– Идём, Дэн! Нам здесь больше нечего делать.

Тайрин похлопал меня по плечу, направился к выходу, но замер на половине пути, потому как я не торопился следовать за ним.

– Погоди, хочу убедиться, что приговор Нилфорсту привели в исполнение.

По сути, советник был лишь пешкой в руках Повелителя Смерти, и как только его план оказался раскрыт, перестал быть важным для Мортаниса. Но нельзя исключать вероятности, что он захочет спасти своего верного слугу, который столько лет исправно сливал информацию о каждом шаге наместника и помог хоть на пару минут захватить контроль над провинцией. Мало ли что мог наговорить Феотист Лорн, будучи под контролем Мортаниса?

Даже перед смертью Нилфорст не сломался. Такое впечатление, что ему основательно промыли мозги.

– Я не боюсь смерти, в отличие от вас, жалких псов! Она сама возьмёт меня за руку и проведёт к истинному величию! – заявил советник, когда стражи вытолкали его во внутренний двор.

Один резкий взмах меча, и тело Нилфорста, советника наместника Арликана, рухнуло на кучу соломы. Не было ни показательных речей, ни зрителей, ни прощальной речи. Этот человек и так наговорил много лишнего, но ничего из того, что можно было бы использовать с пользой.

– Идём, Тайрин! Теперь нам действительно нечего здесь делать, а впереди ещё масса дел.

Я был прав, когда считал, что Мортанис не станет сидеть в подземелье, сложа руки, и ждать, пока я сам приду к нему с ключами от Ковчега. Повелитель Смерти активно действовал, используя свои рычаги. Одного из его помощников мы устранили, куда он попытается ударить в следующий раз?

По моему совету Тайрин решил собрать всех своих и приготовиться к самому негативному сценарию. Наместник также предупреждён. Если Мортанис не смог подчинить его, с большой вероятностью попытается уничтожить, и пусть это его родной отец – такие люди не останавливаются даже перед убийством родного человека. Да и можно ли его называть человеком после всего, что он натворил?

С союзниками вышла паршивая ситуация. Ребята Тайрина наотрез отказались покидать Барлитон и отправляться со мной на борьбу с Повелителем Смерти. Они решили, что защищать родной город куда важнее. Как же они мелко мыслят, ведь Мортанис и есть первопричина их бед! Не будет его, не будет и угрозы городу. Да, авантюристы могут пошуметь, но я не думаю, что в одиночку им удастся создать много проблем.

Выходит, мне придётся искать союзников самостоятельно. Да, у меня есть Шпора, Юргет, Кайлана… В конечном счёте, можно привлечь Дядьку, Хвоста и Ястреба, но будет ли этого достаточно для победы?

Дорогу к стойлам проложил через ярмарочную площадь, чтобы заскочить в несколько лавок, пополнить запасы провизии и расходных материалов. Не стал беспокоить Бартина из-за таких мелочей. Купил всё необходимое, оплатил доставку до стойл, и вот тут-то заметил двух людей, с которыми мне уже приходилось встречаться раньше. Высокий светловолосый парень в сверкающих доспехах ожесточённо спорил с торговцем, а его оруженосец стоял рядом и откровенно скучал.

– А я тебе говорю – у нас в столице изготовление щита с геральдикой стоит вдвое дешевле! Вдвое! Вы тут в глубинке совсем страх и совесть потеряли, если дерёте такие цены. Я буду лично общаться с наместником и обсуждать этот вопрос!

– Да хоть к самому императору иди! – отозвался кузнец. – Это особый заказ, ручная работа. Никаких заготовок, еще и дополнительные трудности в гравировке герба на щите. А инкрустация драгоценного камня? Не знаю что у него за свойства, но за работу я дополнительно возьму золотой и сорок монет серебром, иначе можешь искать другого специалиста.

– Солнечный рыцарь! – я махнул рукой, привлекая внимание воина, но тот удостоил меня лишь мимолётным взглядом и снова повернулся к торговцу. Ладно, не особо-то и хотелось общаться…

– Мы тут надолго, так что если ты хотел поглазеть на рыцаря, придётся подождать, – произнёс парень. – Кстати, моё Гларио, но тебе, должно быть, это не интересно.

– Почему же? Я рад знакомству. Видел тебя перед гонкой. Я – Дэн. Найдёшь для меня пару минут?

– Да хоть полчаса! – хмыкнул оруженосец. – Думаешь, здесь дело быстро закончится? Они еще час будут спорить до посинения, пока кому-то одному не надоест. Когда нам понадобилось перековать доспех к турниру, Вирольд два часа обсуждал условия работы и оплату.

