Привидения молниеносно переместились к нам, но все погибли в яркой вспышке, которую издали сандалии. До последнего не мог поверить, что нам так повезло – видимо, наши враги не учли опыт борьбы предыдущего Повелителя Смерти.

А вот со скелетами дела обстояли совсем иначе. Огромное костяное море тянулось к нам остриями копий, мечей и пик, и вот-вот должно было настигнуть. Что я мог им противопоставить? Частица против скелетов неэффективна, она не сможет одним махом уничтожить порождения Смерти. Шипы? Толку от них? Даже два десятка шипов не смогут размолотить скелета. Брать каждого в корни? Смешно! Эдак у меня ни энергии не хватит, ни времени. Нет, у меня в голове созрел немного другой план.

– Два десятка шагов назад! – мой приказ выполнили все без исключения. – Беррин! Как только эти твари ступят на камни, ты должен их обездвижить!

– Всех не получится, – отозвался гном.

– Задержи столько, сколько получится, остальное предоставь мне.

– Будет сделано! – заверил меня Говорящий.

– Дэн, их слишком много! – Шпора бросила беспокойный взгляд на ораву скелетов, которая ковыляла в нашу сторону. – Даже преимущество в высоте нам не поможет. Продержаться бы, пока подойдёт подкрепление со Скальна, но ты посмотри на эту толпу! Они просто окружат нас и задавят числом!

– Не дрейфь, крылатая! Всё будет в лучшем виде!

У меня в арсенале оставалось ещё одно умение, которое я давненько не использовал. Сейчас, кстати, самое время. Мы забрались на камни и отошли подальше от земли, уперевшись спинами в старый раскидистый дуб, который вырос между двух валунов. Видимо, когда-то птицы принесли сюда жёлудь, а он возьми, да прорасти. Очень кстати в нашей ситуации.

На вид дереву было лет двести, не меньше, а по размерам – метров семь в высоту, а в обхвате так все двенадцать метров будет. Именно на него я и использовал умение «Вдохнуть жизнь». А что, это камешки нужно соединять между собой, чтобы получился голем, а дерево – цельный организм и считается за одного!

К счастью, моё умение распространялось на деревья. Огромный дуб покачнулся, а затем расправил ветви и протяжно заскрипел. Небольшие веточки прижали каждого моего спутника к стволу, закрывая от летящих в нас стрел.

– Дэн, что творится? – забеспокоился Дядька.

– Гнома так просто не возьмёшь! – проревел Броин и схватился за топорик, висевший на поясе.

– Отставить! Это дерево оживил я, и оно заботится о вас. Просто доверьтесь ему, как доверили мне свои жизни!

Мои спутники заметно успокоились и больше не пытались вырваться из древесных оков. Тем временем, дуб раскачивал огромными ветвями, готовясь встречать костяную рать. Густая листва и ветви закрывали обзор, поэтому я не мог рассмотреть что происходило за пределами нашего укрытия. До нас доносился лишь отвратительный хруст костей и грохот. Скелеты пёрли молча, наполняя тишину жутким бряцаньем, но с каждой минутой оно становилось всё тише.

– Ты смотри, какой прыткий! – удивился Броин, когда один из скелетов всё-таки прорвался через ветви и попытался проткнуть гнома ржавым мечом. Топорик рубаки ловко отсёк черепушку, а в следующее мгновение тело скелета смело мощным ударом ветви.

Время от времени скелеты всё-таки прорывались к нам сквозь ужасающую молотилку из ветвей, но Дядька, Броин и Атли были начеку, и вовремя уничтожали опасность.

Когда шум битвы затих, я использовал слияние на Беррина и мысленно передал ему, чтобы Говорящий выходил из стазиса и выпускал тех скелетов, которые оказались скованы в камне. Ещё пару минут пришлось подождать, пока дуб перемелет остатки костяной армии, зато теперь путь к Скальну был свободен.

– Подумать только! Всего с полчаса назад здесь была целая армия, а ты победил её одним умением! – Шпора рассматривала округу, заваленную костями.

– Ну, не одним! Помимо дуба ещё отлично поработал Беррин, иначе это воинство задавило бы числом даже такое могучее древо. Да и сам дуб едва справился.

Только сейчас я заметил, что дереву здорово досталось. Многие ветви были сломаны, на некоторых полностью слезла кора. Крушить костяных воинов оказалось не так-то и просто. Использовал регенерацию и ускорил рост, чтобы хоть как-то отблагодарить дерево за помощь, а потом рассеял умение, возвращая дереву полный контроль над собой.

