Прождал минут пятнадцать, но Дерин так и не вернулся. В конечном счете, решил устроить себе небольшой перерыв. Вышел буквально на несколько минут, выпил чашечку чая и дал сознанию немного отдохнуть.

Исчезновение Дерина мне совсем не нравилось, а без его помощи к Сказителю я точно не попаду. Если так, подожду еще немного и буду выбираться самостоятельно.

Вошел в игру и заметил рассевшегося рядом гнома. Он сидел ко мне спиной и не мог меня заметить, зато я точно понял, что это не Камнебородый. И как мне отсюда выбираться, если он сидит тут? Выходит, мое исчезновение из темницы заметили и выставили караул? В таком случае, самым логичным будет огреть его киркой по темечку и выбираться на свободу.

Кажется, он почувствовал на себе взгляд и повернулся. Заметив меня, гном подскочил, а я бросил взгляд на изображение Белого молота на его щите и опустил кирку. Нет, не на макушку гнома, а просто вниз. Кажется, я теперь понял о каком Белом молоте меня предупреждал Дерин.

– Как ты здесь оказался? Готов поклясться всеми земными недрами, что еще минуту назад тебя здесь не было.

– Секрет фирмы, – ответил с улыбкой. – Ну, куда пойдешь?

– К Сказителю, куда же еще! – гном быстро справился с удивлением и взял себя в руки. – Меня зовут Бардис, и я один из стражей Центрального зала.

– Торвальд.

Гном кивнул и поспешил в сторону тоннеля. Следующие минут пять нам приходилось пробираться по тоннелям, петлять, чтобы разминуться с патрулями, пробираться под самым носом у стражи и делать все, чтобы не попасться на глаза сородичам Дерина и Бардиса.

Насколько я понял, мы шли в противоположную часть города, а точнее, на его окраину. Если поначалу тоннели были ровными, словно зеркало, а потолки доходили метров до трех в высоту, то теперь подземные коридоры выглядели неряшливо, а их высота едва превышала два метра.

– К Сказителю пойдешь один, – Бардис впервые за наше путешествие нарушил молчание. – Он ждет тебя.

– Его уже предлупредили, что я приду?

– Нет, но он знает, что ты придешь. Он вообще много чего знает, – гном остановился и оценивающе посмотрел на меня.

– Что?

– Да нет, ничего особенного. Просто Сказитель считает тебя избранным.

– Чего? Каким еще избранным?

– Узнаешь, – Бардис кивнул в сторону высеченных в камне ступеней, которые вели к одиноко стоящему домику, высеченному прямо в камне.

Только сейчас я заметил, что мы оказались у входа в огромную пещеру, с потолка которой свисали сталактиты. Ее потолок терялся где-то в темноте, а сама она освещалась за счет синевато-фиолетового свечения грибов.

Да, надеюсь, что это все не галлюцинация, и я реально вижу все на самом деле. Точнее, в виртуальной реальности.

– Иди уже! Мне, знаешь ли, тоже нет времени стоять здесь и ждать, пока ты решишься. Вдруг хватятся, что меня нет на посту?

– Ступай, Бардис. И спасибо, что указал мне путь, – я решительно направился к домику, в окошке которого горел яркий свет. Спиной чувствовал, чтор Бардис не ушел, а нерешительно переминается сноги на ногу, словно борется с сомнениями вернутсья ему на пост, или убедиться, что все пройдет гладко, и Сказителю не грозит опасность. Еще бы! Вечные не каждый день попадают в Борстейн, и кто знает чего от нас ждать.

Сказитель встречал меня на пороге. Стоило мне протянуть руку к овальному камню, что загораживал проход, он отъехал в сторону, а на пороге показался старик. На одном из его глаз красовалась повязка, а второй с интересом рассматривал меня.

– Приветствую, Торвальд! – пробасил гном и отошел в сторону, пропуская меня в дом.

– Откуда ты знаешь как меня зовут?

