– Госпожа Малова, как ваше самочувствие? – поймал себя на мысли, что копирую поведение императора. Тот же официальный тон, когда он чем-то недоволен. Мда, а ведь это мне впору их учить жизни, а не перенимать замашки местных.

Судя по всему, мой тон Насте не понравился. Впрочем, она и сама понимала, что ситуация непростая.

– Это все на самом деле? Кирилл, ты правда рядом?

– Нет, это эротический сон со мной в главной роли. Дальше самое интересное.

– Значит, правда, – отозвалась девушка и с облегчением выдохнула. – Фух! Я думала, этот кошмар никогда не кончится. Когда стало понятно, что воронка вот-вот откроется вокруг нас, я думала, с ума сойду. Такое жуткое чувство. Видел бы ты лица остальных, особенно, некоторых важных фифочек. Они просто забились в угол и выли от страха.

– Представляю. Ты лучше расскажи как сама оказалась в Китае.

Девушка насупилась и начала говорить не сразу.

– Перед тем, как мама умерла, я пообещала ей, что буду присматривать за отцом и смогу найти с ним общий язык. Знаешь, раньше мы с ним не особо ладили. Когда мамы не стало, отец пообещал, что сделает все, чтобы мы с Игорем получили достойную жизнь. В общем, он надавил на меня из-за этого дурацкого обещания. Оплатил учёбу на год вперед, а меня поставил перед фактом. Если честно, я сама виновата, потому как до сих пор не решила кем быть. Отец узнал, что у меня была мечта стать дипломатом, вот и решил всё за меня.

– Ясно. В любом случае, с реализацией мечты придется повременить. Академия нескоро откроет свои двери перед студентами. В ближайший месяц точно ничего не произойдет, а потом будет уже не до учёбы.

– Ты уверен, что всё произойдет так, как ты говорил раньше?

– Всё меняется, и каждый раз Бездна ведёт себя иначе, но в одном я уверен точно – в скором времени безопасных мест на планете не останется. Даже те места, где были закрыты воронки, окажутся под осадой орд одержимых.

Настя ничего не ответила. Девушка закусила губу и задумалась. Вероятно, о том, что ждёт всех нас впереди.

– Сколько осталось до открытия следующей воронки?

– Время пошло уже не на дни, а на часы. По моим подсчетам, следующая откроется через девяносто часов. Двенадцать часов из этого срока уже прошли.

Я поднялся с места и решил пока оставить девушку одну. Поймал на себе взгляд Джи Вэй, которая поспешила отвернуться, едва наши глаза встретились.

– Кирилл! – Настя позвала меня, когда я отошел буквально на пару шагов. – Я приняла решение. Это моя жизнь, и мне самой решать каким будет моё будущее. Я хочу быть с тобой. Частью того, что ты делаешь. Быть рядом каждую минуту и если суждено погибнуть, пусть будет так. Зато рядом с человеком, которого… который… мне дорог.

Девушка осеклась и густо покраснела. Я понял что она хотела сказать, и согласно кивнул головой.

– Отдыхай. Нам лететь не меньше пяти часов, поэтому у тебя есть немного времени прийти в себя. А потом нас ждёт много работы.

Вернулся на своё место и принялся анализировать происходящее. Тактика Бездны больше не поддается логическому объяснению. Точнее, понять ее можно, а вот просчитать следующий ход куда сложнее.

Она быстро смекнула, что одаренные представляют для нее огромную опасность, и вполне логично решила шарахнуть сразу по большому скоплению людей с даром, чтобы вывести их из игры, или вообще перетащить на свою сторону. Есть у меня одна идея, где можно ждать следующий удар. По крайней мере, на месте Бездны я бы поступил именно так.

Борт приземлился на императорском аэродроме в одиннадцатом часу вечера. Половина пассажиров клевала носом и только неутомимая Джи Вэй не показывала усталости. Интересно, у них так принято? Так ведь можно и до могилы себя довести, если постоянно держать в рамках.

Помог спуститься Насте, а потом повернулся к китаянке.

– Джи, тебе лучше расположиться у нас в поместье. Глеб найдет для тебя свободную комнатку. И да, будь добра, присмотри за Кокосом. Он у нас парень молодой, горячий, чтобы не наделал беды.

Задумка была проста – мне нужно избавиться от навязчивого внимания девушки. Даже если император приставил ее ко мне следить, придется максимально сократить время, в которое мы будем видеться. И даже если она чиста, нет смысла морочить ей голову пустыми надеждами. А так у нее есть задача, с которой нужно справляться.

