Кронштадский оказался крепким орешком. Если я Троицкого считал сильным одаренным, то этот был настоящим мастером. Все мои атаки он с легкостью отбивал, принимая их на щит, или смещался в сторону, чтобы уклониться от луча. Попробовал тройку энергетических шаров – не тот эффект. Нужно работать над этим умением и оттачивать его. Сейчас это выглядит слишком слабо – такую комбинацию даже рядовой гвардеец в состоянии отразить.

В чём начальник Особого отдела был прав, так это в том, что силы подходят к концу. Всё, на что меня сейчас хватало – сдерживать Кронштадтского, пока ребята выносят остальных членов отряда, но и им требовалась моя помощь. Вот рухнул раненый Доцент, там схватился за обожженную руку Касьянов, которого теперь давили сразу двое противников. Ситуация начинала принимать дурной оборот.

Хлоп! Перемещаюсь за спину Кронштадтскому и достаю свои верные тычковые ножи, которые прошли со мной весь этот длинный путь. Станислав был начеку и успел повернуться, а вот один из его бойцов был слишком увлечен боем и не заметил моё появление. Нет, такие ошибки прощать нельзя.

Цепляю бойца по спине, вторым ножом успеваю ударить в шею, но не туда, куда хотелось бы. В любом случае, результат есть – моя жертва сгибается от боли и теряет концентрацию, а в следующий момент энергетические шары Глеба попадают в него с трех сторон и превращают в пылающий факел.

Вот только проблемы с Кронштадтским это не решает. Пользуясь случаем, он обрушивается на меня с градом ударов. Его кулаки окружает пылающая аура. Совсем как в поединке Насти с Шарлоттой во дворце культуры на Видном. Первый удар пропускаю под рукой, а второй успевает задеть меня. К счастью, остатки энергии в Китеже хватает, чтобы защитить от ожога. Но на этом все. Я чувствую, что теперь амулет совершенно пуст, как и мои запасы энергии.

Перехватываю руку Станислава и выворачиваю. Одновременно шагаю вперед, чтобы избежать удара второй рукой. Начальник Особого отдела проявляет чудеса выносливость и вертится как волчок. Не скажешь, что ему за пятьдесят.

Конечно, жить-то хочется! Я уже понял, что эти ребята не одержимые, то есть Бездна намеренно решила их не брать под контроль. А это может значить лишь одно – Кронштадтский и его компания работали на Бездну.

– Зря пыхтишь, Арканов! – хрипит Станислав. – Всё равно, мы вас отделаем. Время играет на нас. Оглянись!

– Не раньше, чем закончу с тобой, – докручиваю руку и слышу, как плечо с хрустом выходит из сустава. Кронштадтский зарычал от боли, но невольно подался моему напору. Чувствую, сейчас вывернется тварь, и вцепится мне в горло. Готовлюсь перехватить его вторую руку и слышу предупреждение об опасности.

– Аркан, сзади! – слышу голос Хирурга и машинально разворачиваюсь, выставляя перед собой начальникак Особого отдела как живой щит.

Сгустки энергии летят прямо в нас. Один попадает в грудь Станислава и прожигает глубокую рану, а два других бьют ему в бока и слегка задевают меня. Несмотря на защиту бронекостюма, энергия прожигает защиту и оставляет на руках глубокие ожоги.

От боли невольно ослабляю хватку, но это уже неважно. Тело Кронштадтского мешком падает на землю. Кажется, он еще в сознании, но с каждой секундой угасает. Вытащить бы его да допросить как следует, но на это нет времени. Помогаю Касьянову отбиться от двух противников и оглядываюсь. Бой закончился нашей безоговорочной победой. Вот и решили кто сильнее.

Доцент лежит в луже собственной крови, а Хирург возится рядом с ним. Настя зажимает руками раны на теле Доцента, пока наш лекарь возится с перевязочным материалом. Кокосу тоже здорово досталось. Джи сидит рядом с ним со слезами на глазах и пытается привести парня в порядок.

– Это я виновата! – выпалила девушка, стоило мне к ним подойти. – Он меня закрывал от спаренного удара одаренных. Бронекостюм не смог защитить от такого мощного удара.

Да, Кокосу здорово досталось – сквозь дыры в бронепластинах видны ожоги и запекшаяся кровь. Но живой, а это главное.

