Через полчаса сытый и довольный я сидел за столом в доме старосты и рассказывал о своих приключениях. Люди из Рёйсонфельда нечасто выбирались в другие деревни и города, поэтому о жизни на юге знали совсем немного. Насколько в диковинку им было узнать о дриадах, феях и других существах! Пришлось даже позвать Шпору и продемонстрировать её жителям деревни.

Фею тут же накормили ягодами и мёдом, а когда Шпора принялась играть на дудочке, отплясывали все. Как-то сама по себе забылась непогода за окном и все тяготы, а в Рёйсонфельде закатили самый настоящий праздник.

Воспользовавшись вниманием гостей к моей помощнице, я выскользнул из-за стола и подошёл к статуе. К счастью, изумруд в пьедестале статуи еще сохранился. Положил руку на гладкую поверхность и закрыл глаза. Уже привычное ощущение электрического разряда пробежалось по телу, а в сознании промелькнула мысль:

«Я рада, что тебе удалось найти еще один Храм, Повелитель Жизни! Моё сознание витает по миру и следит за происходящим, но в моём положении тяжело вмешаться в происходящее и помочь тебе больше, чем могу сделать это сейчас. Ни в коем случае не отдавай никому ключи от Ковчега! Норны создали несколько подземных путей к Ковчегу, но ключей всего семь! Пока у тебя большинство ключей, никто, кроме тебя, не сможет войти внутрь!»

– Всё в порядке?

Я открыл глаза и увидел Войтана, который упёр руки в бока и сверлил меня укоризненным взглядом.

– Выходит, я пустил тебя в свой дом, накормил, а ты пытаешься вытянуть изумруд? Вот тебе и благодарность!

– Мне не нужен этот камень, Войтан! Я – Повелитель Жизни, а это статуя Богини Жизни Альдис. Увы, пока я могу общаться с ней только через эти камни, так что можешь не волноваться – изумруд и дальше останется на положенном ему месте.

– Здорово заливаешь. Докажи!

Обвёл взглядом комнату и заметил на подоконнике глиняные горшки с цветами. Климат в горах был настолько суров, что цветы здесь росли только самые выносливые и невосприимчивые к холодным погодным условиям, а неженкам приходилось ютиться в горшках на подоконниках и питаться солнечным светом из окна. Не пора ли опробовать одно из умений, которое я использую крайне редко?

– Ускорение!

С моей ладони сорвались яркие зелёные искорки и направились в сторону цветов. Вокруг меня образовалось едва ощутимое силовое поле, исходившее от статуи Альдис. Казалось, сама статуя, или камень в пьедестале напитали моё умение силой и сделали его более эффективным. Растения мгновенно преобразились и буквально на глазах вытянулись вдвое, расправили листочки и расцвели, наполнив комнату приятным ароматом. Эти метаморфозы не скрылись от внимания присутствующих. Разговоры мгновенно стихли, а все уставились на это проявление чуда.

– Ладно, убедил… – медленно произнёс Войтан. – А что ты еще умеешь?

Я поискал глазами Хродара и направил на него жезл.

– Регенерация!

Пусть сейчас со мной был жезл с сапфиром, духовной силы должно быть достаточно, чтобы быстро вылечить увечье хозяина постоялого двора. Интересно, я стал сильнее после посещения этой статуи? Достал из-за пазухи амулет Повелителя Жизни и посмотрел на тыльную часть. Теперь там красовались цифры «15/18». Получилось! Выходит, духовная сила и запас энергии выросли на три единицы каждый!

– Что происходит? – хозяин постоялого двора уставился на культю. Визуально ничего не происходило, но я понимал, что Хродар что-то почувствовал.

– Я хочу отблагодарить тебя за тёплый приём. Сделал всё, что мог. Думаю, дня через два твоя рука придёт в порядок, и ты сможешь ей пользоваться. Только будь первое время осторожнее, мышцам нужно время, чтобы прийти в форму.

Остаток дня внимание было полностью приковано ко мне. Пришлось растратить всю энергию, чтобы исцелить еще троих жителей деревни, которые нуждались в помощи. Беляшика по требованию Войтана разместили в коровнике. Конечно, я попросил пернатого вести себя мирно, но староста при всех пообещал заплатить, если грифон прикончит чью-нибудь корову.

