– Ты, верно, шутишь?

Илларион удивлённо смотрел на меня, когда я сказал, что не знаю историю Мортинера и Мортиаль.

– В Империи эту историю знают даже дети!

– У меня было сложное детство, и многие детские сказки и легенды прошли мимо.

– Тогда слушай! Ммм… вяжет. Неспелая хурма попалась! – скривился Илларион, откладывая незрелый плод в сторону и запуская руку в ящик, где находились, по меньшей мере, еще две дюжины плодов. – Вот! Эта в самый раз. Фьють! Обожаю эту дрянь, целый год жду, когда привезут с юга. Так, о чём это я?

– О Богах Смерти.

– Да, точно! Надеюсь, ты в курсе, что Империя появилась не сама по себе. Существовали десятки разрозненных людских поселений, которые выживали как могли. Иногда они сражались с другими народами, расами и существами, населявшими окрестные земли. Но потом, как говорят летописцы, нашёлся человек, который объединил людей и стал первым императором. Действовал он жёстко, но эффективно: где умом, где словом, а где и калёным железом. Многие враги рода людского нашли тогда свой конец. Одними из таких были Сильвары, жители леса…

– Погоди, а ты уверен, что они были врагами?

– Шутишь? Сколько людей они перебили в своих лесах! Арликан и Трин были частью их земель. Это сейчас мы вырубили немного деревьев и распахали земли под поля, а раньше здесь был сплошной ковёр. Так вот, легенда гласит о двух сильварах – брате и сестре, которых наши воины преследовали долгое время и, наконец, прижали к скале. Они были сильными волшебниками и бились до последнего. Пока парень сражался с охотниками, его сестра готовила какой-то ритуал. Говорят, в отчаянии, она обратилась к самой силе Смерти, умоляя её о помощи и каре для убийц. Наконец, когда брат получил глубокую рану, девушка вскинула руки и призвала Смерть. Та забрала обоих сильваров и наделила их огромной мощью. С тех пор они несут смерть везде, где появятся.

Нет, ерунда какая-то. Так просто Богами не становятся. Поверю, что они могли стать Повелителями Смерти, а потом уже дорасти до божественного уровня, но тоже маловероятно. Я отлично помню себя на первом круге умения – тогда мне пришлось спасаться бегством от пауков. Да и с гоблинами я справился благодаря помощи Шпоры и Басти. Это сейчас я могу тягаться на равных с целым отрядом, поэтому история Иллариона попахивает враньём.

Собственно, чего можно ожидать спустя столько лет? Как я понимаю, речь идёт о временах зарождения Империи, а это было едва ли не тысячу лет назад.

– Не удивлён, что после такого они не любят людей. И где находятся Мортинер и Мортиаль?

– Откуда же мне знать? Более того, мне это совершенно не интересно, потому как с такими знаниями долго не живут.

– А что с храмами Богини Жизни?

– Тут всё куда интереснее! – просиял Илларион. – Храмы встречаются во многих провинциях. В прошлые времена Альдис много помогала и людям, и другим существам…

– Альдис?

– Так звали Богиню Жизни. Или зовут – кто знает, существует ли она до сих пор?

Ну, вот и познакомились, а то я даже не в курсе как её зовут. Хранитель свитков посмотрел на меня так, словно хотел спросить: «А что ты за Повелитель Жизни такой, что даже не знаешь имя Богини?»

– Значит, храмы! Всего их было семь. Пять находились на территории нынешней Империи: в Пинамбре, Арликане Торфусе, Трине и Норентоне, а вот где еще два – загадка. Известно лишь то, что они существовали, или до сих пор существуют.

– А как же Тифа? Выходит, это единственная провинция, где не было храма Богини Жизни?

– Верно, единственная. В Тифе поклонялись Тьме, но недавно адепты Света зачистили логово Повелителя Тьмы и установили порядок в провинции.

