Дядька, Ястреб и остальные собрались вокруг меня, готовые при необходимости вмешаться. Один только наместник стоял неподвижно, готовый провалиться сквозь землю.

– Господин Кловис, а вы могли бы и провести нас, если знали путь. – Холодным тоном произнёс лидер императорских стражей.

– Я…

– С вами позже поговорим! – отрезал человек с пером на шлеме и повернулся ко мне. – Полагаю, вы и есть человек, именующий себя Повелителем Жизни?

Да, чувствую, диалог у нас выйдет непростой. Вот почему с людьми всегда так?

– Моё имя Дэн. Что привело вас ко мне? Если императору нужна моя помощь…

– Чем ты можешь помочь императору, чучело? Я – посланник императорского величества Антония Александрита, прибыл по его личному указу. Вы немедленно должны передать ключи от Ковчега, и даже не пытайтесь сделать вид, что не понимаете, о чём идёт речь.

– Нет, я понимаю о каких ключах вы говорите, вот только одного не могу взять в толк – кто вам сказал, что я их отдам?

– Убейте всех! – бросил посланник, отступая под защиту стражей.

Рано, слишком рано… Стражи даже не успели сменить оружие, а мы уже начали действовать. Призвал частицу, которая ярко вспыхнула в сумерках и ослепила посланников императора, Ястреб выстрелил практически в упор, а Дядька вбил клинок между защитных пластин нагрудника второго стража.

Стоит отдать должное имперцам, они быстро пришли в себя и смогли организовать достойный отпор. Бой получился жёстким, но скоротечным. Всё решилось буквально за две минуты. Воины императора выбрали первыми целями Дядьку и Ястреба. То ли из-за того, что такой противник был для них более привычным, то ли хотели отомстить за переход в стан врага и убитых соратников. В любом случае, мне пришлось потратить остатки энергии, чтобы вернуть к жизни своих ребят.

Для меня этот бой был особенно тяжёлым, потому как большую часть энергии я потратил в борьбе с наёмниками, а ведь ещё нужно было оставить немного энергии на воскрешение. Зато мои ребята порадовали. Слаженно сработали, угробив сразу всю семёрку. Правда, теперь мы – враги Империи – не самый радостный расклад.

– Дэн, что теперь? – Дядька явно был озадачен происходящим. Одно дело – сражаться за собственную жизнь, другое дело – попасть в немилость императора и стать врагом для всех людей.

– Уходить нужно. Рано или поздно сюда наведаются другие бойцы, только в этот раз они будут подготовлены как следует, и их будет куда больше. Да и ключи нужно уносить. Думаю, император, глоты и Боги Смерти прекрасно понимают, что они у меня, а потому всеми силами постараются отобрать ключи и помешать спуститься с ними под землю.

Как же не вовремя! Мне бы не помешала спокойная гавань перед открытием Ковчега. Мало ли что нас ожидает на корабле? Увы, теперь придётся забыть об этом месте, как о Святилище. Да и ребят нельзя здесь оставлять – рано или поздно сюда придут с такой силой, что сметут начисто любую защиту. Недооценивать императора нельзя, иначе династия Александритов не продержалась бы так долго.

– А что делать мне? – неуверенно поинтересовался наместник.

– А вы, господин Кловис, возвращаетесь домой, и продолжаете работать. О том, что здесь произошло, никому ни слова. Сами понимаете, это в ваших интересах.

Наместник закивал и поспешил удалиться, а мы остались одни. Решили не ждать до утра, а сниматься с места немедленно. Наю перенесли к Русалочьим скалам – девушка поживёт пока в озере под присмотром Водяного, а остальные пойдут со мной. Даже в сумерках мы можем пройти по лесу достаточно далеко – Тиана поможет избежать нападений диких животных и не заплутать в темноте. А там – кто знает, сколько мы сможем протянуть…

Далеко уйти не вышло. Все мои планы по маршброску пошли прахом, потому как результат всегда считают по последнему, а у нас хватало тех, кто ещё не восстановился после интенсивной терапии и возвращения с того света.

