– Увядание!

Шипы, оставлявшие глубокие раны на теле Реджа, мгновенно завяли, а ещё через мгновение пеплом осыпались на каменный пол подземелья. Увы, яд не действовал на него, что значит только одно – он уже прошёл обряд посвящения в Повелители Смерти.

– Неплохо, как для новичка! – пришлось призвать Частицу Жизни, чтобы отразить ответную атаку Реджа. Умение сработало безотказно, а заодно ударило в бывшего наместника и оставило на его теле глубокие ожоги. Да, это затратно, но эффективно и надёжно, а сейчас это главное.

– Новичок? Поглотив амулет того недотёпы, я сразу получил второй круг. А когда я выполню задание Богов Смерти, они отдадут мне твой амулет, а там уже и третий круг не за горами…

– Не забегай далеко наперёд, кучерявый!

Редж взмахнул рукой, отдавая приказ к атаке. С каменного уступа сорвался нетопырь и рванул ко мне, но Шпора перехватила его и сшиблась в поединке. Из-за спины наместника вылетела стрела, но угодила в вовремя подставленный щит и рухнула на пол, а я уже достал жезл, снова призвал корни, только теперь уже на лучника, а потом и на самого Реджа. Пусть тратит энергию – её у него наверняка куда меньше, чем у меня. Если уничтожу скелетов – он получит свои жалкие крупицы назад, поэтому пусть ожившие черепушки метушатся в корнях – так будет лучше.

Именно поэтому огромный скелет с двуручной секирой, рванувший было ко мне, также завяз в призванных корнях. Редж пытался использовать увядание, но на пятой попытке сдался. Неужели это всё, на что он способен, или он припас неприятный сюрприз напоследок?

Так и есть! Фарс вскинул руки вверх и завопил что есть силы:

– Морт-он-Крош! Призываю… Кх-х-хр…

Договорить Редж не успел, потому как выпущенные из жезла шипы вонзились в его горло и залили округу чёрной вязкой кровью. Так и есть, тухляк. Забавные эти Повелители Смерти. Они так трясутся над бессмертием, что сами убивают себя в ходе ритуала, лишь бы продлить жалкое существование. Как тут не вспомнить чему учил отец: «Не столь важно сколько ты проживёшь, важно как ты распорядишься отпущенным временем».

Я не собирался тратить время попусту, поэтому первым делом бросился к наместнику и сорвал амулет с его шеи. Надеюсь, у Повелителей Смерти умение подобное моему Фениксу появляется не раньше четвёртого круга, а это значит, что с Реджем мы больше не увидимся. Хоть на одну проблему в моей жизни будет меньше!

Краем глаза заметил чёрный турмалин, который сжимал наместник в руке. Да, я должен был догадаться, что у него есть средство связи. Поморщился, понимая что сейчас будет, схватил массивный булыжник и обрушил на камень. Повезло, что не алмаз! Драгоценный камень разлетелся на части, а в сознание снова ворвалась безграничная ярость. На этот раз справился с этим приступом значительно легче. Может, был готов, или это как-то зависит от духовной силы?

– Шпора, на выход!

– Но… – фея попыталась спорить, но я её перебил.

– Немедленно, это приказ! Возвращайся обратно сама, встретимся в Святилище.

Времени объяснять что-то уже не оставалось. Пусть мне удалось уничтожить чёрный турмалин, и отправить на тот свет Реджа, он выполнил свою задачу, обратив на меня внимание Богов Смерти. Это значит, что в любой момент они могут появиться здесь.

Я уже бежал в сторону выхода из подземелья, хоть и сознавал, что не успею. На ходу забросил амулет Реджа в рюкзак. Главное даже не покинуть подземелье до появления Мортинера и Мортиаль. Сейчас моей задачей было выиграть немного времени, чтобы Шпора успела выбраться наружу. Пусть я смогу возродиться в Святилище, но фея такой способности лишена.

