоске жизни, у него получилось.

– Эй, ты чего? – я оттолкнул стража в сторону, и тот спрятал кинжал.

– А ты чего? Упал как подкошенный и не реагируешь.

– Я просто спал! Через десять секунд проснулся бы.

– Не факт, – отозвалась Карина. – Это если ты розовый сорвал. А теперь посмотри на соседний цветок.

– Какой еще соседний? Там всего один был!

Я снова посмотрел на поляну и с удивлением обнаружил, что на поляне распустился еще один цветок, только на этот раз его лепестки были черными с белыми прожилками. По всей видимости, к цветку уже прикасались, потому как теперь можно было прочесть его описание.

Вечносон. Пыльца растения погружает в вечный сон того, кто ее вдохнет. Применение эффекта в течение 10 секунд. Получение урона во время погружения в сон отменяет его действие.

Так вот в чем дело! Получается, друзья меня спасли.

– Как только ты упал, Боря попытался выкосить всю эту полянку, а потом мы увидели этот цветок. Энди сорвал его и упал, ну а мы прочитали его свойства… – Карина говорила так, словно оправдывалась.

– Да ладно, я уже все понял. Спасибо! – краем глаза заметил, что у Эндорфина здоровье тоже было неполным. Выходит, ребята тоже вырвали его из лап смерти? – Интересно, а если сделать эликсир и продать его какому-нибудь Монолиту?

На самом деле, мне кажется, что система выдаст описание, но что, если обратиться за помощью к гоблинам? С ключом у них неплохо получилось.

– Страшный ты человек, Торвальд! – отозвался страж. – С тобой лучше дружить.

– Да ладно тебе, это же игра! – отмахнулся от Бори. – Идемте лучше дальше, пока мы не нарвались на неприятности. Карина, где там твои звери?

– Кажется, они сами нас нашли, – отозвалась девушка, оглядываясь вокруг.

– Кто? Звери, или неприятности?

– И то и другое, – отозвалась шаманка, призывая призрачное копье.

Из чащи донеслось злобное рычание, а из-за кустов показались светящиеся зеленым глаза. Ну, зеленый – это уже что-то интересное.

– Пауки! Блин, ну почему пауки! – Боря первым узнал за мохнатыми лапами и головами с дюжиной глаз облик пауков. Существа быстро выбежали из укрытия и припустили в нашу сторону.

Один из них уже швырнул в нашу сторону паутину, но Эндорфин не растерялся. С реакцией истинного киберспортсмена он ушел в сторону и одним взмахом руки призвал волну огня, которая сожгла паутину еще на лету.

– Наших бьют! – судя по всему, у Бориса был страх перед пауками, но стоило ему увидеть как враг атакует его товарищей по отряду, рефлексы стража взяли свое.

С разбегу Огнебород вклинился в ряды пауков, принимал удары на щит и рубил топориком аккурат по щелкающим хелицерам. Восьмилапые твари оказались не робкого десятка. Их высыпало штук пять, и они всерьез решили реализовать свое численное преимущество. Троица членистоногих решила обойти стража и ударить со спины, а один так вообще направился к шаманке.

– Энди, в оковы пятого! – скомандовала Карина.

Я не стал дожидаться приказа для себя. И так понимал что нужно делать. В битве с этими тварями очень важно держать строй. Это раньше я мог прятаться за спинами сильных игроков, потому как уступал им на пятнадцать-двадцать уровней. Теперь мы были равны, и разница между нами скрывалась лишь в качестве экипировки.

Боре нужна помощь, иначе его быстро сомнут. Конечно, Эйфория его лечит, но этого мало. Активировал справедливость, занял место справа от стража, отвел в сторону удар лапой и влепил щитом по клацающей клыками пасти твари.

– Вспышка! – яркий свет сорвался с моей ладони и ненадолго ослепил пауков. Чтобы применить заклинание, пришлось ненадолго спрятать меч, но оно того стоило. Те беспокойно зашипели и попятились назад

– Ща мы вам ввалим! Будете знать, как со Стражами связываться! – получив помощь, Боря заметно осмелел.

