Приём в Китае можно было сравнить с отпуском. Пусть до Единого дня оставалось чуть больше суток, но это время мы провели как коты. Китайские власти решили загладить свою вину из-за инцидента с самолетом, а потому были готовы предоставить нам любые удовольствия.

Закончилось тем, что я принудительно согнал всех на тренировку. Использовал это время для того, чтобы размяться и поддержать форму. Энергию берегли для завтрашнего похода, поэтому больше внимания отдавали отработке действий против одаренных.

С Настей встретиться не удалось. Принимающая сторона устроила нам настолько плотный график, что не было возможности вырваться. Впрочем, мне казалось, что нас специально стараются не выпускать за пределы военной базы, чтобы мы не натворили делов, или наоборот не позволили себе лишнего. Мол, сделаем для вас все в пределах дозволенного, а сверх того – ни-ни!

Практически всю ночь перед открытием воронки разрабатывали планы по закрытию воронок в Пекине. Поспать мне удалось всего часа два, и то после того, как Кокос начал клевать носом, а Касьянов захрапел на весь кабинет. Разогнал парней по спальням и завел будильник на четыре часа утра. Я даже попытался просчитать где откроется воронка, но недостаток данных не позволил сделать точный прогноз.

К пяти часам утра наш отряд был в полной боевой готовности за чертой города и готовился выдвигаться в любое место, куда укажет сама Бездна. В том, что что-то пошло не так, я успел убедиться по выражению лица Бао. Посол, который не отходил от нас ни на шаг, а после инцидента с самолетом вообще боготворил наш отряд, вмиг побледнел, стоило ему ответить на звонок.

– Что-то пошло не по плану?

– Все пошло не по плану, господин Арканов, – отозвался Бао. – Воронка открылась там, где никто не ожидал. Она накрыла академгородок, где находилось около двенадцати тысяч одаренных.

– Что же, Бездна справедливо решила выводить из строя самые боеспособные части, а слабых духом использовать против нас. Мощный ход на самом деле, удивительно, что эта гадина не догадалась поступить так раньше. Видимо, действительно обучается.

– Вы не понимаете! Там находится средний сын императора, дети троих министров и масса иностранных студентов, часть из которых принадлежат влиятельным людям. Например, сын монарха Таиланда и принцесса Швеции. Это не только национальное бедствие, но и международный скандал.

Иголочка тревоги кольнула в сознании, и я не сразу понял что мне не понравилось во всей этой ситуации. И только спустя пару секунд до меня, наконец, дошла вся серьезность проблемы с моей точки зрения.

– Бао, ты ведь говорил об академгородке и детях важных людей, в том числе и иностранцев? Скажи-ка мне, друг, как называется эта академия?

– Лучшая академия в мире! Академия Синьхуа!

Внутри словно все оборвалось, когда Линь подтвердил мои опасения. Настя в воронке. Иначе и быть не может. Где гарантия, что девушка не доехала до академии, или в этот момент оказалась совсем в другом месте?

С одной стороны, с чего бы мне переживать? Если она уехала, то отлично понимала, что шансов встретиться со мной у нее не будет. Значит, Малова сделала свой выбор. Зная ее характер, ни за что не поверю, что отец смог бы ее так быстро убедить. И все равно, в груди что-то неприятно сжималось, когда представлял, что девушка сейчас без сознания на грани смерти, или вообще стала одержимой. Одно я знал точно – я уверен на счет того, в какую воронку отправлюсь с отрядом.

– Бао, можешь сделать одну вещь для меня? Узнай есть ли среди студентов Анастасия Малова и была ли она в это время в академгородке.

– Без проблем, все сделаю максимально быстро.

– Успеешь к тому времени, как мы войдем в воронку?

– Конечно! До начала операции ведь еще часов семь.

– Стоп! Как это семь часов? – я опешил, когда услышал новость. Ты хочешь сказать, что воронка открылась утром, а мы будем терять время до обеда?

– Время было изменено буквально пару минут назад и согласовано с другими партнерами. Операция «Единый день» стартует ровно в полдень по времени Пекина.

Ох уж эти формальности! То есть, никого не смущает, что Бездна намеренно ударила по одаренным, и сейчас с огромной вероятностью зачищает лежащих без сознания? Да за семь часов можно всю воронку пройти!