После полуночи мы остановились на привал. Местом для ночлега выбрали ту самую пещерку, куда мы со Шпорой наведывались за грибами. Однажды я уже использовал её в качестве Святилища, также планировал поступить и в этот раз. Неприметная пещера в нескольких часах пути от родного Святилища – думаю, это достаточно надёжное место.

С первыми лучами солнца поднял своих спутников и продолжил путь. Гномам такая идея пришлась не по нраву, потому как солнце слепило, но выбора нам не оставили – нужно как можно скорее добраться до Скальна, а оттуда начать поход к Ковчегу, иначе рано или поздно нас найдут. Конечно, мне бы не помешало повременить и дождаться нового лунного цикла, чтобы умение Феникс сработало, но обстоятельства толкают на риск.

До обеда мы прошли почти половину пути к третьему крылу Ковчега, но я нарочно решил сменить путь и повёл друзей в обход. Пусть путешествовать по поверхности гномам сложнее, но соваться в подземелье Ковчега – полная дурость. Там нас точно будут ждать – если не имперцы, то Боги Смерти или глоты.

У грифоньих гор мы попрощались с Тианой – дриада отправилась обратно в лес. Взял с неё обещание присматривать за новым Святилищем и беречь себя до нашей новой встречи. Всё, теперь мы точно покинули пределы провинции, и находимся в диких землях. В теории они могут принадлежать гномам, но бородачи не торопятся заявлять свои права на поверхность.

К концу второго дня нас всё-таки обнаружили. На пути, по которому мы обходили горы грифонов, нам встретился одинокий путешественник. Человек! Вот уж не ожидал увидеть здесь представителя нашей расы. На удивление, у него не было на груди кулона гильдии авантюристов. А что, если это не человек?

Только эта догадка ворвалась в моё сознание, незнакомец начал действовать. Он вскинул руку вверх, приказывая остановиться. Словно по команде из-за камней высыпали другие люди. Хотя… какие они люди? Теперь не было никаких сомнений в том, что это были глоты!

Они знали кого брать под контроль – Беррин замер и впал в стазис, а потом растопил камни у нас под ногами. Не прошло и пары секунд, как мы оказались в ловушке. Второй жертвой глотов стал Ястреб. Видимо, слизням не понравился его арбалет. Они тут же заставили его выстрелить в Кайлану, но Юргет закрыл дочь собой и завалился набок с арбалетным болтом в груди. Естественно, пробить меня и Кайлану ужасы из глубин не смогли.

Шипы! Первый глот всплеснул руками и завалился навзничь, остальные своевременно попрятались. Вот только теперь кроме Ястреба и Беррина у них под контролем оказался ещё и Дядька.

– Дэн, давай слияние! – скомандовала Шпора.

И толку? Невидимость мне никак не поможет. Разве что свои же не прикончат. Хотя… у Шпоры ведь есть рассеивание магии. Что, если это сработает? Использовал слияние, а потом мысленно попытался снять контроль с Ястреба. Сработало! Стрелок заморгал глазами и с нелепым видом уставился на меня. Шпора вернула сознание Дядьке, потому как тот уже готовился обрушиться на меня, а вот Беррин… Гном был в стазисе, и вернуть его в сознание не так-то и просто. Выходит, нужно найти глота, который контролирует его и заставить отменить умение. В принципе, смерти этого поддонка окажется вполне достаточно, чтобы Беррин пришёл в себя.

– Ястреб, держи эти холмы под контролем. Если хоть одна башка высунется, стреляй!

Глоты поняли, что сами стали заложниками ситуации, в которую угодили. Кто бы мог подумать, что здесь окажется сразу два человека, невосприимчивых к их силам, а ещё и фея с возможностью отменять их магию? Хотя, они должны были это понимать, когда готовили засаду. Теперь же их единственным выходом было бегство. Рано или поздно мы достанем их, а если нет – утром взойдёт солнце, и тогда глотам точно конец.

