Вот те раз! Выходит, не я один умею строить гениальные планы. Действительно, зачем бегать за владельцем ключей, если достаточно сесть возле двери и ждать, когда «Буратино» в моём лице сам придёт к заветной двери? Мортанис ловко прихлопнул сразу двух зайцев – запутал следы и не позволил выбросить себя из гонки за право войти в Ковчег норнов. Интересно, что же Повелителю Смерти понадобилось от древней цивилизации?

Ладно, об этом буду думать позже, когда выберусь отсюда. Сейчас нужно как-то решить проблему с четырьмя авантюристами, которые сидели на каменном полу пещеры, подложив под филейные части меховые коврики, и рубились в кости. Стоило мне заглянуть в пещеру, они синхронно повернули головы в мою сторону. И ведь что самое обидное – я не мог заметить их с помощью «Кошачьего глаза», подлецы сидели дальше, чем за три десятка метров от входа. Роковое совпадение, или меня читают как открытую книгу?

– Эй, это же тот самый пацан, который был со стражами в Беловодье!

Прошла всего пара мгновений, как вся четвёрка оказалась на ногах и потянулась за оружием. Как же паршиво! Среди них есть щитоносец, закованный в броню, два рубаки и волшебник. Почти полный отряд! Нужно воспользоваться эффектом неожиданности и выжать последние мгновения перед боем с максимальной пользой для себя.

– Корни! – нет смысла выводить из боя целителя – он всё равно сможет лечить, даже болтаясь в корнях, поэтому обездвижил щитоносца. Пусть у них будут проблемы с защитой!

Мечники обходили меня с обеих сторон, надеясь взять в клещи. Хорошая попытка, вот только надо было сразу сказать ребятам, что их фокусы не сработают. Еще один боец застрял в корнях, после чего авантюристы швырнули дымовые бомбы. Пещеру вмиг затянуло едким дымом, от которого стало тяжело дышать.

– Живо на выход! – скомандовал Шпоре, которая была где-то здесь в невидимости.

Увы, моим планам было не суждено сбыться. Оставалось преодолеть последние метры до выхода, когда на пути выросла огромная каменная плита. Похоже, кто-то из этой четвёрки активировал скрытый механизм, запечатав подземелье. Приехали!

Драться среди едкого дыма – то ещё занятие, но другого выхода мне не оставили. Я уложу всю эту четвёрку на лопатки и выясню как выбраться отсюда.

Пока дым не рассеялся, призвал светлячка и решил поиграть в кошки-мышки. Направил крошечного разведчика туда, где должен был скрываться один из мечников, и ожидаемо услышал взволнованный возглас:

– Скорее сюда, он здесь!

– Шипы! – произнёс слово-активацию умения одними губами и мысленно направил его в сторону, откуда послышался голос. Крик, полный боли, оповестил, что мой выпад оказался удачным. Тело бойца сползло на каменный пол, а рядом о камень звякнула сталь клинка. Только бы не перестараться – вдруг не все знают как активировать ловушку?

Щитоносец выбрался из корней, и теперь мне стало куда сложнее. Чем бить закованного в железо бойца? Шипы ему не помеха, дротик из духовой трубки еще нужно умудриться запустить через узкую прорезь в забрале шлема. Других способов не виделось. Хотя… рука потянулась к зелью Жгучего посмертия, одно из которых висело на поясе. Флакон без проблем разобьётся о крепкие доспехи воина и подарит ему незабываемые впечатления на всю недолгую жизнь, полную страданий.

Хотел было пустить зелье в дело, когда рядом порхнул светлячок. А что, можно попробовать и другой вариант, а зелье придержать до более сложного момента. Приказал светляку отправиться за спину к щитоносцу.

– Я вижу его! – закричал волшебник. – Глыба!

Сработало! Огромная ледяная глыба врезалась в спину щитоносцу и вскрыла его доспехи, как консерву, то самое главное, что такой мощный и неожиданный удар сбил его с ног. Воин не ожидал удара, потерял равновесие и рухнул лицом вниз. При падении его шлем удержался на голове, но забрало приоткрылось, что давало мне шанс.

– Шипы! – тело щитоносца дёрнулось в агонии и замерло навсегда.