– Ах, прости, я ведь не представился. Все называют меня Сказителем, но мое настоящее имя – Оди Одноглазый. Хочешь узнать как я потерял глаз?

– Эм, даже не знаю стоит ли мне знать это…

– Обменял у Богини тени на способность видеть будущее и прошлое. Знаешь, ведь Умбра никогда не дает ничего просто так, у каждого ее дара есть своя цена, и в этом заключается своя справедливость.

– Я бы не стал доверять видениям, которые посылает Богиня тени…

– Брось! Владычице Умбре нечего раздувать огонь в печи одной из сестер. Сумрак – нейтрален, только он помогает взглянуть на истинную природу вещей без лишней предвзятости.

Блин, да тут у нас местный философ, оказывается! Такой талант пропадает в недрах земли.

– И потом, я тысячи раз проверял правдивость своих видений, им каждый раз оказывался прав. Как и теперь. Вот он ты, стоишь передо мной и ждешь, когда я укажу тебе путь.

– Куда?

– А это ты сам должен решить, – гном направился к шкафу, высеченному прямо в стене и пробежался взглядом по полкам. Затем покачал головой, схватил табурет и придвинул к шкафу. Мгновение, и он взобрался на него и принялся рыться на самой верхней полке. Такой прыти позавидовал бы и молодой гном, а Оди был явно стариком. Что-то явно не так с этим парнем.

Сказитель нашел что-то и одобрительно проворчал какую-то гномью поговорку, слез с табурета и направился ко мне.

– Выбирай, Торвальд! Коснешься красного камня, и он укажет тебе путь к тому месту, куда ты хочешь попасть. Коснешься синего, и уснешь крепким сном, а когда проснешься, будешь вдалеке от подземного города гномов, и вся эта история покажется тебе лишь выдумкой.

Словно издалека приглушенно тренькнуло оповещение. Журнал заданий решил оповестить меня, что задание «Спасти Дерина Камнебородого» считается выполненным, а новый квест в цепочке является моей наградой.

Не знаю что там ждет впереди, но я просто не имею права упустить такой шанс и оставить прохождение этой цепочки квестов. Не знаю как часто она будет попадаться игрокам, но я думаю, что по редкости она сравнится с квестом божественного уровня. Я протянул руку и коснулся красного камня.

– Я не сомневался, – на лице Оди появилась довольная улыбка, и он тут же убрал оба камня.

– Бардис сказал, будто я избранный. Что это значит?

– Лишь то, что тебе суждено спасти гномов и увидеть его! – с благоговением в голосе произнес Сказитель.

– Кого?

– Ни кого, а что. Сердце Земли!

Доступно новое задание «Сердце Земли».

Спуститесь в недра земли, куда еще не ступала нога человека, и коснитесь Сердца Земли, чтобы пробудить его.

Награда: Ситуативная

Да блин! Как же меня достали эти ситуативные награды! Нет, чтобы дать какую-то определенную вещь, нет, постоянно пихают что-то по ситуации, а ты потом ломаешь голову на счет правильности выбора. Может, задание можно было пройти иначе и получить что-то более стоящее? Ладно, схожу к этому Сердцу Земли, заодно, может быть, получу Аспект Земли. Если он не там, тогда я вообще не представляю где его искать.

– Куда мне идти, Оди?

– Тебе покажут, – произнес Сказитель. – Не хочу забирать долю славы у тех, кто пойдет рядом с тобой.

Ох, не хватало мне еще почетной процессии из города, которая будет сопровождать меня во время путешествия к цели.

Попрощался со Сказителем и вышел из его дома. Бардиса уже не было, зато возле входа в тоннель сидел Дерин.

– Ну, что он сказал? Ты избранный?

– Откуда мне знать? Сказал, что мне суждено спуститься к Сердцу Земли и спасти гномов, вот только кто меня туда отведет?

– Как это кто? Я! Ты представить не можешь какая это честь, спуститься к самому Сердцу Земли. Ни один гном уже более сотни лет не спускался туда. В былые времена мы собрали бы сотни две-три крепких ребят и отправились бы с ними, но теперь… В общем, нам придется идти вдвоем. Сам ты точно пропадешь, а я помогу избежать опасностей.