– Ошибаешься, Джи. Если бы не бронекостюм, его бы прожгло насквозь, а пока у нас есть возможность ему помочь. Ну-ка подсоби немного.

Склоняюсь над телом Кокоса и невольно поднимаю голову, чтобы разобраться что там за шум впереди. Сотни… нет, тысячи эфириалов прут в нашу сторону. И что самое паршивое, у меня совершенно нет ни энергии, чтобы с ними бороться, ни идей как выбраться из этой передряги.

Какой там привратник и закрытие воронки? Тут бы самим ноги унести! Хотя, стоп! Мы ведь здесь явно не одни, десятки других отрядов прокладывают путь вместе с нами, а значит они должны быть где-то поблизости. Пора привыкать, что мелкие стычки остались в прошлом и учиться координировать свои действия с другими группами, а не тянуть все одеяло на себя. Бездна учится, чем мы хуже?

Добегаю до Хирурга, который служит у нас полевой рацией и трясу его за плечо.

– Дай рацию!

Выхватываю с пояса бойца рацию, чтобы не отвлекать от перевязки и выхожу в эфир.

– Всем отрядам, которые находятся неподалеку от квадрата «Д-восемь»! Срочно подтянуться сюда. С квадрата «Д-семь» идёт огромная толпа тварей. Вступайте в бой по готовности и постарайтесь оттянуть на себя хотя бы малую часть, а мы их тут встретим своими силами!

Хорошо сказал, вот только как нам тут справиться? Оттащили раненых в сторону и оставили Хирурга с ними. Боец знает что делать, а мы ему будем только мешать. Лучше сделаем так, чтобы ни одна тварь не отвлекала нашего лекаря от полезного дела.

Осмотрел имеющиеся силы. Нас осталось в строю всего пятеро: я, Глеб, Настя, Кас и Джи. Наставника основательно потрепали и по-хорошему ему бы тоже оказать помощь, но просто некому и некогда. Приходится вытаскивать с того света тяжелых, а Касьянов потерпит еще немного. Надеюсь, что это так. Я на нуле по энергии и буду работать только стрелковым оружием и ножами. Да и у остальных сил осталось совсем немного. И в таком состоянии мы собрались противостоять сотням эфириалов? Да пара Мраков при удачном скачке к нам вырежет наш отряд и не поперхнется!

К счастью, пока в первых рядах мелькали лишь Фантомы. Может, Бездна пытается испугать нас и взять на слабо? Это зря!

– Огонь! – первым вскидываю автомат, сжимаю зубы от боли в руках и нажимаю на спусковой крючок. Пока бью короткими очередями, выцеливая наиболее опасных противников. Вот слева несется двумер – не успеваю попасть по нему боевыми патронами. Тварь успевает перейти на ментальный план. Ладно, этим займется Кас с Настей. У них еще осталось немного энергии.

Мрак! Успеваю заметить тварь еще на моменте, когда она только материализовалась и закладываю длинную очередь практически в упор. Кас видит мою цель и поддерживает лучом энергии. Очень вовремя, потому как тварь едва не переместилась. Всего секунда спасает от траты энергии попусту – лохмотья в виде пепла разлетаются по воздуху, а на землю падает заветная эссенция.

И всё равно тварей слишком много. Они уже почти добрались до нас. Еще несколько секунд, и эта толпа сметет нас, собьет с ног, навалится всем скопом и разорвёт. Понимаю, что восстановившейся энергии хватит, чтобы уйти на несколько метров, но отряд не брошу.

Швыряю автомат с пустым магазином в толпу и тянусь к тычковым ножам на поясе. Сейчас начнется жесткая резня. Где-то слева разрываются сразу несколько гранат, а на улицу высыпает с дюжину гвардейцев – это один из отрядов императора успевает нам на выручку. Толпа тварей пробуксовывает, словно река, встретившая на пути неожиданное препятствие. Часть тварей переключается на новую проблему, а остальные продолжают переть на нас.

Делаю шаг вперед, навстречу первому противнику, выбрасываю вперед руку с ножом и попадаю точно в шею твари. Шаг назад! Лезвие, покрытое серебром с эссенцией, наносит смертельную рану и не оставляет шансов простейшему эфириалу, но его место тут же занимает следующий.