Противников оставалось всего двое, если не считать того раненого парня, но и моя энергия не бесконечна. К этому времени дым рассеялся, и я смог оценить баланс сил. Волшебник с опаской жался к концу подземного зала, раненый боец с мечом в руке успел обработать раны лечебной мазью и наложил бандаж, теперь он сможет продолжить бой, пусть у него и не выйдет драться также эффективно как прежде. Еще один боец потянулся к поясу и схватил зелье Жгучего посмертия. Похоже, не одному мне пришла в голову идея использовать флакон с легковоспламеняющейся жижей в качестве коктейля Молотова.

– Дзинь!

В следующее мгновение произошло сразу несколько связанных между собой происшествий. Рядом со мной из невидимости появилась Шпора. Фея взмахнула рукой и выпустила сноп искр, а флакон со звоном разлетелся, высвобождая содержимое. Буквально через секунду авантюрист вспыхнул, словно свечка, демонстрируя нам как работает зелье Жгучего посмертия на практике. Жутко!

В подземелье повисла немая сцена, которую нарушил грохот костей и топот десятков ног. Первой сориентировалась Шпора. Фея подлетела к застывшим авантюристам и заорала так, что даже у меня уши заложило:

– Что уставились, болваны? Хотите, чтобы я вас сожгла так же, как вашего дружка? Ну? Немедленно открывайте каменную плиту!

Первым пришёл в себя волшебник. Он подошёл к стене и с силой нажал на едва заметный камень, который слегка выделялся на неровной поверхности. Каменная плита опустилась вниз, и я со всех ног помчался прочь, понимая, что скелеты уже рядом, а баланс сил кардинально изменился не в мою пользу.

Я успел отбежать от пещеры к камню, у которого когда-то давно мы с кобольдами отбивались от стаи волков. Кажется, это было так давно, словно совсем в другой жизни. Неужели здесь мне предстоит встретить свой конец? Хотя, не всё так трагично, у меня ведь есть право на ошибку. Не скажу, что хочу его испытать, но ситуация может обернуться так, что иного выбора не останется.

– Вот он!

Авантюристы первыми заметили меня и помогли сориентироваться скелетам. Ну, сейчас начнётся! Потянулся к свистку, и хотел было призвать Беляшика, но отбросил эту идею. Скелеты наверняка придут с арбалетами и прикончат моего питомца, стоит ему только появиться поблизости. У Шпоры есть невидимость, а у меня – возможность переродиться в родном Святилище раз в лунный цикл. Проблема только с ключами, которые никак нельзя потерять.

– Шпора, держи!

Фея приняла от меня ключи и удивлённо уставилась на меня. По её выражению лица я понял, что она обо всём догадалась.

– Дэн, не надо!

– А есть другой выход? Всё, исчезни, иначе всё испортишь. Терять тебя я точно не намерен. Выполняй, это приказ!

Глаза феи наполнились слезами, но она подчинилась. Эх, отдать бы ей еще и Сандалии Святого, но нужно учитывать реальные размеры феи и её возможности переносить вещи. Мои сандалии точно не удастся спрятать, собственно, как жезл, щит и остальную экипировку. Да уж, не рассчитывал я так быстро ставить крест на попытке прикоснуться к тайнам норнов.

Авантюристы оказались наиболее быстрыми и опередили костяных воинов, но неподалёку от меня остановились и пропустили костяных вперёд. Видимо, всё ещё боялись, что фея не шутила и исполнит свою угрозу. Из-за того, что скелеты закрыли их своими телами, я едва не упустил момент, когда призрак появился сначала возле волшебника, а потом и возле мечника. Буквально через мгновение оба упали на землю с разорванными глотками. Я видел такое в Беловодье, когда призраки ворвались на площадь и вырезали жителей, но зачем он убил союзников? Поди разбери что творится в их бесплотных головах.

– Остановитесь, болваны! Разве вы не видите, что это не Повелитель Жизни? Это обычный недоумок, который решил сунуть нос в подземелье и пожадничал денег, чтобы получить разрешение от Гильдии авантюристов. Живо обратно, пока мы не спугнули настоящую жертву!