– Ну, если так, то веди.

Гном умчался вперед к тоннелю, который вел от пещеры Сказителя. Это был не тот узкий тоннель, через который я попал в Борстейн. Глубоко под землей существовали огромные пустоты, иногда доходившие высотой до нескольких десятков метров. Не знаю что держит землю и не дает ей провалиться сюда, скорее всего, каменистая порода и десятки, а может и сотни метров земли.

Повесил на Дерина благословение Дайры, и тот недовольно поморщился. Похоже, у гномов были свои боги, и они не особо приветствовали вмешательства посторонних, но отказываться от усиления Камнебородый не стал.

Какое-то время мы шли в полной тишине. Мне даже становилось не по себе, потому как я привык к шелесту листьев, пению птиц, болтовне и прочим звукам, которыми насыщен мир на поверхности. Здесь тишину наруали только наши шаги, треск факелов и дыхание.

Пока что дорога не особо спускалась вниз. Готов поспорить, она вела по прямой, но Дерину я доверял. С чего бы ему вести меня в ловушку? Может, спуск находится где-то впереди. Например, вон за теми камнями, поросшими мигающим мхом.

– Дерин, ты видел?

Готов поспорить, что все мгновение назад сзади промелькнула чья-то тень. Учитывая, что мы идем к самым недрам земли, нужно быть готовым встретить любых существ. Ладно я, может, человеческое зрение не приспособлено к полутьме подземного мира, но гном-то ведь должен был заметить!

– Понятия не имею о чем ты, – отозвался Камнебородый, но снял с пояса топорик.

– Слушай, давай-ка лучше я факел понесу, а ты укроешься за щитом. Мне-то что, я Вечный…

– Подземные недра! Ты хочешь, чтобы гном укрывался от опасности?

Началось! Теперь его точно не убедить быть осторожнее. Собственно, в этом уже не было необходимости. Опасность, которая минуту назад казалась всего иллюзией, обрела реальную плоть. Из узкой расщелины в каменной стене протиснулся крысолюд и в упор выстрелил из арбалета. Гном слишком поздно начал заваливаться вбок, и его нагрудник прошило на добрую ладонь.

– Падальщики! – прорычал гном, замахиваясь топориком, но сзади на него упала сеть.

Я машинально ушел в перекат и врезался плечом в каменную стену, но это было полбеды. Неожиданный финт помог сбить с ног стоявшего впереди крысолюда и уйти от летящей в меня сети. Над ухом рассек воздух арбалетный болт и с силой ударил в стену.

– Вспышка! – обитатели подземелья, не привыкшие к яркому свету, болезненно восприняли мое заклинание. Крысы подались назад и невольно закрыли глаза лапами.

Это мой шанс! Скидываю со спины молот и наношу размашистый удар, сбивая с ног ближайшего ко мне противника. С отчаянным писком он взмывает в воздух и падает на стоящего позади соплеменника с арбалетом. Из расщелин прибывают все новые и новые крысолюды, а Дерин лежит неподвижно. Похоже, отравленный болт был с парализующим ядом. Еще один щелчок арбалета, и рука мгновенно немеет, а молот опускается вниз. Арбалеты снова и снова выпускают бронебойные болты, смазанные ядом, которые врываются в мое тело, парализуя его.

Эффект парализации… 10…9…8…

Кажется, это конец нашего путешествия. Эффект не успел пройти, когда появился новый, и так раза три, пока я не пришел в себя. Картинка проявилась, и я понял, что связан по рукам и ногам.

Первым, что услышал, когда пришел в себя, был крысиный писк. Это наши пленители переговаривались между собой. Веревки из жил подземных существ прочно связывали меня, не позволяя шевелиться, но голова могла свободно вращаться в стороны. Повернулся налево и увидел Дерина, связанного по рукам и ногам. Он был чернее тучи и метал на крысолюдов, собравшихся у костра, ненавистные взгляды. Если бы одним взглядом он мог наносить урон, жить крысюкам оставалось бы считанные секунды.