Ух, повезло появиться не в Тифе – лютое местечко. Уже от второго человека слышу негативные отзывы о тех краях. Что любопытно, я впервые услышал о работе своих коллег по призванию. Выходит, помимо нас с Мортанисом неподалёку, всего в паре дней пути на грифоне, сражались Повелители Света и Тьмы. Удивительно слышать об этом от обычного человека.

– Илларион, а откуда тебе это известно? Обычно из людей и слова не вытянешь о Повелителях, а у тебя такая осведомлённость.

– А ты что, у ярмарочных торгашей интересовался, или в таверну сунулся, как многие поступают? Тогда не удивительно, что они ничего подобного не знают, а я на то и Хранитель свитков, чтобы быть в курсе всего, что происходит вокруг. Я, знаешь ли, помню всех императоров по именам от самого сотворения Империи, а еще…

– Может, и по оставшимся храмам подскажешь? Насколько я знаю, в Арликане храм разрушен?

Пришлось перебить Иллариона и скорректировать свой запрос, иначе старик, охочий до того, чтобы почесать языком, перескажет мне всю историю Империи.

– Верно, два года назад его уничтожили, когда Повелитель Смерти только появился в наших краях. Да, это его рук дело.

– Минус храм в Трине…

– В Трине храм всё-таки разрушили? Эх, незадача! Что же, буду знать!

– Остаётся три!

– Два! В столице храм снесли после пожара, а на его месте построили какую-то улочку.

– А статую богини снесли?

– Конечно! Она здорово пострадала при обрушении крыши, поэтому её убрали.

Очень жаль. Хотелось побывать в Пинамбре и хоть одним глазком поглядеть на столицу Империи. Хотя, есть шанс, что постамент с кристаллом не убрали, но проделать длинный путь к столице и разочароваться тоже не хочется – Мортанис долго в своей норе сидеть не будет и непременно подготовит какую-нибудь очередную гадость.

– А о Повелителе Смерти я знаю немного. Лишь то, что тебе расскажет любой житель нашей провинции. Всего пару лет назад никто и не слышал ни о каком Повелителе, пока в Ровендале не случился погром…

Илларион замолчал, потому как на лестнице послышались торопливые шаги, а через пару секунд в комнату ворвался Тайрин. Старик тяжело дышал из-за быстрой ходьбы, а потому не сразу смог объяснить почему так спешил.

– Дэн! Пойдём скорее! Наместник был проездом в Барлитоне, и мне удалось передать ему весточку, что ты хочешь пообщаться о Повелителе Смерти. Как только он узнал об этом, отложил все дела, и сказал, что будет ждать сколько понадобится, но я бы не испытывал его терпение.

– Спасибо, Илларион! Если не возражаешь, загляну к тебе еще раз, а сейчас мне придётся бежать.

– Понимаю! – отозвался Хранитель свитков и с сожалением посмотрел на дверь. – Заходите иногда, можно даже без угощения. Буду рад приятным собеседникам!

Тайрин уже умчался, поэтому мне пришлось его догонять. Как для своих лет, он демонстрировал удивительную бодрость. Пока я мчался по ступенькам вниз, казалось, что за спиной выросли крылья. Пусть я узнал не так-то и много, теперь понятно почему Боги Смерти так ненавидят людей. Кроме того, появился немалый шанс отыскать еще два храма, и стать сильнее.

Что на счёт Повелителя Смерти, картинка в сознании предлагала интересные варианты. Ситуация складывалась таким образом, что Мортанис сам загнал себя в ловушку. Да, он не оставил мне иного выбора, как прийти и уничтожить его. Причём, в случае поражения он теряет всё – ведь если уничтожить и его, и Святилище Смерти, Мортанис погибнет окончательно без права возродиться снова. Или я не прав и что-то упускаю? Надо бы разузнать наверняка, в этом деле ошибаться нельзя.

Понимаю на что рассчитывает Мортанис, его мощь я успел оценить. Если Повелитель настолько силён, то что говорить о Богах? Чтобы победить в этой битве, мне нужно посетить два уцелевших храма Богини Жизни и стать сильнее, а еще – найти как можно больше сильных союзников, которые помогут склонить чашу весов в нашу пользу. Сложность в том, что в случае неудачи я оживу в Святилище, а союзники погибнут окончательно, поэтому рисковать и лезть сломя голову нельзя.