– Вирольд – твой наниматель?

– Скорее – да, чем нет. Его отец, Парис дель Хорн, платит хорошие деньги за то, что я таскаюсь следом за его сыном и вытаскиваю из неприятностей. Знаешь, он отличный воин и толковый парень, но это если касается битвы и походной жизни, а вот в быту – полный болван.

– Ты бы осторожнее говорил! Не боишься, что он тебя услышит?

– Кто, Вирольд? Ха! Да сейчас даже если великаны нападут на город, он не сразу это поймёт. Наш Солнечный рыцарь ведёт тяжелейший бой, пытаясь выбить дюжину серебряных монет для своего кошелька. Да, признаю, в последнее время у нас туго с деньгами, но за каждую копейку Вирольд торгуется из принципа.

– Не переживай, у меня есть предложение, которое может заинтересовать вас, а заодно и решить проблемы с деньгами.

Пришлось выждать еще минут десять, пока спорщики примут решение. Я уже успел прикинуть в уме, что звать такого душнилу в опасный поход – не самая лучшая идея и подумывал над тем, чтобы уйти, но тут стороны пришли к соглашению и Солнечный рыцарь заметил меня.

– Погоди, ты ведь тот самый парень, который участвовал в гонке грифонов!

– Он самый! Меня зовут Дэн, и я тоже помню тебя. Ловко ты тогда разделался с авантюристами!

– Мне не привыкать! – отозвался Вирольд и приосанился. Есть! Попался на мой крючок. Пока беседа идёт в нужном русле.

– Слушай, ты слышал о Повелителе Смерти? Я собираю отряд, чтобы уничтожить его. Увы, легионы из столицы ждать не приходится, поэтому приходится действовать самим. Ты с нами?

– Откуда мне знать, что ты не прихвостень Мортаниса? – внимательно посмотрел на меня рыцарь, словно пытался заметить зацепку и разгадать коварный план.

– У меня есть рекомендательное письмо от самого наместника Арликана, да и за меня вступится много местных. Так что, присоединишься к нашему походу?

– С удовольствием, но походы – дело затратное. Сам понимаешь, сколько стоит экипировка.

– Хорошо, назови свою цену!

– Я тебе что, девка продажная, чтобы иметь цену? – насупился Вирольд. Да, тяжело с ним будет, но иначе никак. Легионы сюда никто не пришлёт, а надо бы. Потому как, пока император узнает о проблеме и примет решение, Мортанис станет слишком силён. Нужно действовать сейчас, пока он не восполнил армию скелетов после неудачи в Беловодье. Приходится идти на хитрость и собирать отряд по крупицам.

– Пять золотых тебе, и еще две с половиной твоему оруженосцу. Провизия полностью на мне.

– Шутишь? Да один только мой щит обошёлся почти в полторы золотых! Речь идёт не о каком-то великане или монстре. Мы идём в логово самого Мортаниса, так что тут ставки возрастают как никогда. Моё условие – десять золотых и половина трофеев с подземелья.

– Кстати, я тоже не согласен с суммой, – вмешался Гларио. – Если уж рисковать головой, то хотя бы за пять золотых.

– Согласен с суммой, а трофеи делим на всех поровну. И потом, подумайте не только о деньгах, но и о славе победителей Повелителя Смерти! Этот подонок уже пару лет терроризирует две провинции, и никто не может ничего с ним поделать, а тут появляемся мы! Если выгорит, слава о нас распространится по всей Империи!

Похоже, я нашёл слабое место Солнечного рыцаря, упомянув об известности. Я давно приметил, что тщеславие – порок, который глубоко пустил корни в сознании Вирольда, а потому воспользовался этим в своих целях. А почему бы и нет, если ради хорошего дела? Я же не Повелитель Света, так что имею право жульничать в рамках дозволенного.

– Идёт! – поразительно быстро согласился Виротльд.

Вот и отлично! Честно говоря, не ожидал, что мне удастся так быстро уговорить Вирольда. Да, на счёт награды за участие я пожадничал, но откуда мне было знать цену, если сам рыцарь отказался её сообщить? Пришлось угадывать, а тут главное – не переборщить. И всё равно, пятнадцать золотых – огромная сумма как для двух бойцов, один из которых – вообще оруженосец. Надеюсь, их услуги стоят этих денег.