– Справился, значит! – с нескрываемым одобрением в голосе произнес Шилов, который встречал меня у трапа. – Своих орлов… и орлиц оставь пока отдыхать, а сам отправляйся к императору. Он уже в курсе о твоем возвращении и ждёт тебя. Только ради всего святого, сделай это как нормальные люди. Нужно соблюдать хоть какие-то правила этикета, пока ты находишься в резиденции императора.

– Без проблем!

Бао пообещали принять сразу после меня, а наш разговор с императором должен был состояться с глазу на глаз.

– Как прошел Единый день?

– Результативно! – император отложил бумаги в сторону и посмотрел на меня. Судя по его глазам, он был явно чем-то недоволен. – Нам удалось закрыть девятнадцать воронок по всей стране. Москва, Санкт-Петербург, Казань, Нижний Новгород… В Питере, Новосибирске и Самаре так вообще по две воронки уничтожили.

– Тогда что не так?

– Последствия, Кирилл! Какой ценой нам досталась эта территория? Погибло около трех тысяч бойцов, и это лучшие наши люди! Многие из них владели даром. А что мы получили взамен? Руины. Разрушенные коммуникации, дороги и жилье, которое нужно восстанавливать. А если все будет происходить как ты и говорил, такой возможности у нас еще долго не будет.

Я бросил мимолетный взгляд на карту и увидел кружок совсем в другом месте. Похоже, и здесь Бездна преподнесла сюрприз.

– Погодите, но ведь по моим расчетам воронка должна была открыться в районе Одинцово! Неужели я ошибся?

– Да, Кирилл, ошибся. Но я должен признать, что мы сами здорово поработали над тем, чтобы эта ошибка произошла. Видишь ли, наши специалисты изучили все, что ты говорил и выдвинули теорию, что мы можем сами управлять открытием воронок. Благодаря тебе точное время мы знаем, поэтому достаточно лишь чтобы в нужное время в нужном месте оказалось большое количество людей без дара. Конечно же, это было рискованное мероприятие, мы понимали, что ты не согласишься на это, поэтому решили провести его пока ты был в Китае. Как видишь, нам удалось, хоть и не совсем так, как планировалось.

– И зачем рисковать десятками тысяч жизней, чтобы отодвинуть воронку? Она ведь даже не соприкасается с остальными, в ней нет перехода.

– Она открылась не там, где мы планировали. Наоборот, около двух тысяч человек имперской гвардии и военных оказались на Закрытой территории. Бездна решила ударить по тем, кто сам готовился штурмовать воронку. Как итог – практически разрушенный до основания район города и семь сотен погибших бойцов. Это я не считаю тех, кто стал одержимым, или кому не успели вовремя помочь. В таком случае число жертв можно смело умножать раз в пять-шесть.

– Вам еще повезло. В Пекине Бездна ударила по академии Синьхуа. Тысячи жертв, среди которых дети влиятельных особ со всего мира. У китайского императора в ближайшее время будет много проблем. Светлейший государь, а как на счёт «Аркана»?

– А нет его больше, Кирилл! Бездна поставила камень-врата прямиком на одном из подземных этажей «Аркана». Как итог – от девятнадцати наземных этажей остались одни руины, а под землей все выжжено после взрыва воронки.

– И все таки, я бы хотел получить обратно компанию.

– Понимаешь, какая тут незадача, Кирилл. С государственной казны было выплачено сто миллионов компенсаций акционерам «Аркана», когда прошла его реквизиция. Если я передам тебе компанию безвозмездно, меня явно не поймут. Я хочу, полностью, или хотя бы частично получить эти деньги назад. Ты можешь получить обратно свою долю, но придется вернуть сорок миллионов, либо отдать сотню и получить «Аркан» в свое личное управление.

Нет, он серьезно, или решил пошутить? Мне кажется, или император держит меня за идиота? Даже немного обидно. Не за такое отношение, а за то, что он всерьез считает, что я поведусь на эту уловку.

– То есть, за время недолгого, но бездарного управления компанией вы превратили его в руины, уничтожив лаборатории, технику, здание, охранные отряды, командиров и всё, на чем держался «Аркан», а теперь пытаетесь сплавить мне его обратно за ту же сумму? Я ведь правильно понимаю, что даже Курчатова с его лабораторией и симпатичную секретаршу Елену вы мне не вернете? В таком случае, я не вижу смысла в этом непотребстве, можете оставить себе.

– На счет секретарши – без проблем. Можешь забирать, но мне кажется, что сотни миллионов мне все равно не видать.

– В точку! Я создам новый «Аркан». Это будет отряд, который борется с Бездной и подчиняется лично мне. Можете не волноваться, после победы над Бездной отряд скорее всего распадется, если к тому времени он еще будет существовать.

