Я даже не услышал звуков выстрелов. Тело императорского сына просто вздрогнуло, когда в него попали сразу два дротика со снотворным, и мешком рухнуло на землю. А вот с Настей вышло немного иначе. Дротик попал ей в шею, и девушка вздрогнула, а потом ее тело начало меняться. Буквально через пару секунд передо мной на земле лежал двойник, который шипел от боли. Моя идея нанести напыление на наконечники для дротиков оказалась действенной.

– Неужели ты, мерзкая тварь, считаешь, что я спущу тебе это с рук?

Мне показалось, что всего на мгновение даже у двойника в глазах показалось отчаяние. Всего на мгновение, потому как луч энергии, сорвавшийся с моих ладоней, испепелил его на месте. Не знаю жива ли Настя, но передо мной сейчас была точно не она. То, что она не стала одержимой – очевидно, иначе зачем бы им использовать двойника? Но ведь они могли убить ее в бессознательном состоянии!

Наша четверка буквально влетела в теплицы академии, начисто выбив стеклянные панели. Да, вот они, эти врата! Многочисленная свита, охранявшая подступы, оказалась сметена вихрем энергии. Новая фишка, которую подсмотрел у местных одаренных. Собираешь поток энергии, напитываешь его силой, а там дело уже в деталях. Нужно просто запрыгнуть в центр и выпустить энергию наружу, чтобы она выжгла все вокруг.

Фантомы исчезли мгновенно, а вот более крепким тварям одного вихря оказалось недостаточно. Увы, повторить этот трюк не вышло, потому как твари помчались на нас, а зацепить своих ну никак нельзя. За спиной одной из девушек материализовался Мрак, но я вовремя успел сбить его лучом. Стоило ему переместиться, Джи атаковала его и окончательно отправила его в небытие.

Больших проблем доставили двумеры, которые ну никак не хотели быстренько сдыхать. Одна из тварей ударила девушку в грудь головой и отбросила в сторону.

– Мейфен! – Джи отреагировала молниеносно. Девушка создала энергетический щит, который закрыл подругу от смертельного удара двумера. Тварь этот трюк явно не оценила, потому как переключилась на саму красотку Вэй.

Пришлось вмешиваться мне, чтобы подсечь ноги двумера лучом энергии, а потом добить его в голову точечным выстрелом. Тварь очень вовремя сменила облик, перебравшись в материальный мир.

– Замечательная работа! – привратник появился перед нами только после того, как мы разобрались с его свитой, охраняющей камень-врата. Со стороны он чем-то напоминал мне корейскую поп-звезду. Гладкая белоснежная кожа, идеально ровный нос, словно после пластической операции, которые в этом мире делают только обеспеченные люди, повернутые на собственной внешности. Длинные черные волосы, зачёсанные набок, и яркий костюм лишь дополняли его внешний вид. Да, такое слащавое пугало мне еще не доводилось видеть.

Вот только нынешний облик привратника совершенно не совпадал с тем внешним видом, который описывала Джи Вэй. И только через несколько секунд я понял в чём дело. Привратник выбрал своей целью не меня, а девушек, решив избавиться сначала от них.

– Айдол! – запищала Киу Чен и помчалась к привратнику, совершенно забыв обо всем. Заметив ее реакцию, остальные девушки бросились следом. Вот только не для того, чтобы спасти подругу, а чтобы первыми оказаться в объятиях заветного кумира.

– Вщух! – дротик, выпущенный одним из ребят, попал точно между лопаток Киу Чен. Девушка споткнулась и плашмя растянулась на полу. Еще пара едва различимых шороха, и следом за ней на пол падают Мейфен Тан и Джи Вэй. Джи дротик попал в правую ягодицу. Куда там парни вообще смотрят? Понимаю, что в обтягивающих защитных костюмах девушки выглядят привлекательно, но глазеть на их прелести будут потом.

Пока привратник не успел отреагировать, бросаюсь в его сторону. Пытаться его победить парализующими дротиками нелогично – даже на двойника он не особо подействовал, а тут так тем более. Удар блокирую энергетическим щитом, перемещаюсь ему за спину, открываю портал, а выход оставляю с другой стороны. Успеваю выстрелить энергетическим лучом в портал, который вылетает с другой стороны и бьет привратника в спину.