Подземные слизни решили сработать одновременно. Вся троица высунулась из укрытий и приготовилась действовать, но Ястреб выстрелил раньше. Арбалетный болт прошил плечо глота и повалил его на землю. Второй глот получил ледяную сосульку от Кайланы прямо в лоб, а третьего я зацепил шипами.

Буквально через мгновение Беррин пришёл в себя и освободил нас из каменной ловушки.

– Друзья, прошу меня простить…

– Всё в порядке, друг! Напомни, чтобы я подыскал тебе колечко с защитой от силы Разума!

Глотов отыскали среди камней и добили. Из трофеев нам досталось пару колец с рубинами, которые я отдал Кайлане и Беррину. Мне такие усиления тоже пришлись бы к месту, но таскать на руках кучу колец просто неудобно. Хватит и одного колечка с защитой от силы Разума.

Юргета поставили на ноги и устроили привал, чтобы управляющий немного пришёл в себя. Вот только через пару минут нас снова потревожили.

– Миелин! – крошечная фея порхала в нашу сторону.

– Шпора, это кто? – я перевёл взгляд на свою спутницу, которая улыбалась, как никогда за всё время нашего знакомства.

– Это Нисса! Фея с нашей поляны.

– Но ведь ваша поляна… Может, шарахнуть по ней шипами на всякий случай? Вдруг она глот?

– Я те как шарахну! – тут же насупилась фея.

Дождались, пока Нисса доберётся до нас и обменяется со шпорой любезностями.

– Ты как оказалась в этих краях? – осторожно поинтересовалась Шпора.

– Путешествовала на север. Представляешь, если ещё неделю лететь на северо-восток, там начинаются настолько высокие горы, что их вершины теряются в небесах. А ещё, там так холодно, что у меня чуть крылья не отмёрзли! Зато я столько всего видела! Сёстры на Поляне умрут от зависти, когда я расскажу о животных с густой шерстью и существах, которые называют себя… дори… доси…

– Дорсы! – поправил я и получил благодарность от Ниссы.

– А это тот самый Повелитель Жизни, к которому ты ушла? А он ничего, занятный экземпляр! – произнесла фея, без доли стеснения рассматривая меня с ног до головы. – Тебе, случайно, не нужна ещё одна помощница?

– Ещё одна фея? Боюсь, я не выдержу такого счастья!

Обе феи дружно рассмеялись, оценив мою шутку. Только веселье продолжалось недолго. Шпора нахмурилась и не сразу решилась раскрыть правду подруге.

– Нисса… Понимаешь, Поляны больше нет. Тебе некуда возвращаться.

Пришлось ненадолго оставить крылатых малышек одних, чтобы они погоревали о погибших сёстрах и подумали о том, как быть дальше. Я вернулся к друзьям и увидел Кайлану, которая стояла на краю поляны и беседовала с каким-то человеком в белых одеждах.

– Мы решили, что это глот, – тут же доложил Ястреб. – Я даже выстрелил в него из арбалета, но он буквально растаял в воздухе, а потом появился прямо рядом со мной и убедил, что он человек.

– Интересно, это как?

– Пообещал мне запихнуть арбалетный болт в печень, если я ещё раз выстрелю без разбора.

Гномы прыснули от смеха и покосились на старика в белых одеждах. Он поймал их взгляд и вежливо кивнул, а потом вернулся к разговору с девушкой. Старина Проксимо! Я должен был догадаться, что он явится за Кайланой.

Минут через пятнадцать девушка присоединилась к нам, и теперь на её шее висел почти такой же амулет, как у меня. Только на аверсе красовалась римская цифра «I».

– Поздравляю! – я нашёл в себе силы улыбнуться, хоть только что и потерял не только способную волшебницу, но и блестящего управляющего. Кстати, на счёт Наи теперь я тоже не уверен, возможно, русалка решит присоединиться к сестре.

Кайлана бросила на меня виноватый взгляд и села рядом с отцом. Я не стал мешать их общению. Думаю, у Юргета и Кайланы есть о чём поговорить без свидетелей. Лишь минут через десять девушка поднялась и подошла ко мне.

