Как ни странно, мою выходку на арене в Совете не оценили. Большинство старейшин испугалось, осознав, что дивны могут обрести разум. Конечно, если великаны продолжат воевать с гномами, коротышкам есть чего опасаться, но ведь дивны после «пробуждения» кардинально меняют мировоззрение и теряют агрессивный настрой. Найти бы ещё способ вбить эту информацию в головы старейшинам… Хотя, думается мне, что со временем они сами до этого дойдут. Лишь бы не наделали глупостей.

Хотел забрать Фиорада с собой, но также получил отказ. Зато четверо гномов отправилось со мной без особых проблем. Не знаю о чём шептались с ними старейшины, этот разговор прошёл без моего участия, но я готов поспорить, что мои спутники получили массу приказов на мой счёт.

Не удивлюсь, если им дали поручение разведать поверхность и отыскать новые залежи руд и драгоценных камней. А я и не отрицал такой возможности. Наоборот, у нас с Беррином уже был устный договор. Гномы оценят моё подземелье, подскажут как можно его улучшить, а также возьмутся за расширение. Если население Святилища будет расти, нам понадобится больше жизненного пространства.

И потом, грибные фермы пора расширять. Я всерьёз планировал взять на себя роль поставщика съедобных грибов для Беловодья. А там, если повезёт, сможем и с гномами наладить торговлю. Конечно, о прямом тоннеле к Скальну речь не идёт, но если удастся проложить маршрут по воздуху, за этим вопрос не станет. Тот же Беляшик с лёгкостью может за день перенести до центнера грибов к городу гномов.

– Что это ты лыбишься? – поинтересовалась Шпора, заметив моё настроение.

– Да так, строю планы.

– Что же крутится в этой шальной голове?

– Узнаешь!

Покинув Ядро, мы поднялись до Верхнего города. Здесь было куда светлее, причём, свет исходил не столько от кристаллов, сколько попадал с поверхности через световоды. Как я понял, Верхний город располагался всего в тридцати метрах под землёй.

Гномов здесь было совсем немного – десятка два стражи и сотни три рабочих. Пока мы шли, на нас смотрели с интересом. Новости о произошедшем в Ядре и в Нижнем городе докатились и сюда, а потому человек в сопровождении феи и четверых гномов приковывал к себе взгляды всех встречных без исключения.

Всего час брожения по Верхнему городу и длинным тоннелям, полным ловушек, и мы оказались на поверхности. Атли протянул стражам у выхода бумагу от Совета, в которой нам позволялось пройти на поверхность и вернуться обратно этой же дорогой.

Всё, свобода! Я невольно зажмурился от непривычно яркого света, и вдохнул полной грудью. Всё-таки на поверхности дышится совсем иначе. Время для выхода выбрали на закате – так гномам было бы легче привыкнуть к естественному свету. Они и так жили в полутьме, но яркое солнце непременно слепило бы их.

А вот пробираться в потёмках по горам было настоящим безумием. И пусть ночь выдалась ясной, лунного света оказалось недостаточно, чтобы безопасно пробираться по скалам. Пришлось сделать привал и продолжить путь на рассвете. Тут же обнаружилась ещё одна проблема.

– Сверху! – закричал Беррин и первым отшатнулся в сторону с узкой тропинки. Бедолага гном оступился и кубарем покатился вниз по склону, цепляясь за кустарник.

Это спасло его от незавидной участи. Огромный грифон пролетел в метре над Говорящим, схватил когтями воздух и резко набрал высоту, пока его не успели атаковать. Увы, это был не единственный случай – буквально через пару секунд уже другой грифон нацелился на Атли, но я выстрелил шипами и вовремя отвадил птицу.

– Привал! – скомандовал страж и первым спустился к Беррину, чтобы помочь ему вернуться на удобную тропинку.

Судя по расположению звёзд на небе, мы находились в трёх днях пути к северо-востоку от Святилища. Судить по другим ориентирам не представлялось возможным – рядом не оказалось ни одной знакомой горной вершины. И всё бы ничего, но один из горных кряжей, которые мы рассчитывали перейти, оказался излюбленным местом грифонов. Здесь птицы могли не бояться внимания людей и гнездились сотнями. Такого количества грифонов я не видел ни в Трине, ни в Арликане.