– Тайрин, ты говорил, у тебя на примете есть люди, на которых можно положиться. Сможешь собрать отряд? Я хочу покончить с Повелителем Смерти в его логове.

– Отряд собрать не проблема, вот только тяжёлые они на подъем – многие служат в страже, поэтому в случае чего Арликан им покидать не с руки. Одно дело заглянуть к Мортанису на огонёк, когда он рядом, другое дело – лететь едва ли не целый день в одну сторону. Сам понимаешь, наместник такого не одобрит.

– Как же они собрались сражаться? А если погибнут?

– Если встретят смерть, тогда их отсутствие не будет иметь значения. Нам сюда!

Тайрин повернул в узкий переулок, который привёл нас к центральной площади города. Здесь находилась резиденция наместника. Во время посещения Барлитона Феотист Лорн проводил большую часть времени именно здесь.

– Слушай, а что за история с погромом и появлением Повелителя Смерти? Я так понимаю, в Арликане об этом наслышаны.

– Еще бы! Такого погрома не было со времён Потерянных земель.

– Потерянные земли? – я удивлённо уставился на Тайрина, и тот укоризненно покачал головой.

– О чём только ваше поколение думает? Ничего не знаете! Как жить дальше собираетесь?

– Ладно, давай опустим твои причитания и перейдём сразу к делу. Что за Потерянные земли?

– В составе Империи были еще две провинции, но лет пятьсот назад, при Клавдии Александрите, произошло извержение огромного вулкана, и те земли накрыло потоками лавы. Говорят, земля тряслась даже в Арликане, а небо на целую неделю затянуло дымом, из-за которого было тяжело дышать. Уцелевшие клочки земли присоединили к Тифе и Норентону, а остальную территорию назвали Потерянными землями. Говорят, там и по сей день бродят огненные духи, из земли вырываются ядовитые испарения, а в жерле вулкана кипит лава.

К наместнику нас пустили без промедления, только пришлось оставить всё оружие у входа. С сожалением расстался с жезлом и щитом, но таковы правила. Конечно, я силён и без этих вещей, но с ними как-то спокойнее.

– Кто вас сюда пустил?

Уже в коридоре дорогу нам преградил седой человек в богатых одеждах. Судя по его манерам и поведению, он был местной шишкой. Продолговатый чёрный камень, висящий на золотой цепи на шее мужчины, привлекал мой взгляд и что-то смутно напоминал.

– Нам назначена встреча с наместником… – начал было Тайрин, но его перебили.

– Наместник занят и не принимает посетителей! – отрезал мужчина. – А, впрочем…

– Что-то случилось, господин советник? – вежливо поинтересовался сопровождавший нас страж.

– Они сдали оружие?

– Мы обыскали их, никакого оружия на них нет.

– Отлично! Тогда проводите посетителей к наместнику. Думаю, он найдёт время, чтобы уделить немного внимания Повелителю Жизни и его спутнику.

Советник? Так, кажется, у нас тут всё совпадает, хоть иди в лотерею играй. Этот советник – не кто иной, как Нилфорст, а камешек, висящий на его шее – чёрный турмалин. Интересно, и почему ни у кого не возникает вопросов на счёт камня?

Нас провели в зал для посещений, где дежурили два стража, а в самом конце просторной комнаты на посеребрённом троне восседал наместник. Такое покрытие было выбрано не случайно, ведь на позолоченном троне мог восседать лишь император.

В воздухе витал запах гнили и прокисшего молока. Видимо, и окна открыли неспроста. За последние несколько дней мне уже приходилось встречать такой запах, а поэтому я уже знал чего ожидать.

– Я же сказал никого не пускать! – прорычал Феотист, а потом замер, увидев меня с Тайрином. Следом за нами в комнату просочился Нилфорст и жестом поманил сопровождающих войти в зал.

