Как курица высиживает яйцо, так и Кориандр возился со своим краеугольным камнем. Он списался с Батей и получил от него добро на закладку основы замка, и только после этого приступил к работе. Как ни забавно, но охранял основу замка всего один игрок – я. Конечно, к числу защитников можно было отнести Лориану, но не думаю, что девушка стала бы брать на себя такую ношу, если бы смогла спокойно уйти отсюда. Ситуация сложилась идеальная. Никто из других игроков не догадывался что мы здесь и не мог прийти, чтобы захватить или разрушить краеугольный камень.

Проблема, как это обычно и бывает, подобралась с той стороны, откуда не ждали. Если враги не смогут сюда добраться, то как доставить сюда рабочих и строительный материал? При всем желании мы объяснили свое местоположение лишь приблизительно. Сошлись на том, что Кориандр останется «высиживать» замок, а я отправлюсь с Лорианой в город, откуда попробую переместиться домой, набрать материала и вернуться к архитектору. А за это время Стражи организуют экспедицию и отыщут нас.

В течение следующих нескольких минут нашими единственными противниками были крысы, которые то и дело ползли к нашему костру в поисках пропитания. Попробовал что-нибудь выбить из них для кулинарии – нет, пустая затея. В скором времени возле нас образовалась небольшая кучка поверженных крыс. Новые прибегали быстрее, чем успевали исчезать старые.

Начали приходить сообщения от Артишока:

Игорь, вы живы?

О, молодчаги! Потом объяснишь как умудрились. А вы где? Не вижу вас на миникарте.

Скинул Сашке наши координаты и повернулся к лучнице, которая поднялась и следила за тропинкой, ведущей к пещере.

– Все, ушли. Теперь путь свободен, и можно возвращаться в город.

– Видишь ли, мы тут немного заняты.

– Вижу, – девушка кивнула. – Решили отхватить себе кусок земли. Это настораживает, Торвальд. Ведете себя как завоеватели.

Ага, репутация ведь с местными еще нулевая, а это значит что нашему замку здесь пока не рады. Это ведь в обычных локациях ты сначала выполняешь квесты, зарабатываешь репутацию и только потом закладываешь основу замка или отбиваешь у других игроков. Здесь о нас ничего не знают, и вот такое строительство работает нам в минус.

– Пока это место будет нашей защитой от других Вечных и таких вот призраков, но ты зря волнуешься. Мы можем проводить совместные исследования и делиться опытом, возить товары, которых у вас нет…

– Звучит заманчиво, если это действительно будет так – похоже, мне удалось убедить девушку, и она согласно кивнула. – Хорошо, пойдем. Я приведу тебя в наш город, но не обольщайся. Шрам уже совсем не тот, что был сотни лет назад до Войны Трёх народов.

Да мне любой город сгодился бы, лишь бы там были порталы или на худой конец портальщик, у которого можно перепрошить камень перемещения.

Недовольный рев, который многократно отразился от стен пещеры и вырвался наружу, заставил нас поежиться. Кажется, истории о живущем здесь циклопе ни разу не сказки. Тяжелые шаги приближались. С каждым шагом земля под ногами немного подрагивала, поднимая облачка пыли. Наконец, через полминуты из пещеры появилась огромная голова, а затем и все туловище.

– М-метров п-пять! – выдавил из себя Кориандр и попятился назад. Он уткнулся спиной в краеугольный камень и замер в такой позе. Даже страх отступил, когда архитектор почувствовал, что его детище в опасности.

– Брось! Три с половиной, от силы четыре, – я старался не терять стойкости духа, но руку на рукоять меча все-таки положил. И пусть он мне вряд ли поможет, но так спокойнее что ли.

– Ё-ёрш! – проревел циклоп, представ перед нами в полный рост.

– Чего он хочет? – не знаю почему, но я спросил у Лорианы. Наверно потому, что она местная. Если кто и знает, что нужно этому парню, то это точно она.

– Не знаю. Пока он только представился. Его зовут Ёрш, – ответила девушка.