Когда пару раз нас атаковали грифоны, и едва не растащили гномов по гнёздам, мы решили сделать привал. Ночью грифоны спят, поэтому мы сможем сделать привал. Лучше пару раз оступиться, чем стать добычей пернатых, от которых спасения нет.

Моя идея о поставках грибов Скальну разрушилась о первую же проблему. Беляшик попросту не сможет пролететь через гнездовья грифонов – птицы ревностно охраняют свои гнёзда и не подпускают чужаков.

Дождавшись темноты, мы решили сменить маршрут и заложили петлю, которая стоила нам ещё полдня пути. Зато удалось отыскать небольшую равнину, где нашлась чистая вода и немного ягод. Мои низкорослые друзья бросились пробовать все ягоды подряд, не обошлось и без конфузов. Орди наелся ядовитых ягод, и мне пришлось выводить из его тела яд. Атли едва не искусали дикие пчёлы, когда тот сунулся за мёдом, а Беррин запутался в лозах плюща.

Одним словом, гномы совершенно не были приспособлены к жизни на поверхности. Это вносило серьёзные коррективы, потому как за коротышками требовался постоянный присмотр, как за детьми.

В этих реалиях наш маршрут растянулся, и лишь спустя четыре дня пути мы добрались до Святилища. Друзья тренировались почти в точности, как в моём видении, которое показала мне сфера. Дядька гонял бойцов, только в этот раз к ним присоединилась Кайлана. Время от времени девушка создавала фантомов, которые атаковали бойцов и растворялись в воздухе после каждого попадания. Бойцы неважнецкие, но для путаницы такая тактика подойдёт отлично.

Меня смущало другое. Выходит, девушка здорово преуспела в развитии своей силы. Она не была Повелителем ни одной из сил, но пользовалась силой Разума. Выходит, можно обойтись без амулета Повелителя? Узнать бы у Проксимо, но старик упорно избегал встречи со мной. Видимо, снова боится нарушить хрупкий баланс сил в мире.

– Как вы тут без меня?

– Без нас! – тут же поправила меня Шпора и упорхала вперёд.

– Дэ-эн! – заорали бойцы и рванули ко мне. Гномы немного заволновались и схватились за оружие, но быстро поняли, что это друзья. Когда меня облепили, а потом начали качать и подбрасывать вверх, успокоились окончательно.

– Тебя так долго не было! Ты нашёл, что искал?

– Найти-то нашёл, да не совсем то, что мне нужно. Ключи у вас? Вы забрали их, как я приказывал?

– Обижаешь! – пробасил Дядька и похлопал по поясу. – Ношу их, не снимая. Даже ночью они на мне.

– Можно и без таких подробностей. Как же я рад вас видеть!

Представил друзьям гномов, а затем предложил коротышкам осмотреть Святилище. Во время экскурсии вся четвёрка морщила носы и брезгливо поглядывала на стены.

– Сразу видно, кобольды делали! – проворчал Атли. – На стенах следы от когтей, коридоры неровные, своды сделаны косо и ненадёжно. Не работа, а безобразие!

– В то время и такая работа была за счастье! – я попытался вступиться за Кринка и его компанию, но Атли было не прошибить.

– Нет, ерунда! Дэн, дай нам пару дней, и мы приведём эти коридоры в порядок!

– А что на счёт новых?

– Сделаем и новые! – заверил страж.

И пусть среди ребят были воины, разведчик и Говорящий с Землёй, я был готов поспорить, что они сдержат своё слово.

– Отлично! Два дня вам на работу, а я пока отлучусь.

– Снова? – Кайлана смотрела на меня с удивлением. – Ты ведь только вернулся, и снова умчишься куда-то?

– Такая жизнь, малышка. Ты представить не можешь какая интрига закручивается. Я кожей чувствую, что вот-вот случится то, что полностью перевернёт баланс сил в этом мире. У нас нет времени на расшаркивания.