– Дэн, я сделала выбор…

– Поздравляю! Искренне рад за тебя. И не смей сомневаться, ты всё сделала правильно. Я очень надеялся, что ты примешь на себя эту ответственность, но не хотел давить.

– Спасибо! Вот только дальше тебе придётся идти без нас. Мы с отцом поговорили, и решили не идти к Ковчегу. Понимаю, что там можно получить бесценные знания, но это слишком опасно для неподготовленной Повелительницы. Я чувствую, что у меня другой путь.

– И куда вы направитесь?

– Пока не знаю, – девушка перевела взгляд туда, где она беседовала с Богом Баланса. – Я спросила у Проксимо, но он не дал мне ответа…

– Привыкай, с ним всегда так.

– В общем, отец предлагает перебраться в Арликан, пока всё не уляжется.

– Позволь, дам тебе не прошеный совет. Уходите подальше от цивилизации. Идите на север, куда не заходят ни люди, ни глоты. Постарайся как можно скорее развиться до четвёртого круга, найди надёжное место для Святилища и замаскируй его. И да, тебе наверняка понадобятся деньги на хорошую экипировку. Если встретишь на своём пути города, непременно купи всё необходимое.

Я достал из котомки двадцать золотых монет и протянул девушке.

– Вы с Юргетом заслужили эти деньги. Надеюсь, этого хватит на первое время.

– Даже не знаю как тебя благодарить, Дэн! Ты сделал очень много для нашей семьи…

– Выживи – это будет лучшая благодарность. Надеюсь, я общаюсь с будущей Богиней Разума. И если уж заговорили о семье… позаботься о Нае. Конечно, Водяной присмотрит за ней, но я думаю, что в кругу семьи ей будет лучше.

– Непременно! Как только освоимся на новом месте, я найду способ забрать сестру к себе!

Юргет с Кайланой попрощались с нами и отправились своим путём. Они решили заглянуть в Барлитон, чтобы купить тёплую одежду и экипировку, а потом последовать моему совету и уйти на север. А мы продолжили путь на северо-восток, где в трёх днях пути располагался вход в Скальн. Думаю, теперь глоты догадались о том, куда мы направляемся, поэтому стоит ждать новых неприятностей.

– Дэн… – Шпора приземлилась рядом со мной и замолчала, не решаясь продолжить.

– Я тебя слушаю, моё крылатое счастье.

– Ого! Приятно… В общем, я хотела поговорить на счёт Ниссы. Можно она пойдёт с нами? У неё ведь больше нет никого, кроме меня. Остальная семья погибла. Ну, может, выжило ещё парочку фей, который путешествовали по южным землям, но не факт, что они живы и захотят вернуться на поляну. Так бывает, что феи не видятся больше никогда. Это вообще большая удача, что наши пути пересеклись.

Удача? Я так не думаю. Уверен, это Проксимо посодействовал, чтобы Нисса «случайно» наткнулась на нас. Возможно, у него были дела на севере, и он перенёсся к нам вместе с ней. Вот только зачем он подсунул мне Ниссу? Решил, что ещё одна фея не помешает в борьбе с глотами? Учитывая, что он отобрал у меня Кайлану… Да, пусть это не равноценный обмен, но как утешительный приз – вполне.

– Дэн, что скажешь?

– Конечно, пусть остаётся! Знаешь, мне кажется, что такие встречи не случайны, и наши пути пересеклись не зря. Надеюсь, наша компания сможет стать для неё семьёй.

– Спасибо! Ты – лучший покровитель, которого только знали феи!

– Ладно тебе, подлиза! – я улыбнулся и указательным пальцем погладил Шпору по голове.

Спустя три часа путешествия мы устроились на привал. Идти ночью по горам слишком опасно, разве что гномы могут рассмотреть путь, потому как их глаза приспособлены к темноте, но рисковать людьми я не решился.

На следующее утро, как только небо просветлело, мы продолжили путь, но и тут нас ждал неприятный сюрприз.