В принципе, пятнадцать золотых – не такая уж и большая сумма. Это пару недель назад я считал каждую монетку, а сейчас могу себе позволить развернуться на широкую ногу. До поры до времени, конечно, но я и не думаю, что борьба с Повелителем Смерти затянется надолго.

А вот на счёт трофеев я вообще не подумал. Не удивительно, ведь я иду туда не ради награды, поэтому и мысли были совершенно о другом. Но равная доля для каждого выглядит справедливо. Конечно, если кто-то доживёт до того, чтобы получить награду. Так, отогнать тяжелые мысли! Мы победим и точка! Я приложу все усилия, чтобы наш поход завершился триумфом.

С Вирольдом и его оруженосцем договорились встретиться у стойл через два дня, а я вернулся к Беляшику, покинул Барлитон и отправился домой. Но сначала решил заглянуть к старине Проксимо. Пусть выполняет свои обязанности оракула и даст мне ответ на важный вопрос.

– Шпора, помоги найти вход!

Снова Проксимо решил скрыться от нежеланных гостей и замаскировал тропинку к храму Оракула. К счастью, у меня есть фея, для которой маскировка не помеха. На этот раз Шпора отправилась со мной.

Внутри снова никого не было, но, как и в прошлый раз, меня встретил голос Проксимо.

– Дэн! Не думал, что скоро увижу тебя.

– А я и не собирался к тебе, но обстоятельства вынудили. Как рука? Всё ещё не нужна моя помощь?

– Помни, я отвечаю только на самые важные вопросы.

Вот как! Проксимо решил гнуть свою линию. Хорошо, будем играть по твоим правилам, хитрец.

– Я хочу знать как уничтожить Святилище.

– Ты решил перенести подземелье в другое место?

– Проксимо, ты отлично знаешь о чём я, не ломай комедию. Мне нужно знать как уничтожить Святилище Смерти. В каком случае оно будет считаться уничтоженным?

– Если ценности, которые хранятся в Святилище, вынесены за его пределы врагами, оно считается разграбленным. А в случае, если пали все защитники Святилища, его можно считать уничтоженным. Если хозяин Святилища находится внутри во время нападения, он также считается защитником. Я ответил на твой вопрос?

– А если падёт Повелитель Смерти и его Святилище, он больше не сможет возродиться?

– Нет, в таком случае гибель будет окончательной. Конечно, если не найдётся тот, кто решит воспользоваться воскрешением, Дэн!

– Я ещё не развился до такого уровня, Проксимо, и ты это знаешь. Но в любом случае, спасибо за замечание.

Хотел поблагодарить оракула и продолжить путь, но в голову пришла одна важная мысль, и я вовремя спохватился.

– Погоди, ты ведь не зря маскируешь вход в подземелье. Кто-то другой не смог бы найти к тебе путь, но Повелители – другое дело. Он был у тебя! Повелитель Смерти приходил к тебе!

– Это вопрос? Ты же знаешь, что я отвечаю не на все вопросы посетителей.

– Можешь не отвечать, я знаю ответ.

Повернулся и направился к выходу, но у меня на пути появился Проксимо.

– Да! Повелитель Смерти был у меня. Так же, как и ты, он задавал вопросы, но ответил лишь на те, которые не нарушают баланс.

– О чём он спрашивал?

– Я не могу тебе сказать.

– Дай угадаю, он хотел знать кто из нас сильнее?

– Верно, он интересовался об этом. Всё, Дэн, ты задаёшь слишком много вопросов. Заходи в другой раз!

– Проксимо! – Шпора появилась из невидимости и вспорхнула с моего плеча. – Я тоже имею право задать вопрос, раз пришла к Оракулу. Скажи, Повелитель Смерти спрашивал об уцелевших храмах Богини Жизни?

Умничка, фея! Я бы не смог спросить, но теперь мы сможем вытянуть из Проксимо нужную информацию. Неужели он откажет фее в единственном вопросе?

– Да, он узнавал о храмах, но я дал ответ, который даст понимание, и в то же время не нарушит баланс.

– Ты сказал ему, что уцелели еще четыре храма!

Теперь я понимал зачем Мортанис приходил сюда. И я даже знаю когда это было – во время его исхода из Арликана. Путь Повелителя Смерти проходил мимо Оракула, и он решил нанести визит Проксимо. В таком случае, очень может быть, что храмы в Норентоне и Торфусе уже разрушены. Или нет? У меня еще есть шанс успеть туда раньше скелетов.