Вышел на поляну перед Святилищем и использовал свисток, подаренный мне Тайрином для призыва грифона. Прошло меньше минуты, и белопёрый грифон стремительно спустился с небес, приземлившись буквально в трёх шагах от меня.

Беляшик! Грифон был безумно рад меня видеть, клекотал, мотал головой и едва не сбил меня с ног. За время нашего расставания он немного окреп и я бы сказал, что вырос сантиметров на двадцать. Может, кажется, а может и действительно так.

– Я тоже скучал по тебе, пернатый! Зато теперь нам предстоит много полетать. Осилишь?

– Кра-кра! – заголосил грифон.

– Молодчина, Беляшик! – запрыгнул птице на спину, посадил Шпоры за пазуху и поднялся вверх. – Летим на юг!

Я даже не представлял как найти нужное место. Земли на юге обширны и куда больше, чем наша провинция, их не облететь на грифоне и за пару дней. Я надеялся, что разберусь по ходу дела, и попал впросак.

Ситуацию спасли грузовые корабли, на которые мы наткнулись в Торфусе. Пока Беляшик отдыхал, я заскочил к старому знакомому, которому спас грифона от наёмников. Именно он и подсказал мне приблизительное направление для поисков. Оказывается, далеко на юге есть такое место, где урожай растёт куда быстрее, а сама земля отличается высокой плодородностью. Местные подметили, что это происходит благодаря храму Богини Жизни и охраняют это место.

А вот способ отыскать его за морем я нашёл сам. Корабли. С порта туда отправляются корабли за товарами. Если следовать их маршруту, можно попасть в нужное место. Правда, не уверен, что сил у грифона окажется достаточно для перелёта.

Дал Беляшику отдохнуть до утра, а сам заночевал на постоялом дворе. Рано утром, когда первые лучи солнца только поднялись надо горизонтом, продолжили путь. Дождался, когда корабль покинет порт и исчезнет вдалеке, и направил грифона вдогонку.

Напасть на след корабля удалось лишь через час перелёта. На всякий случай использовал на Беляшика Регенерацию, чтобы восстановить его силы, и очень скоро порадовался своей дальновидности. Нет, всё-таки нужно было договариваться с капитаном за проезд с грифоном на палубе, слишком уж большое расстояние для перелёта. Хотя…

Когда Беляшик уже выбился из сил, а я отчаялся отыскать место для отдыха, впереди замаячил небольшой скалистый остров. Недолго думая, направил пернатого туда. Это место оказалось населено чайками и другими морскими птицами, которые устроили настоящий птичий базар на отвесных скалах. Здесь они чувствовали себя в относительной безопасности, поэтому наше появление встретили с тревогой. К счастью, с помощью умения общаться с живыми мне удалось донести мысль, что мы здесь для отдыха и не пробудем долго.

Корабль успел догнать нас и взять фору, снова исчезнув вдалеке, когда Беляшик отдохнул, и мы смогли продолжить путь. Весь перелёт занял у нас часов пять времени. При нынешних возможностях пернатого я мог бы долететь до Арликана, поэтому море оказалось не очень большим – чуть больше двухсот километров в ширину. К полудню, когда солнце начало припекать, мы были в нужном месте.

Решил не повторять своих ошибок и не оставлять грифона в стойлах, поэтому отпустил Беляшика перед тем, как заглянуть в город. У стражи ко мне не возникло никаких вопросов, и я беспрепятственно слонялся по улицам. А вот и храм! Вокруг раскинулись сады и плодородные поля, лишь немного поодаль сгрудились кварталы домов, в которых жили рабочие. Похоже, местные пытались выжать из этой земли максимум пользы.

Уверен, здесь могут меня ждать, поэтому ломиться вот так просто туда не стоит. Выждал, осмотрелся, и только после этого направился к храму. Вот только здесь меня ждал облом – у входа стояло четверо стражей! Четверо!

– Вход в храм воспрещен по решению визиря! – заявил один из стражей. Боковым зрением заметил, что к нам торопятся ещё четверо стражей. Не вмешиваются, а просто ждут моей реакции.

– А с чем связано такое решение?

– Это место построено Богиней Жизни. Сила, хранящаяся в храме, дарит нашим землям богатый урожай, с которого живёт и процветает Рахат. Никому не позволено входить внутрь!