Кажется, пауки не ожидали такого напора. Сначала пали первые два, которые сошлись с нами в ближнем бою, а потом наступила очередь тех, что пытались обойти нас или сбежать. После боя пришлось устроить небольшой привал, чтобы снять действие ядов, восполнить здоровье, ману и энергию и, конечно же, разделить добычу. Яды было решено оставить на продажу, а всю паутину отдали Эндорфину.

– На веревки сдам! – просиял волшебник. – Наши ребята говорят, что из паутины можно крепкую веревку забацать. А из такой паутины они вообще шедевр смогут сделать!

Пока мы отдыхали, Боря обследовал окрестности. Оказалось, что пауки сидели не просто так, а охраняли большую ценность.

– Глядите, тут золото! – казалось, радости Огнеборода не было предела. Не стал огорчать друга и напоминать что за время, проведенное здесь, можно было найти уже с дюжину жил. Те же Эквитасы в Острогорье, небось, целую гору накопали. Но проводить аналогии с «сыном маминой подруги» не хотелось.

Пока Боря добывал золото, мы застряли здесь еще минут на пять. Ждать времени не было, поэтому прошлись по окрестностям и покошмарили местных пауков. В этот раз их было куда меньше, так что и я смог немного потанковать. А вообще, пора задумываться о хорошем двуручном оружии, если я собрался наносить урон в ближнем бою, иначе получается ни рыба, ни мясо.

– Все, можно идти! – страж нашел нас на одной из полянок, когда мы отдыхали после очередного боя. Благодаря бонусу к опыту уровень уверенно приближался к пятьдесят первому.

Следующую пару минут мы почти не встречали врагов. То ли они решили убраться подальше, то ли закончились. Встреченных пауков-одиночек старались не трогать. Если здесь работает та же механика, что и в старом мире, недолго нарваться на элитного паука со свитой. С таким вызовом наша пятерка может и не справиться.

Выбравшись из кустов, наконец, нашли открытую местность, где можно осмотреться.

– Египетская сила, а это еще кто? – Боря резко остановился и Эндорфин влетел ему в спину.

Перед нами стоял незнакомец, который явно услышал слова стража. Еще бы, Борис как всегда, был очень тактичен и задал свой вопрос так громко, что его могли разобрать едва ли не на противоположной стороне локации.

Высокий рост, зеленые глаза, длинные светлые волосы, струящиеся по плечам и уши, которые были явно длиннее, чему обычного человека. Перед нами стоял самый настоящий эльф.

– Отвались моя борода, это ж остроухий! – выпалил Огнебород, увидев незнакомца.

– Тихо, Боря! – осадила его шаманка. – Если у него такие длинные уши, значит он тебя хорошо слышит. И меня… ой!

Тем временем эльф с присущими их расе хладнокровием и невозмутимостью рассматривал наш отряд. Его взгляд ненадолго остановился на каждом из нас, а потом он покачал головой.

– Приветствуем тебя, остро… эльф! – произнес Борис, решив взять инициативу в свои руки. – Мы рады видеть тебя на нашем пути. Может, квест нам какой отвалишь с барского плеча?

– Вечные в Неизведанных землях… – произнес эльф, будто бы слова Огнеборода прошли мимо его ушей. – Значит, худшие опасения сбываются.

– Ты о чем это, милейший? – Боря все не унимался и решил во что бы то ни стало раскрутить эльфа на разговор.

– Сотню лет здесь, в Мертвом лесу, не ступала нога человека, и уже тем более, Вечного. Сотню лет этот край пытается вернуться к жизни. Те цветы, которые лежат в твоем инвентаре, путник, начали расти здесь совсем недавно и не без моей помощи.

Мироземские боги, он что, умеет проверять инвентарь без разрешения хозяина? Если разработчики смогли реализовать такую вещь, значит у них могут появиться серьезные проблемы. Ни один игрок не простит, когда нарушают его личное пространство. Я тут же озвучил свой вопрос, и впервые за время нашего разговора на лице эльфа появилась улыбка.

– Нет, просто я видел как ты сорвал несколько пучков вечносна и положил в котомку.

– Чем же ты занимаешься в этой глуши, дружище? – Боре не мешало бы быть чуточку тактичнее. Тем более, в беседе с первым эльфом, которого мы вообще встретили в игре.