Стоп! Не делать резких и необдуманных движений. Если я сейчас сорвусь со своим отрядом в воронку, мы только потеряем людей, не более того. Прошло то время, когда шесть человек могли пробраться к привратнику, уничтожить его и камень-врата. Теперь приходится растягивать силы Бездны, играть в кошки-мышки, делать ложные выпады и быстро перемещаться, чтобы избегать окружения. Иначе рискуем получить мощный ответ и понести большие потери. И все-таки не смог сидеть, сложа руки. Поднял всех ребят и выдвинулся к краю воронки. Бао отправился с нами.

Что удивительно, нас даже близко не пустили туда. Тысячи стражей стояли в плотном оцеплении, повернутые лицом к нам. Через несколько десятков метров стояло другое оцепление, которое следило за воронкой.

Практически до самого полудня мы обсуждали планы по зачистке этой воронки и располагались по позициям. Буквально за несколько минут до отмашки, когда пусть и не по всему миру, но во многих уголках этой планеты должно было начаться всеобщее наступление, меня отвлек Бао Линь.

– Господин Арканов, есть немаловажная деталь, которую вам следовало бы знать. Так вышло, что мы уже пытались закрыть эту воронку парой часов назад.

– Уже пытались? То есть, когда я хотел идти туда, вы меня не пустили, но сами пошли. Это как понимать?

– Прошу прощения, но я не могу дать ответ на этот вопрос. Меня просто поставили перед известностью несколько минут назад. Думаю, это связано с тем, что в воронке были очень влиятельные люди, а император не захотел рисковать.

– Император мне просто не доверяет, называйте вещи своими именами.

На самом деле, я понимал почему китайский император не захотел пускать в воронку иностранца. Там находится один из его сыновей. А что, если он стал одержимым? Эта информация ударит по имиджу Поднебесной. Думаю, одним из заданий императора был поиск его сына. А в случае, если тот стал одержимым, члены отряда должны были его убить. А дети иностранных королей и императоров? Что, если что-то непоправимое случилось с ними? Эту проблему Китай хотел замять как можно скорее и с наименьшей оглаской.

И все равно, зря. Со мной у них были шансы на победу, а мы бы не потеряли несколько часов времени.

– Господин Арканов. Думаю, вы прекрасно понимаете, что это чрезвычайная ситуация. Мне велено передать вам список тех, кого необходимо отыскать в воронке. Это очень важно, иначе международный конфликт может нанести нам большой вред, и о единстве людей в борьбе с Бездной можно забыть.

Немедленно распечатал конверт и пробежался глазами по списку. Второй сын императора, трое детей министров, сын какого-то индийского казначея, шведская принцесса и еще с десяток других имен. Не понял, я прибыл сюда спасательными операциями заниматься, или бороться с Бездной?

И что самое интересное, мне передали эту информацию через посла. Дескать, не того уровня вы птица, чтобы решать вопросы с императорами или командующим армией.

– Господин Линь, в любом случае, придется сначала закрыть воронку, а потом заняться спасением указанных вами людей. Я бы понял еще одного человека, но всех…

– Господин Арканов, есть еще один важный момент. В списке этой девушки нет, но вы просили узнать ее судьбу. Анастасия Малова находится в воронке.

Холодок пробежал по спине, хотя я и так подозревал, что Настя будет там. Но одно дело терзать себя сомнениями, другое – знать наверняка.

– Расскажите мне все, что знаете о неудавшемся походе. Мне нужно знать все, до малейшей детали.

– Буквально спустя несколько минут после ее открытия туда отправились хорошо вооруженные отряды одаренных общим числом в три сотни человек, но обратно вернулась лишь одна девушка – Джи Вэй. Она утверждает, что её группе удалось дойти до привратника, но все ее спутники погибли.

– Я могу поговорить с девушкой?

– Да, конечно! Джи очень взволнована и глубоко переживает утрату своих товарищей, но я думаю, она сможет уделить вам время и рассказать как это произошло.

Как оказалось, Джи Вэй была здесь, просто ее не стали показывать раньше времени. Я тут же раскусил этот ход – местные поняли свою несостоятельность и решили не пытаться идти второй раз своими силами, а довериться профессионалам. Именно поэтому девушку как бы невзначай подсунули, когда она понадобилась.