По дороге к городу нам встретилась ещё одна армия. Правда, в этот раз значительно меньшая – это в гарнизоне Скальна узнали о нападении наш отряд и отправили помощь. Зато в город мы входили в сопровождении двух дюжин гномов, которые с важным видом шагали впереди.

В Скальне мы получили долгожданный отдых. Оказалось, что подготовка к походу – дело не одного дня. Нижний город был ещё затоплен. Хоть вода и сошла метров на семь, но спуститься вниз пока не представлялось возможным. Гномы уже занялись строительством обходного тоннеля, который вёл к Третьему крылу Ковчега прямиком из Ядра. Мероприятие, конечно, рискованное, но награда определённо заслуживает риска. Другое дело, что это потеря времени и шанс для наших врагов завладеть ключами. С другой стороны, такое промедление было мне на руку – я имел все шансы дождаться начала нового лунного цикла, а там уже и «Феникс» перезарядится, давая мне право на ошибку.

И всё-таки гномы справились с работой раньше. Спустя неделю нашего пребывания в Скальне, меня вызвали на Совет. Не знаю, случалось ли гномам совещаться так долго или нет, но готов поспорить, что эта встреча была самой длинной за сотни лет. Мы долго обсуждали детали похода, спорили, искали компромиссы и даже делили добычу, хоть и совершенно не представляли что удастся отыскать в Ковчеге. Часов через семь я полностью измотанный вернулся домой, но меня радовала одна мысль – послезавтра мы выдвигаемся в путь!

– Дэн, ты уверен, что всё получится как ты задумал? – Шпора вышла из невидимости, когда я остался в комнате один, а следом за ней появилась Нисса.

– А вы слышали, что было на Совете?

– Конечно! Мы же феи! Как мы могли пропустить такое событие? – тут же вклинилась Нисса, воспользовавшись тем, что Шпора засмущалась и потупила взгляд.

Весь следующий день мы занимались подготовкой к походу. Я взял у гномов четыре сапфира с ёмкостью по три единицы энергии каждый. Хотел заплатить, благо, золото имелось, но гостеприимные коротышки напрочь отказались принимать оплату, сославшись на то, что это нужно для дела. Каждый сапфир зарядил энергией, сделав запас. Конечно, мой собственный запас значительно увеличился за последние месяцы, но лишней эта энергия точно не будет, ведь мы не знаем чего ожидать.

Ястребу наковали новых арбалетных болтов, обновили снаряжение для остальных, а всем членам отряда выдали драгоценные камни с защитой от силы Разума. Конечно, полностью нивелировать ментальные атаки глотов они не могут, но позволят сопротивляться их влиянию. На пустом месте и это сгодится. На следующий день отправились в поход. Полсотни гномов собрались в единый железный кулак, чтобы пробиться к Ковчегу. В случае успеха часть из них должна была разбить лагерь у космического корабля и ждать нашего возвращения, а другая часть вернётся в Скальн. Каждую неделю дозор из дюжины гномов будет меняться, пока мы не выйдем наружу.

Неприятности начались уже на выходе из тоннеля. Шум при прокладке нового коридора привлёк внимание дивнов, которые не переставая атаковали гномьи патрули. Для истощённого Скальна это было серьёзным испытанием. Мы в этих сражениях не участвовали – берегли силы для решающего сражения, поэтому гномам приходилось полагаться исключительно на себя.

К самому Ковчегу с нами отправился отряд из двенадцати стражей, Броин, Беррин, Атли, Орди и Говорящий с Огнём по имени Рудис. Я просил двоих Говорящих с огненной специализацией, но Совет отказал, сославшись на то, что таких ребят во всем городе можно на пальцах одной руки пересчитать. Дядька с Ястребом и Гларио тоже были в отряде. И если стражи должны остаться в оцеплении, то на счёт парнишки у меня были другие соображения.

Когда мы были недалеко от подводного грота, где располагался Ковчег, гномы устроили привал, а ко мне подошёл старейшина Крониг.

– Дэн, твоя задача – открыть проход в Ковчег, остальное предоставь нам. Мы будем охранять подступы к Ковчегу столько, сколько понадобится. С тобой пойдут Шпора, Нисса и Беррин. Хочешь взять с собой кого-то ещё?

– Мне нужен Говорящий с огнём, Шпора и Нисса. Беррин и Гларио подождут вместе с вами и зайдут только после того, как мы откроем Ковчег.

– Ты собираешься пройти к Ковчегу вдвоём? – ухмыльнулся старейшина с эмблемой в виде кирки.