– Это сейчас Мертвый лес выглядит заброшенным. Но много лет назад здесь были цветущие земли эльфов. Видели бы вы эти прекрасные зеленые леса, в которых было полно растений и животных! Когда началась война между тремя народами, Мертвый лес сгорел дотла, почти все эльфы погибли. Даже те, кто уцелел в войне, болели и умирали. Мы ведь питаем свои силы от растений. Если их нет, то и эльф не протянет долго.

– И как ты умудряешься выживать в этой выжженной пустоши? – дипломатия явно не была коньком Бори, поэтому Карина мягко отодвигала его назад, чтобы тот не завел разговор в тупик. Эльфу и так было за что держать обиду на людей, не хватало, чтобы отношения с ним упали до вражды.

– Энергии от растущих здесь деревьев хватает для одинокого спятившего эльфа, который решил, что в одиночку сможет сделать невозможное – восстановить целый лес! Но она же верила, что сможет, почему бы мне не продолжить ее дело?

Так, а тут вырисовывается занятная сюжетная линия. Нужно хвататься за ниточку, пока есть шанс. Я выполнил кучу социальных квестов и без труда узнаю след разработчиков.

– Кто «она»?

Эльф перевел на меня взгляд и пару секунд думал стоит ли говорить, но потом сдался.

– Айна. Светлейшая из эльфов, что жили в Мироземье. Когда наш лес погиб, многие эльфы оказались на грани гибели. Она сделала все, чтобы вернуть ему жизнь, но погибла сама – пожертвовала собой, отдала всю свою силу, чтобы прорастить семена. Я до сих пор виню себя за то, что не отправился сюда вместе с ней. Когда я узнал о ее гибели, вернулся сюда и дал обещание, что восстановлю этот лес, чего бы это мне не стоило. Хотя бы ради памяти о ней. Как видите, здесь уже начали расти молодые растения, а деревья понемногу выпускают побеги. Все это требует много труда и времени, но если впереди почти целая вечность, может ли время что-то значить?

– Может, мы сможем помочь? – Карина взяла инициативу в свои руки и мягко напрашивалась на квест.

– Вы уже и так помогли. Сожгли то, что не удалось уничтожить гномам, – отозвался эльф.

– Ну, это же были не мы, – вмешался Огнебород и тут же получил тычок локтем в бок от шаманки.

– Погодите, хочу, чтобы вы взглянули на одну вещь. Она может вас заинтересовать. Быть может, это поможет восстановить лес?

Вынул из инвентаря проросший желудь и протянул эльфу. Его руки задрожали, когда он увидел желудь и потянулся к нему.

– Да, это дело рук Айны… Тяжелую работу за эльфов всегда выполняли древни. Мы наделяли их жизнью и разумом, но после той катастрофы они обезумели. Думаю, Айна использовала свою силу, чтобы прорастить эти желуди и рассчитывала, что древни помогут высадить их.

Келиронд все еще держал в руках желудь, а мы стояли, боясь проронить хоть слово. Пусть эльф погрузится в воспоминания, если они так дороги ему, и не стоит их прерывать.

– Что вы хотите за эту вещь? – он внимательно посмотрел на меня, и я даже опешил от этого вопроса.

– Ничего. Весь мир, не только эльфы, сильно пострадал от той войны. Даже спустя сотню лет раны еще не затянулись. Пусть этот желудь будет посажен в землю и раскинет свои кроны под теплым солнцем Мироземья.

Заметил как репутация изменилась на единичку и поползла вверх. Пусть мелочь, но все равно приятно.

– У меня тоже… кхм… вот! – Огнебород замялся и протянул свой желудь. Остальные ребята проделали то же самое.

– Вот только есть одна проблема, – Келиронд замер, формулируя слова. – У меня нет ни одного древня, который бы мог помочь. Может, вам по силам эта работа?

Через пару минут наш отряд рыл лунки для желудей и таскал воду с ближайшего ручья.

– Поборник, ну ты и задачку нам придумал! – негодовал Борис. – И знаешь, что самое обидное? Нам никакого профита от этого не будет. Не хватало мне еще в виртуале огороды копать.

– Боря, не бурчи, а копай! Дела на пять минут, а ты ноешь как девчонка, – слышать это от Карины было вдвойне необычно.