Стоило мне приблизиться к ней, Джи бросила на меня виноватый взгляд.

– Госпожа Вэй, что с вами? Вы чувствуете вину за гибель своего отряда?

– Да! Я не смогла их остановить от верной смерти.

– Понимаю, что вам тяжело вспоминать это снова, но постарайтесь описать как это произошло в подробностях. Я собираюсь отправиться туда, и мне понадобится ваша помощь.

– Что вы хотите узнать?

– Любая информация будет полезной.

– Мы нашли привратника. Он висел в воздухе и выглядел как огромный сгусток Мглы, а потом спустился на землю и превратился в девушку ослепительной красоты. Она была практически обнажена, и наши мужчины… они просто оказались под влиянием этого создания. Начало происходить такое, что никогда не позволила бы себе ни одна приличная китайская девушка – это существо начало снимать элементы одежды и швырять ее в нас. Один из нас, Гуанмин, бросился вперед, чтобы поднять одежду, но стоило ему коснуться туники, как пламя охватило его, и он сгорел заживо.

– А остальные? Что делали они?

– Они словно ничего не понимали и не видели. Я кричала, чтобы предупредить их об опасности, чтобы вразумить их, но они словно помешались и не хотели ничего видеть и слышать.

– А потом они коснулись девушки и сгорели дотла?

– Откуда вы знаете? – девушка удивленно посмотрела на меня, словно я только что признался, что был там.

– Просто предположил. Скажи, а ты была единственной девушкой в отряде?

– Да! Из всех, кто уцелел к тому времени, я осталась единственной.

Девушка закрыла лицо руками и зарыдала, а я немного приобнял её и прижал к груди. Джи тут же опомнилась и отодвинулась в сторону.

– Простите, господин Арканов, но у нас не принято вести себя так с незамужними мужчинами.

– Это ты прости меня, Джи Вэй. Я всего лишь хотел тебя утешить, не более того. Мне жаль, но я не знал о ваших обычаях, – чтобы сгладить возникшую неловкую паузу, я поднялся и поспешил уйти, но перед выходом остановился и посмотрел девушке в глаза. – Благодарю, отважная Джи Вэй! Ты мне очень помогла. Сейчас, когда я пойду в воронку со своим отрядом, рассказанная тобой история поможет победить привратника.

– Я пойду с вами, господин Арканов! Я должна довести начатое до конца!

– Отлично! Даю тебе пять минут привести себя в порядок, а потом мы вместе выдвигаемся в воронку.

На самом деле эта информация оказалась очень полезной. Да, девушка видела лишь часть арсенала привратника. Они действуют по той же схеме, что и испытания. В данном случае, привратник использовал похоть. Те, кто слабы душой, не устояли. Очевидно, здесь помогло воздействие на разум, какая-то сила, но отрицать очевидное нельзя – слабые духом здесь не устоят. А устоят ли сильные?

Нашел посла, который сейчас был посредником между мной и китайским правительством.

– Бао, есть заказ по вооружению. Нужно исполнить буквально в считанные минуты.

– С этим проблем нет, говори.

Не подвел китаец! Буквально через семь минут все необходимое было у меня – три чемоданчика с необходимым вооружением. Я отвел в сторону Хирурга, Доцента и Кокоса на личный разговор.

– Хирург, дружище, я на вас очень надеюсь. Вы ведь метко стреляете?

– Еще бы! Не обещаю с трехсот метров попасть в глаз, но в одержимого точно попаду.

– Отлично! У меня будет для вас особое задание, не такое сложное, так что точно справитесь. Ты, Кокос и Доцент возьмете по чемоданчику, расположитесь метрах в ста от камня-врат и будете следовать инструкциям, которые я оставил для каждого из вас. Не удивляйтесь, я все продумал и просчитал. А теперь ходу!

На этот раз действовали иначе – как и было оговорено при подготовке к Единому дню. Вошли в воронку одним большим отрядом в три сотни человек, а потом разбились на три десятка отрядов, которые пробивались к своей цели отдельными путями. Конечно, логичнее было бы нанести быстрый и резкий удар по прямой, но я прекрасно понимал, что именно этого и ждёт Бездна.