Мы постепенно отступаем назад и не забываем огрызаться. Каждые несколько шагов стоят тварями трёх-четырех своих, но для Бездны это приемлемая цена. Слышу новые взрывы и выстрелы – судя по всему, тварей зажимают с другого фланга и с тыла, но это еще нужно разобраться кто кого давит. Этих хватит еще надолго.

Уже не успеваем отступать и начинаем рубиться в плотном строю. Теперь удары получаются не такие точные – попробуй тут выгадай удар, когда к тебе тянутся когти и клыки. Двойник набросился на Глеба и прокусил ему руку. Я вовремя успел прикончить тварь, но сам пропустил болезненный удар в грудь. Касьянову пришлось собирать последние крохи энергии и выпускать сеть в воздух, чтобы не дать крыланам сбить нас с ног и нарушить боевой порядок. До Хирурга, который все еще возился с ранеными ребятами, оставалось с десяток шагов. Нам попросту больше некуда отступать. «Аркан» заглянул в глаза смерти.

– Бах! – граната взрывается совсем рядом. Кажется, я даже вижу тварей, которых зацепило.

– Не стрелять, тут свои! – орёт кто-то издалека.

Когти Мрака царапают бронепластины на груди, не находя пробоины. Повезло! Перемещаюсь ему за спину и вгоняю в тварь оба тычковых ножа и пинком отбрасываю в сторону. Он снова перемещается мне за спину, но тут на выручку приходит Настя. Девушка не успевает создать луч, поэтому просто швыряет шар энергии прямо в голову твари.

Остальное помню с трудом – всё слилось в единую монолитную массу. Колоть, уклоняться, бить, жечь энергией! Предательский привкус крови во рту намекнул, что я снова позволил кому-то из эфириалов зацепить себя. Очень может быть, что серьезно.

Огляделся – точно! Рваная рана на боку. В том самом месте, куда парой минут назад метил Мрак. Не выдержала все-таки броня столько мощных ударов. Поднимаю голову и понимаю, что враги закончились. Нет, есть еще с десяток, но их успешно выкашивают ребята из подоспевших на помощь отрядов. Всё-таки тактика – сила.

– Господин Арканов, вы ранены! – тут же бросается ко мне один из бойцов.

– Ерунда! Займитесь моими ребятами, им нужна помощь. А мы продолжим путь к резиденции. Благо, мы уже почти у цели.

До жути хочется повернуть назад, но я понимаю, что где-то там, рядом с резиденцией императора, могут быть Шилов, Рябинин и другие ребята, которые попали под воздействие воронки. То, что мы до сих пор не встретились с ними, еще не означает, что они не стали одержимыми, но вселяет надежду.

В резиденцию мы прорвались с боем и только после этого смогли остановиться на передышку. Да, ребята заняли места у бойниц и отбивались от полчищ одержимых и эфириалов, а у нас было время на передышку и подготовку к главному бою. Если победим сейчас, останутся только одержимые. К нашему счастью, в этот раз их было совсем немного.

К финальному рывку меня немного подлатали и поставили на ноги. Решил идти до конца, несмотря на полное отсутствие энергии – вся она ушла в Китеж. Чем я могу удивить привратника, если Бездне известны мои способности? Лучше пусть будет пассивная защита, которая защитит даже от незамеченной растяжки или выстрела из засады, а отсутствие мощных атакующих техник и возможности перемещаться я как-нибудь переживу.

– Господин Арканов, вы ранены! Может, предоставите это дело нам? – один из имперских стражей преградил мне дорогу в тронный зал, где располагался камень-врата. Где-то там должен был обитать и привратник.

– Не волнуйтесь, у вас будет шанс расправиться с привратником, но первым пойду я. Не нужно лишних жертв, а опыта мне не занимать.

Решительно толкнул дверь и вошел внутрь, готовый в любой момент получить ужасной силы удар. Но ничего не последовало. Привратника я нашел сидящим на троне. Этот нахал закинул ногу за ногу и потягивал из бокала какой-то напиток с пузырьками. Казалось, моё появление его совершенно не смущало.