– Нет, я пойду один, а вы будете ждать вдалеке для отвлечения внимания. Поверьте, я давно всё обдумал и знаю что делаю.

Отвёл в сторонку Говорящего с Огнём, который заметно нервничал, и посвятил в детали своего плана. Теперь Рудис, как его звали, стал нервничать заметно больше, потому как план был действительно рискованным и безумным. Для меня, но не для моих спутников. Я отлично понимал, что до начала нового лунного цикла ещё не меньше недели, и в случае неудачи смерть будет для меня окончательной.

– Готов? – я смотрел на Рудиса, который заметно нервничал.

– Да!

– Делаем всё по плану. Я иду вперёд, а ты считаешь до ста и выходишь из укрытия.

– Дэн, может, по старой схеме? – вмешался Беррин. – Навалимся всеми силами, сомнём и с оружием в руках пробьём путь к Ковчегу.

– А ты уверен, что двух десятков бойцов будет достаточно? Лично я сомневаюсь, а так мы можем обойтись малой кровью и почти ничем не рискуем.

– Совет приказал беречь тебя любой ценой, – оправдывался гном.

– Дай угадаю, приказ действует до тех пор, пока мы не откроем Ковчег?

– Откуда ты знаешь? – на лице Беррина промелькнуло удивление.

– Мысли читаю, не знал? Ладно, расслабься, просто я хорошо знаю Совет.

Повернулся к фее, которая вышла из невидимости и нарезала круги неподалёку.

– Шпора, наш выход!

Применил на своей помощнице Слияние и перешёл в невидимость.

– Один… – послышалось поблизости.

– Рудис, считай молча! – тут же шикнула Шпора.

– Не мешай! – встал я на защиту гнома. – Пусть считает как ему удобно. Заодно сверим темп.

За время нашего путешествия к Ковчегу мы успели потренироваться с Рудисом, но от волнения гном мог поторопиться, поэтому свериться не помешает.

На цифре «двенадцать» я отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать бубнёж Говорящего.

Теперь главная задача – пройти достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания. И пусть глоты не подозревают о невидимых гостях, но если мне взбредёт в голову промчаться, сломя голову, слизни тут же обнаружат незваных гостей, а там и ударят по площади. Я же не собирался выдавать себя раньше времени.

Если всё в порядке, Шпора и Нисса в невидимости следят за происходящим со стороны и готовятся вмешаться, если их помощь понадобится. В моём плане им уготована особая роль.

Шестьдесят семь, шестьдесят восемь…

Сразу несколько глотов выбрались на берег и беспокойно оглядывались по сторонам. Только бы им не пришло в голову ударить по площади ментальной атакой. Атаку одного глота я выдержу без особого труда, а вот на счёт двойной или тройной атаки я совсем не уверен.

Восемьдесят пять…

Я добрался до самой кромки воды. Шпора и Нисса должны находиться метрах в пятидесяти от меня. Как только я разыграю первый этап своего плана, они помчатся мне на помощь.

Сто!

Уверенно шагаю в воду, замечаю удивлённый взгляд глота, который видит как на поверхности воды образовались следы от моих ног. Шипы! Израненное тело глота падает в воду, остальные глоты как по команде, спешат на помощь, а невидимость спадает. Впрочем, мне в ней больше нет необходимости. Я использую слияние на полную катушку и взываю к стихии огня. Расчёт прост – глоты живут в воде и не переносят жарких условий. Огонь – лучшее оружие против этих созданий.

Швырнул на землю флакон «Жгучего посмертия» и призвал силу огня, чтобы увеличить радиус действия пламени. Получилось даже лучше, чем я ожидал – стоя почти по колено в воде, я мог не волноваться, что пламя подберётся ко мне. Нет, оно полностью подчинялось мне. Теперь мне понятно почему Говорящие впадают в стазис – они сливаются с пламенем, становятся его частью, теряют контроль над телом, но сохраняют контроль над сознанием.

Делая пассы руками, я сформировал огненный столб, уменьшил радиус, а затем раскрутил получившийся огненный аркан вокруг себя. Петля из жгучего пламени проносилась над поверхностью воды, уничтожая собравшихся вокруг глотов. Я чувствовал на себе их ментальные атаки, но сейчас они не могли завладеть моим сознанием – кольцо в сочетании с камнем работало на славу, а глоты умирали куда быстрее, чем успевали атаковать. Увлекшись, я растянул огненные плети по всей пещере, насколько хватало сил. Ни один глот не сможет от меня укрыться!