Скелеты замерли, а потом развернулись и зашагали в сторону подземелья. Я следил за ними и не мог поверить в собственную удачу. Разве такое бывает? Два десятка скелетов я бы точно не положил в одиночку. Да ладно, даже с помощью Шпоры и Беляшика мне бы не справиться.

– Мы можем поговорить? – привидение зависло метрах в тридцати от меня, опасаясь приближаться. Видимо, знает, что у меня есть непростые сандалии, способные развоплощать его сородичей в считанные мгновения. – При жизни меня звали Лоренцо. Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались так и дальше.

– О чём мне общаться с прислужником Мортаниса?

– Например, о том, как остановить Повелителя Смерти и пройти в Ковчег.

– Как будто ты мне об этом расскажешь! Я не верю в твою честность.

– А кто приказал скелетам убраться? Согласись, сейчас ты был бы уже мёртв, и борьба с Повелителем Смерти для тебя была бы окончена. Я хочу, чтобы ты остановил Мортаниса и сделал для меня одну крошечную услугу.

– Вот оно как? И чего ты хочешь?

– По вине брата я застрял между материальным миром и духовным. Перед тобой находится мой дух, а скелет слепо подчиняется его приказам и никогда не отходит ни на шаг. Так он пытается контролировать меня и гарантировать лояльность. Ты даже представить не можешь насколько это жутко – осознавать, что твои останки служат кому-то после твоей смерти! Тем более, если этот кто-то – твой младший брат!

– Погоди, ты хочешь сказать, что Мортанис…

– Да! Брат всегда жаждал безграничной власти. Даже высокое положение нашей семьи не устраивало его и казалось недостаточным для непомерных амбиций. В тот день, когда он окончательно перешёл черту, я пытался его остановить, но не преуспел. Он был слишком силен и уничтожил меня с отрядом воинов. Так у Мортаниса появились первые скелеты и призраки.

Так вот в чём дело! У этого призрака есть свои «скелеты в шкафу». А я-то думал, что все эти ребята слепо подчиняются Повелителю Смерти. Нет, безмозглые скелеты – это понятно, а вот привидения, как оказалось, имеют собственную волю.

– И чем ты можешь мне помочь?

– Я уже тебе помог, если ты не заметил. А когда ты соберёшь армию и прорвёшься к брату, я помогу тебе снова, но с условием, что ты уничтожишь скелета, а с ним и мой бесплотный дух. Только прошу, не так, как делают это сандалии. Ты представить не можешь, насколько сильные мучения доставляет священный огонь от артефакта, в котором сгорают призраки.

– Извини, дружище, других способов у меня нет.

– Есть! Ты знаешь почему появляются призраки? У некоторых есть незаконченные дела, которые держат нас здесь, или сильная эмоциональная привязка к определённому месту. Помоги мне остановить брата, и я смогу продолжить путь. Ты найдёшь помощь в Арликане, я уверен в этом!

– Знаешь, а ты поразительно много знаешь обо мне. Может, скажешь кто отправляет информацию Мортанису?

– Гильдия авантюристов в Арликане – самые многочисленные последователи Мортаниса. Да, многие из них даже не догадываются об этом, но местные главы Гильдий полностью под контролем брата. Но есть и еще один человек, который играет важную роль – советник Нилфорн! Этот человек разделяет взгляды брата и активно помогает ему. Они держат связь через чёрный турмалин.

– Знаю! Уничтожил один из таких камней в этом же подземелье. Кстати, что тебе известно о Богах Смерти?

– Только то, что они существуют, не более того. Мортанис держит с ними связь с помощью кристалла. Видимо, он начал служить им задолго до того, как раскрыл свои планы…

Неожиданно призрак замолчал, напрягся, а потом неожиданно заговорил снова.

– Мне пора, Повелитель Жизни! Брат узнал, что в подземелье кто-то проник и созывает всех, да и тебе пора убираться отсюда.

Лоренцо исчез, а я достал дудочку и призвал Беляшика. Через пару минут я летел прочь от подземелья норнов, а вход превратился в крошечную точку. Что же, это не полный провал, но ощутимый удар по моим планам. Повелитель Смерти нашёлся и сделал это самым неподходящим образом. Конечно, я могу отбросить идею с исследованием Ковчега, укрепить Святилище и играть от обороны. Ключи-то у меня! Но когда еще появится шанс покончить с Повелителем Смерти? Сейчас, когда Мортанис находится внутри своего подземелья, достаточно победить его и уничтожить Святилище Смерти, чтобы он больше не возродился.