Поборол желание забросать все здание гранатами и сровнять его с землей вместе с привратником, тронным залом и камнем-вратами. Увы, нельзя. И не потому, что император очень расстроится – это плохо, но лично для меня не очень. У нас просто нет такой возможности. Силы противовоздушной обороны, которые работают даже без вмешательства человека, надежно защитят императорскую резиденцию от любых выпущенных по ней ракет.

Система безопасности настолько продумана, что будет работать, даже если вывести всех операторов или убить. Динамита под рукой нет и никто мне его не даст, а закидывать гранатами… Только время потеряем, которое достается нам ценой невероятных усилий и жизни тех, кто сейчас сдерживает натиск эфириалов и одаренных. По сути, если мы не прикончим привратника в ближайшие несколько минут, но все мы мертвецы.

– А хорошо здесь! – произнес привратник, развалившись на троне. Корона империи на его голове съехала немного на бок. – Знаешь, я теперь даже понимаю императоров. Сидя здесь чувствуешь реальную власть, будто с высоты этого трона смотришь за всей империей, куда только простирается взор справедливого и мудрого правителя. Не хочешь примерить?

– Никогда не было такого желания.

Ясно, этот привратник будет давить на гордыню. Скорее всего, если не пытается ввести меня в заблуждение своей болтовней. Чувствую, пройденные испытания были совершенно не напрасны.

– Вот скажи мне, Айварс, каково это владеть огромной силой и при этом совершенно не иметь амбиций? Зачем тебе это всё? Я понимаю, ты мог бы получить реальную мощь, создавал мир по своему разумению… Так нет же! Ты словно цепной пёс у богов, которые теперь вообще невесть где остались. Что тобой движет? Нет, если ты скажешь, обида или жажда мести – я тебя пойму. Но взгляни на это с другой стороны – у тебя новое тело, новая жизнь и бессмертие, дарованное богами. Неужели этого мало и ты готов этим рискнуть? Ты ведь видел Бездну? Перед ней не устоять. Прими ее предложение и получи часть власти, иначе потеряешь всё.

– Слушай, я ведь не Чалов, чтобы водить меня за нос.

– А ты думаешь, Чалов надеялся на какие-то особые привилегии? Что он, что Кронштадтский должны были получить роли привратников. Разве тебя не смущает, что мы – особенные? Эфириалы – это порождения Бездны, а привратники – совершенно другой класс, мы обладаем своими, уникальными навыками, которые раскрываются в полной мере только когда идешь служить ей. Мы те, кто пришёл на службу Бездне с разных планет. И мы получили свою награду! Кстати, я, например, пришёл с Эона, как и ты.

– Да ну!

Внутри похолодело, когда привратник упомянул мой родной мир. Блефует? Вероятно, просто затягивает время в надежде, что сюда успеет подтянуться подкрепление. А если нет? Может, мне удастся узнать кто сдал нас и отдал приказ ударить «лунной пылью» по закрытой воронке?

– Не веришь? – привратник соскочил с трона и направился ко мне. Одним взмахом руки он снял маску с лица, и я замер от неожиданности.

– Линг?

– Он самый! А что ты думал, я останусь подыхать глубоко под землей? Нет, я не такой идиот. Я сражался рядом с тобой, Айварс! Я бился до последнего, но ты проиграл. Это стоит признать. Так зачем погибать почем зря и отдавать жизнь за клочок погибшей планеты, если можно получить куда более выгодное предложение?

– И что же ты получил взамен?

– Эту воронку и двадцать тысяч эфириалов, которые подчиняются мне. Правда, вы здорово проредили их количество. Взамен мне лишь нужно охранять этот камень, который держит мою воронку здесь.

– Ты ведь понимаешь, что стал наемником? Офицером, который идет умирать за Бездну в чужой мир? Или страх перед смертью окончательно затмил твой разум?

– Легко говорить, имея бессмертный дух, а мне каково умирать? Нет, Айварс, ты меня не поймешь. Знаешь, я был бы тебе признателен, если в память о нашей дружбе ты уйдешь отсюда и не будешь мне мешать.

– Пожалуй, в память о нашей дружбе я убью тебя быстро, чтобы ты не страдал.

– Я так и знал, что этим всё закончится! – вздохнул Линг. – Вот только позволь напомнить тебе, что с нашей прошлой встречи я тоже кое-чему научился.