В подземелье появились два клуба мглы, которые были готовы материализоваться в знакомых мне личностей. Ещё немного, и я столкнусь с ними лицом к лицу! Не уверен, что я готов, но другого выбора не остаётся.

Конечно, разумнее было бы приставить жезл в горлу и призвать шипы, но я не хотел убивать себя своими же руками, и дело было не в малодушии. Фее нужна ещё хотя бы минута времени. И эту минуту я просто обязан выиграть для неё. Заодно разузнаю, насколько сильны эти «боги». Борьба Великих Сил, пронизывающих пространство мира, закручивается до такой степени, что в скором времени мне предстоит сражаться с Богами. Не помешает хотя бы одним глазком посмотреть что они могут, пока есть возможность сделать это на своих условиях.

Хлоп! Всё вокруг заполонила мгла, стало тяжело дышать, а мышцы сковал неуправляемый страх. Трава, редкими пучками пробивающаяся из земли, мгновенно завяла и превратилась в пыль, а своды подземелья покрылись плесенью. Я видел как дыхание Смерти тянулось ко мне, уничтожая всё на пути. Захотелось кричать изо всех сил, упасть на землю и обхватить голову руками, но я выстоял и призвал Частицу Жизни. Вокруг меня вспыхнул яркий купол, замерцавший зелёными искорками, который разогнал мглу и позволил вздохнуть с облегчением. Но в следующее мгновение дыхание снова перехватило, потому как в яркой вспышке я увидел две фигуры, из-за которых сердце беспокойно сжалось.

– А ты хорош, Повелитель Жизни! – произнёс мелодичный женский голос. – В этот раз Проксимо не сплоховал и притащил действительно хороший экземпляр. Двое твоих предшественников не смогли устоять при нашем появлении, а ещё один даже не дожил до этого момента.

– А вы не особо цените свои кадры.

Когда мгла рассеялась, я увидел Мортинера с Мортиаль, и кивнул в сторону безжизненного тела Реджа.

– Он всего лишь жалкий норн. Потомок тех, кто виновен в гибели сильваров, и должен умереть. Почему бы ему не послужить для наших целей?

– Чем обязан?

– Мы прибыли сюда не для того, чтобы сводить счёты с норнами. Видишь ли, у тебя есть то, что нужно нам. Ключи от Ковчега!

– Что вам с этих ключей?

– А вот это уже не твоё дело! – вмешался мужской голос, в котором я узнал Мортинера.

– Ошибаешься, Чёрная Смерть! Ковчег – моя прямая забота, и я разгадаю его тайны, чего бы это ни стоило.

– Ты такой же глупый и самонадеянный болван, как и все люди! – разозлился Мортинер. – Ты строишь планы, хотя даже не знаешь, что будет через минуту. А ведь ты не сможешь уйти отсюда! Любое твоё умение будет заблокировано нашим Пологом смерти. Тебе не пробиться сквозь эту мглу. И не пытайся убить себя – твои шипы не подействуют! Хочешь – можешь использовать Частицу, чтобы рассеивать силу Смерти вокруг себя, но надолго ли тебя хватит?

В моём понимании Шпора уже должна была выбраться из подземелья. В любом случае, если её не удалось уйти до раскрытия Полога, я уже никак не смогу ей помочь. Наверняка Боги чувствуют живых существ далеко вокруг. Пора мне ретироваться, пока брат с сестрой не догадались как раскрутить меня на ключи.

– Пусть умения не действуют, я могу воспользоваться подручными средствами, и вы не сможете мне помешать. Зажжём напоследок!

Рука коснулась флакона с зельем Жгучего посмертия, я выхватил его из рюкзака и разбил о каменный пол подземелья. Пламя мгновенно разлилось вокруг, выбрасывая жгучие языки пламени. Да, это было нестерпимо больно. Кажется, под конец я даже закричал от боли, но цель была достигнута – мне удалось ускользнуть от лап Богов Смерти.

Что дальше? Явятся в моё Святилище? Ну, пусть попробуют. Уверен, Боги не могут вот так просто вытворять что вздумается, иначе уже давно бы отобрали ключи и забыли о моём существовании. Выходит, сами они не могут вмешиваться, или не хотят, а для этого используют своих марионеток – Повелителей.