С наступлением ночи пришлось искать безопасное укрытие, где можно переночевать без опасения за жизнь. Лететь на грифоне при свете звёзд – настоящее безумие, поэтому в Святилище я вернулся на следующий день с первыми лучами солнца. Дома было всё по-старому, если не считать отсутствие паломников, которые поверили, что моего скорого возвращения ждать не стоит.

– Дэн, ты справился так быстро?

Юргет явно не ожидал меня увидеть. Ожидаемо, ведь я готовился к путешествию дольше, чем отсутствовал.

– Возникли непредвиденные трудности, но я ненадолго. Дам Беляшику немного отдохнуть и полечу в Арликан.

Не стал делиться подробностями со своими, и через пару часов снова оседлал грифона. В этот раз направил его на северо-запад. Как только добрался до Барлитона, отыскал Тайрина и пересказал ему свои проблемы, а заодно назвал имена тех, кто работает на Повелителя Смерти.

– Это ты здорово загнул, – задумчиво протянул старый страж. – Предположим, я смогу организовать тебе аудиенцию с наместником. Не знаю когда у Феотиста Лорна найдётся свободное время, чтобы принять тебя. Будь готов к тому, что это займёт много времени. Как вариант, придётся отправиться в Ровендаль. Что на счёт предателей, тут не всё так просто – на слово никто не поверит. Сам понимаешь, чтобы обвинить советника и целую Гильдию, нужны неопровержимые доказательства.

– Понимаю, поэтому прошу тебя принять меры и подготовиться. Если Повелитель Смерти попытается провернуть то же самое в Барлитоне, у вас должен быть крупный отряд, который спутает планы и помешает разорить город.

– За это не волнуйся! – заверил Тайрин. – Я соберу десятка два ребят, да и стражи здесь значительно больше, чем в Беловодье. В Барлитоне расквартирована семнадцатая сотня Империи – один из самых боеспособных отрядов. Собственно, ты сам убедился, когда наши ребята пришли на выручку.

– Еще одно дело. Помоги найти человека, который смог бы рассказать всё о Повелителе Смерти, Богах Смерти, а еще о храмах Богини Жизни.

– Если кто и сможет тут помочь, так это Хранитель Свитков Илларион. Пойдём, он живёт и работает неподалеку от центральной площади, вот только придётся заглянуть на торговые ряды и прихватить с собой немного фруктов. Илларион без ума от хурмы, которую везут с южных провинций. Если принесём ему это угощение, он сделает для тебя всё, что будет в его силах.

– Хурма в середине лета?

– А что не так? – удивился старик.

– Ну, в моём мире… кхм… в общем, я думал, что хурма зреет к середине осени.

– Ерунда! Её везут сюда с начала лета и до поздней осени, зависит от того, где вырастили.

Пробежались по торговым рядам и приметили пару достойных вариантов. Старый страж с видом знатока пробовал каждый плод, проверяя на зрелость.

– Твёрдая, как булыжник с мостовой! Опять сорвали зелёной и не дали доспеть! – недовольно просопел старик, перепробовав те, что на вид казались самыми спелыми.

– У меня купи, почтенный! Хурма вся крупная и мягкая как грудь молодухи!

– А что, неплохая… – пробормотал Тайрин, прощупывая спелые плоды. – Давай-ка нам весь ящик!

– А у достопочтенного Иллариона рожа не треснет? – поинтересовался я шёпотом, и Тайрин даже хрюкнул от смеха.

– Не волнуйся, он её за два присеста прикончит и даже изжоги не появится. Пошли!

Старик сам заплатил за угощение и наотрез отказался брать от меня деньги. Вместо этого впихнул мне ящик со словами: «Ты молодой, тебе полезно тяжести таскать!» Мы прошли всего квартал, и минут через пять остановились возле большого двухэтажного здания. У входа стояли два стража. Что же они хранят здесь, если Хранилище Свитков так охраняется?