– Арргх! – тварь рычит от боли, но не сдается. Да, а кто говорил, что будет приятно? Привратник снова начинает менять свой облик. Теперь это девушка ослепительной красоты. Если бы я хотел ее описать, сказал бы, что она чем-то напоминает одновременно Сиду и Настю. Да ладно, куда там! Она значительно лучше, просто обворожительная красотка, чью прелесть не описать словами. Раньше я считал, что красота не может восхищать настолько, что теряешь голову. Ровно до того самого момента, как увидел это совершенство…

Стоп! Что это я тут слюни пускаю? Вот она, идет ко мне уверенным шагом и не отводит взгляда. Точно, взгляд! Отворачиваюсь и перемещаюсь в сторону. Призываю энергетический щит, который надежно закрывает меня от привратника и пытаюсь прийти в себя. Лихо это он меня! Сначала разобрался с девчонками, а теперь и за меня принялся.

Острый клинок рассекает энергетический щит пополам, и моя защита исчезает. Нас с привратником, или привратницей, если на то пошло, разделяет всего пара шагов.

– Что ты стоишь? Иди ко мне? – шепчет она и страстно закусывает губу.

– Иду, моя королева! – делаю шаг вперед, протягиваю вперед ладонь и выпускаю мощный луч энергии прямо в голову твари.

Привратник слишком поздно раскусил мой план и понял, что его чары на меня перестали действовать. Пытается отшатнуться в сторону, но мы слишком близко. Луч бьет прямо в голову, но не убивает тварь. Вижу, как он пошатнулся, а потом кинулся ко мне, рассчитывая испепелить одним прикосновением. Практически одновременно с этим чувствую, как чуть ниже лопатки в спину попадает дротик. Парни, вы в своем уме? Я почти его прикончил!

На гнущихся от слабости ногах ухожу в сторону, достаю гранату и швыряю ее под ноги привратника. Падаю на бок и мысленно вызываю перемещение в камню-вратам, вокруг которых разложены заложники в бессознательном состоянии. Только бы успеть! Взрыв гранаты добивает тварь, я чувствую как начинает дрожать сердце воронки, которому и так здорово досталось. Еще немного, и оно взорвется, уничтожая всех вокруг.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не закрыть глаза. Перед глазами все плывет, и с большим трудом среди этой кучи мне удается отыскать Малову. У меня оставался выбор кого спасти, и я его сделал. Переместился к Насте, схватил ее за руку и мысленно призвал перемещение в безопасную область. Свободной рукой нащупал чью-то руку и крепко ее сжал. Не знаю даже кто там. Главное – успеть переместиться. Если засну прямо здесь, это конец!

Хлоп! Перемещаюсь буквально метров на двадцать от эпицентра взрыва. На большее просто не хватило энергии. Нас подхватывает взрывной волной и отшвыривает в сторону, окна ботанического сада разлетаются вдребезги и дождем осыпаются на пол, а Китеж вспыхивает яркими пятнами, принимая на себя удар. Последнее, что помню перед тем, как отключиться, что Малова лежит рядом со мной, а я крепко сжимаю ее едва теплую руку.

Не знаю что случилось с остальными. Китеж принял на себя мощные удары, сгладив урон, но досталось все равно основательно. Что на счёт других важных персон… Я пытался. Правда, пытался, но вина даже не на парнях, которые удружили мне с дротиком в спину. Дело в том, что Бездна все идеально просчитала. Уничтожив воронку, мы уничтожили заложников почти в полном составе.

– Аркан, ты в порядке? Мы все зачистили, Аркан! Совсем всех зачистили, можно возвращаться!

Открываю глаза и чувствую жуткую боль в голове. Кокос склонился надо мной и трясет за плечо, а Хирург возится рядом с Настей. Боец уже влил в нее эссенцию, но девушка все еще не пришла в себя.

– Кстати, ты вытащил сына министра сельского хозяйства. Думаю, он будет тебя на руках носить.

– Зато угробил остальную четверку из списка важных персон. Ладно, разберемся.

– Съешь эту штуковину, станет немного легче! – Хирург протянул мне какой-то бесцветный корешок. На вкус оказался кислый.

– Что это за дрянь?

– Имбирь. Помогает прочистить голову после выстрела. Кстати, это я в тебя попал. На какой-то момент мне показалось, что ты попал под контроль привратника и вот-вот коснешься его с самыми неприятными последствиями.

– Ладно, бывает. Что с девчонками?

– Жуют имбирь и понемногу приходят в себя. Вот уже две минуты пытаются собраться с мыслями.

– Откуда ты его только взял?

– Ну, должен признаться, я заранее заглянул в ящичек, который ты выдал и прикинул, что ксилое может пригодиться. Озадачил этим Бао, а он смог отыскать только имбирь.

