Старый Агапий вглядывался вдаль с колокольни, пытаясь понять: то ли ему мерещится от жаркого августовского солнца, то ли со стороны Потерянных земель и правда выдвигаются несметные полчища Ведомых. И привидится же такое! А что, если показалось? Кваску бы холодного испить, а то в горле пересохло, да и голова гудит от жару. Ну-ка, попробуй в его-то годы отстоять дозор от самого утра и до полудня! И ведь ни на минутку не присел, а всё вглядывался вдаль, пытаясь разглядеть возможных разбойников, диких зверей, что рыщут по окрестностям, да то и дело поглядывал в сторону Потерянных земель. Вдруг что приключится?

– Накаркал! – проворчал старик и потянулся за верёвкой, привязанной к языку колокола. Как назло, руки тряслись от жары и волнения. А ну, зря тревогу поднял? Засмеют, а староста ещё и розги выпишет за то, что отвлек от работы всю деревню.

Звон колокола разнёсся над Завалинами и прокатился до самых полей. Десятки людей подняли головы и принялись оглядываться, надеясь вовремя заметить опасность. За первым ударом пришёл второй, третий, а потом колокол стал звонить так часто, что люди сбились со счёта.

– Эк, Агапий разошёлся! – заметил лесоруб, который отдыхал возле кучи дров. – Никак, жара в голову ударила.

– А если действительно заметил что? – забеспокоился Хорей, его напарник, собиравший дрова в повозку. – Не припомню, чтобы старик чудил в этом году.

– Накатывает на него иногда. То волков заметит с пяти тысяч шагов, то разбойников… Ещё и сосчитает всех до одного. Мерещится старику, вот и всё! Ладно, пойдём к городу. Приказ старосты имеется, и нарушать его не велено. Раз Агапий поднял тревогу, с него и спрос, а мы пока отдохнём. Запрягай повозку!

Лесорубы неспешно загрузились в повозку и направились к деревне. Лошади вывезли повозку с просеки и неспешно потрусили по протоптанной грунтовой дороге. Всего пара минут, и лесная чаща осталась за спиной, а впереди раскинулись пшеничные поля. По пути лесорудам встретились люди, которые шли с полей и торопились укрыться за частоколом.

– Что, тоже решили баклуши побить? – ухмыльнулся напарник Хорея, когда повозка поравнялась с крестьянами.

– Вы там совсем глухие? Говорят, с Потерянных земель прёт чёрная рать. Онисима разорвали вместе со стадом овец. Шум такой стоял, что уши закладывало.

– Выходит, Агапий не преувеличивал? – забеспокоился лесоруб.

– Выходит, что так, но проверять неохота. Жми давай!

Выбрасывать дрова было уже поздно, поэтому лесорубы помогли забраться односельчанам в повозку и помчали домой. Вот только по пути их встретили самые настоящие скелеты. Десятки восставших из мёртвых шли с косами, копьями, молотами и булавами в руках. Но самое ужасное наступило, когда налетел могильный холод, и рядом материализовались призраки. Они набросились на беззащитных людей и принялись рвать их на части.

Лошади в панике понесли повозку вперёд по дороге, а помощник лесоруба в ужасе вцепился в поводья и закрыл глаза, желая сейчас оказаться как можно дальше отсюда.

***

– Повелитель Жизни…

Император Антоний Александрит расхаживал по комнате, заложив руки за спину, и бросал мимолётные взгляды на пленника, которого привели к нему. Огромные окна были плотно зашторены, ни один лучик солнца не мог пробиться сюда. Вся комната освещалась тусклым светом магических кристаллов, которых было полно в подземелье.

– А с виду и не скажешь. Так, обычный мальчишка, который обвешал себя побрякушками и возомнил о себе невесть что. Неужели ты думал, что сможешь противостоять самому императору? Если нужно, я тебя и под землёй найду!

– Но ведь не нашёл же!

– Разговоры!

Мощная ментальная атака ударила по мне, заставив скривиться от боли. Сейчас, когда у меня забрали все артефакты, я был бессилен перед силой Разума. Вот только откуда у императора такие возможности? Неужели это всё норновские штучки? Тогда я не удивлён, что им удалось сотворить такое с дивнами.