– А в чём проблема?

– Если храм будет разрушен, наши плодородные поля утратят силу, а жители станут голодать.

– Ага, я так и вижу как вон те ребята жируют! – кивнул в сторону бедняков, сидящих на земле с протянутой рукой, но страж не отступился.

– Проход в храм запрещён!

– Дэн, на пару слов! – шепнула Шпора прямо на ухо, поэтому кроме меня её никто больше не услышал.

Я решил отойти подальше от храма, свернул в переулок, чтобы укрыться от посторонних глаз и только тогда продолжил разговор.

– Думаю, нам не стоит заходить в этот храм! – произнесла Шпора. Судя по её виду, у феи была какая-то догадка, которую она не спешила сообщать.

– Аргументируй!

– Видишь, храм даёт энергию этому месту. Как думаешь, кирпичи могут обладать такой энергией? Нет! Эта благодать исходит от кристалла, который ты хочешь использовать. Но какой ценой? Оставить десятки тысяч человек без еды?

– Шпора, не преувеличивай! Эти земли и так плодородны, потому как находятся в хороших климатических условиях, а сам Рахат находится в дельте реки и недалеко от берега моря. Кроме земледелия люди могут разводить скот и торговать.

– Ты прекрасно знаешь, что без камня у них будут большие проблемы.

– А у нас? У нас тоже могут быть проблемы, если я не поглощу часть силы богини, и не получу ещё одну подсказку.

– С каких пор ты стал думать только о себе? – насупилась Шпора.

Отлично! Мало мне сложностей в жизни, давайте я буду создавать их сам и следовать принципам. Да, я понимаю, что именно камень даёт такую силу этой земле, но сейчас на кону судьба мира, и любой шанс будет очень кстати.

– Смотри! Похоже, за нами следят!

Шпора указала на мальчишку, который заметил нас и помчался к другому краю улицы. Он остановился возле вооружённого воина, который выслушал мальца, направил взгляд в нашу сторону, кивнул и поспешил убраться. Возможно, расскажет о нашем появлении кому следует.

– Шпора, в невидимость, и проследи за этим типом!

Фею не пришлось просить дважды. Шпора мгновенно растворилась в воздухе, и только по колебанию воздуха я понял, что она уже упорхнула прочь. Я не стал терять время и помчался вдогонку за незнакомцем.

Так, линия полей оказалась позади, вот здесь тот тип повернул в переулок и умчался прочь. Надеюсь, это не ловушка. Скинул со спины щит с аметистом и осторожно направился следом. Попробуй тут разбери, куда он мог свернуть! Этот переулочек пересекал по меньшей мере три улицы, и заканчивался городскими воротами. Рискну предположить, что незнакомец покинул город. Искать его в городской застройке всё равно нет смысла, так что попытаю счастья тут.

Дорога уходила к засушливым горам, минуя пшеничные поля. Фея вынырнула из невидимости метрах в двухстах впереди, у самого края дороги, выбросила сноп ярких искр и снова исчезла. Умничка, Шпора! Показывает куда идти дальше.

Как только добрался до того места, отыскал тропинку, ведущую через горы. Тут же пришлось скрываться среди камней, потому как впереди послышались голоса.

Редж! Готов поспорить, это был он! Увы, я не мог расслышать ни слова, даже моё умение общения с живыми не помогало. Оставалось лишь найти подходящее укрытие и затаиться. Благо, ждать пришлось недолго. Минут через десять информатор прошёл мимо моего укрытия и поспешил вернуться в город. Выходит, у Фарса здесь разветвлённая сеть агентов. Вот ведь заноза в заднице! Уже дважды он исчезал из моей жизни, и всякий раз появлялся снова. В этот раз стоит позаботиться, чтобы он исчез навсегда!

Выбрался из укрытия и осторожно направился туда, где слышал голос бывшего наместника. Я сильно рисковал, потому как скрываться среди камней больше не получалось, а деревьев в этом ущелье было совсем мало, чтобы скрыть человеческую фигуру. К счастью, Редж скрылся в глубине пещеры и не мог увидеть меня.