Ночевать я отправился на постоялый двор к Хродрику, потому как обе дочери Войтана недвусмысленно намекали на более интересный вариант проведения времени до утра. В другой ситуации я бы махнул рукой и позволил себе расслабиться, но портить отношения с жителями Рёйсфельда совершенно не хотелось.

К утру буря улеглась, и я смог продолжить путь. На этот раз мне предстояло наведаться в Торфус – одну из южных провинций Империи. Но перед длительным перелётом я решил заглянуть в Святилище, где наверняка меня ждали. Вернулся к Оракулу за мешками и с удовлетворениями отметил, что они всё ещё на месте. Еще пара часов, и я оказался дома!

Феофан не обманул – у Русалочьих скал действительно возились строители и мастерили подобие заставы из крупных камней. Выходит, люди на меня надеются. Возле земляного вала снова было многолюдно – люди устали ждать и пришли со своими проблемами. Правда, оказалось, что часть из них я решить никак не смогу.

Одна девушка попросила сделать приворот на молодого рыбака, с которым отец выходит на озеро ловить рыбу, а бойкая бабулька на полном серьёзе требовала у меня вернуть деда, который умер лет пятнадцать назад. Но верхом наглости оказалось требование одного из беловодских торговцев призвать Богиню Жизни. Дескать, он собирался поговорить с ней с глазу на глаз и попросить совета. Пришлось провести воспитательную беседу и в самой грубой форме объяснить, что я подобной ерундой не занимаюсь, и с такими просьбами ко мне лучше вообще не подходить. Зато доходчиво! Вот если бы мямлил и пытался общаться культурно, эффект вышел бы нулевым, а как только обложил трёхэтажным матом, меня поняли с первого раза. Есть всё-таки какая-то магия слова! Правда, с ней лучше не перебарщивать.

В Святилище меня встречали едва ли не все обитатели, которые здорово волновались, когда я не вернулся домой вовремя. Передал Юргету покупки и дождался когда мельник вернётся, чтобы провести серьёзный разговор. Коротко рассказал о встрече с Хранителем свитков, о приёме у наместника и полёте в Норентон, после чего задал вполне логичный вопрос:

– Кто пойдёт со мной в подземелье?

– Дэн, мы все готовы пойти и сложить голову, если потребуется! – тут же вызвался Юргет.

– Вот именно этого и не требуется. Я не хочу рисковать вашими жизнями понапрасну. Более того, большие потери могут пойти на руку Повелителю Смерти, ведь из каждого павшего воина он сможет поднять своего союзника. Именно поэтому со мной пойдёт небольшой, но сильный отряд, в котором каждый боец дополняет друг друга и умеет работать в связке.

Я сам улыбнулся собственным словам. Где же мне взять таких профессионалов? Придётся выбирать из тех, кто есть.

– Шпора, я рассчитываю на тебя! – обратиться в первую очередь к фее было верно. Шпора как никто другой ждала этого вызова, а включение её в отряд в первых рядах только подчёркивало важность крошечной девушки. – Именно с тобой я планирую пойти дальше в Ковчег норнов. Кайлана, мне совершенно точно пригодится твоя магическая поддержка. Юргет?

– Можешь на меня рассчитывать, Дэн!

– Парни? – перевел взгляд на Дядьку и его бойцов.

– Мы пойдём, это даже не обсуждается. Этот мерзавец виновен в гибели десятков жителей Беловодья и наших боевых братьев.

– Отлично! В таком случае, с учётом Тайрина, Солнечного рыцаря и его оруженосца у нас есть десять бойцов. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Когда отправляемся? – ребята были полны решимости, но я решил их немного осадить.

– Юргет, завтра утром отправляешься в Беловодье. Мне нужно, чтобы ты купил полный список вещей. Я отправлюсь в Торфус и попытаюсь отыскать уцелевший храм Богини Жизни, а потом умчусь в Барлитон, заберу Тайрина и остальных. Встречаемся здесь на закате следующего дня. Надеюсь, я везде успею.