Покончив с желудями, мы попрощались с эльфом и остановились возле поваленного дерева на отдых. Еще пару раз сталкивались с древнями, но на этот раз желуди заботливо прятали в инвентарь. Даже Боря, который раньше к неизвестным вещам относился скептически, теперь каждый камешек рассматривал и прятал в котомки на случай, если пригодятся.

Еще через полчаса взяли пятьдесят первый. Персонажи синхронно укутались в яркую вспышку повышения уровня, когда пал очередной противник.

– Кстати, Батя отписался, – произнесла Карина, и Боря с Эндорфином мгновенно подскочили. Я остался сидеть на месте и потупил взгляд, потому как тон шаманки мне не понравился. Ну не сообщают хорошие новости таким тоном.

– Ну, что? Надрали наши им пятаки? – Бориса прям трясло от волнения.

– Осаду мы проиграли. Прикормленные блогеры Драконов уже завалили форум радостными воплями, но на самом деле не все так плачевно. Десятки роликов на ютубе, где видно как целые рейдовые группы Драконов и союзников отправляли на перерождение, вызвали у многих игроков сомнения в реальной силе Монолита и компании. Если коротко, когда Монолит и Карпов отправились на перерождение, их игроки потеряли инициативу. Главу Нагибаторов никто не слушал, а академки… сами знаете, что они вообще не пользуются уважением у старшаков Драконов и идут как пушечное мясо. В общем, численное преимущество нашим врагам не помогло. Через пятнадцать минут, когда Монолит возродился и понял, что с сокровищницей его надули, вышвырнул из клана всех аналитиков и едва не слил осаду. Наши подошли к замку и даже смогли забраться на стены, но дальше дело не пошло. Ну, нереально взять замок, когда у штурмующих меньше бойцов, чем у защитников.

– А что народ?

– Многие неоднозначно восприняли тот бой, особенно, в академках. Батя говорит, что с полсотни игроков вышли из Лазурных, когда поняли, что их просто бросили на убой. Число Вайперов тоже сократилось.

Эйфория замолчала и напряглась. Вот эта реакция Карины мне не нравилась. Значит ей написали что-то серьезное.

– Так, ребята, поворачиваем обратно к порталу, нужно встретить наших. Стражи собрали еще одну табличку и сейчас забросят отряд. Сделать это очень сложно, потому как Драконы держат больше сотни бойцов у входа в сокровищницу. Думаю, вы понимаете какие сейчас бои идут за право попасть в Неизведанные земли.

– Что, все восемь разных фрагментов собрали? – я не мог поверить собственным ушам. Даже с повышенным шансом их выпадения, это нужно было здорово постараться, чтобы выбить их.

– На самом деле, у нас был запасной вариант, – отозвался Боря. – Когда началась вся эта чехарда с табличками, Батя приказал следить за тобой. Ну, с того самого момента, как ты пошел с нами в рейд. Помнишь? А потом мы заметили как на торговой площадке ты сначала скупил все доступные таблички, а потом вывалил по завышенной цене. Ну, Батя и сориентировался вовремя. Почти все успел выкупить. Тогда его идею никто не поддержал, а оно вот как пригодилось!

В этот момент мне стало немного стыдно. Выходит, большинство заработанных мной денег с торговой площадки пришли от Стражей. Ладно, никто ведь не заставлял их покупать фрагменты. Если бы не они, купил бы кто-то другой.

Бежать к поляне пришлось минут пять. Это только на первый взгляд казалось, что мы прошли всего ничего. На самом деле едва ли не половина локации осталась за плечами. Мы оставили позади место, где сцепились в борьбе за ресурсы с пауками, обогнули чащу Келиронда, промчались опушку, где дрались со сворами диких волков, место, где сожгли в пепел древня и только потом выбрались в порталу. Сейчас он снова мерцал синим и пульсировал, словно вот-вот лопнет, и на нас хлынут по меньшей мере все воды местного океана.

– Боевая готовность! – скомандовала Карина, и зашла за спину стражу. Похоже, это могли быть не наши.