– Цель визита? – поинтересовался один из стражей, когда мы направились к входу.

– Проведать старого друга.

– Вас не приглашали.

– Хопс, тебе камень на голову упал? Это же я, Тайрин! Ты разве меня не узнал?

– Конечно, узнал! Нельзя туда без приглашения, дядька Тайрин. Наместник голову снимет, если узнает. Буквально на днях был случай – явились сюда одни и устроили пожар. Изловить их не удалось, много бумаг сгорело, вот дядьке Иллариону и влетело!

– Ясно! – проворчал Тайрин, и был уже готов смириться с поражением, когда в окно на втором этаже высунулась лысая голова человека лет пятидесяти на вид.

– Тайрин! Кого это ты привёл с собой? О, вижу, ты не с пустыми руками! Балуете старину Иллариона. Входите уже!

Стража послушно расступилась, позволяя нам войти. Илларион встречал нас у самой лестницы. Мужчина принял из моих рук ящик с хурмой и прощупал парочку.

– Надо же, сочные, спелые! Эх, уже середина лета, а такой прелести я еще не пробовал. Ладно, проходите!

Мы поднялись на второй этаж, где была обустроена жилая комнатка Хранителя свитков. Убранство не отличалось особой роскошью, но было подобрано со вкусом: кровать с высоким подъемом и балдахином, письменный стол, табурет, обитых тканью, пара мягких кресел, одежный шкаф и комод, на котором располагалась масляная лампа.

– Обувь оставьте у входа в комнату! – распорядился хранитель.

Только сейчас я посмотрел под ноги и заметил, что на полу лежал теплый меховой ковер, сшитый из нескольких оленьих шкур. А неплохо живёт хранитель!

– Ну? Что в проходе застыли? Понимаю, что не просто так пришли, что вас привело к старине Иллариону?

Тайрин повернулся ко мне и кивнул, показывая, что теперь я могу говорить.

– Мне нужна информация о Повелителе Смерти, Богах Смерти и храмах…

– И вы туда же? – радостный блеск в глазах хранителя испарился без следа, он застыл с хурмой в руках и уставился на нас с удивлённым взглядом. – Тайрин, кого ты мне привёл?

– Повелителя Жизни, Лариоша. Этому парню нужно помочь.

– Доказательства! – металлическим голосом потребовал мужчина.

Я вскинул руку и призвал умение. Понимал, что должно быть нечто такое, чем можно наглядно доказать эффективность своих способностей, поэтому использовал шипы. Целью умения выбрал левую руку, но сделал всё так, чтобы острые древесные шипы лишь задели её, а не прошили насквозь, иначе недолго и сознание потерять от болевого шока. Шипы вонзились пол, в нескольких местах пробив оленью шкуру, а на руке появились глубокие порезы, из которых потекли струйки крови.

– Исцеление!

В один миг раны затянулись, а на коже остались лишь алые шрамы, которые впоследствии тоже затянутся.

– Поразительно… – прошептал хранитель, наблюдая за моими манипуляциями. Что же, я верю вам, юноша! Ни один целитель не сможет использовать как атакующую, так и защитную магию, еще и настолько разрушительную и эффективную. Но зачем вам понадобилось знать всё о Мортанисе и его покровителях?

Хороший вопрос. Подозрительный этот Илларион, и говорить, что мне известно где прячется Повелитель Смерти не хочется. Вдруг Лоренцо удалось скрыть моё появление в подземелье? Очень может быть, что Мортанис ни о чём не догадывается и ждёт, когда я приду к нему в ловушку.

– Мы с ним столкнулись в Беловодье, теперь хочу знать как его победить, чтобы он больше не угрожал людям. Пригодятся любые знания, которые можно найти.

– В том и беда, что буквально пару дней назад неизвестные устроили пожар в хранилище и уничтожили почти все свитки, где говорилось бы о Повелителе Смерти. Но кое-что осталось! Идёмте, вам-то я покажу что уцелело, а заодно и расскажу всё, что мне самому известно.

Тайрин подмигнул мне и повернулся к Иллариону:

– Вы идите, а я попробую по своим связям узнать как организовать встречу с наместником! Не скучайте без меня, скоро вернусь!