Линг шагнул мне на встречу и расставил руки в стороны. У него в руках тут же появились кнуты, горящие ярким пламенем. Да, этот паршивец всегда тяготел к огню. Даже не удивительно, что в этой его форме развития он обрел такую силу.

– Щёлк! – один из кнутов ударил совсем рядом. Я едва успел уклониться.

– Щёлк! – второй бьет с другой стороны. Линг играет со мной, словно кот с мышью, пытаясь загнать в угол. Он прекрасно знает, что энергии у меня почти нет, а значит выбраться из его ловушки почти нет шансов.

Что нужно мне? Продержаться достаточно, чтобы полностью разведать его потенциал. Не думаю, что удастся ослабить его настолько, чтобы Линг истратил всю свою силу. Есть подозрение, что камень-врата питают привратника энергией и восстанавливают с бешеной скоростью. Не проверял и не хочу. Цель на этот бой для меня – узнать что за орешек этот новый Линг.

– Айварс, как там дела с твоим обещанием? Ты все еще надеешься по-быстрому убить меня и укатить в родовое поместье на отдых? – парень явно поймал настрой и откровенно забавлялся. Никогда не понимал такого отношения к противнику. Ни уважения, ни реальной оценки его возможностей. Дорвался до силы и думает, что ему позволено всё? Как правило, такие горько ошибаются и громко падают, но не мне сейчас учить парня жизни, свой выбор он уже сделал.

– Щух! – оба кнута бьют рядом, заставляя меня сжаться, а потом Линг подается немного вперед, дует в мою сторону, и из его рта вырывается пламя, как у какого-то фокусника в цирке. Вот только это пламя куда опаснее, ведь оно может испепелить дотла.

Делаю кувырок вперед, чувствую, как загорается Китеж, принимая на себя жар пламени, резко поднимаюсь и пробиваю апперкотом в любезно подставленную под удар челюсть Линга. Парень явно не ожидает такого хода и летит на лопатки, а его пламенные кнуты с хлопком исчезают. Эх, надо было попытаться счастья и попытаться вогнать ему тычковый нож. Вот это был бы мощный ход. Реальный человек умер бы от одного удара, но привратник бы выжил, пусть и такой ход ему бы не понравился.

Беда в том, что до ножей я не успевал дотянуться, да и так вышло неплохо. Мне удалось выбить самолюбие из этого нахального мальчишки. Сколько ему было, когда мы сражались с Бездной? Лет двадцать-двадцать пять, не больше. За короткое время нашего знакомства я не успел узнать свой отряд ближе. Сколько мы сражались вот так, бок о бок? Месяца три, не больше. Прорабатывали схемы, тактики, разбирали повадки и возможности эфириалов. Все это пригодилось мне в этом мире, потому как я работал как по накатанной.

– Хорошо, придется прибегнуть к крайним мерам, – произнес привратник.

Линг поднялся на ноги и немного отошел от меня. Снова расставил руки в стороны, однако теперь кнуты не появились. Зато по краям тронного зала появился огненный смерч, который сужался с каждой секундой.

И как быть? Китеж пуст и не успеет восстановиться, да и надолго ли хватит его мощи против такого пламени? Срываю его с шеи и прячу в карман куртки. В этом бою он мне точно не понадобится.

– Подойди ближе, если не боишься! – произнес парень и хитро сощурился. У него определенно есть план. Нельзя приближаться, но и оставаться на месте смерти подобно. Хорошо, сыграем по твоей схеме, Линг. Мне бы выиграть хоть минутку.

Нехотя сдвигаюсь к привратнику. Ухожу от края огненного вихря только в тот момент, когда начинает припекать в спину.

– Смелее, Айварс! Я собираюсь устроить тебе горячий приём, а ты всё медлишь! Не надейся, что эта броня защитит тебя. Я ведь сам знаю чего она стоит, поэтому позаботился, чтобы жара было достаточно. Знаешь что тебя ждёт? Быть крабом, запеченным в собственном панцире!

Линг максимально сжимает пространство, заставляя меня подойти буквально вплотную, а потом снова извергает пламя. Чувствую, как ко мне несется жар, закрываю щиток на шлеме, хоть и понимаю, что надолго это не спасет. Но мне и не нужно долго, хотя бы пара секунд!

Жар добирается до меня и обжигает тело сквозь защитный костюм. Чувствую, как раскаляются бронепластины и добавляют невыносимых мучительных ощущений.

– Зачем тебе страдать, Айв? Ты ведь мог выбрать совсем иную участь. Как и твои друзья. Наши друзья.