– О, очнулся! – Дерин заметил меня и вздохнул. – Знаешь, лучше бы ты оставил меня в Лабиринте Рейджиса, или вообще прикончил. Попасть в плен к этим падальщикам! Что может быть бесчестнее для гнома?

– Кто они?

– Дикая Стая, крысиное племя, которым кишмя кишат подземелья. Мы, гномы, называем их падальщиками…

– Кого это ты падальщиком назвал, земляной червь? – кажется, нас услышали, и один из крсыюков поднялся из-за костра и подошел к нам.

– Развяжи меня, и я покажу тебе кто из нас червь! – прорычал Дерин.

– Ага, уже показал, – оскалился Сквард, как звали этого крыса. – Значится так, пленники. Или вы заткнетесь и сидите тут тихо, или я прикажу настоящему червю обгладать ваши лица, чтобы вам не повадно было молоть языком.

Крысолюд кивнул в сторону костра, и только сейчас я заметил на противоположной стороне от костра огромного червя, такого же, как в Лабиринте Рейджиса. Только теперь на его спине покоились кожаные вьюки с добром. Похоже, крысюки приручили его и использовали как вьючное животное.

А я-то все думал, почему во всем Мироземье нет сородичей Кьяри? Оказывается, они обитали в подземельях Неизведанных земель. Сам Кьяри, тоже облюбовал пещерку в Карьере Тысячи Кирок.

– Что вы здесь забыли, шерстяные куски помета? – похоже, Дерин тоже заметил червя и большой отряд крысолюдов. Сейчас возле костра их собралось больше дюжины.

– Знаешь, подземный мир, конечно, бескрайний, но кое-какие границы у него все же есть. Иногда даже нам бывает тесно в этом мире, и приходится попросить подвинуться соседей. Понимаешь, к чему я веду?

– Если ты думаешь, что гномы отдадут хоть пядь своей земли, ошибаешься. Единственное, на что ты можешь рассчитывать – захватить наше отхожее место, где мы справляем нужду.

– Уже, червячок! А как ты думал, мы проникнем в Борстейн? Вы ведь поставили мощные стальные стены по всему периметру и решили, что надежно защитили себя от внешней угрозы? А вот о канализации забыли! Вот этот червь немного расширит проход, а заодно и уберет нечистоты, чтобы наша армия смогла войти в город и начать его захват.

– Армия? Вот эта горстка падальщиков называется армией? – Дерин презрительно фыркнул, но крысолюд нисколько не расстроился.

– Это лишь разведывательный отряд, наивный червяк. Армия идет следом за нами, и будет здесь через пару часов. Но перед этим мы должны выполнить свою часть задания и расширить проход. Цифра в шесть тысяч тебе о чем-то говорит?

– Лишь о том, что вы успеваете плодиться быстрее, чем дохнуть, – Камнебородый не скрывал презрения. Но в его глазах читалась обеспокоенность. Еще бы, шесть тысяч крыс, вооруженных до зубов. Конечно, я не видел армию гномов, но судя по размерам города, готов поспорить, что их силы в разы меньше. Скорее всего, гномы Борстейна смогут выставить не больше тысячи воинов, половина из которых далеко не профессиональные бойцы.

– Приспосабливайся или умри, – ощерился Сквард.

Крысолюды оставили нас в покое и о чем-то совещались возле костра. До нас доносился только довольный писк и короткие шепотки. Главарь отряда что-то рисовал на поверхности камня острым когтем, а остальные довольно кивали.

Через пару минут сюда прибыл еще один отряд, состоящий из червя и десятка крысюков. Они быстро обменялись информацией и засобирались в путь. Увы, но о нас не забыли. Сквард подошел к нам и посмотрел на гнома.