Остановился лишь когда увидел неподалёку гримасу ужаса на лице Рудиса. Гном стоял, словно завороженный, и не мог пошевелиться. Так ведь он тоже в стазисе! Вот почему у меня получился настолько мощный эффект! Наши силы сложились, позволяя сотворить настоящий хаос. Так, пора сворачивать операцию. Если я почти дотянулся до гнома, значит и до остальных недалеко.

Глоты, окружавшие Ковчег, совершенно не ожидали такого поворота, и отступали, пытаясь найти спасение в воде, однако до берега не добрался никто. Спастись повезло только тем, кто уже находился далеко в воде, и смог вовремя погрузиться. Всего за минуту территория вокруг Ковчега была очищена от врагов.

Опомнившись, я развеял пламя и осмотрелся. Обзор застилали круги пара, а дышать было тяжело, как в бане. С трудом добрался до берега и плюхнулся на землю, не в силах идти дальше. А вот и Шпора с Ниссой! Обеспокоенные феи вышли из невидимости и отыскали меня, но оказалось, что их помощь уже не нужна – если поблизости и оставались глоты, они не выдавали своего присутствия.

– Дэн, ну, ты выдал! – пролепетала фея, не в силах сдерживать эмоции. – У меня чуть крылья не обгорели!

Минут через десять подтянулись и остальные гномы, которые были очень рады тому, что удалось пробиться к Ковчегу без потерь.

Я осмотрелся, чтобы убедиться в безопасности пути к Ковчегу, и только после этого направился к шлюзу. Даже здесь, на поверхности старого космического корабля хранились рисунки с подсказками. Вот только для открытия шлюза оказалось достаточно всего одного ключа! Оказалось, что остальные замки были попросту не заперты. Величайшая тайна и интрига, столетиями терзавшая умы разных народов этого мира, скрывалась всего за одним замком!

Когда створки шлюза распахнулись, весь отряд сгрудился вокруг, чтобы хоть ненадолго заглянуть внутрь. Увы, рассмотреть ничего не удалось – внутри царила кромешная темнота. Никаких норнов, встречающих нас с хлебом и солью, ни опасных пауходов. Хотя, кто знает, что хранится в той темноте?

– Дэн, мы сдержим свои обязательства! – заверил меня Крониг. – Вы идёте в Ковчег, а мы остаёмся в оцеплении. Надеюсь, одиннадцати воинов окажется достаточно, чтобы отбить любые атаки глотов или дивнов на Ковчег. В любом случае, мы будем держаться до последнего, а вы будьте осторожнее, когда собрётесь покидать Ковчег. Очень может быть, что мы будем мертвы, а вас будут встречать сотни разъяренных тварей.

– Очень оптимистично, старина Атли! – проворчал Орди и ткнул товарища кулаком в бок.

– Я должен предупредить Дэна и остальных! Нельзя исключать такой вариант!

– И ты, конечно же, нагнал жути! Им и так непросто – впереди вообще огромный металлический город с ловушками и монстрами, а ты намекаешь, что пути назад у них не будет.

– Ладно, парни, хватит ссориться! Быстрее проникнем в Ковчег, быстрее вернёмся обратно. Берегите себя! – я пожал руку Броину, Атли, Орди и Рудису, которые оставались снаружи и первым шагнул в темноту Ковчега.

Стоило мне сделать первый шаг, замелькали огромные лампы, а уже через пару секунд всё помещение было залито ярким белым светом. Беррин, Гларио, Шпора и Нисса торчали позади, а следом за ними закрылись ворота шлюза.

– Вот это да-а-а! – протянул Беррин, не в силах скрыть восхищение.

Мы оказались внутри огромного ангара, заставленного техникой. От количества различных машин глаза разбегались. Особенно оказался доволен гном, потому как большинство техники назначалось для добычи руды и драгоценных камней.

– Беррин! Не волнуйся, всё это я отдам вашему народу, но дай слово, что вы дадите людям изучить каждый механизм.

– Без проблем! Совет предусмотрел такой вариант и дал мне добро на подобные обещания. Люди смогут приходить в Скальн, изучать машины, созданные их предками, и даже создавать такие же по подобию.

– Ладно, рассматривать будешь потом, сейчас двигаемся дальше.

Даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – эти машины были приспособлены для работы на родной планете норнов, но здесь практически не использовались. Буры совершенно не сточены, нет мест для крепления кристаллов с энергией, да и сама поверхность машин выглядит так, будто её использовали всего пару раз, а потом оставили простаивать без дела.