Раздосадованный итогом беседы, я даже не стал говорить императору на счет своих подозрений о следующем ударе Бездны. Позже, гораздо позже, когда немного отдохну и остыну. В какой-то степени я его понимал – отжать компанию, выплатить сто миллионов компенсаций и потерять ее – пример фантастического транжирства, но исправлять чужие ошибки я не собираюсь. Со своими бы совладать.

Вернулся к друзьям и как только мы покинули пределы императорской резиденции, отдал приказ автомобилям остановиться.

– Друзья, сейчас часть из вас отправится на Видное, а я с Настей загляну к ее отцу. Но прежде всего, хочу поговорить о нашем будущем. Я хочу создать новый «Аркан», лидером которого буду я. Это не компания, а всего лишь отряд, который специализируется на борьбе с Бездной, ее порождениями и союзниками. Вы можете отказаться и, как и прежде, ходить с нами в воронку, или и вовсе не ходить, но те, кто будут со мной в «Аркане», станут одним целым, одной семьей. Кто со мной?

Вытянул перед собой руку, сжатую в кулак.

– Я с тобой, брат! – выпалил Глеб и положил руку сверху на мою.

– Аркан, мы всегда с тобой! – отозвался Кокос сразу за себя и двух товарищей. Хирург и Доцент положили свои руки сверху вслед за штурмовиком.

– Я уже говорила, что хочу быть с тобой, куда бы ты ни отправился. Я свое решение не изменила, – отозвалась Настя и положила свою руку сверху.

– Ты вернул мне смысл жить и бороться, Кирилл. Сделал меня снова полезным для этого мира. Я этого никогда не забуду, – а это уже Касьянов. Теперь нас уже семеро.

– Я преклоняюсь перед вашим мастерством и решимостью, господин Арканов. Для меня честь быть одним из участников отряда! – восторженно произнесла Джи и положила руку сверху.

Восемь! Пока только восемь человек – не так уж и много для начала, но я уверен, что в скором времени нас станет куда больше. Нужно только найти верных людей со схожими целями, на которых можно положиться.

– Куда теперь? – поинтересовалась Настя, когда мы вернулись по машинам.

– А теперь к твоему отцу. Думаю, старик будет без ума от счастья, когда увидит дочь в целости и сохранности.

Стоило нашему автомобилю припарковаться у поместья Маловых, Николай Иванович выбежал нам навстречу. Старик несколько минут обнимал и целовал дочь со слезами на глазах, а потом крепко пожал мне руку.

– Кирилл, искренне… искренне благодарю за помощь в спасении Анастасии. Признаю, я был к тебе несправедлив, но теперь все позади. Ты спас жизнь моей дочери, поэтому, если ты… В смысле, вы… В общем, вы оба люди взрослые и сами можете решать как следует поступить. От меня больше никаких запретов и вмешательства в вашу личную жизнь. Одно только прошу – покончите с этими походами на Закрытые территории. Это до добра не доведет.

– Нет, папа, мы продолжим бороться с Бездной! – уверенно произнесла Настя, прежде чем я успел выдать более дипломатичный ответ. – Ты даже не понимаешь какую угрозу нам это несет, поэтому не вмешивайся.

– Анастасия, я едва тебя не потерял, а сейчас ты заявляешь, что будешь снова рисковать своей жизнью, раз за разом отправляясь в воронки?

– Да, потому что так нужно, папа.

– Знаешь, я совсем иначе представлял твоё будущее. Учёба, прекрасная профессия, карьера, достойный спутник жизни, дети… А ты решаешь поставить крест на спокойной жизни ради Кирилла?

– Не ради Кирилла, а ради будущего всех нас, отец. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, что Бездна – это не очередная угроза, которой пугают в новостях. Если мы проиграем, то будущее уже не наступит.

– Николай Иванович, прошу меня простить, но Настя права. Бездна подбирается все ближе, и будет лучше, если вы хотя бы временно переберетесь на Видное. Если понадобится, мы найдем подходящее место для вашей семьи и для завода. Действовать нужно уже сейчас, потому что с каждым днем есть риск открытия воронки рядом с вашим домом.

– Знаете, Кирилл, я отсюда никуда не уеду! – заявил Малов-старший и насупился. Я отлично знал это выражение лица – такое же было у Насти, когда она упорствовала на чем-то. Переубедить Николая Ивановича было просто невозможно. В воздухе запахло новым скандалом, но отец Насти вовремя сменил тему. – Кстати о заводе, Кирилл! Миновал календарный год, и пора получать выплаты. Мы вычли свою долю и расходы материала за выданные тебе десять бронекостюмов, но даже так твоя доля составила двести восемьдесят шесть тысяч.

– Приятно! Вижу, дела идут в гору.

– Не без твоей помощи! Мы продаем десятки бронекостюмов каждый день и едва успеваем их производить. И это еще при условии, что имперская гвардия одевается самостоятельно с государственных заводов.