– Я не люблю, когда меня перебивают. Итак, ключи! Я знаю, что ты открыл Ковчег, поэтому вытрясу из тебя всё, что ты успел увидеть. Хочешь ты этого или нет. Мне нужна информация! Норны уцелели? Что вы вывезли оттуда? Кто кроме норнов был там?

Император сыпал вопросами, вот только я не собирался отвечать ни на один из них. Да, я совсем недавно прошёл перерождение, и сейчас смерть для меня будет окончательной, но этот напыщенный урод ничего не узнает!

– Тебе какая разница? Ты всё равно не собираешься совать нос в подземный мир…

Вспышка боли вынудила меня сжать зубы и зажмуриться, еле сдержался, чтобы не закричать. Такое впечатление, что сразу все суставы выкручивают одновременно.

– Я не потерплю такого отношения к себе. Спрошу ещё раз: что ты видел в Ковчеге? Что с норнами, и что вам удалось вытащить с корабля?

– Ваше императорское величество! – в комнату ворвался посыльный.

– Я ведь просил меня не беспокоить! – заорал император, бросив на посыльного гневный взгляд.

– Плохие новости с севера Пинамбры! Говорят, тёмная рать с Потерянных земель вторглась в наши земли и двигается на столицу. Речь идёт о тысячах Ведомых. Житель из Завалин чудом смог спастись и предупредить нас. Прямо сейчас наши воины блокируют продвижение тёмной рати на подступах к столице.

– Вы позволили им подойти к городу за считанные часы? Не понимаю, они парадным маршем прошли? Объясните мне, это предательство армии, или никчёмная подготовка? Кого я должен винить в происходящем?

– Наш северный гарнизон пал в полном составе. Говорят, тёмная рать хорошо подготовилась, а вместе с ними идут Боги Смерти…

– Чушь! – закричал император. – Хочешь сказать, Боги решили вмешаться в дела нашего мира лично? Такого уже много тысяч лет не случалось!

– Всё случается рано или поздно! – раздался властный женский голос.

По комнате разлился могильный холод, пробирающий до костей. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять кто оказался здесь – моя старая знакомая, Мортиаль!

– Кто ты, и как сюда попала?

– Я – Белая смерть, которая пришла за тобой и всеми норнами.

Я повернулся к богине в тот момент, когда она выпустила с рук две лианы, устремившиеся к императору. Но Антоний Александрит был не так прост – он призвал защитный купол, который с громким хлопком лопнул, хоть и защитил от атаки. Похоже, у него нет шансов против Мортиаль. Я чувствовал, что теперь император не контролирует меня, а потому собрался с силами и поднялся.

– Зачем ты здесь, Белая Смерть?

– Повелитель Жизни! Как хорошо, что все вы здесь! Решу обе проблемы за один раз. Я пришла сюда, чтобы закончить дело, начатое нами в арликанском лесу почти тысячу лет назад.

– Дело?

– Да! Когда норны загнали нас в ловушку, мы с Кедрагоном поклялись, что отомстим пришлым и уничтожим всех до одного. Как думаешь, почему за последние сотни лет в этом мире прошло столько войн с участием норнов? Эти существа жаждут жизненного пространства, вот только совершенно не считаются с чужими интересами. Уничтожить целый народ ради новых полей и пастбищ? Легко! Устроить войну друг с другом из-за того, что у соседа больше золота? Проще простого! Мы с братом давно поняли их суть и использовали, чтобы стравливать друг с другом. Сначала задержать экспансию, потом – уничтожить!

– Вижу, ты начала военный поход. Я должен был догадаться, что с Потерянными землями не всё так просто. Сфера показывала мне это место, но я был слишком увлечён секретом Ковчега, чтобы обращать внимание на что-либо кроме него.

– Сотни лет мы готовили армию вторжения. Часть из неё пришлось отправить к Скальну и к Ковчегу, но ты всё равно улизнул, а твоя богиня смогла улизнуть. Но даже этой армии достаточно, чтобы зачистить Пинамбру, а потом волной пройтись по соседним провинциям и отправиться за море, где окончательно закончить уничтожение норнов. Я пришла сюда, чтобы обезглавить этот народ. Без императора они быстро падут.

– Без него? – я повернулся и посмотрел на императора, который положил руку на рукоять лазерного меча и смотрел с холодной решимостью. – Его смерть ничего не решит! Хочешь, я упрощу тебе задачу и сам его прикончу? Нет, дело не в том, что я зол на него. Просто он не норн, а твой рывок к столице империи – полнейшая глупость.