– Воздух! – вовремя предупредил Ястреб, и мы поторопились спрятаться за камнями.

В нашу сторону приближались всадники на грифонах. Полтора десятка! Думаю, это имперские стражи, которые шли по нашему следу. И ведь успели так быстро отреагировать! Трёх дней не прошло, как они добрались сюда из столицы и напали на наш след!

Отряд грифоньих всадников разделился и прочесал местность, а потом умчался обратно. Учитывая, что с высоты перевал виден им как на ладони, идея обходного пути с треском провалилась. Но как нам тогда пройти к Скальну?

– Придётся идти через грифоньи горы, – произнес Броин, когда мы собрались вместе. – Они не улетают далеко, а всё время крутятся где-то рядом. Нам не удастся пройти незамеченными, а бой против таких сил не выдержать.

Гном оказался прав – без Кайланы, Юргета и Тианы мы заметно слабее, и даже Нисса не сможет исправить ситуацию. А тут ещё и стражей вдвое больше. И потом, мне кажется, что в этот раз имперцы не станут отпускать грифонов, а переловят нас с воздуха. Нет, Броин прав, мы должны идти через скалы.

Дождались ночи, и с осторожностью направились обратно, чтобы выйти к грифоньим скалам. Чтобы обезопасить людей, я поставил гномов через одного: впереди шёл Атли, за ним – Дядька, третьим шагал Орди, а следом – Ястреб, в паре со мной поставил Беррина, а замыкала процессию связка Броин-Гларио. И только феям не потребовалась помощь, хотя Нисса умудрилась врезаться в скалу на полной скорости, пока моталась в темноте наперегонки со Шпорой. Кстати, моя крылатая помощница теперь охотно отзывалась на имя Миелин и в целом стала чаще улыбаться. Ну, хоть одно радостное событие.

На рассвете снова устроили привал, потому как идти через грифоньи скалы при свете солнца – настоящее самоубийство. К счастью, нашлось подходящее укрытие среди камней, которое мы завесили плащами. Снаружи вход прикрывал мой плащ с бонусом к незаметности. Надеюсь, от него будет хоть какой-то толк.

Выспались задолго до заката, а потому уже в сумерках устроили перекус из сушёных грибов, орехов и вяленого мяса. Эх, молодчина Юргет! Отлично подготовил наш отряд к путешествию. Остатки провизии, запасённой в Святилище, мы забрали с собой, а что не смогли унести, передали рыбакам Беловодья. После набега гоблинов и бойни, устроенной Манкором, город откровенно голодал, поэтому запасы еды не помешают.

Пока выдалась свободная минутка, думал о нашей стычке с глотами. И ведь нашли силы, чтобы выбраться наружу! И атаковали нас на закате, солнце светит не так ярко.

– Беррин, вот ты как гном, объясни мне, почему глоты до сих пор не выбрались на сушу? Норны вышли на поверхность, я слышал рассказы о дивнах на поверхности, и даже вы выбрались за пределы подземного мира. Что держит глотов взаперти?

– А кто тебе сказал, что их там никогда не было? – удивился Говорящий. – Такое бывало раньше, вот только им некомфортно при свете солнечных лучей. Видишь ли, солнечный свет пересушивает их слизистые оболочки тел. Они могут принимать любую форму, но превратить свою плоть в металл не в состоянии.

– А если укрыться под одеждами?

– Не вариант, – покачал головой Беррин. – Даже одежду они копируют, не в силах стеснять себя тканевыми или кожаными нарядами.

Вот это попали! При свете дня нас подстерегают грифоны и имперцы, а в сумерках – глоты. И не стоит сбрасывать со счетов плохое зрение гномов днём и опасность ночного перехода. Как ни крути, в любом случае будут какие-то проблемы.

– Ладно, как только стемнеет, продолжим путь. Если за ночь успеем перебраться через грифоньи горы, к рассвету следующего дня будем у Скальна.