– Бу! – Шпора выпрыгнула из невидимости, и я невольно взмахнул рукой, готовый выстрелить шипами. К счастью, вовремя узнал фею.

– В следующий раз буду бить шипами, а потом разбираться! – пригрозил крылатой помощнице, но та нисколько не смутилась.

– Лучше бы поблагодарил. Я тебе, между прочим, логово Реджа нашла.

– Ладно, потом поговорим! Есть дела поважнее.

Я занял удобную наблюдательную позицию среди камней и принялся ждать. Шпора теперь вышла из невидимости и села рядом. Конечно, я мог бы попросить её заглянуть вглубь подземелья, но там могли быть ловушки и артефакты, которые позволяют обнаружить даже невидимых существ. Рисковать феей я точно не хотел.

У входа в подземелье расхаживал одинокий скелет. Слишком подозрительно и самоуверенно. Можно было бы решить, что Повелитель Смерти глуп или неопытен, но я слишком хорошо знал Реджа, а глупым его назвать уж точно никак нельзя.

Если атаковать скелета, Редж мгновенно узнает о нападении на его Святилище. Выходит, нужно сделать так, чтобы этот скелет погиб сам, или пробраться мимо него… Нет, всё ерунда.

– Шпора, идём!

– Ты так просто сдашься? – удивилась фея. – То есть, я просто так рисковала и следила за тем странным типом? Мельчаешь, Дэн! Раньше ты бы разнёс тут всё, пробился бы с боем к самому сердцу подземелья и вышел только с головой Реджа.

– А такое когда-то бывало?

– Нет, но раньше ты был более решительным.

– Глупым, Шпорочка. Раньше я был глупым и нерассудительным. А сейчас всё иначе. Зачем лезть в ловушку, если можно бить врага его же оружием? Догоняй!

Я вернулся в город и прошёлся по центральной площади. Взгляд тут же зацепился за шатёр, в котором отдыхали наёмники. Этого брата сразу видно в любом уголке мира – экипированы во что придётся, вооружены до зубов, всегда грязные и недовольные. Конечно, более профессиональные искатели удачи выглядят более устрашающе и благородно, но мне будет достаточно и этого отряда забулдыг. Тем более что с ними куда проще договориться.

– Не помешаю? – откинул полог шатра и направился к столику, за которым устроились сразу пятеро искателей приключений. Чалма, пластинчатые доспехи, просторные штаны и кожаные сапоги. У них было кое-что общее, но и различий хватало. Один был гораздо старше остальных, на вид ему было лет сорок. Огромный шрам пересекал его лицо. Причём, это совершенно не добавляло ему привлекательности или устрашения. Наоборот, отталкивало.

Старик был вооружен ятаганом. Наёмник, сидевший по правую руку от него, вооружился булавой и круглым щитом с металлическими кругами. У того, что сидел слева, за спиной висел колчан со стрелами и мешочек для тетивы. Лук тоже нашёлся совсем рядом. Стрелок небрежно поставил его на землю возле стола.

Четвёртый наёмник был вооружен цепом, а пятый – обычной пращей. Таким составом только детей пугать, да одиноких пастухов обирать, но я решил, что для моего плана они сгодятся.

– Мы здесь важным делом заняты, северянин! – важно произнёс старик, макая пшеничную лепёшку в миску с мёдом.

– Надеюсь, я не помешаю, если предложу пару золотых за пусятковое дело?

– Сначала покажи деньги!

Две монеты с гулким стуком опустились на столешницу. Соратники старика заметно оживились, когда увидели золото, а вот он сам и глазом не повёл.

– Что нужно?

– Разная дрянь ходит по этим землям, мешает жить. Вот, на дороге к городу на мой караван напали скелеты и утащили содержимое повозки в пещеру. Там, конечно, немного добра, золотых на десять будет, от силы двенадцать, но я хочу наказать эту мерзость и избавить жителей города от подобной дряни.

– Что же сам не избавишь? – ухмыльнулся старик и сгрёб монеты. – Ладно, со скелетами разберёмся. Только учти, что все трофеи наши.

– Идёт!