– Что с ними?

– Умерли! Представляешь? Такое бывает, когда ты упираешься рогом и прешь навстречу своей цели и не хочешь сворачивать, когда понимаешь, что цель недостижима. Они умерли, надеясь, что всемогущий Айварс вернется и спасёт их. Цеплялись за жизнь до последнего. А я так не смог, я свернул с пути, чтобы выжить и получить пусть и менее стоящую награду, но хотя бы возможность продолжить свой жизненный путь.

– Уж лучше бы умер с остальными…

– Лучше? Каждый решает для себя. Я лично вижу перед собой очередного упрямца, который не может достичь желаемого результата, но продолжает биться головой в закрытую дверь. Видишь? Ты ослаб, ты не сможешь победить меня, Айварс!

– Ты прав, Линг. Я не смогу этого сделать, но идя сюда, я и не собирался побеждать тебя. Это сделают те, кто стоит за моей спиной.

Сейчас! Наконец-то скапливается достаточно энергии для прыжка. Короткого прыжка прямо за спину Лингу, но большего мне и не надо. Выхватываю тычковые ножи и со свей силы вгоняю ему в позвоночник. Крик боли, привратник оступается и ослабляет хватку, а его огненный вихрь качается и едва не задевает самого Линга.

В этот момент в тронный зал врывается целый отряд – Кас, Глеб и Настя. А где Джи? Надеюсь, с девушкой все в порядке. Ребятам не нужно объяснять что делать. Настя тут же ставит энергетический щит, закрывающий отряд с трёх сторон, Глеб призывает три шара, которые летят в Линга с центра и флангов, а Кас выжидает.

Привратник собирается с силами и стабилизирует вихрь, успевает развернуться ко мне, чтобы отбросить в сторону, а затем расширяет диаметр бури и с лёгкостью блокирует выпады Глеба.

– Кас! – кричу из последних сил, надеясь, что сквозь шум боя наставник услышит меня. Я все еще нахожусь внутри бушующего вихря, а потому у меня есть отличная идея. Создаю портал напротив Касьянова а выход – за спиной Линга, аккурат перед собой. Главное, чтобы Кас заметил портал и понял что я хочу.

Луч срывается с ладоней наставника и устремляется прямо в портал. Есть! В то же мгновение он появляется из портала-выхода и бьет в спину Линга. Привратник получает мощный удар и невольно поворачивается ко мне, пытаясь понять откуда у меня взялись силы на такой мощный удар.

– Порталы! – воет Линг. – Я должен был помнить твою грязную уловку, Айв!

Теперь привратник направляется ко мне, желая как можно скорее покончить с самым опасным и непредсказуемым врагом, а потом расправиться с остальными.

– Ты не от мира сего, Айв. Как и я. Только поэтому ты так силён, ведь никто не знает твоей истинной силы. И не узнает!

Снова в руках Линга появляются кнуты. Силы держать портал у меня не остается, а ребята не могут пробиться сквозь защиту вихря. Осыпают его энергетическими ударами, пытаются пробить из автоматическог оружия, но всё тщетно. Да, Линг отлично подготовился.

Нет, финал этого поединка зависит только от меня.

– Я обещал тебе быструю смерть. Прости, не вышло.

Из последних сил бегу вперед, навстречу Лингу, сжимая в руках тычковые ножи. Что они для привратника? Всё равно, что колючки, пусть и покрыты специальным напылением. Есть другая идея, но она рискованная.

Отталкиваюсь от пола и со всего маху бью головой в грудь привратника. Тот не может удержаться на ногах и заваливается назад. Огненный вихрь подёрнулся, но практически не сместился, поэтому парень попадает прямиком в пламя, созданное своими руками.

Да, такие ожоги не проходят просто так. Линг больше не может использовать силу, что вырвалась из-под контроля, и падает на пол.

– Ты безумец, Айв! – шепчет обожженными губами парень. – Именно поэтому мы и поверили в то, что ты добьешься цели. Ты ведь не остановишься ни перед чем. Твоя энергия заряжала нас и вдохновляла на борьбу.

– Ты мог бы вернуться и бороться с нами.

Слабая улыбка появляется на губах Линга. Вижу, что силы покидают его. Мимо проносится огненный вихрь, поэтому мне приходится пригнуться. Снова подбираюсь к привратнику, но он уже при смерти. Ан нет, открыл глаза!