Легко сказать – пересечём за ночь. Даже гномы спотыкались, ворчали и сыпали ругательствами, когда мы пробирались через горный хребет. Пару раз Дядька оступался и едва не рухнул в пропасть, даже Атли однажды зацепился носком сапога за камень и покатился кубарем, но его вовремя подхватили и поставили на ноги.

За ночь нам всё же удалось перебраться через горы грифонов, но далеко уйти не вышло – к рассвету ни у кого уже не оставалось сил на дальнейший переход. И самое паршивое – впереди не нашлось ни одного подходящего места, где мы смогли бы укрыться от лишних глаз. Пусть дикие грифоны пока не заметили нас, но имперцы точно рыщут где-то поблизости.

– Воздух! – закричал Ястреб, вскидывая арбалет.

В этот раз имперцы поступили хитрее. Они не стали подниматься достаточно высоко, чтобы привлечь внимание диких птиц, а летели на небольшой высоте, прочёсывая местность. Вот пара грифоньих всадников и наткнулась на нас во время разведки.

Ястреб вскинул арбалет и выстрелил практически в упор. Прежде чем один из всадников рухнул на землю с арбалетным болтом в груди, второй успел протрубить сигнал тревоги. Я выпустил шипы и ранил его птицу. Грифон завалился на бок и не успел вовремя набрать высоту. На полной скорости он влетел в каменный выступ. И если всадник погиб моментально, то птица ещё была жива, пусть и не двигалась.

– Бежим! – скомандовал Атли, и рванул подальше от грифоньих гор.

Я посмотрел в небо и понял, почему гном так волновался. Звук рога встревожил грифонов, гнездившихся в горах. Десятки птиц поднялись в небо в поисках нарушителя спокойствия, который вторгся на их территорию, поэтому имперцы, которые неслись на звук рога, попали в западню. Слишком поздно они поняли, что напрасно привлекли к себе внимание. Первым делом пернатые набросились на них. И пусть имперские грифоны были куда сильнее и выносливее, а острые пики имперской стражи разили диких животных с ужасающей точностью, диких грифонов было впятеро больше, и судьба этой схватки была предрешена заранее. Нам лишь оставалось бежать со всех ног в надежде, что имперцы продержатся достаточно, чтобы дать нам уйти.

– Атли, воздух!

Гном вовремя успел прыгнуть в сторону, потому как когти хищной птицы едва не схватили его. Второй грифон подхватил Беррина, но мои шипы ранили птицу и заставили её выпустить добычу. У нас едва хватало сил бежать после ночного перехода, но адреналин давал недостающую энергию. Я сбился со счета своим падениям, не помню сколько мне приходилось стрелять шипами, чтобы отгонять особенно настырных птиц. Знаю только одно – спустя полчаса дикой гонки, которая лишь отдалённо походила на организованное отступление, мы добрались до безопасной территории.

– Мой подсумок пуст! – произнёс Ястреб. – Все болты истратил на этих тварей.

– У меня с энергией тоже негусто, так что на исцеление особо не рассчитываем. Доставайте мази и зелья.

Оказалось всё не так уж и плохо – у меня на теле насчиталось с дюжину ссадин и кровоподтёков, как и у остальных друзей. Конечно, не считая фей – эти крохи просто выбились из сил и отдыхали у меня на коленях. А вот Броину повезло меньше – гном повредил ногу и не мог идти дальше. Остаток пути до укрытия гномы несли его на себе. Пришлось использовать немного энергии для регенерации.

Следующий ночной переход завершился неподалёку от входа в Скальн. Решили не останавливаться на отдых и дойти до города, вот только на этот раз нам снова преградили путь. Около сотни скелетов и с десяток привидений крутились неподалёку от самого города.

– Кажется, нас уже ждут! – произнёс Броин. Даже рубака смотрел на это воинство таким взглядом, словно понимал – это конец нашего путешествия.

– Не вешать нос! Всем собраться вокруг меня! Сандалии Святого помогут защитить от привидений, да и есть у меня парочка мыслей как нам пробиться через это костяное море. Хватило бы только энергии…