– Кого, циклопа? – я непонимающе уставился на девушку и перевел взгляд на монстра. Ну да, все верно. Над головой одноглазого великана красовалась надпись с именем «Ёрш». Не хочу знать что находится в голове разработчиков, которые решили дать циклопу такое имя.

– Ёрш голоден! Ёрш хочет получить обед! – циклоп с жадностью посмотрел на горку крыс и облизнулся.

– Бери, дружище. Угощайся, нам не жалко.

Огромной лапой он загреб всю кучу и мгновенно проглотил. Из пасти монстра вырвалась отрыжка, которая едва не повалила нас с ног. Мгновенно снизилась скорость передвижения и атаки на четверть.

– Да, этому парню одних крыс явно маловато. Ему нужна добыча покрупнее, – заметил Кориандр.

Циклоп оглянулся вокруг и перевел взгляд на нас.

– Ёрш голоден!

Если сейчас не придумать выход из ситуации, обедом для монстра станем уже мы. И дело в том, что с точки возрождения можно добежать без проблем. Пятнадцать минут тоже не приговор, но если оставить замок без присмотра, мы его потеряем. А вот это уже провал.

– Ёршик, а давай мы принесем тебе вкуснятины? Видишь, здесь гуляет только маленький обед, а мы сейчас сходим и принесем большой! Только тебе придется немного подождать.

Циклоп ненадолго задумался, а потом кивнул.

– Ёрш согласен!

Тут же перед глазами высветилось уведомление:

Получено задание «Ёрш голоден!». Принесите циклопу мясо с четырех туш крупных животных, чтобы утолить его голод.

Время: 30 минутНаграда: Ёрш насытится и не будет нападать на людей, чтобы съесть их. Награда: СитуативноШтраф: Ёрш съедает Кориандра и любого игрока, который приблизится к нему в течение часа.

Время: 30 минутНаграда: Ёрш насытится и не будет нападать на людей, чтобы съесть их. Награда: СитуативноШтраф: Ёрш съедает Кориандра и любого игрока, который приблизится к нему в течение часа.

Время: 30 минутНаграда: Ёрш насытится и не будет нападать на людей, чтобы съесть их. Награда: СитуативноШтраф: Ёрш съедает Кориандра и любого игрока, который приблизится к нему в течение часа.

Время: 30 минутНаграда: Ёрш насытится и не будет нападать на людей, чтобы съесть их. Награда: СитуативноШтраф: Ёрш съедает Кориандра и любого игрока, который приблизится к нему в течение часа.

Интересно, что там еще за ситуативная награда? Какое-нибудь звание «Друг циклопов» или что-то в этом духе?

– И-иго-орь! – по всей видимости, архитектор тоже увидел это задание и принялся тихонько шептать.

– Спокойно, справимся!

Задания на время попадаются нечасто, но тут скрытый смысл понятен. Циклоп не будет долго ждать, а наш архитектор останется у него в заложниках на случай, если мы не справимся. Повезло еще, что договаривался не Кориандр, иначе идти пришлось бы ему, а мирник вряд ли бы смог подстрелить здесь дичь. Повернулся к девушке в поисках поддержки.

– Поможешь?

– А у меня есть выбор? Не знаю как ты это сделал, но у меня тоже появилось это задание. Впервые за всю мою жизнь!

Похоже, дело касалось и Лорианы, поэтому ей тоже выпало задание. Тем же лучше, все равно проваливать его я не собираюсь.

– Ёрш, веди себя хорошо и охраняй Кора, понял?

– Ёрш знает! – отозвался циклоп.

Вот и ладненько. Быстро пробежали пещеру и остановились. Честно говоря, я рассчитывал, что увижу поблизости подходящий экземпляр, но при первом же изучении местности стало понятно, что дело труба. Ни живности, ни даже злыдней и трепыхавшихся тряпок.

– Слушай, Лориана. Ты ведь охотница, верно? У тебя даже лук есть, так что…

– Поразительная проницательность! – съязвила девушка.