Характерный хлопок, и на поляне появляется первый игрок. Пока он пытается справиться с головокружением и зайчиками перед глазами, мы успеваем рассмотреть его ник: «Дубровский».

– Ха, наши в городе! – Огнебород радостно выкидывает кулак вверх и бежит навстречу собрату.

Страж поворачивается к Боре и радостно сжимает его кисть, как и принято у настоящих воинов.

– Дубыч, ну, расскажи, как там?

– Давай отойдем, сейчас остальные подоспеют. Да и Батя лучше расскажет.

Действительно, портал мигнул и выплюнул еще одного гостя. На этот раз это был Аксель.

– О, знакомые лица! – Боря тепло поприветствовал поборника Дайры и помог ему отойти в сторону.

В следующую минуту через портал прошли уже знакомые мне Батя, Артишок и еще пять игроков Стражей.

– А где Лючия? – Королёв повернулся к порталу, но тот уже перешел в неактивный режим.

– Ее Коготь достал, – отозвался Дубощит и поморщился. – Там навалилось слишком много игроков, не успели прикрыть.

– Блин, минус один игрок в рейдовой группе. Я ведь специально формировал отряд дублеров. Если не смогли прикрыть, нужно было заменить. Мы ведь места теряем!

– Драконы тоже как бы то не первый день в Мироземье поиграть зашли, – отозвался страж, который должен был прикрывать задние ряды.

Мы вчетвером потупили взгляды и сделали вид, что не обратили внимание на эту сцену. Да, прохлопали, но никто не знает как там было на самом деле. Может, Драконов действительно было слишком много, и вообще чудо, что хотя бы девять игроков добежали до портала.

– Как тут у вас? – Королёв решил сменить тему. Осмотрелся вокруг и оценивающе посмотрел на нашу экипировку.

– Мы буквально дрались за каждый клочок земли с дикими тварями! – воскликнул Огнебород. – Что это была за битва!

– Боря, не преувеличивай. Ты всего лишь дрался за золотую жилу с пауками.

– Вы бы видели тех пауков! – воскликнул Огнебор.

– Ясно, ну а успехи как?

– Во! – Боря сорвал с пояса мешочки с янтарем и золотой рудой, после чего демонстративно швырнул их под ноги главе клана. – Все, что удалось добыть за час.

– С учетом, что здесь пока нет конкурентов, очень даже недурно.

Батя оценил успехи своих ребят и повернулся ко мне.

– Игорь, спасибо за отличную игру! Я уже в курсе на счет того, что произошло в подземелье. С Мистиками будет отдельный разговор. И да, ты в очередной раз доказал, что имеешь право быть вместе со Стражами, поэтому то, что я тебе предложу – простая формальность. Давай покончим с этим и вернемся к делу.

Батя приглашает вас в клан Серые Стражи

Вот он, момент истины. Или я остаюсь одиночкой, или иду дальше в команде. Последние дни показали, что этим ребятам можно доверять, поэтому я решительно нажал «Принять».

– Спасибо за доверие, ребята!

– Поборник, теперь ты один из нас! – Огнебород бросился ко мне и заключил в объятиях. Если бы не доспехи, страж наверняка сломал бы мне ребра.

– Рада видеть тебя в нашем клане, Игорь, – Карина была более сдержанной, но ее улыбка выдавала эмоции.

– Поборник, ты того, на нашу Эфи даже не заглядывайся, – тут же угрожающе зашептал мне на ухо Боря. Как всегда, слишком громко.

– Ну вот, так в девках и останусь, – хохотнула шаманка, заставив стража краснеть.

– Ладно, друзья. С вами хорошо, но там Драконы собираются осаждать наши замки, а контроль над сокровищницей мы уже потеряли. Мне в любом случае придется отлучиться. Там я сейчас нужнее. Дубровский за старшего. Хочу, чтобы вы понимали. Заложить основу замка – первоочередная задача.

Батя активировал камень возвращения и растаял в воздухе.

– Зачем приходил-то? – смутился Боря.

– Чтобы проконтролировать ситуацию, – тут же отозвался Дубровский, который вмиг стал более серьезным.

– Драконы на хвосте! – Артишок нарушил царящую на поляне праздничную атмосферу. Портал уже светился, а это значит, что скоро здесь появятся новые игроки.