– Ха, да это же Повелитель Жизни! – рассмеялся наместник, глядя на меня оценивающим взглядом. – Нилфорст, а ты правильно поступил, что привёл его сюда. Без своих артефактов он ничто, просто мальчишка, неспособный хоть что-то изменить.

– Тайрин, кажется, нам здесь не рады! – я повернулся и глянул на стража, который мигом собрался и приготовился драться хоть голыми руками.

– Наоборот! Вы очень к месту. Посмотрите, какой подарок мне вручил Нилфорст! – наместник кивнул в сторону пустого ящика, брата-близнеца тех ящиков, в которых хранились чумные испарения.

Понятно, наместник стал одержимым, что может привести к ужасным последствиям. К счастью, есть средство для решения этой проблемы в моём лице. Понимая, что нужно действовать решительно, рванул вперёд и постарался максимально сократить дистанцию.

– Остановите его!

Кажется, Феотист верно истолковал мои намерения, и отшатнулся в сторону. Поздно! Использовал частицу жизни, гарантированно накрыв наместника. Лишь бы сработало!

Повернулся и призвал корни. Не вышло! Каменный пол зала не позволял корням пробиться из земли. Что же делать? Шипами я вряд ли перебью всю стражу, да и не хочется идти по трупам. А придётся! Если ничего не изменится, мне останется либо умереть, либо попытаться перебить всех стражей, даже тех, кто примчится на шум.

Бросил взгляд на Тайрина и отметил, что ветеран разбил лицо ближайшему к нему стражу и обезоружил его. Сейчас старый вояка рубился со вторым стражем.

– Я же знаю, чего ты стоишь, Ярти! Я до сих пор помню как ты пацаном учился у мастера Филлиграна!

– Тогда ты еще не стал по другую сторону баррикад, Тайрин! – парировал молодой страж.

Не знаю что взяло бы верх в этой борьбе молодости и силы с опытом и умением. Ко мне мчался очередной страж, и не оставалось другого пути как перескочить через стол, чтобы разорвать дистанцию. Его клинок рассёк воздух в том месте, где всего мгновение назад была моя голова.

– А как тебе понравится такое? – страж обеими ногами запрыгнул на стол и приготовился спрыгнуть вниз.

– Корни! – вот теперь умение сработало как следует. Мощные древесные корни пробились из столешницы и сковали стража. – Если тебе правда интересно знать, мне нравится твоё решение.

– Остановитесь! Именем императора Антония Александрита, ни с места! – наместник, сидящий на полу и обеими руками державшийся за голову, пришёл в себя.

– Господин наместник… – начал было один из стражей, но Феотист грубо перебил его.

– Заткнись и приведи ко мне Нилфорста!

– Не могу, я скован какой-то дрянью, и едва могу пошевелиться.

– А остальные тоже не могут пошевелиться, или заодно с предателями? Я хочу, чтобы через минуту Нилфорст стоял передо мной. Действуйте!

Те стражи, что еще могли стоять на ногах, бросились за советником. Нилфорста уже и след простыл. Видимо, он понял, что блестящий план провалился и решил сбежать.

– Повелитель Жизни! – Феотист поднялся с пола и неуверенной походкой направился ко мне. – Сейчас ты спас не только меня, но и всю провинцию. Даже не представляю что бы мог натворить Мортанис. Поверить не могу, что он вообще решился на такое!

– Дэн, господин наместник, просто Дэн!

– Как скажешь. Мне передали, что ты хотел узнать больше о Мортанисе и остановить его. Дэн, скажи что тебе нужно для уничтожения Повелителя Смерти? Он доставил немало проблем нашей провинции, и не только нам. Я наслышан о том, что происходило в Трине.

– Мне не помешает любая поддержка – хорошая экипировка, бойцы, зелья…

– Каждый боец у меня на счету, поэтому с этим я не смогу тебе помочь. Сам видишь что происходит! Но в остальном ты не будешь испытывать недостатка – бери всё, что тебе необходимо. Казначей выдаст письмо с моей подписью, а все траты будут оплачены из казны. Если понадобится, доплачу из собственного кармана.