– Умная, да? Лучше покажи где тут пастбища животных. Ты ведь должна это знать.

– Знаю, только есть одна проблема. Здесь непростые животные и так просто охотиться на них не выйдет.

– Объясни, – ситуация перестала казаться простой.

– Идем, сам увидишь!

Лориана помчалась к югу от пещеры, и мне пришлось здорово постараться, чтобы поспеть за ней. По пути пришлось разделаться с двумя злыднями, которые увязались следом и никак не хотели отставать. Вообще, как идея для прокачки хорошая, но затратная. Победа далась нам с большим трудом, и две минуты мы потеряли только на восстановление.

Взглянул на таймер и отметил, что осталось всего двадцать шесть минут, а у нас до сих пор нет ни одной тушки. И это ведь нужно их еще дотащить до пещеры!

– Смотри! – девушка раздвинула кусты и кивнула куда-то вперед. Мне пришлось едва ли не вплотную придвинуться к ней, чтобы рассмотреть что она показывает. Тут же уловил нежный запах ландыша. Вышла немного неловкая ситуация, но девушку она совершенно не смущала.

На поляне, шагах в двадцати от нас, пощипывал траву огромный лось. Его рога были настолько огромны, что легко могли поспорить по размерам с легковым автомобилем. А уровень! Шестьдесят четвертый.

– Потянешь выстрелом? – я выставил перед собой щит и настроился на сложный бой.

Девушка наложила стрелу на тетиву, прикинула направление ветра и только потом резким движением натянула лук и выстрелила. Стрела угодила зверю прямо в шею, но не сразила его с одного удара. Вообще, она едва сняла десятую часть здоровья. То ли девушка плохо выстрелила, то ли эту махину так просто не свалить.

Лось задрал голову и издал жуткий рев, а потом бросился в сторону кустов. Зараза, и ведь правильно угадал откуда стреляли, а еще говорят, что животные глупые и ничего не понимают. Хотя, вполне может быть, что сработала механика игры и лось решил атаковать ближайшую недружественную цель.

Лориана успела выпустить еще две стрелы, прежде чем эта махина перемахнула через кусты и набросилась на нас. Девушка благоразумно отступила, оставив меня впереди, но надолго задержать обезумевшего зверя не удалось. Лось мотнул рогами, и отшвырнул меня в сторону. Едва успел нанести удар, но меч прошел вскользь по шерсти, практически не нанеся урона.

Сзади что-то щелкнуло, и я повернул голову, чтобы рассмотреть что там происходит. Надеюсь, это щелкнула не спина девушки.

Нет, все оказалось куда лучше. Животное угодило в расставленный для него капкан. И когда только охотница успела его поставить? Естественно, обезумевшее животное получило нехилый урон с сопутствующим увечьем и потерей скорости передвижения.

Лориана отступала назад и попутно утыкивала стрелами тушу лося. Думаю, она могла бы справиться и сама, но разве может мужчина стоять в стороне, когда девушка работает? Был бы я бардом, сыграл бы на баяне, чтобы ее подбодрить, но раз заделался поборником, будь добр соответствовать.

Подошел к лосю сзади и обрушил на него удар меча. Удар со спины получился на славу, но отнял удручающе мало очков здоровья. Что такое две с половиной сотни для зверя с тремя тысячами очков здоровья? Справедливость не стал активировать сейчас. Зачем, если буквально еще два-три удара, и зверь сам падет?

– Фуф! – девушка сняла тетиву с лука, убрала его за спину и вытерла пот со лба. – Капкан сломан, больше он нам не поможет.

– А другого нет?

– Нет. Придется рассчитывать на дичь помельче. Ладно, давай посмотрим что нам выпало с лося.

Нашей добычей стали шесть кусков отличного сочного мяса, жилы для ремесленников, из которых они могут изготовить тетиву, шкура лося и ветвистые рога.