Стоило нам разделиться и пройти пару километров, как посыпались сообщения о жестких боях в центре. Конечно, я мог бы остаться там и помочь, но энергия не бесконечна. Главная цель – привратник и камень-врата. Если мы уничтожим их, эфириалы мгновенно исчезнут, и тогда всем остальным станет куда легче. Да, останутся одержимые, но это лишь часть глобальной проблемы.

Нам в отряд навязали нескольких китайцев из числа одаренных, но я взял только Джи Вэй и трёх ее подруг – Киу Чэн, Мейфен Тан и Руолан Цзи. Моё решение вызвало бурю обсуждений среди отправленных с нами китайцев из других отрядов, но они быстро согласились.

С каждым метром продвигаться дальше становилось все сложнее. Бездна устраивала засады, укрепленные пункты, пыталась окружить и задавить. С каждым разом по рации поступали неутешительные новости. Два центральных отряда оказались уничтожены. Не знаю как их соседи позволили полчищам Бездны прорваться мимо, но парней просто окружили и уничтожили. А ведь схема предусматривала, что каждый отряд прикрывает друг друга с флангов.

Чуть позже проблемы появились и у нас. Соседний отряд появился справа гораздо ближе, чем мы рассчитывали. Сейчас между нами оставалось несколько десятков метров. Побежали? Не справились с давлением? И только когда полчища эфириалов выскочили из соседнего дома, мы поняли в чем был секрет. Отряд мгновенно превратился в двойников. Скорее всего, именно так эфириалы смогли подойти вплотную к другим отрядам и подвести врагов.

Конечно, у нас было время, чтобы среагировать. Мы выставили щиты спереди и по флангам, ударили сетями, Касьянов выдал потрясающий луч, который выбил одного из двойников, но этого оказалось мало. Пришлось прижиматься к стене и отбиваться из последних сил. Вот только твари не заканчивались, а наша энергия неумолимо шла к концу. Казалось, будто вся воронка сосредоточилась на уничтожении нашего отряда.

Помощь пришла откуда не ждали. В начале соседнего квартала появился настоящий отряд соседей, который ударил эфириалам в спину. Минут через десять все было кончено.

– А мы-то думали, куда пропали все твари? – делился впечатлениями командир соседнего отряда. – Как по указке исчезли.

– А вы все знаете русский?

– Для этой операции специально отбирали тех, кто его знает в совершенстве. Мы даже ругательства все знаем, поэтому с коммуникацией проблем не будет, – с улыбкой отозвался парень.

Как оказалось, некоторым отрядам провезло меньше. Твари пользовались любыми уловками, чтобы окружить нас. За следующие полчаса мы потеряли еще два отряда.

– Джи, долго нам еще до сердца воронки?

– Тысячу шагов прямо и около сотни направо.

– Замётано! – повернулся к своим бойцам, которые за счёт продуманной тактики еще все были в строю. – Ребята, сейчас делаем то, что совсем не входило в наши планы. Нам нужен марш-бросок. Понимаю, что мы оголим фланги сразу двух соседних отрядов, но поверьте мне, твари кинутся следом за нами, так что с этим проблем не будет. Готовы немного побегать?

Энергии оставалось едва ли больше половины, поэтому я решился на хитрый план. Для этого мне понадобилась одна из уцелевших машин.

– Глеб, составишь компанию?

Я сел за руль, а брат присматривал за мной. Помог завестись и дал краткую информацию по управлению.

– Справишься? Может, все-таки я сяду за руль?

– Порядок! Мне всего-то нужно проехать по прямой.

Глеб выскочил из машины, а я вжал в пол педаль газа. Так, тут бы не забыть переключить рычаг на коробке передач. Ан нет, здесь стоит автомат. Обожаю Китай!

Пули били по машине, рядом даже материализовался Мрак. К счастью, не внутри автомобиля, поэтому эфириал просто остался за спиной. Он попытался было погнаться за мной, перемещаясь хлопками, но в скором времени бросил эту затею.

Пару раз защита Китежа вспыхивала, когда рядом пролетали пули. Боковое стекло разлетелось кучей осколков и ужасающе гудело из-за воздуха.