Лёгкие наполнились свежим воздухом, я открыл глаза и попытался сосредоточиться. Да, вот она, моя комната в Святилище. Правда, за время моего отсутствия здесь всё поменялось. Полежал с минуту, справляясь с головокружением, и только после этого поднялся.

Эх, надо же было сунуться к последнему храму! Наверняка Редж отирался там по приказу Богов Смерти. Они предполагали, что я захочу получить подсказку и немного силы, и не просчитались. Думаю, наместник даже не догадывался, что на самом деле я пришёл мстить ему за Лёху.

– Дэн! Что случилось? – в комнату ворвался Юргет, его лицо выражало обеспокоенность. – Святилище только что прислало сообщение, что ты вернулся. А где Шпора?

– Надеюсь, Шпора находится на обратном пути к Святилищу, а у нас полно работы. С этого момента мы находимся на осадном положении. Приготовь всё необходимое для защиты Святилища.

За что люблю Юргета – он никогда не задаёт лишних вопросов. Управляющий с пониманием кивнул и умчался выполнять приказ, а я был уверен, что он сделает всё как следует. Я поднялся с кровати и раскрыл рюкзак. Какое чудо, что умение позволяет переродиться со всеми вещами, которые были на мне в момент гибели! Итак, что тут у нас? Амулет Повелителя Смерти! Интересно, какую награду за такую штуковину предложил бы мне леший Ерофей? Проверять не буду, самому пригодится!

Если Редж поглотил амулет Лёхи и получил сразу второй круг, на что мне рассчитывать? У меня и так уже пятый круг. Может, хоть немного духовной силы или энергии подкинут? Так сказать, расширю свои возможности и получу хоть небольшую компенсацию за нетронутый храм Богини Жизни.

На всякий случай вышел из Святилища, чтобы не использовать такую штуковину в самом сердце подземелья. Мало ли что за энергия находится внутри? В идеале надо бы дождаться, пока начнётся новый лунный цикл и умение «Феникс» перезарядится, но время поджимает, а потому придётся рисковать.

Положил амулет на земляную насыпь и положил сверху ладонь. Холодная поверхность начала стремительно нагреваться. Хотел убрать руку, но она словно перестала слушаться, а потом из амулета вырвалась яркая вспышка.

Как только зрение вернулось, посмотрел на место, где до этого был амулет, но там его не оказалось. Такое впечатление, что он просто испарился, выбросив при этом кучу энергии. Вон, какая воронка образовалась! И дымит.

– Святилище, статус!

Команда была не совсем понятна для Святилища, но я всё же получил ответ:

Ты стал сильнее, Повелитель Жизни! Достигнут шестой круг владения силой Жизни…

Дальше я уже ничего не слышал, потому как в сознании вертелась одна и та же фраза: Шестой круг… Мне казалось, что кругов всего пять, разве нет?

– Нет границ совершенствованию! – донёсся знакомый голос.

– Надо же! Я думал, после уничтожения очередного Повелителя Смерти, ты ещё с месяц носа не высунешь из своего укрытия.

– У тебя в корне неверные представления о моей работе, – отозвался Проксимо. – Видишь ли, чтобы сохранять баланс, мне приходится постоянно перемещаться по миру и решать многочисленные проблемы. Да, иногда мне бы хотелось чаще видеться с тобой и отвечать на многочисленные вопросы, но это невозможно. Некоторые Повелители видят меня всего раз в жизни, а кто-то не видит вообще никогда. Ты же постоянно оказываешься в центре событий. Вот, на этот раз поглотил амулет и сразился сразу с двумя Богами…

– Как видишь, полноценного боя у нас не вышло. Кстати, раз уж ты заговорил о вопросах, что со Шпорой? Она спаслась?

– Скоро ты сам обо всём узнаешь, – заверил Проксимо.