Попрощался с Проксимо и вернуся к Беляшику, который покорно сидел за огромным валуном с покупками на спине и дожидался моего возвращения. Отвезти покупки в Святилище уже не успеваю – слишком долго. Решено! Скоропортящиеся продукты забрал с собой, часть скормил грифону, а остальное припрятал под камнями. Вернуться сюда еще успею, а храмы в провинциях Империи не ждут.

Прикинув возможности, погнал грифона на север, в провинцию Норентон, а именно – в самый северный город Империи, Рёйсонфельд. Там, среди высоких труднопроходимых гор и заснеженных вершин притаился один из храмов Богини Жизни. Почему на север, а не в южный Торфус? Ну, я хотя бы знаю путь до границы с Норентоном, а там уже и какой-нибудь город отыскать не проблема. С Торфусом сложнее – мне придётся лететь наугад, спускаться низко опасно, а с высоты грифоньего полёта тяжело разобрать местность. Не хватало дать маху и оказаться в Пинамбре, или вообще вылететь за пределы Империи, где нам могут быть не рады.

Пролетел над лесом Ерофея, миновал Барлитон и добрался до Северной заставы, где сделал привал на отдых. Беляшик пусть и окреп, но даже под регенерацией нуждался в отдыхе. Лишь через полчаса мы снова поднялись в небо, но как только пересекли горный хребет и попали в Норентон, появилась новая проблема.

– Д-д-дэн! Что-то я з-замёрзла!

Шпора появилась из невидимости и поёжилась. Да я и сам чувствовал как руки коченеют от холодного ветра. Поди ж ты! Всё-таки климат здесь заметно холоднее. Вероятно, горы закрывают Арликан от холодного северного ветра, иначе не могу объяснить почему буквально спустя час полёта от Северной заставы погода заметно изменилась.

Пришлось искать ближайшую деревеньку и приземляться рядом с ней, чтобы купить тёплую одежду. Тут же возникла новая проблема – одежда из шкур и меха мне категорически не годилась. Ситуацию спасли плотная туника, штаны и шапка из овечьей шерсти. Не помешали бы еще очки, как у лётчиков в начале двадцатого века, но таких нигде не нашлось, а интересоваться чем-то подобным я не стал – и так местные смотрели на меня, как на сумасшедшего. Когда я утеплился и вернулся к Беляшику, женщина, продавшая мне одежду, выбежала за мной.

– Простите, но вам лучше остаться и переждать непогоду! Посмотрите на небо, буря надвигается! Того и накроет с минуты на минуту.

– Благодарю за заботу, но я спешу! Подскажете как скорее попасть в Рёйсонфельд? Так вы заметно повысите мои шансы успеть до начала бури.

– Летите на север, пока не увидите заснеженные горы, а потом возьмите немного восточнее. Рёйсонфельд находится в расщелине между двух скал, поэтому смотрите внимательно, можете промахнуться.

– Благодарю!

Поднял грифона в воздух и направил его в сторону цепочки гор. Ветер усиливался, мощные порывы то и дело швыряли нас из стороны в сторону. Не будь на Беляшике седла, я бы уже давно сорвался, а так приходилось снизить высоту и прижаться вплотную к спине пернатого питомца. Шерстяная одежда совершенно не спасала от пронизывающего ветра, поэтому я чувствовал, что начинаю замерзать. Неприятное чувство, когда холод медленно пробирает до костей, мешало сосредоточиться.

А затем ливанул дождь. Мелкий, холодный и противный. Я вымок до нитки и дрожал всем телом, не помог даже трофейный плащ, который должен был отталкивать влагу. Шпора прижималась ко мне и тоже дрожала от холода, но держалась. В таких условиях лететь было невыносимо тяжело, но что, если это наш единственный шанс успеть вовремя к храму, пока его не уничтожили прислужники Мортаниса?

Достигнув горной гряды, взяли восточнее, как и советовала девушка из деревни. Дважды сделали круг над расщелиной, пока заметили крыши домов. Мы нашли Рёйсонфельд!

Стоило видеть лица дозорных, когда прямо с неба в центр города приземлился белый грифон с седоком на спине. Некоторые даже забыли о дожде и бросились ко мне. Правда, немного позже я понял, что воинов толкаловперёд чувство долга, а не банальное любопытство.

– Кого это принесло в такую погоду? – послышался совсем рядом грубый мужской голос. – В чем такая спешка? Случилось чего?