По ощущениям следующие метров пятьсот пролетел буквально за одно мгновение. Тормоз даже не зажимал, а направил автомобиль на кучку одержимых, которые выбежали мне на встречу и направили пулемет. Хлоп! Перемещаюсь обратно к своим, а в другой стороне квартала автомобиль на полной скорости влетает в стену.

– Кто со мной на тот край? Запрыгиваем по трое!

Да, пришлось сделать три ходки, энергия здорово просела, но мы сэкономили не меньше четырехсот метров. Сколько бы мы пробивались туда с ограниченным количеством патронов и энергии? Вряд ли вообще бы смогли пройти.

Я заметил нездоровый интерес Бездны к величественным сооружениям. Может быть она выбирает именно такие места, чтобы было легче скрывать камень-врата?

– Джи, они в главном корпусе академии?

– Не совсем. Ботанический сад академии, это левое крыло.

– Понял, работаем! Дальше со мной пойдут Киу Чэн, Мейфен Тан и Джи Вэй!

Девушка вздрогнула, когда услышала свое имя последней. Думаю, она хотела попасть туда снова, чтобы довести начатое до конца. Или наоборот, боялась снова встретиться с привратником и потерять еще один отряд?

– А остальные?

– Прикрывают нас со спины. Вы же не думаете, что эти твари дадут нам спокойно пройти внутрь? Хирург, Доцент, Кокос, у вас особое задание. Пришло время расчехлить ваши чемоданчики и работать по инструкции.

Оказалось, что самое сложное было еще впереди. Возле самого здания нас дожидался средний сын императора. Худшие опасения сбылись – он стал одержимым. Что же, по крайней мере, одного из списка мы точно нашли.

К слову, здесь были и другие люди, вот только они были без сознания. Сыновья министров и шведская принцесса точно здесь. Сейчас их использовали в качестве живого щита.

– Вижу, отец прислал сюда лучшего борца с Бездной, – ухмыльнулся парень.

– Он тебе уже не отец. Теперь, когда ты стал одержимым, ты всего лишь марионетка Бездны без своей воли и разума.

– И что ты сделаешь? Артиллерия не сможет ударить сюда. Неужели они решатся уничтожить всех этих людей? Если эта информация попадет в массы, разразится грандиозный скандал. А она попадет, можешь мне поверить, я лично позабочусь об этом.

– Есть в твоей логике одна любопытная несостыковка. Они мертвы в любом случае – и если мы уйдем, и если мы ударим по вам из пушек. Так почему бы нам отказывать себе в удовольствии?

– Видишь ли, если дети важных персон умрут из-за того, что вы не смогли им вовремя помочь, это одна проблема. Не смогли, показали слабость. А если окажется, что доблестные китайские канониры выстрелами своей артиллерии разорвали тела принцев, княгинь и прочих важных шишек, это совсем иная история, которая будет восприниматься иначе. Знаешь, мне так даже больше нравится. Китаю это не простят и никакого единства не будет. Вы так и погибнете, вгрызаясь друг другу глотки и обнажая спины для ударов эфириалов.

– Ты забыл, что я пришел сюда остановить всех вас.

– И даже её? – парень повернул голову в сторону и посмотрел на девушку, которая уверенной походкой шагала к нам. Это была Настя. Вот только правда ли это она, или это – очередная шутка двойника? Я уже видел, что даже глаза одержимых скопировать для двойника – не проблема. Увы, проверить это можно только одним способом. Или… есть еще одна попытка как это можно узнать, но для этого Хирург не должен промахнуться.

– Кирилл, мы ведь можем договориться. Прямо сейчас ты уйдешь отсюда, заберешь девушку и поселишься где-нибудь на территории, свободной от Бездны. Ты ведь недавно купил домик на Видном, верно? Вот и живи там. Бездна оставит эту девушку, так что проблем с ней у тебя не будет. Но только после того, как ты уберешься отсюда. Живи свой век в покое.

– Ты предлагаешь мне бросить их? – я махнул головой в сторону стоящих за спиной бойцов. – Нет, вы действительно идиоты, если решили, что я соглашусь на предательство. И потом, как долго я проживу там до тех пор, как за мной придут тысячи одержимых? На что ты вообще рассчитывал, предлагая мне такой исход? Неужели решил, что я на эмоциях совершу подобную глупость? Да, придется работать без артиллерии. Впрочем, как всегда все приходится делать самому. Парни, работайте!