– Это ещё почему?

– Смотри!

Направил ладонь на шторы и привал шипы. Умение сработало как нужно – плотная ткань получила сразу несколько пробоин, а ударом её сорвало с креплений и вышвырнуло в окно. Солнечные лучи ворвались в комнату, заливая её ярким светом.

Император отшатнулся в сторону и закрыл руками лицо. До последнего момента я сомневался в своих наблюдениях, но теперь сомнения отступили. Я направил в императора новую партию шипов, пока он был ослеплён ярким светом. Умение сработало безотказно, разрывая плоть и доспехи в клочья… Доспехи? Что и требовалось доказать!

Не может древесная колючка пробить железо ни при каких условиях, пусть она и пущена Повелителем Жизни. А чёрная кровь вперемешку со слизью, которая толчками вытекала из зияющих ран, говорила только об одном – перед нами глот, который принял облик Антония Александрита и всё это время дурачил окружающих его людей. Вот почему он выходил из дворца только в ночное время, вот почему представители династии Александритов сотни лет вели затворнический образ жизни. Они были самыми настоящими глотами, которые выбрались на поверхность и использовали людей в своих целях, как марионеток.

– Довольна? Императорская линия Александритов пресеклась сотни лет назад, так что ты опоздала. В любом случае, не люди виновны в гибели сильваров, а глоты, которые видели в вас опасность и сильных соперников. Они убрали вас с пути чужими руками.

– Но сильваров убивали люди! – встала в позу богиня.

– Негодяев достаточно у каждой расы, у них нет общества. Негодяи есть и среди гномов, и среди дивнов. Даже среди сильваров были такие, пусть и меньше. Культура и воспитание сильно влияют на процент таких людей, но это не значит, что их вообще нет, Мортиаль, и тебе ли об этом не знать? И потом, твои поднятые скелеты также виновны в убийствах людей, или это твоя злая воля контролировала их сознание? Может, скелеты невиновны, и пора вернуть им покой?

– У людей есть рассудок в отличие от костяных воинов!

– Есть! Но они выполняют приказы, которые отдаёт император. Тебе ли не знать как устроено государство? И не уходи от моего вопроса. Кто давал тебе право нарушать покой мёртвых? Ты – Богиня Смерти, должна оберегать их покой, а не нарушать его!

– Не тебе мне указывать, Повелитель Жизни! – отозвалась Мортиаль.

– Хватит с ним болтать, сестра! – послышался нетерпеливый голос Чёрной Смерти.

Так, и этот здесь! Быстро же он оправился после гибели в моём Святилище и добрался сюда.

– Как здоровье, Морти? – я наигранно улыбнулся, понимая, что только что баланс сил изменился не в мою пользу.

– Лучше, чем твоё! – отозвался Чёрная Смерть. – Ты зря радуешься. Раз с императором покончено, ты следующий.

– Дэн, слушай меня и не дёргайся! – неожиданно послышался голос Ниссы у меня за спиной. Похоже, фея смогла пробраться сюда в невидимости, но как она меня нашла? – Беляш ждёт тебя под окном. Всё, что тебе нужно – пробежать до окна и выпрыгнуть вниз, дальше дело за грифоном.

Отличная идея! – пробежать под носом у двух Богов Смерти, кучи императорской стражи и выпрыгнуть из окна на каменную мостовую в надежде, что грифон не подведёт. Замечательный план!

Увы, у меня не было с собой ничего, чтобы я смог использовать для отвода глаз. Стоп! Внутри похолодело почище, чем от умений Мортиаль, когда я понял, что амулета Повелителя Жизни у меня нет на шее. Я должен его найти! Да, Проксимо как-то использовал умения без амулета, но старик явно знал что делает, а мне знаний категорически не хватает. Хотя, я ведь только что использовал шипы, и все сработало!

– Увядание! – небрежно произнёс Мортинер, бросив в меня чёрное переплетение лиан, что послужило мне сигналом к действию.

– Частица!

Машинально ушёл в перекат и активировал умение. Сработало! Зачем тогда мне эта побрякушка на шее? Отображать мой круг, силу и энергию? Не самое полезное свойство, и, тем не менее, Проксимо настаивал, чтобы я никогда не снимал амулет.