Эта ночь выдалась беспокойной. Я понимал, что со дня на день мы отправимся в опасное приключение, где теперь уже мне предстоит штурмовать укреплённое подземелье. Причём, не просто пещеру с монстрами, а Святилище самого Повелителя Смерти. Мортанис скопил немалую силу, и я могу лишь догадываться что нас ждёт впереди. Что, если я веду отряд на верную смерть? В любом случае, мы не можем игнорировать такой шанс расправиться с ним раз и навсегда. Уверен, он это понимает, а потому сознательно заманивает в ловушку.

Разве у меня есть иные варианты? Я не смогу бесконечно развиваться и при этом держать Повелителя Смерти взаперти. Более того, с каждым днём всё больше шансов, что он сможет вытворить какой-нибудь фокус, который создаст новые проблемы и окончательно склонит чашу весов в свою пользу. Попытка взять наместника Арликана под контроль – лишнее тому подтверждение. Нет, действовать нужно быстро и решительно. Пока Юргет купит всё необходимое, я быстро смотаюсь в Торфус.

Утром принялся за реализацию своего плана. Провёл Юргета до Русалочьих скал, позвал Беляшика и направил его на юго-запад, где располагалась провинция Торфус. Мы миновали Беловодье, Южную заставу, пролетели обширную пустошь и достигли большой степи, среди которой, словно островки, появлялись небольшие, но достаточно густые заросли леса.

Лететь приходилось практически наугад, потому как я даже не представлял где здесь могут находиться города. Дорога от Беловодья закончилась у Южной Заставы еще в Трине, сейчас внизу мелькали холмы и поля, где не было никаких следов человека. Шпора вышла из невидимости и сидела передо мной, вглядываясь вдаль.

– Дэн, вижу! Бери правее!

Фея оказалась права, на берегу маленькой речушки приютилась небольшая деревня. Размером она была едва ли больше Поляновки. И это я нашу провинцию считал маленькой? Да, возможно, городов и деревень в Торфусе больше, но пока я увидел лишь огромные необжитые пустоши и крошечное поселение на берегу реки.

У местных удалось узнать, что деревенька носила название Каменка из-за скалистого устья реки, а храм Богини Жизни находился на юге, в Приморске. Ну, хоть где-то знакомые названия, которые не режут слух! Дал Беляшику немного времени на отдых, а потом продолжил путь. Погода сегодня выдалась безоблачной, и летнее солнце нещадно палило. Отчасти спасал капюшон, накинутый на голову, но пот всё равно лил ручьём.

Через два часа полёта от Каменки я увидел побережье, а там и огромный город Приморье, который растянулся вдоль береговой линии и образовал подкову, окружая по суше природную бухту.

– Даже не знал, что у нас море под боком!

– Под боком? – тут же фыркнула фея. – Это смотря как сказать. Мы до Каменки летели часа два, и от неё еще столько же. Если ты хочешь сказать, что три-четыре сотни километров – это «под боком», тогда не стану спорить. Если бы ты не использовал регенерацию на Беляшика, мы бы за сегодня вообще не долетели до города.

– Снова пытаешься меня поддеть?

– Я только сопоставляю факты. И потом, ты ведь слышал, что в Арликан привозят фрукты с юга, только не говори, что не обратил внимания!

– Ладно тебе душнить! Настроение какое хорошее! Надо выделить минутку времени и окунуться, а то от этой жары голова уже не соображает, да и хочется смыть пот, а то весь мокрый.

– Но сначала отыщем храм! – тут же насупилась фея.

– Это само собой разумеется!

К счастью, в Приморье нашлись стойла для Беляшика. Грифоны здесь оказались большой редкостью – на все стойла всего три птицы. Зато популярностью пользовались огромные животные, которые со стороны смахивали то ли на бегемота, то на носорога – огромная махина на толстых мощных лапах, с крепкой спиной и огромной головой.

Отыскать храм Богини Жизни не составило большого труда. Мне подсказали, что он находится неподалёку от центральной площади, но чем ближе приближался к цели путешествия, тем яснее я осознавал, что безнадёжно опоздал. В небо ещё поднимались струйки дыма, в воздухе витал запах гари, а на месте храма оказались руины. Как мне удалось узнать у местных, пожар уничтожил храм буквально вчера. Сначала здание вспыхнуло, словно спичка, а потом что-то ощутимо громыхнуло, и в одно мгновение крыша обрушилась.