Краем глаза посмотрел на задание и отметил, что оно выполнилось всего на четверть. Система засчитала лося как одну крупную дичь. Тут, как говорится, хоть слон будет. Но если он один, значит один. Времени осталось чуть больше двадцать одной минуты.

– Смотри левее от горы, – девушка указала куда-то вдаль, где паслось стадо оленей. – Вот что нам подойдет. Так, ветер в нашу сторону, поэтому ты оставайся здесь, а я зайду с другой стороны. И возьми вот это.

Охотница протянула мне ловчую сеть. По замыслу Лорианы я убрал щит и вооружился нестандартной для меня экипировкой. Девушка обходила стадо с другой стороны. Как только она оказалась на месте, первая стрела вылетела в сторону оленей. Животные тут же рванули в противоположную сторону, и только один олененок рухнул на землю. В следующее мгновение он поднялся, но вторая стрела снова сбила его с ног. На этот раз уже окончательно.

Второго оленя покрупнее ждала та же участь, но на него потребовалось четыре выстрела. Три стрелы попали в цель, а одна прошла мимо. И уже в тот момент, когда олени мчались мимо, я набросил сеть. За успех броска отвечала не только сила, но и ловкость, поэтому у меня были серьезные опасения, но на деле оказалось все без проблем. Третий олень трепыхался в сетях, когда Лориана добежала до моего укрытия в кустах.

С трех тушек мы собрали одиннадцать кусков мяса, три жилы и столько же оленьих шкур.

– У нас одиннадцать минут, – я покосился на тайме и прикинул за сколько мы успеем добежать.

– Успеваем!

Добыча перекочевала в инвентарь, а мы помчались обратно к пещере. Разделили все почти поровну – мясо лося, шкуры зверей и жилы отправилось охотнице, а мне досталось мясо оленей и лосиные рога. Есть у меня на их счет кое-какие мысли.

Увы, но под самый конец удача отвернулась от нас. Две парящие тряпки выбрались из-за холма и поплыли в нашу сторону, отрезая от входа в пещеру.

– Не успеем! – девушка затормозила и сейчас смотрела на противников.

– Кто это вообще такие, и почему ты так боишься их?

Лориана перевела взгляд на меня, немного помедлила, но все же спросила.

– Ты знаешь почему это место называется Теневой край?

– Ну, потому как это лишь тень от былого величия этих земель, нет? Потому что на эти земли лягла тень?

– И это тоже, но главная причина как раз в них, – Лориана кивнула в сторону двух тряпок. – Тени, или как шаманы называют их, Мóроки. До падения этих земель они были могущественными волшебниками. Когда уничтожающее пламя прокатилось по земле, они погибли, но частицы их души так и остались здесь. Теперь они бродят по земле и пытаются уничтожить все, что заметят.

– Слушай, у меня есть идея как этих Мороков задержать. Когда я скажу, закрой глаза, поняла?

– Какое-то секретное умение?

– Не совсем.

Мы помчались вперед, прижимаясь ближе к пещере. Буквально через пару секунд тени заметили нас и направились навстречу.

– Закрой глаза! – вытянул руку ладонью к порождениям Ноктис и активировал вспышку. Существа отшатнулись и издали ужасающий вопль, от которого заложило уши. Похоже на крик баньши. Отметил, что на мне повис дебафф. Что там? Снижает скорость передвижения, атаки и сотворения заклинаний. Ну, тут вы голубчики, не угадали. Вспышка кастуется мгновенно и практически без перезарядки, так что я могу устраивать световое представление до тех пор, пока не кончится мана.

После пятой вспышки тени решили убраться подальше и поискать противников попроще. Когда мы ворвались в пещеру, у нас оставалось еще семь минут в запасе. Монстр уже вооружился дубиной и нервно расхаживал по пещере, ожидая нашего возвращения.

– Ёрш голодный! Ёрш хочет свой обед! – тут же заявил нам циклоп.

– Держи мясо лося, – девушка достала сочные куски мяса и швырнула их монстру. Тот проглотил их в одно мгновение и требовательно уставился на нас.