– Эссенцию собрали?

– Обижаешь! – отозвался Доцент, сжимавший в руках заполненную колбу.

Обратно с воронки не пришлось возвращаться пешком. Буквально через пару минут на площади перед академией приземлились два транспортных вертолета с медиками и бойцами на борту. На самом деле, они здорово рисковали, сунувшись сюда. А если попадутся одержимые с даром? Учитывая, что воронка открылась в академии, таких могло быть огромное количество. Правда, что-то мне подсказывает, что большинство полегло в первый заход. Недаром они положили тут почти три сотни своих ребят.

– Господин Арканов, сюда! – Бао выпрыгнул с вертолета вслед за первой парой бойцов, которые тут же приготовились отражать возможное нападение.

Медики быстро осмотрели раненых и погрузили их на борт, отдельная группа занялась сбором эссенции с эфириалов старшего порядка. Да, эти парни времени даром не теряют.

– Кирилл, как состояние сына императора?

– Я бы оценил его как крайне нехорошее, но есть шанс за него побороться.

– Вот как? А мне показалось, он неплохо выглядит! – Бао вмиг нахмурился и заволновался. – Вообще, операция прошла не слишком гладко. Всего трое спасенных из заявленного списка.

– Слушай, я вам не служба спасения. Я пришел сюда закрыть воронку, и я это сделал. Считаю, что основная задача выполнена. То, что второстепенные задачи оказались реализованы не до конца, меня мало беспокоит. Лучше скажи как дела с остальными воронками?

– Закрыли в общей сложности шестнадцать воронок. Потери не разглашаются, но они большие. Я бы даже сказал, катастрофические. Несколько районов крупных городов полностью разрушены. Одним словом, эти воронки дались нам с большим трудом.

– Слушай, шестнадцать воронок – это уже успех! Вы ведь до этого вообще ни одной не смогли закрыть.

В душе искренне понадеялся, что наши ребята тоже не подкачали и использовали это время на полную катушку, закрывая воронки по всей стране.

– Раненых заберут в госпиталь и займутся их лечением, а мы направимся на аудиенцию к императору, который уже ждёт нашего возвращения, – заявил Боа. – Думаю, не стоит заставлять его долго ждать.

Кажется, визиты к императору сразу после закрытия воронки превращаются в традицию. На этот раз я отправился к императору Поднебесной. Любопытно, учитывая, что перед походом в воронку он даже не соизволил увидеться со мной. Оценил мои умения? Как бы не так. Скорее всего, его заботит судьба среднего сына и остальных важных персон.

Торжественная церемония встречи с императором должна была состояться с минуты на минуту, но почему-то задерживалась, хоть мы и были уже в его резиденции.

– Кирилл, идём! – Бао открыл дверь и махнул рукой, приглашая меня с собой.

На деле мы встретились с императором еще до церемонии. Удобная возможность решить с глазу на глаз все вопросы, которые не предназначены для широкого круга лиц. Я думал, что император будет благодарен за работу, но он был вне себя от гнева. Бао стоял рядом и переводил мне, потому как господин Тан даже не думал использовать русский, хоть мне и говорили, что он знает его в совершенстве.

– Что с моим сыном? Я думал, что он ранен, но ты притащил в мой дворец одержимого! Ты хочешь посрамить меня на весь мир? Знай же, что большего оскорбления и придумать было тяжело…

– Ваше величество, господин Тан, вы не поняли моих истинных намерений и даже не даете их объяснить. Дело в том, что до сегодняшнего дня я был уверен в необратимости процесса одержимости. Однако теперь у меня закрались мысли, что это не так. Будучи в Москве, я видел одержимого, который стал таковым не из-за попадания в воронку, следовательно, у меня появилась догадка, что Бездну можно вселить в человека и ровно таким же образом изгнать.

Я ненадолго замолчал, покосившись на министров, стоявших немного поодаль от нас с Бао. Интересно, они слышат наш разговор?

– Говори, им я доверяю как самому себе. Без этих людей не было бы ни империи, ни меня.

– В таком случае, я продолжу. Есть вероятность, что Бездну можно изгнать из человека. Конечно, эссенции здесь вряд ли помогут, а договариваться с ней глупо – она все равно обманет и использует случай, чтобы нанести очередной удар.

– И как ты собрался помочь моему сыну?

– Если Бездна будет уничтожена, она автоматически утратит контроль над всеми одержимыми, и тогда они либо придут в себя, либо умрут. Заранее мы ничего не узнаем, а до этого придется держать вашего сына в искусственной коме, чтобы он не наделал беды.