Я был готов поспорить, что это дело рук Мортаниса. То ли он прислал сюда своих людей, то ли в Приморье есть его агенты – это мы уже не узнаем. Одно лишь известно наверняка – я напрасно потратил целый день на путешествие.

– Дёня! Николаев! Ха, живой!

Я обернулся на знакомый голос и замер как вкопанный. Ко мне бежал молодой темноволосый парень в практичной походной одежде. Кожаная стёганая куртка с нашитыми на неё металлическими пластинами, добротные штаны, сапоги, на голове широкополая шляпа, которая от бега сползла на затылок, и держалась на голове только благодаря завязкам.

– Лёха?

– Он самый, братан! Только теперь я – Лекс Лютый! Слыхал о таком?

– Честно говоря, нет.

– Не удивительно, тут такая дыра, что новости расползаются со скоростью черепахи, – мой одногруппник из прошлой жизни состроил презрительную физиономию и осмотрел округу. – Кстати, ты пробовал черепаховый суп? Обалденная тема! Нет, ты просто обязан попробовать!

– Погоди ты со своим супом! Как ты тут вообще оказался?

– Думаю, так же, как и ты. Пойдём поболтаем, в ногах правды нет. Надо ведь отметить встречу старых друзей, отдохнуть и поболтать по душам.

– Да я не особо-то и устал, и дел у меня полно. Видишь, храм согрел.

– А тебя всё не покидают лавры пожарного? – улыбнулся Лёха. – Харош, Дэнчик! В прошлой жизни тебе пожарищ мало показалось? Отдыхай! О! А девочки горячие есть. Старик, я предлагаю отвлечься от серых будней. Чур, тёмненькая моя, у неё буфера больше. Идём!

Лёха направился к двум девушкам, которые шли с торговой площади с покупками.

– Привет, малышки! Так, блондиночка, посмотри на моего друга. Ты без ума от него, поняла? Сделаешь всё, что он попросит. А ты, брюнеточка, сегодня будешь моей. Выполнишь любые мои прихоти, и тогда будешь свободна.

Любая девушка уже влепила бы Лёхе пощечину, а то и вызвала стражу, но к моему удивлению, они зависли на пару секунд, а потом словно сломались и направились к нам.

– Привет, я Иоланта, – улыбнулась блондинка, поправляя непослушные светлые локоны. Она вела себя дёргано и неестественно, словно кукла, которой управляли. – Куда пойдём?

– Лёха, ты что устроил?

– Расслабься, старик! Со мной тебя ждёт незабываемая жизнь! Все девчонки наши, да что девчонки, мы будем королями! Эти люди выполнят всё, что я им прикажу.

– Погоди, ты владеешь силой внушения?

– А ты тормозишь, Дэнчик! Конечно! Представляешь, когда я загнулся на пожаре, я даже не сразу понял что произошло. Вокруг белый непроглядный туман, но дышать заметно легче. Поначалу я решил, что это дым, но потом передо мной появился…

– Проксимо!

– Точняк! Ты тоже видел этого чувака? Ну, он и мутный, конечно.

– И что же произошло дальше?

– Он предложил мне выбор, и я остановился на силе Разума. Прикинь, любому человеку можно залезть в мозги и заставить делать то, что захочешь. Смотри!

Лёха повернулся к своей спутнице и посмотрел ей в глаза. Девушка вздрогнула, а потом поднесла руку к завязкам на блузке и медленно их ослабила. Одно движение рукой, и она оголила плечо, а блузка сползала ниже.

– Хватит! – я толкнул одногруппника в плечо, и он невольно разорвал зрительный контакт. Для себя я отметил, что девушка тут же прекратила выполнять приказ, но не пришла в себя полностью, а значит, этого недостаточно, чтобы привести её в чувство.

– Дэн, ты чего?

– Ты хочешь, чтобы подняли тревогу и намяли тебе бока?

– Не мне, а нам. Мы ведь с первого курса вместе, Дэнчик, потому что мы… Два гада!

– Значит так, отпускаешь девочек, а беседу мы продолжаем в более спокойном месте. Пусть я не владению силой Разума, но я тоже могу быть довольно убедительным. Двигай!