Я же не спешил отдавать хранившуюся у меня оленину. Ситуативная вторая награда не давала мне покоя, поэтому я решил поэкспериментировать.

– Скажи, друг Ёрш, а ты когда-нибудь пробовал жареную оленину на костре? Что-то я не вижу у тебя в пещере очага.

– Нет, Ёрш не пробовал, – циклоп отрицательно покачал головой.

– В таком случае, ты можешь съесть оставшееся угощение прямо сейчас и утолить голод, но можешь подождать немного и отведать вкуснейшей оленины, какой ты в жизни не пробовал.

– Ёрш согласен ждать!

– Отлично! В таком случае, идем с нами.

Циклоп выбрался из пещеры на каменное плато первым, и Кориандр непроизвольно сжался, но замтено успокоился, когда рядом появились мы.

– Лори, ты готовить умеешь? – я посмотрел на девушку, но та посмотрела на меня с недоумением.

– Знаешь, мне иногда трудно понять когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно.

– Сейчас я серьезен как никогда.

Хвала игре, которая сократила время готовки блюда до пяти минут. Нам оставалось лишь следить за огнем и переворачивать мясо, чтобы оно не сгорело. Все это время Ёрш крутился вокруг и жадно вдыхал воздух.

– Готово, только погоди немного, чтобы остыло.

Куда там! Протянул циклопу все одиннадцать порций мяса и тот их сгреб одним махом. Уже радует, что не проглотил сразу, а хоть немного посмаковал и как следует разжевал.

– Ёршу нравится! Ёрш доволен и дружит с вами! – циклоп зевнул, закинул дубину на плечо и направился обратно в пещеру.

Задание «Ёрш голоден!» выполнено.

Награда: Ёрш насытился и не будет нападать на людей, чтобы съесть их в течение следующих 24 часов. Награда: Репутация с циклопом увеличена на 50 единиц. Теперь он относится к вам с дружелюбием.

Награда: Ёрш насытился и не будет нападать на людей, чтобы съесть их в течение следующих 24 часов. Награда: Репутация с циклопом увеличена на 50 единиц. Теперь он относится к вам с дружелюбием.

Можно было и что-то получше придумать в качестве награды. Конечно, высокоуровневый циклоп под боком – хорошая защита от незваных гостей, особенно в нашем случае, но обходится такая дружба тоже недешево.

– Ладно, ребята, с вами было приятно познакомиться, но мне пора возвращаться.

– Покажешь дорогу? С удовольствием прогулялся бы до ближайшего города, чтобы пообщаться с вашим мастером порталов. Они же у вас есть, надеюсь?

– Обижаешь! – девушка насупилась и внимательно посмотрела на меня. – Только учти, первой буду говорить я.

– Идет! – повернулся к архитектору, который увлеченно набрасывал план будущего замка. – Кор, ты пока устраивайся тут как следует, а я прогуляюсь до города. Сам понимаешь, это дело нужное. Артишок и ребята Дубровского скоро подтянутся, так что не дрейфь. Тем более, с такой защитой как Ёршик, тебе бояться нечего.

Архитектор сглотнул при упоминании циклопа, но утвердительно кивнул головой, давая мне понять, что не против моего решения. В конечном счете, никто не нанимался сидеть с ним сутки-двое, пока прибудет охрана или подвезут припасы через портал от сокровищницы. А если у меня все выгорит, мы можем значительно ускорить строительство.

Лориана ушла немного вперед, поэтому мне пришлось немного ускориться, чтобы ее догнать. Пробегая мимо спящего циклопа, я бросил на него взгляд и убедился, что тот спит непробудным сном. С одной стороны, хорошо. Наш архитектор целее будет, но хотелось бы, чтобы монстр охранял проход к незащищенному замку.

– Далеко идти? – я поравнялся с охотницей, и она кивком указала куда-то вперед.

– Уже почти пришли. Видишь, вон те стены? Это и есть Шрам.