– Ваша поддержка придётся очень кстати. Не знаю, готова ли казна Арликана взять на себя такую ношу…

– Дэн, я готов заплатить любые деньги, чтобы увеличить ваши шансы на успех, только прошу, останови моего сына.

Стоп, что? Мне показалось, или наместник хочет сказать… Феотист верно истолковал удивление на моём лице.

– Да, ты не ослышался! Повелитель Смерти Мортанис – мой сын. Его настоящее имя – Кристобаль Лорн. Я давно подозревал, что сын впутался в какие-то мерзкие дела. Поначалу я подозревал его в связях с авантюристами. Тогда искатели приключений доставляли больше проблем провинции, чем помощи, и я был готов объявить их вне закона…

– Но как только ваш сын начал вести с ними дела, они присмирели?

– Не совсем!

Наместник скривился, потому как не привык, что его перебивают. Надо иметь в виду, иначе наша беседа может закончиться не тем результатом, который мне нужен.

– Да, Билиган Рок, местный глава гильдии, держал своих головорезов в рамках, но иногда они выходили из-под контроля. Думаю, ещё тогда Кристобаль начал строить свои планы. Я отправлял его учиться в столицу, но сын нашёл там новые связи, которые не способствовали учёбе. Как итог – позорное отчисление и возвращение домой.

– И здесь он взялся за старое?

– В еще больших размерах! А потом переполох, который он учинил в Ровендале! Тогда его люди захватили арсенал, уничтожили храм Богини Жизни и убили не меньше сотни горожан. Мой старший сын – Лоренцо пропал в тот день, и я до сих пор не знаю что с ним случилось. Иногда мне даже кажется, что он примкнул к брату.

Зато я знаю его судьбу, но пока не буду говорить. Тем более, что на лестнице послышались шаги. Если Боги Смерти через камень узнают, что я общался с Лоренцо, я лишусь возможного союзника. Понимаю состояние Феотиста, но лучше расскажу ему всё потом, когда эта история закончится. Конечно, если я доживу до её конца.

– Вот, задержали! – произнес страж, заталкивая в приёмный зал советника, чьи приказы выполнял всего несколько минут назад.

– И как давно ты служишь ему, Нил?

– Всегда! С самого первого дня, как молодой Кристобаль стал на путь могущества и превратился в Мортаниса! Еще тогда я узрел в нём будущего лидера.

– Замолчи! – наместник наотмашь ударил Нилфорста по лицу, разбив ему губу, но советник лишь хищно оскалился.

– Я чувствую твой страх, Лорн! Чувствую, как он бежит по твоим венам и сжимает сердце. Ты не зря боишься, потому как ваши дни сочтены. Старый план начал работать, и никому из вас ему не помешать!

– Закрой рот, пока я не отрубил тебе голову. И что за побрякушку ты нацепил на шею? Никогда не видел её раньше!

Наместник сорвал турмалин с шеи Нилфорста и с силой швырнул о каменный пол. Драгоценный камень разбился, а я почувствовал, как в сознание врывается чувство ярости и гнева. Оно раздирало изнутри и перехватывало дыхание. Невольно закрыл глаза и попытался сконцентрироваться, а когда смог открыть глаза и осмотреться, увидел, что Тайрин тоже поморщился, как и все стражи, а наместник сполз на каменный пол и хватает ртом воздух.

– Регенерация! – поддержка Лорну не повредит, мне совсем не нужно, чтобы наместник преставился. Думаю, после сегодняшнего происшествия у меня в Ариликане есть крепкая поддержка в его лице.

– Казнить немедленно! – распорядился наместник, когда ему помогли подняться. На щеках снова появился румянец, значит, регенерация действует. – Что до тебя, Дэн, моё слово остаётся в силе.

– Я немедленно займусь сбором отряда. Будем выступать со дня на день, и пусть нам сопутствует удача!