– Знаешь, если когда-нибудь наберешься сил и захочешь сразиться с Бездной, не вздумай лезть в астрал – она тебя попросту разорвёт на части. Дождись ее материального воплощения…

Парень замирает, его глаза становятся стеклянными, а буквально через пару секунд тело начинает превращаться в облачко мглы, оставляя после себя долю самой ценной эссенции во всем мире – эссенции привратника.

– На пол! – орёт Глеб. Я и так лежу, а потому не вижу что происходит. Хотя… Вихрь выходит из-под контроля и разносит все вокруг – сметает картины, висящие на стенах, сами стены, гобелены… Достается и камню-вратам, которые разлетаются в куски, высвобождая новую воронку энергии. Еще немного, и нас всех разорвет.

Взрывная волна отбрасывает меня в сторону, цепляюсь за обломок стену и болью бьюсь о каменную кладку. В тех местах, где еще остались ожоги, боль вообще невыносимая.

На какое-то время потерял контроль за происходящим. Пришел в себя лишь в тот момент, когда всё затихло. Надо мной утреннее небо. Значит, крышу сорвало от выброса энергии и разметало по окрестностям. Хорошо, что она устремилась вверх, а не в стороны. Что с остальными?

С трудом поднимаю голову и вижу, что мои ребята выбираются из под обломков – Глеб, Кас и Настя! Все живы, пусть и здорово потрёпаны. Да, у нас получилось закрыть еще одну воронку и победить очередного привратника. Линг…

Вот уж не думал, что парень переметнется на сторону Бездны. А то, что он сказал перед смертью? Как это понимать? «Дождись ее материального воплощения». Выходит, Бездна воплотится в тело человека наподобие привратника, или и вовсе в форме чудовища. Не важно, главное, что она будет материальна, а значит – уязвима. И тогда свой шанс я не упущу. Знать бы только когда это произойдет.

Выбираемся из резиденции, куда под прикрытием бронетехники прибывают бригады врачей. На базе руин ставки императора разворачивается настоящий полевой лагерь, где будут до последнего бороться за каждую увядающую жизнь. Кому-то нужно сделать операцию, другим жизненно важна эссенция, чтобы побороть влияние Бездны.

Устало плетусь к ждущим нас машинам. Глеб подхватывает меня под руки и помогает идти, но дорогу перекрывает бригада медиков.

– Господин Арканов, останьтесь! Нужно осмотреть ваши раны!

– Благодарю, обойдусь своими силами, да и у вас полно работы. Вон сколько раненых и пострадавших. Лучше отыщите Шилова, он должен быть где-то здесь.

– Нет, я настаиваю! – упрямствовал доктор и снова преградил мне дорогу. К нему потянулись остальные лекари.

– Так, пошли вон! Я не в том настроении, чтобы играть в ваши игры. Раскидаю как кегли.

Кто-то в страхе отступил назад, некоторые стояли на своем, хоть и нахмурились. Да, грубо и некрасиво. Эти люди пекутся о моем здоровье и выполняют свой долг, но я не хочу, чтобы меня осматривали. Регенерация уже работает, я чувствую, как нестерпимо чешется тело в местах ожогов, поэтому нет причин для волнения. Все, что мне сейчас нужно – полежать пару дней в тишине и спокойствии. Прекрасно понимаю, что этого мне никто не позволит, но хоть сегодня можно меня не трогать?

– Все в порядке, коллеги, я осмотрю его! – поспевает на выручку Хирург. Благодаря ему удается избежать конфликта. Врачи согласны на такой вариант, но позволяют нам уйти только после того, как осмотрят всех остальных.

– Спасибо за помощь! – бросаю Хирургу, когда мы садимся в машину.

– Не за что! Я ведь в курсе твоих особенностей.

– Ты это о чем?

– О тех чудесных мазях, которые работают даже без нанесения на раны.

Вот ведь! Оказывается, Хирург разгадал мой секрет, но никому не выдал. Вот так друзья и проверяются.

– Что с Доцентом и Кокосом? И где Джи? – спрашивать приходится у Хирурга, потому как именно он видел их последним.

– Девушка осталась с ранеными. Наотрез отказалась отходить от Кокоса. Я тоже сперва думал с ними поехать, но у них все стабильно, а тут моя помощь может понадобиться.

– Спасибо что остался!

Надо же, Джи Вэй немного не так истолковала мою просьбу присмотреть за Кокосом, или это ее личная инициатива? Ладно, сейчас отдыхать, а потом буду разгребать проблемы.

Едем домой, но по пути нас подрезает дорогой автомобиль.