– Знаешь, хотел бы вас прикончить, но у нас приказ брать как можно больше пленников. Видишь ли, полчища крыс нужно кому-то кормить, а свободных рук не хватает. Рабы всегда будут в спросе.

– Да я лучше сдохну, чем буду работать на вас!

– А вот это всенепременно. Наш ученый, мастер Сквид, разработал новый способ добычи полезных ископаемых из недр. Мы просто сбрасываем пленников в ущелье, а черви прорывают к ним проходы, чтобы полакомиться еще теплым мясом. Сожрав все вокруг и даже обглодав камни, на которых остались ваши потроха, они уползают в поисках новой добычи, но оставляют руду и драгоценные камни. Знаешь, результаты поразительные. Да что я распинаюсь, оставлю с вами одного червя. Он сыт, но если вы попытаетесь сбежать, можете быть уверены, что эта тварь не упустит случая перекусить, так что в ваших же интересах не шевелиться.

Крысолюды сняли поклажу и погнали первого червя в сторону города, а второго оставили здесь, бросив ему вонючую приманку. Еще пару минут шорох и царапание крысиных лап по полу доносились из пещеры, а потом все стихло.

– Эй, Торвальд! – краешком сапога Дерин подтолкнул камешек в мою сторону, чтобы я обратил на него внимание. Не самая хорошая идея, потому как червь тут же насторожился, мгновенно отреагировав на шум. – Он не затоптали костер. Угли еще горячие.

– Ты предлагаешь погреться?

– Причем здесь это? Мы можем доползти до костра и попробовать сжечь веревки. Они сделаны из жил, поэтому гореть будут не особо, но если постараться…

– Ты уверен, что это произойдет раньше, чем тварь сожрет нас?

– Предлагаешь, просто так стоять и ждать конца? Я понимаю, ты Вечный, а вот мне подыхать в брюхе у червя совсем неохота. И потом, гномы в опасности.

– Есть идея получше! – я давно нащупал острый выступ камня, который давил мне в спину. Кираса то и дело цеплялась за него, когда я поворачивался к Дерину, чтобы поговорить. Если хорошенько поприседать, есть шанс, что веревки перетрутся.

Червь насторожился и направился в мою сторону. Он верно определил источник шума и приготовился к атаке.

– Дайра! – защитный купол светлой богини окутал меня, защищая от атак твари.

Так, у меня есть всего десять секунд, чтобы избавиться от веревок, иначе потом будет уже поздно. Веревки терлись об острый выступ, но никак не хотели рваться. До исчезновения защиты оставалась всего пара секунд, когда они подались. Есть!

С третьей поптыки мне все же удалось избавиться от веревок и пошевелить конечностями. Хорошо, что хоть в игре они не затекают, хотя сознание тут же подкинуло мне это чувство, усилием воли отбросил его. Это в реальном мире, когда залежишься в капсуле, разогнуться не можешь, а в мире Догмы такой ерунды нет.

Защита спала, и червь снова направился ко мне, вот только уйти от его удара не было возможности, ноги все еще были связаны. Достал из инвентаря меч и завалился набок, когда огромная пасть метнулась в мою сторону. Мощный удар, вибрация от которого прокатилась по всей пещере, и на меня сверху посыпалась каменная крошка. Червь просто раскусил камень, возле которого я стоял. Думаю, мои доспехи для него не помеха.

Бросил попытки перерезать путы на ногах, перехватил меч и обеими руками вонзил его под самую пасть твари. Мерзкая кислотная слизь тут же потоком полилась из раны, разъедая доспехи и нанося урон, но я не переживал по этому поводу. Это на маленьких уровнях в Лабиринте такой урон был опасен. Сейчас же, на шестьдесят первом уровне, он не доставлял особых хлопот.

Вынул меч и всадил его снова, а когда червь отодвинулся в агонии и вырвал меч из рук, схватил молот. Использовал его как опору, чтобы сесть, а потом и подняться на ноги. И пусть я все еще не мог ходить, стоять мне это не мешало. Сокрушительный удар, по червю проходит оглушение, я наношу удары один за другим, разбивая зубастую пасть твари в месиво. Он слишком поздно приходит в себя, когда жизни находятся почти на нуде. Понимает, что в этой битве ему не выйти победителем и пытается улизнуть, но следующий удар становится фатальным. Да, слабоват червячок оказался на поверку.