К концу нашего разговора появился Игорь, и поспешил признать, что больше не имеет ко мне претензий. Его фраза, в стиле «я не против ваших отношений, но если обидишь сестру, я тебя прибью» прозвучала даже смешно. В открытом бою у него нет никаких шансом против меня, даже с учетом того, что с братом Насти я буду очень осторожен.

Вечер закончился тем, что Настя все-таки повздорила с отцом, собрала свои вещи и решила перебраться на базу «Аркана», которая по совместительству была моим домом. Мы подъехали к поместью уже за полночь, но как оказалось, никто не спал. Все знакомились и делились впечатлениями от происходящего.

Честно говоря, сейчас мне казалось, что людей у нас в доме даже больше, чем было в родовом поместье Аркановых. На самом деле, раньше охрана просто сидела по комнаткам и не отсвечивала, а сейчас каждый житель поместья искал общения.

Первым делом, пока готовился ужин, решил узнать как устроились мои бойцы. Как оказалось, парни заняли всего одну комнату. Им-то не привыкать к спартанским условиям – отыскали кровати и расставили их по углам. Когда я вошел в комнату, Доцент сидел в плетеном кресле и читал свежий выпуск «Имперской правды», Кокос валялся на кровати, закинув руки за голову, а Хирург возился с флаконами, наполненными эссенцией.

Да, можно было бы подселить к ним и Касьянова, но мне показалось, что и этого много. Пусть у парней будет хоть немного свободного пространства, а Иван поживет в другой комнате.

Джи тоже получила от Глеба отдельную комнату. Девушка уже успела разложить свой небогатый саквояж и умчалась на кухню помогать Марии в подготовке ужина. Три из пяти подвальных комнат оказались заняты. В четвертой временно жили Коля Жёлудь с мамой и девушкой. Родители Вики пока не оценили предложение перебраться на Видное, но над этим мы еще поработаем, когда у нас будет побольше места за пределами главного здания.

Этот вечер оказался очень насыщенным. За большим столом собралось все многочисленное население нашего поместья, не считая Тимирязева и Жёлудя с Марком, которые остались на дежурстве. Здесь была и большая шумная семья Арслана, и молчаливая скромная Джи Вэй, для которой Кокос весь вечер травил анекдоты, и безмерно благодарная мама Коли Жёлудя, а также Вика, его девушка. Даже бойкая София сегодня притихла и с открытым ртом следила за происходящим. Уверен, после тихих молчаливых трапез в поместье Аркановых Егоза даже мечтать не могла о такой шумной и многочисленной семье. Не хватало еще Беляниных, но они должны были подтянуться буквально завтра. А еще я твердо решил, что перетащу сюда Беловых. Все-таки я обещал Кириллу присмотреть за Лизой, да и Белов-старший показался мне хорошим человеком.

Буквально пара дней осталась до окончания строительства барака на четыре семьи. Рабочие уже заложили фундамент и приступили к возведению стен. Глеб выбрал серьезную строительную компанию, поэтому я очень надеялся успеть в срок.

Барак оказался полностью занят еще до окончания его строительства. Я рассчитывал, что там будут жить Маловы, Белянины, Беловы и родственники Коли Жёлудя. А если кто не поместится, есть еще пара комнат в подвальной части поместья. В крайнем случае, постараемся выкупить соседний участок, потому как на этом больше ничего не поместится.

После ужина мы с Настей поднялись ко мне в комнату. Уже перед самим сном оказалось, что свободных кроватей нет, поэтому я предложил Маловой свою кровать. В крайнем случае, посплю на полу. Благо, с одеялами и матрасами проблем не возникало.

– А у тебя здесь уютно! – Настя осмотрелась вокруг, пробежалась взглядом по полкам с флаконами, наполненными эссенцией, взглянула на рабочее место и аккуратно сложенные стопки бумаг, а потом перевела взгляд на большую двойную кровать в углу. – Знаешь, когда-то в детстве мы ходили с родителями в театр. Отец любил повторять, что если на сцене висит ружье, в одном из актов оно обязательно должно выстрелить.

– Ты это к чему?

– К тому, что если в твоей комнате стоит такая большая кровать, это непременно ведет к чему-то очень пикантному.

– Уверена? Нет, я если ты не готова, в виде исключения я могу поспать на полу…

Уверенными движениями Настя расстегнула молнию на куртке и ослабила ремень. Буквально через минуту девушка осталась в одном нижнем белье, которое больше заводило, чем скрывало интимные части её тела.

– Я готова и жду, когда ты снимешь с меня остальную часть одежды. Я ведь говорила, что хочу быть с тобой? Ну, так закрой дверь на замок и возьми меня прямо сейчас!