– Салдан, а разве скелеты – не прислуга того господина с усами? – забеспокоился лучник.

– Заткнись, болван! Даже если эти скелеты и его слуги, вполне может быть, что он сам находится в другом месте. А значит, мы сможем неплохо заработать. Никто ведь не расскажет, что это мы разнесли скелетов и забрали трофеи!

– Вернули! – вставил я свою поправку, прекрасно понимая, что старик не ошибся.

– Ага, вернули, конечно же! – ответил старик, вспомнив, что я всё ещё здесь, и смерил меня оценивающим взглядом.

Конечно, я понимал, что под трофеями имеется в виду и моя несуществующая повозка с товарами, которую я придумал для дополнительной мотивации. Чтобы налётчики согласились, я был готов придумать что угодно, но за рамки разумного тоже не хотелось переступать.

– Парни, подъём! Обед закончился, пора и поработать.

Старик первым поднялся и направился к выходу из шатра. Он бросил пригоршню серебряных монет хозяину заведения и вышел на улицу, остальные последовали за ним. В окружении пяти налётчиков я направился за город. Стражи провели меня удивлёнными взглядами, но решили не вмешиваться в дела северянина. Если кому-то захотелось прогуляться со странными типами за черту города, пусть так и будет. Будет для северян уроком.

– Здесь? – бросил старик, когда мы оказались неподалёку от входа в подземелье.

– Да, вот же тот скелет!

– Рашид, присмотри за торговцем, остальные – за мной!

Наёмник с цепом кивнул и уставился на меня. Чувствую, боятся меня отпускать. Если окажется, что я подвёл, устроят серьёзный разговор. Ну, а если у Реджа найдётся повозка с товарами, я стану первым кандидатом на быструю расправу. Такой лакомый кусок наёмники точно не станут отдавать и спишут на скелетов, бесчинствующих в округе.

Скелета у входа убрали в два счёта – щитоносец выскочил из-за камня и помчался к костяному стражу, когда тот повернулся спиной и маршировал в противоположную сторону. Учуяв опасность, суповой набор повернулся, но тут же получил удар булавой в черепушку, а потом мощный удар щитом, от которого кости разлетелись в стороны, усеяв землю у входа в пещеру.

– Отличная работа, Мансур! А теперь заходим внутрь!

Наёмник выставил перед собой щит, перехватил булаву и направился в тёмный проём пещеры, следом за ним последовал старик, а лучник и пращник вошли в пещеру последними. Я же ударил Рашида под лопатку дротиком с парализующим ядом, оттащил его обмякшее тело в сторону и поспешил подобраться поближе, чтобы в этот раз расслышать всё до мелочей. Не нашёл никакого другого места, как над самим входом. Пусть не совсем удобно, зато незаметно.

Стоило мне устроиться в новом укрытии, как изнутри донёсся шум боя, а когда всё уже стихло, послышался недовольный крик:

– Болваны, что вы тут забыли?

– Прости, господин Реджинальд! Мы не знали, что это твоё подземелье…

– А кому ещё оно могло принадлежать, если вся нежить в округе под моим контролем? Вон отсюда, пока я вас самих не превратил в скелетов!

Четвёрка наёмников выскочила из подземелья и пронеслась мимо. Один из бойцов прижимал к груди окровавленную руку. Видимо, досталось в потасовке. Мне повезло, что они не взболтнули лишнего, а Редж оказался вспыльчивым типом и не дал им проронить ни одного лишнего слова. Дождавшись, когда вся партия исчезнет за поворотом, я выбрался из укрытия, выставил перед собой щит и уверенно шагнул в пустоту подземелья.

Вы вошли в Святилище Повелителя Смерти!

Ага, я в курсе! Видимо, Редж ещё не успел сменить оповещение для незваных гостей, поэтому оно звучало стандартно.

– Кого там опять принесло? – разозлился Редж. – Салдан, если это снова ты, на этот раз я точно превращу тебя в скелета!

– Корни! – как только Фарс появился из коридора, мгновенно обездвижил его. – Не ждал?

– Наоборот! – оскалился Реджинальд Фарс. – Я знал, что рано или поздно ты явишься сюда, а потому подготовился!