– Помоги мне, скорее!

Дерин извивался словно уж, пытаясь ослабить веревки, но у него ничего не выходило. Как только я полностью освободился от пут, направился к нему, но меня ждал неприятный сюрприз. Земля под ногами задрожала, а всего в паре метров от нас каменная расщелина превратилась в огромный проход, разбрасывая во все стороны мелкую крошку и пыль. Еще один червь пришел то ли на шум, то ли на запах мертвечины.

– Потерпи, дружище! У нас тут непростая ситуация.

Ушел в сторону от выпада червя и ударил сверху. Успел использовать Сокрушительный удар, и получилось действительно круто. Тварь аж выгнулась, когда ей по хребту прилетел стальной набалдашник молота. Будет знать, как становиться у меня на пути. Правда, мой удар снял только пятую часть здоровья твари. Уж слишком этот противник мощный. В отличие от поверженного сородича, тело этой твари покрывали каменные наросты.

Выступающие вперед клыки опасно щелкнули возле лица, но не нанесли урон, зато кожу обдало холодным дуновением. Так, похоже, этот червь замораживает свою добычу, чтобы сковать движения. Предупрежден, значит вооружен.

Следующий удар пришелся аккурат в пасть. Два нижних клыка с жутким треском обломались, вызывая приступ боли у их обладателя. Теперь тело червя извивалось, и приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не оказаться раздавленным в тесной пещере.

Все это время Дерин подбадривал меня и сыпал советами как лучше справиться с противником. А что ему еще оставалось, как безучастно следить за схваткой? Наконец, когда существо испустило дух, я убрал молот за спину и вытащил из инвентаря Рассекающий ветер. Пара ударов по веревкам, и гном на свободе.

– Скорее в Борстейн! – Камнебородый помчался к ближайшему тоннелю, а я замер в нерешительности. Кажется, гном понял, что позади не слышно шума моих шагов и повернулся. – Ты не идешь?

– Знаешь, в прошлый мой визит в город мне устроили не самый радушный прием. Даже не знаю как теперь гномы отнесутся к моему появлению.

– Сейчас важен каждый боец! Разве ты не слышал, что туда направляется полчище крыс?

И что мне выбрать? Возвращаться назад и получить в качестве благодарности удар секирой по башке, или продолжить путь к Сердцу Земли? А если я провалю задание и путь в недра навсегда будет закрыт?

Система словно почувствовала мои колебания и подкинула квест:

Доступно задание «Спасение Борстейна»

Полчища крысолюдов устремились к подземному городу гномов, чтобы захватить Борстейн и стереть с лица земли его обитателей. Станьте на защиту города вместе с гномами и отразите нападение.

В случае успеха: Репутация с Борстейном увеличится на 25Репутация с Дерином увеличится на 50Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 50

В случае успеха: Репутация с Борстейном увеличится на 25Репутация с Дерином увеличится на 50Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 50

В случае успеха: Репутация с Борстейном увеличится на 25Репутация с Дерином увеличится на 50Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 50

В случае успеха: Репутация с Борстейном увеличится на 25Репутация с Дерином увеличится на 50Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 50

В случае неудачи:Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 25

В случае неудачи:Репутация с Дикой Стаей уменьшится на 25

В случае отказа:Репутация с Дерином уменьшится на 50

В случае отказа:Репутация с Дерином уменьшится на 50

Ничего себе! На минуту завис, вчитываясь в каждый пункт оповещения. Выходит, если я откажусь от задания, нашей дружбе с Дерином придет конец. Собственно, как и самому городу. В случае успеха удастся наладить отношения с гномами, а в случае провала я по сути ничего не теряю. Что же, держись, Борстейн, я иду на помощь!