– Ты даже это не можешь сказать? Зачем ты вообще нужен, Проксимо?

Старик многозначительно пожал плечами, намекая, что не собирается отвечать на вопрос.

– Ладно, говори что тебе нужно. Вижу, ты здесь не ради ответов. Выходит, тебе снова что-то понадобилось.

– Кхм… Не перестаю удивляться твоей проницательности. Как ты знаешь, недавно погиб один из Повелителей Разума…

– Погиб? Его убили, Проксимо! И да, я знаю об этом, потому как увидел это в сфере. К счастью, есть способ получать знания о мире и без твоей помощи, которой не дождёшься.

– Да, вышла непредвиденная ситуация. Как ты знаешь, сила Разума и так находится не в лучшем положении. Бог Разума повержен, а теперь ещё и Повелитель убит. Мне снова приходится искать замену самому. У тебя, случайно, нет подходящей кандидатуры на эту роль?

– Есть, и ты отлично это знаешь, а спрашиваешь только для того, чтобы всё выглядело так, будто я сам предложил тебе Кайлану на роль Повелительницы Разума.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, Дэн! Может, ты тоже располагаешь к управлению силой Разума?

– Тебе виднее!

– К чему ты это сказал?

– К тому, что ты не так прост, как хочешь казаться. Я вижу тебя насквозь, Проксимо! Зачем ты это всё устроил?

– Что именно?

– Ты прекрасно знаешь о чём я говорю! Зачем ты вплёл Лёху в эту историю? Зачем притащил в этот мир меня?

– Мне нужен был Повелитель Разума, но ты выбрал роль, на которую я даже не надеялся найти Повелителя. Ты выбрал Жизнь. Заметь, я даже не предлагал, ты сам выбрал. Но мне всё ещё не помешал бы Повелитель Разума, а тут под руку удачно подвернулся твой друг. Вот я и решил воспользоваться счастливой случайностью. Что на счёт тебя, я пока не хочу раскрывать свои планы.

– Не лги, я не верю в счастливые случайности. Ты ставил на него всерьёз, как и на меня. Мы все в этом мире пешки в твоей собственной игре, которую ты сам затеял, и никому не сообщаешь правил!

– Что ты хочешь сказать?

– Лишь то, что Баланс, и вся эта ерунда с равновесием сил – полный бред, который ты выдумал для оправдания своих поступков.

– Боюсь, это не бред, а один из основных законов мироздания…

– Что ещё раз подтверждает мою догадку. Ты не просто Бог Баланса. Ты – Творец и Властелин этого мира.

Проксимо замолчал, а потом посмотрел на меня совсем иначе. Теперь он не пытался корчить из себя идиота.

– Когда ты догадался?

– В тот момент, когда ты отказался от помощи залечить рану, я сильно удивился, но не обратил внимания. Поначалу я решил, что ты воспользуешься лечебным зельем. Но когда ты исчез, я понял, что твои умения выходят за пределы понимания. Ты некто более сильный, чем Повелитель Баланса. Как минимум, Бог. Потом, маскировочные чары. Когда Лёха их создал, я ещё мог понять, но как объяснить твоё умение пользоваться силой Разума для маскировки хижины Оракула? Выходит, ты умеешь пользоваться силами Жизни, Разума и Баланса. Или тебе подчиняются все семь? Что это за сила, которая управляет остальными, может копировать их и сохраняет равновесие? Разве это не абсолютная мощь?

– Ты прав, Дэн. Да, я отвечу на этот вопрос. Я и есть Властелин этого мира. Но нет, я не его Творец. Увы, но моих сил не хватило бы для этого. Этот мир создали силы, куда более могущественные, а я лишь выполняю ту роль, ради которой и создавалось человечество – заботиться и присматривать за мирами. Представь себе роль директора, Дэн. Вот только компания – это не заводы, рабочие, оборудование, сырьё и даже не логистические цепочки и договоры. Твоя компания – это весь мир, и ты должен сохранять его эффективную работу, заботиться о подчинённых, а по возможности ещё и развивать. Тебе нужно сохранить все народы, виды животных и растений, а ведь мир постоянно меняется и не хочет стоять на месте…

– Что-то паршиво ты справляешься. Сильваров истребили, подземные дорсы на грани исчезновения, кобольды и дивны вырождаются, а Смерть, того и гляди, скоро уничтожит весь мир и превратит его в огромный могильник.