Лиана ударила в светящийся купол и замедлилась, а я смог уйти от атаки. Имперская стража бросилась на возмутителей спокойствия, выигрывая для меня драгоценные секунды. Какими бы сильными ни были воины императора, им не удастся надолго задержать могущественных Богов Смерти.

– Слабость! Отчаяние! – кричала за моей спиной Мортиаль, рассчитывая остановить меня.

Ноги налились свинцом, я понимал, что не дотяну до окна, и уже тем более, мне нет смысла прыгать – я лишь разобьюсь при падении, а «Феникс» обновится ещё нескоро. Ша! Дёня лучше знает как всё будет! Я сам создаю своё будущее!

Секундой спустя с громким хлопком перед богами образовался сноп ярких искр, сбивая концентрацию. Нисса! Эта дурёха совсем из ума выжила, если решилась противостоять двум богам! Мне стало гораздо легче бежать, но у самого окна я остановился и обернулся. Чёрные лианы оплели тело феи и сдавливали её, вызывая болезненный стон. Казалось, Мортиаль упивается болью крылатой малышки. Неужели я сбегу и оставлю её погибать в муках?

– Шипы! – я целился в руку богини, и пусть они мгновенно превратились в пыль, Мортиаль утратила концентрацию, и Нисса смогла освободиться, а затем и уйти в невидимость. Только бы успела выбраться отсюда до того, как её достанет атака по площади.

Мортинер повернулся ко мне, чтобы прикончить на месте, но я уже прыгнул вниз, широко расставив руки в стороны. Нисса не подвела – Беляшик спикировал с неба и подхватил меня на середине полёта. Грифон резко набирал высоту, а я обхватил руками его за шею и не шевелился, потому как без седла я могу сорваться в любой момент.

Я слышал как мимо проносились атаки Мортиаль, но мне сегодня наконец-то повезло. Беляшик поднялся высоко в небо, и только сейчас я смог перевести дух. Лететь подальше? Нет, подожду Ниссу. Если фея спаслась из дворца императора, она должна быть где-то рядом. Заодно устроился в седле и пристегнулся – так путешествовать гораздо приятнее.

Так! А как же амулет? Без него я точно отсюда не уберусь.

– Беляшик, вниз! – я потянул за поводья и направил птицу к дворцу императора.

Где глот мог спрятать амулет? Вообще странно, что он не использовал его до сих пор. Видимо, сначала нужно меня убить, но мне повезло побывать в Ковчеге, а древнему слизню очень уж хотелось получить информацию о том, что происходит внутри инопланетного корабля.

Так, сокровищницу отметаем, слишком далеко. По опыту Ковчега я понял, что глоты любят держать ценности при себе, чтобы защитить их от других. На императоре амулета не было, иначе Мортиаль уже давно прибрала бы его к рукам, а в комнате я не видел ни одного места, куда бы его можно спрятать. Выходит, амулет должен быть в покоях императора. Должен быть… Не нравится мне эта формулировка, но уверенности, что амулет там, у меня нет.

Возвращаться обратно во дворец, где шастают два Бога Смерти, а стражу подняли по тревоге, было невероятно опасно, но я рискнул. К счастью, обе стороны были слишком заняты борьбой друг с другом, и совершенно не следили за происходящим за пределами дворца.

Остановил Беляшика напротив окна, завешанного шторами, и прыгнул внутрь. Надеюсь, звон бьющегося стекла не привлечёт внимание. Как только выпутался из штор, пробежался по комнате и на всякий случай подпёр дверь стулом. Даже если кто-то захочет войти внутрь, у меня будет немного времени.

Мой расчёт оказался верен – это были покои императора. Глот побеспокоился, чтобы свет не попадал сюда. Закладывать окна камнем было бы слишком подозрительно, поэтому приходилось спасаться шторами. Так, куда же этот хитрый слизень мог спрятать своё сокровище? Наверняка здесь могут быть опасные ловушки, поэтому нужно держать ухо востро.

Помимо кровати с балдахином в комнате совершенно не нашлось другой мебели. Хоть бы тумбочку какую поставил. Одним словом, глот! Будет обидно, если окажется, что амулета здесь нет. А если есть? Сорвал балдахин, швырнул в сторону одеяло, простынь, перевернул пуховый матрас… Пусто! А если в стене тайник? Прошёлся вдоль стен и простучал каждый участок. Ни-че-го!