– Какие шансы, что нам удастся ее уничтожить?

– Не буду давать прогнозов. Скажу лишь одно – либо мы все погибнем, либо у нас будет шанс. В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся.

Император думал около минуты. Я не стал его торопить, а потому терпеливо дождался его окончательного решения.

– В твоих словах есть зерно истины, Арканов. Я воспользуюсь твоим шансом. Пусть ты выполнил свою задачу не так качественно, как бы мне хотелось, но ты справился там, где не преуспели другие. Поэтому я хочу тебя отблагодарить. Ты узнаешь что такое благодарность императора Китая!

Тан хлопнул в ладони, и в двери в комнату отворились. Началась официальная часть церемонии, на которой было позволено присутствовать более широкому кругу гостей. Внутрь вошли министры и многочисленная свита из числа придворных. Последними вошли четыре девушки, облаченные в длинные атласные одеяния. Никакой наготы, но наряды были подобраны так, что подчеркивали их грацию, и это было ничуть не хуже вызывающих нарядов.

Девушки несли два подноса. На одном – золотые слитки, на другом – нефритовая статуя императора, восседающего на троне высотой с полметра. Я моментально прикинул, что такая может стоить пару миллионов, но кто мне даст ее продать? Чувствую, такой шаг будет расценен, как оскорбление.

– Это еще не все. Кирилл Арканов, ты – первый иностранец, который удостоен высшей награды – Ордена Дружбы!

Под аплодисменты присутствующих сам император прикрепил на груди орден.

– Кирилл, я предлагаю тебе высшую честь – место при дворе. Оставайся в Китае, и ты получишь все, что тебе будет угодно. Дом, машины, драгоценности, богатство, женщины. Любая твоя прихоть.

На мгновение я даже решил, что этот мир вновь испытывает меня, подсовывая один из смертных грехов. Уж больно заманчивые перспективы открываются.

– Благодарю, господин Тан, но дома меня ждет семья и много работы. Я был счастлив побывать в Китае и познакомиться с такими замечательными людьми, но пора возвращаться. Мы с господином Бао рассчитываем вылететь уже сегодня.

– Да, и еще кое-что! Ты ведь понимаешь, что все, что было добыто на территории Китая, принадлежит империи Тан? Я говорю об эссенции, собранной вашими людьми. Эссенции привратника я не нашел среди перечня того, что собрали мои люди.

– Прошу простить меня и моих людей, это мы ее собрали. В нашем отряде такой обычай – кто победил противника, тот и получает с него добычу, но мы уважаем правила страны, которая проявила к нам гостеприимство и вернем всю эссенцию сразу после выхода из дворца.

Уверен, император давно хотел заполучить эссенцию, но до попытки завербовать меня решил не затрагивать эту щекотливую ситуацию.

– Господин Арканов! – ко мне подбежал человек и поцеловал руку, а потом протянул крошечную фигурку. – Примите от меня благодарность!

– Что это?

– Фигурка из белого нефрита. Этот цвет позволено использовать только императорскому роду, ведь по легенде он дает бессмертие души!

– Вы хотите спровоцировать международный скандал, милейший?

А что, ловкий ход. Я выезжаю из страны с этой фигуркой, а этот доброжелатель капнет куда следует, что я обладаю вещицей из белого нефрита, который в Китае могут себе позволить только император и члены его семьи. Вот оно мне надо?

– Кирилл, это Ван Дунь, министр сельского хозяйства и экологии, – вмешался Бао. Он шептал, склонившись к моему уху, чтобы нас не слышали посторонние. – Именно его сына ты спас в академии. Эта вещь – его личный подарок тебе. Спрячь и никому не показывай. Такие вещи единичные в своем роде.

– Благодарю! – я поклонился и принял статуэтку из рук министра. Нет, все равно не верю, что она может давать бессмертие души. Я говорю как человек, который обладает этим свойством. Никакой камень не даст вам такой силы – только божественная милость или решение. Стоило нам выйти из дворца, меня догнала Джи Вэй.

– Господин Арканов! – Джи заметно замялась, стоило ей заговорить со мной. Видимо, девушка чувствовала себя неловко. – Я хотела бы стать частью вашего отряда и всюду следовать за вами. То, что вы сделали в академии, поражает! Позвольте мне стать вашей спутницей.

– Госпожа Вэй, что вы имеете в виду?