– Да, успеть везде очень сложно. Иногда бывает так, что сам загоняешь себя в безвыходную ситуацию, а потом лишь оттягиваешь развязку. Но у меня есть шанс, что всё удастся наладить, Дэн. А для этого мне нужен ты…

– Дэн, вот ты где! – голос Кайланы заставил меня повернуться. – А мы тебя потеряли. Отец сам не свой, места себе не находит, твердит о каком-то военном положении.

– Да, всё верно. Юргет не зря суетится…

– А кто этот старик, с которым ты разговаривал?

– А, ты о Проксимо… – я перевёл взгляд на место, где Бог Баланса стоял всего мгновение назад и задумался. – Очень странный тип. Думаю, скоро ты о нём узнаешь. Уверен, он сделает тебе заманчивое предложение, но выбор будет за тобой. Посмотри на меня и подумай – хочешь ли ты такой же участи, как и я. Если решишься, я обещаю, что помогу тебе всем, что будет в моих силах. А теперь, будь добра, собери всех.

Пока Кайлана выполняла моё задание, я мысленно потянулся за море, где сейчас должны находиться Шпора и мой пернатый питомец. Интересно, как быстро Беляшик поймёт, что я вернулся в Святилище? Может ли грифон почувствовать это? А если использовать свисток? Достал из рюкзака подарок Тайрина и подул в него что есть сил. Будто бы это поможет сигналу призыва протянуться дальше. Тишина. Нет, это только в компьютерных играх или в сказках питомец является по первому же зову, где бы он не находился. Даже если пернатый держит курс на Святилище, ему лететь ещё с полдня, а то и дольше.

Так, а что изменилось на шестом круге? Я так понимаю, новых умений мне теперь не ждать? Снова отправил мысленный запрос Святилищу, и получил незамедлительный ответ:

Сила духа повышена на три пункта, духовная энергия увеличена на четыре пункта. Доступно первое уникальное умение – Слияние.

Что ещё за слияние такое? Я вам что, блютус гарнитура, чтобы сопряжаться с другими устройствами? Потребовал описание умения и крепко задумался, потому как было над чем пораскинуть мозгами.

Повелитель Жизни связывает себя с другим живым существом и может видеть его глазами, читать мысли, использовать его способности. Для слияния одновременно может быть использована всего одна цель. Срок действия умения напрямую зависит от духовной силы владельца. На данный момент он составляет двадцать одну минуту. Также на эффективность влияет отношение цели к Повелителю Жизни. В таком случае, длительность умения может быть увеличена.

Японские карандаши! Выходит, я могу сделать сопряжение с Беляшиком и видеть его глазами? А если использовать умение на Шпоре? Тогда я смогу использовать невидимость и рассеивать действие чужих умений и магию!

И что самое ценное, умение требует всего единицу энергии, а также резервирует ещё единичку на поддержание. Выходит, всего две единицы энергии, и я могу сильно удивить врага. Да, этот день богат на удивительные события!

Через пару минут все обитатели Святилища выстроились у входа и ждали моих распоряжений.

– Дэн, мы почти завершили ремонт и установку ловушек! – отчитался Беррин.

– Отлично! Как только вернусь, обязательно проверю что вы подготовили.

– Вернёшься? – тут же вмешался Юргет. – Ты снова куда-то собираешься?

– Да, нужно отыскать Шпору и пересечься с Беляшиком. Пройдусь до Русалочьих скал, оттуда доберусь до Беловодья, а там с попутным караваном пойду в Торфус. Надеюсь, дальше идти не придётся. Юргет, ты остаёшься за старшего! В Святилище никого не впускать, ключи никому не отдавать!