В дверь постучали, а потом попытались открыть. Убедившись, что она заперта, ударили чем-то тяжёлым. У меня было всего пару секунд, чтобы убраться из комнаты. Неужели я так нелепо профукал свой амулет? Плюхнулся на кровать и заметил маленький рычаг у самого основания. А что, если здесь есть потайная комната? Тут же потянул за него, вот только всё оказалось куда проще. Часть корпуса кровати отошла в сторону, являя моим глазам потайную нишу. Так, что тут мог прятать ложный император? Две какие-то колбы с зельями, кристалл и… амулет! Вот он, родной! Тут же нацепил его на шею, а находки держал в руках, потому как эти супостаты даже пояс отобрали. Очередной удар расколол деревянную дверь, и внутрь просунулась голова одного из стражей.

– Держите лазутчика! – закричал он и исчез в дверном проёме. Тут же в прореху попытались просунуть арбалет. Неа, я на такое не подписывался! Рванул к окну, уперся ногой в подоконник и прыгнул настолько далеко, насколько смог. Беляшик был уже рядом и без особого труда подыграл мне. Удалось! А теперь дёру отсюда, пока меня не хватились.

Не знаю что это за кристалл и зелья, но наверняка важные, иначе зачем бы императору хранить их?

Грифон поднялся достаточно высоко, чтобы не опасаться арбалетных болтов. Теперь я смог бросить взгляд на дворец и весь город – огромное чёрное пятно тянулось к столице Пинамбры. Вот эти темные точки и есть Ведомые, которые шли сплошной волной, сметая с пути всё живое. С крепостных стен люди сбрасывали камни и горячую смолу, но судьба города была предрешена. Защитники ещё не знали, что император уже мёртв, а в самом дворце идёт смертельная схватка стражи с Богами Смерти, в которой у людей нет шансов. По-хорошему, мне сейчас следовало бы быть на стенах и вместе с людьми сражаться с этой напастью, но у меня есть более важные дела.

– Ты до сих пор прохлаждаешься здесь? – послышался недовольный возглас Ниссы у меня за спиной. – Я своей жизнью рисковала, чтобы тебя сбили заклинанием или выстрелом из лука?

– Было важное дело, которое не отпускало, – я похлопал рукой по амулету, висевшему на шее. – Как вы вообще смогли меня найти?

– Миелин наведалась в Беловодье и навела справки. Некто Удильщик рассказал, что тебя похитили люди императора и отправили в столицу.

– Миелин! Она в порядке?

– Были небольшие сложности… Может, мы сначала уберёмся отсюда?

– Да, ты права!

Я бросил взгляд на дворец, в котором сейчас кипела битва. А мы тут висим в небе в паре сотен метров, как на ладони. Вот только куда лететь? В Беловодье возвращаться нет смысла, в Святилище меня будут ждать. До Скальна мы точно не дотянем, а время терять ой как неохота. И потом, скрываться под землёй от Богов Смерти я не собирался. Нет, самое время наведаться к Оракулу. Проксимо ведь не мог умереть окончательно, у старика наверняка был запасной план!

– Садись передо мной! По дороге расскажешь что случилось.

– А что рассказывать? – удивилась Нисса. – Пока Миелин наводила справки, на неё напал человек из свиты императора. Может, подруга и отбилась бы, но тут подоспела стража. В общем, девушку доставили к наместнику, который её отпустил.

– Да уж, я в долгу перед Феофаном…

– Это ещё не всё! – по восторженному тону Ниссы я уже понял, что стоит ждать чего-то невероятного. Такой уж народ эти феи, что не могут сдерживать эмоции. – В общем, когда люди узнали о пленении Миелин, больше сотни человек пришли под стены тюрьмы. Они ведь не знали, что девушка уже на свободе! И тут кому-то из стражи пришли в голову выстрелить…

– Кто-то умер?

– Да, они убили какого-то рыбака. Зато теперь в Беловодье больше нет стражи. Люди перебили всех до одного. Феофан Кловис выполняет роль старосты, но уже не наместника, а провинция Трин взбунтовалась и может выйти из состава империи.

– Час от часу не легче! Ладно, этот вопрос я тоже решу, но сейчас мы летим не в Беловодье. Там я пока ничем не смогу помочь.

– Чуть не забыла! Миелин сказала, что будет ждать тебя у Оракула, – передала весточку фея.

– Туда-то мы и направляемся.