– Аркан, может, жахнуть по нему из чего тяжелого? – тут же предложил Хирург.

– Успеется! Тем более что ничего настолько тяжелого у нас нет. Автомобиль-то бронированный!

Из машины тут же появились двое телохранителей, и только потом вышел Меркулов.

– Кирилл! – мужчина широко улыбался, увидев меня. – Неважно выглядишь. Будто сам лез в эту воронку и махался там.

– Еще бы! Я всегда иду на острие атаки.

Видимо, Меркулов моей позиции не разделял. Не удивительно, ведь при его состоянии многие аристократы предпочитают оставаться за спинами наемных людей.

– Поздравляю с успешно завершенным заданием, – мужчина похлопал меня по плечу, но увидев как я скривился от боли, тут же одернул руку. – В общем, я приглашаю тебя на интервью на главный канал страны. Станешь знаменитым на весь мир.

– Мне это не особо нужно.

– Зато получишь эфирное время и сможешь обратиться ко всем жителям государства. Это ли не стоящая цель?

– Хорошо, но сначала согласуем вопросы с императором.

– О, это без проблем! Собственно, это была его идея, а меня просить дважды не нужно. Ты ведь знаешь, я удачные сделки чувствую издалека.

Император. Странно, что меня еще не потянули к нему. Наверняка сейчас сидит в Измайловском дворце, прокручивает в голове происходящее и понимает, что ему и семье круто повезло уцелеть в этой истории. Конечно, расстроится из-за резиденции – сейчас она больше похожа на обгоревший памятник истории четырнадцатого века – такие же руины, но долго ли восстанавливать, когда есть ресурсы?

– В таком случае, до завтра! Передача выйдет в прямом эфире, так что поработаю над речью. Выходим в эфир в шесть, но я жду тебя к пяти. Гримерам нужно поработать, микрофоны настроить. В общем, хотя бы час должен быть в запасе.

– Без проблем!

Меркулов умчался, а я смотрел вслед его авто. Не нравится мне этот скользкий тип. Может, такую должность и должен занимать человек его склада ума и характера, но при общении с министром постоянно чувствуешь, что где-то скрывается подвох. Нет, однозначно загляну к императору перед выходом передачи в свет, а сейчас домой.

Уже дома увидел, что мой счет пополнился на четыре миллиарда. Скромный комментарий «Спасибо за верность, граничащую с безумием» вызвал у меня улыбку. Выходит, император умеет держать слово. Сейчас он окончательно убедился, что я на его стороне.

На следующее утро мне стало куда лучше. Ожоги немного затянулись, волдыри чуть сошли, но все еще нужно время, чтобы прийти в себя. В обычном костюме чувствовал себя неловко. Не хватало чувства защищенности, которую давал бронекостюм.

– Кир, у нас ничего не выходит! – еще до завтрака Глеб ворвался в мою комнату словно вихрь. Хорошо, хоть сегодня Настя ночевала дома, иначе могло бы получиться неловко. Хотя, брат знал об этом, поэтому и заходил без стука.

– А что должно выходить?

– Жилплощадь! Ее конкретно не хватает.

– А рядом еще кто-нибудь продает дома?

– Да все! Люди пользуются любой возможностью продать жилье и убраться подальше от воронок и крупных городов, где они открываются.

А вот это ошибка. Это сейчас Бездна бьет по скоплениям людей в надежде пополнить армию одержимыми и вывести из строя как можно больше противников. А отдаленные уголки дождутся ее окончательного пришествия, когда Мгла заполнит каждый неочищенный кусок земли.

– Сколько нам нужно, чтобы разместить всех.

– Знаешь, изначальная идея ютиться как огурцам в банке несостоятельна. Да, мы можем продержаться так неделю-две, но потом это превратится в кошмар. Каждой крупной семье нужно жилье. Вот только не все его могут себе позволить.

– Отлично, тогда занимайся покупкой. Сколько здесь стоят дома? Миллиона по два-три?

– А пять не хотел? Тут же набросился на меня Глеб.

– Пять? Ну, пять так пять. В общем, бери всё, что находится в радиусе ста метров от нашего поместья. Деньги сейчас перешлю.

Когда на карту Глебу пришел миллиард, его глаза полезли на лоб.

– Щедрость императора, – пояснил я, увидев на лице брата немой вопрос. – Таким образом государь решил выплатить компенсацию за Аркан. Еще три лежат у меня на карте. Обсудим их судьбу немного позже, сейчас мне пора приводить себя в порядок и собираться на телевидение.