– Я хочу сказать, что приму любую судьбу, которую вы мне уготовите, лишь бы быть частью того, что вы делаете. Если мне нет места в вашем отряде, я могу следовать за вами в качестве жены.

Неслабо она загнула! Нет, Джи, конечно, симпатичная, мне даже очень нравится ее фигура и ямочки на щеках, когда она улыбается, но я не собираюсь делать ее своей женой. Тем более что у меня есть чувства к Насте, а мы так и не выяснили отношения.

– Что ты ко мне чувствуешь, госпожа Вэй?

– Безграничное уважение. Я восхищаюсь вами, господин Арканов.

– А что на счет симпатии?

– Я затрудняюсь ответить, – отозвалась девушка, а ее щеки залились румянцем.

– Джи, мне очень льстит твое предложение, но пока я могу предложить тебе только место в отряде. Ты отлично сражаешься, и если хочешь, сможешь стать одной из нас.

– Почту это за честь! – девушка подскочила с места и поклонилась.

– Джи! И еще одно. Никаких поклонов. Да, я в отряде старший, но у нас дружеские отношения. Уяснила?

– Конечно, сэмпай!

Девушка радостно упорхнула, а я задумался о том, как мне представлять нового бойца своему отряду. Может, император решил использовать ее в качестве шпиона? Думаю, господин Тан не успокоился и все еще не покидает надежд заполучить меня в услужение. Хотя, не стоит отрицать, что это и личная инициатива Джи, тогда все получается куда сложнее.

Провожать наш отряд домой собрался едва ли не весь Пекин. Императорская стража зорко следила, чтобы никто не вырвался за оцепление, а самых буйных успокаивала ударами палок. И все же одной девочке удалось юркнуть под рукой стража и вырваться к нам. Она так быстр обежала, что споткнулась и упала прямо мне под ноги.

– Ты не ушиблась, малышка? – я помог девочке подняться и вытереть проступившие на лице слезы. Сомневаюсь, что она поняла меня. Девочка растерялась всего на мгновение, а потом вытянула вперед обе руки. На ее ладонях красовался огромный цветок лотоса.

– Девочка говорит, что ее зовут Сяолян, а этот цветок она сорвала для тебя на пруду, что раскинулся возле ее дома, где они живут с матерью, – тут же нашелся Бао.

Мне было жаль видеть девочку в старом потрепанном платье. Думаю, она из бедной семьи. Возможно, мать растит ее одна и не может заработать достаточно денег для хорошей жизни. Говорят, Китай – сила, ставят его в пример и мечтают там жить. Многие люди едут поступать в лучшую в мире академию, кто-то едет сюда на заработки или перебирается жить.

На деле – Китай далеко не сказочная страна, как и все остальные. Здесь хватает бедных, и как бы их не пытались скрыть, это все равно бросается в глаза, как и эта малышка бросилась мне под ноги. Да, это не повод ничего не делать и кивать в сторону Китая, мол, у них не лучше. Но это повод работать над окружающим миром и стараться сделать его чуточку светлее.

– Бао, будь так добр и скажи девочке, что я благодарен за этот подарок. Увы, мне нечего ей подарить, поэтому я хочу дать ей вот этот красивый камень. Это золото, и пусть ее доброе сердце будет таким же чистым, как этот крошечный кусочек металла.

Протянул малышке слиток, и она замерла от удивления. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы схватить слиток, поклониться и снова исчезнуть в толпе. Благо, у стражи хватило ума не мешать ребёнку вернуться обратно.

– Кирилл, ты только что подарил ей слиток ценой в шестьдесят тысяч юаней! – опешил Бао. – В рублях это такая же сумма. Уверен, ее семья и за три месяца не сможет заработать таких денег!

– Ничего страшного, Бао. Деньги – лишь средство для достижения цели. Если удалось сделать счастливым одного ребенка, значит, минимум одна цель достигнута, и она далеко не самая маленькая в этом огромном мире.

Отряд взошел по трапу на борт самолета. Следом внесли Настю – врачи разрешили ей лететь, а занятия в академии все равно должны были начаться не раньше осени. По указу императора вступительные экзамены переносились на август, так что оставаться здесь еще на месяц девушке точно не было никакого резона.

Настя все еще не пришла в себя, а я устроился рядом с ней на случай, если девушке станет хуже. Поймал на себе завистливый взгляд Джи Вэй. Похоже, девушка поняла почему я ей отказал.

Борт поднялся в воздух и повернул в сторону Москвы, а буквально через пару минут Настя открыла глаза.