Повернулся на голос и заметил мужчину с длинными рыжими усами, торчащими из-под натянутого поверх головы плаща. Воин выставил перед собой копьё на случай, если я вдруг решу на него наброситься. Отпустил Беляшика и повернулся к усачу, чтобы представиться.

– Я – Дэн, путешественник из провинции Трин! Заблудился в ваших землях и попал в непогоду. Если не возражаете, я бы не отказался от тёплого очага и сухой одежды. За оплатой вопрос не станет.

– Путешественник, значит! – воин отвёл наконечник копья в сторону и посмотрел сначала на щит, а потом на жезл, висящий на поясе. – Я уж думал, случилось что, и наместник прислал гонца с важным донесением.

– А что в ваших краях может случиться?

– Да что угодно! Могут дивны выбраться из пещер, или банда разбойников завестись у перевала. Чего только не бывало за последнее время. Говаривают даже, что призраки появились, но мне сдаётся, что это всё сказки. Идём, я отведу тебя на постоялый двор. Там ты найдёшь и кров, и пищу. И не спеши сорить деньгами, у нас так не принято. Если кто нуждается в помощи, он всегда найдёт её в Рёйсонфельде!

Несмотря на дождь, пока мы шли к постоялому двору, я успел хорошенько осмотреться. Городишко был немного меньше Беловодья. Что-то среднее между Беловодьем и Поляновкой. Здесь было с полсотни жилых домов, но все они выглядели куда крупнее, часть была высечена в скале, а стенами служили огромные валуны, обмазанные глиной. Только крыши были из брёвен, покрытых мхом или соломой, перемешанной с глиной.

Краем глаза я заметил, как остальные дозорные следили за мной и усатым воином. Видимо, не доверяли и хотели убедиться, что я не затеял ничего дурного. Зато стоило нам войти внутрь здания постоялого двора, недоверие улетучилось. Или мне просто показалось, потому как внутри было тепло и сухо? Усач представил меня заспанному хозяину постоялого двора, который совершенно не ожидал гостей в такую погоду, и поспешил вернуться на пост.

– Что же тебя занесло в наши края в такую непогоду? – поинтересовался седой мужчина с культей вместо левой руки.

– Я путешествовал по Норентону и услышал, что в вашей деревне сохранился храм Богини Жизни, вот и хотел глянуть на это чудо хоть одним глазком. Вот только не повезло – непогода застала в дороге.

– Храм Богини Жизни? – протянул хозяин постоялого двора, и его лицо приняло задумчивое выражение. – Я знаю все дома и амбары в деревне, но храма среди них нет.

– Как это? Я ведь попал в Рёйсонфельд?

– Куда же еще? Здесь в двух днях пути нет ни одной другой деревни, в которую тебя могло бы занести.

– Тогда ничего не понимаю. А есть какие-то заброшенные здания?

– Нет, всё занято! Я тебе даже больше скажу, следующей весной собираемся два новых дома построить, потому как всем не хватает.

Странно, Илларион, конечно, мог ошибаться, а у Проксимо я не стал интересоваться, посчитав этот вопрос решённым. Неужели здесь давным-давно нет храма, а я потратил время и силы напрасно?

– А есть статуи или какие-нибудь достопримечательности?

– Статуи? – мужчина почесал затылок и призадумался. – Ну, в доме старосты есть статуя какой-то девчонки. Да на что у нас тут смотреть? Самая главная достопримечательность – вид на окрестности. Если стать у края деревни, видно горы на тысячи шагов! Кстати, а вот и Войтан пожаловал. Это он у нас староста!

Дверь отворилась, и в комнату вошёл крепкий мужчина лет сорока. Его взгляд тут же остановился на мне. Пару секунд он рассматривал меня, а потом едва заметно кивнул, словно подтверждал собственные мысли.

– Приветствую, путешественник! Хотя, тебя скорее можно назвать воздухоплавателем, ведь ты прибыл сюда на грифоне.

Поймал на себе удивлённый взгляд хозяина постоялого двора. Видимо, он не даже подумать не мог, что у меня может быть собственный грифон. Как я понимаю, такую роскошь могли позволить себе далеко не все. Не удивлюсь, если тут решили, что я из богатой семьи.

– Хродар! Почему у тебя гость стоит мокрый и голодный? Разве так у нас принято встречать гостей? Принеси сухой одежды, а я пока расскажу о нашей деревне.

– А статую можно посмотреть?

– Статую? – удивился Войтан. – Почему бы и нет? Подкрепись с дороги, отогрейся, а потом и статую покажем. Ты у меня в гостях, поэтому можешь ни о чём не волноваться!