В общем, есть серьёзные подозрения, что гномов ждёт грандиозный облом с этой техникой. Хотя, они ребята башковитые, может, и придумают как приспособить её под наши условия.

– Дэн, погляди! – окликнул меня Беррин, который всё-таки продолжал глазеть на машины.

– Что-то важное?

– Кажется, я заметил норна… Точнее, его останки.

Я проследил за взглядом Говорящего и заметил скафандр, в котором находился человеческий скелет. Осторожно приблизился к телу, стараясь вовремя заметить ловушку или опасность, и склонился над телом. Скелет лежал на спине, раскинув руки в стороны, а взгляд пустых глазниц его черепа был направлен в потолок.

– Кажется, живых норнов мы тут не найдём… – произнёс Гларио.

– Не торопись с выводами. Видишь, он умер очень давно. Вполне может быть, что этот человек погиб после боя с глотами у входа в Ковчег. Может, норны отступали в такой суматохе, что попросту не успели помочь всем раненым?

– И за три сотни лет не нашли времени вернуться сюда и хотя бы захоронить тело? – тут же заметил Беррин.

– Узнаем!

Я перевёл взгляд на скелет и принялся рассматривать скафандр. Ну, хоть не полное сходство с нашими, а то я уже боялся, что норны родом с нашей планеты. Хотя… Никто ведь не говорил, что это один из вариантов будущего. Надо бы всё-таки узнать у Проксимо.

– Оп-па! А вот и полезная находка…

– Что там? – тут же влез Говорящий.

– Рация. Ну, или что-то похожее.

– Эх, я думал оружие, которое поможет нам победить всех глотов и с дивнами разобраться…

– Погоди, мы в самом начале пути, а ты уже губу раскатал. Вон, машин тебе мало что ли?

Повертел в руках инопланетный коммуникатор, сдвинул в сторону крышку и достал оттуда окислившийся аккумулятор. Ну, хоть здесь никаких сюрпризов. Устройство этой техники интуитивно понятно. Достал из рюкзака один из кристаллов, наполненных энергией и вставил между клеммами. Ничего!

– Гларио, у тебя есть нож?

– Естественно! – тут же нашёлся парень и протянул мне короткую изогнутую заточку, но я отрицательно покачал головой.

– Я, как Повелитель Жизни, не могу пользоваться такими штуками. Возьми вот эту штуку, и осторожно потри остриём ножа поверхность вот на этих железячках. Представь, что там ржавчина, которую нужно оттереть!

Пока парень возился с коммуникатором, я достал их рюкзака зелье очищения от яда. Да, я решил перестраховаться и не полагаться лишь на собственную энергию. Вдруг у меня её не останется, а кто-то будет отравлен? Если от этого зависит чья-то жизнь, лучше перестраховаться.

Зелье всегда шипело при соприкосновении с грязью, словно перекись, и вычищало рану на удивление хорошо. Думаю, сейчас мне эта штука пригодится. Смочил полу мантии, принял из рук Гларио коммуникатор и прошёлся по клеммам.

– Ты уверен, что это поможет? – забеспокоилась Шпора.

– Спокойно, работает инженер!

Теперь контакты сияли чистотой, словно и не окислялись сотни лет. Прижал кристалл к клеммам и едва не выронил коммуникатор, потому как он мгновенно зашипел.

– Берегись! – тут же подскочил Беррин, а Гларио наоборот упал на пол и прикрыл голову руками.

– Спокойно, – поспешил я успокоить своих спутников. – Работает штуковина!

Немного покрутил её в руках и даже попытался передать пару команд, но никто не ответил. Интересно, а что это за кнопка? Нажал вторую кнопку, и коммуникатор тут же заговорил, а на экране появились какие-то надписи:

– Ларс! Ты где? Не могу тебя найти! Похоже, кто-то из этих скользких подонков принял облик одного из нас и пробрался на корабль. Орина нашли убитым, а Лорди бесследно пропал. Надеюсь, с ним всё в порядке, и он ещё жив. Сейчас узнаю как дела у остальных. Ответь, как только сможешь! У нас полно раненых, и я физически не могу выделить ребят на твои поиски! Не огорчай меня, Ларс!

Я понимал каждое слово, произнесённое собеседником Ларса. Неужели эти люди бывали на нашей Земле, или это «Общение с живыми» помогает мне понять каждое слово?

– Гларио, взгляни! – я протянул парню коммуникатор, и тот принялся рассматривать надписи на экране.

– Здесь написано: «Кловерт». И ещё есть дата. В общем, эта запись была сделана триста одиннадцать лет назад…