Догнать Дерина удалось только через пару минут, когда тоннель вот-вот должен был закончиться огромной пещерой.

– Я рад, что ты со мной, – отозвался гном. По выражению его лица стало понятно, что он заметно смягчился и перестал дуться.

– Куда нужно идти?

– Сюда! – Дерин повел меня по коридору, который уходил в сторону и немного вверх от тоннеля, ведущего к Борстейну.

Пока мы бежали, я все думал о том, как образовались эти подземные пещеры и тоннели. Может, это черви прогрызли их в земной коре, а гномы немного расширили для собственных нужд? Быть может, они тоже добывали полезные ископаемые, торчавшие в стенах этих коридоров?

– Слушай, Дерин, а почему гномы так и не проделали подземный тоннель, ведущий под Туманными горами? Разве за сто лет вы не задумывались о том, что находится по другую сторону гор?

– Знаешь, нам было совсем не до этого. После войны на поверхности уцелели лишь некоторые подземные города гномов. Мы пытались прийти в себя от потрясения, а потом пришлось сражаться с крысами и другими тварями, которые почувствовали нашу слабость и решили взять свое. Ты представить не можешь сколько падальщиков из Дикой Стаи полягло на стенах Борстейна!

– Выходит, это нападение не первое?

– Давно у нас не было хорошей драки с этими твариями. Лет двадцать точно их не было слышно. Мы уж думали, что они все там поиздохли в той Расщелине, но ошиблись. Как видишь, крысы здорово подготовились.

– А что там вообще происходит в той Расщелине и где другие города гномов?

– Не сейчас! – отмахнулся Камнебородый.

Гном свернул вправо и пригнулся, а потом и вовсе лег на живот и пополз к краю уступа. Я устроился рядом с ним и посмотрел вниз. На полу огромной подземной пещеры светились сотни ярких точек. Это крысы несли факелы к городу. Сквард не обманул, их войско действительно было огромным. Битва в Ясногорье между нашими кланами показалась мне сущим пустяком по сравнению с тем, что происходило сейчас здесь. И в этом участвовал всего один игрок! Как же много происходит за кулисами, вне поля зрения игрового сообщества. Уверен, исчезни все игроки из Мироземья, мир Догмы продолжал бы жить без нас.

Земля задрожала, видимо, это червь начал расширять проход для армии вторжения. Буквально через пару секунд со стороны Борстейна начали раздаваться глухие удары колокола.

– Началось! – пробормотал Дерин и крепко сжал секиру. Казалось, он готов спрыгнуть с устпа вних и вклиниться в ряды крыс, но у гнома хватило благоразумия воздержаться от безрассудного поступка.

– Дерин, а правда, что стены Борстейн6а сделаны из чистой стали?

– Не совсем. Стены из камня, только на них сверху нанесли слой стали.

– Как? Обшивали листами?

– Слушай, это действительно так важно?

– Да! Я пытаюсь помочь, но совершенно ничего не знаю о вашем городе.

– Поливали из ковшей. Борстейн всегда был городом металлургов и кузнецов. Мы добываем железную руду, плавим ее в больших котлах и отливаем огромные стальные слитки. Наши кузнецы куют превосходные кирки, оружие и доспехи.

– Да, я видел твой молот в Лабиринте.

Гном кивнул и поспешил к входу в тоннель.

– Ты куда?

– Попробуем зайти через секретный проход, мимо Сказителя.

– Думаешь, крысы не пронюхали, что там можно пройти?

– Уверен! Этот проход могут найти только гномы.

Минут пять у нас ушло на то, чтобы обогнуть пещеру и попасть в тот тоннель, через который мы начали путешествие к Сердцу Земли. Дерин остановился возле двух валунов и провел рукой по стене, вычерчивая руны. Стоило ему завершить последнюю, каменная стена отошла в сторону, открывая проход.

– Такие проходы делали только рунные мастера, после Войны Трёх Народов все рунные мастера погибли, а секрет утерян. Но ворота работают до сих пор.

– Ладно, скажи мне, а ваши литейные залы находятся далеко от канализации?

– Какая разница?

– Надо! Или ты забыл, что я избранный?

Дерин даже замер, услышав мои слова.

– Тебя отвести в литейные залы?

– Да, сначала туда, а потом разберемся.

***

Барлион стоял на стене, когда крысы хлынули в пещеру. Сотни, тысячи вооруженных до зубов противников, а на стене всего шесть сотен вооруженных гномов, да еще столько же по периметру города и в резерве. Смогут ли они выстоять перед этой волной ярости и ненависти, которая обрушилась на Борстейн? Точно, что Дикая Стая.

Гном-посыльный

подскочил к Барлиону и отдал честь.

– Капитан, они спускаются сверху!

– Готовьте стрелометы!

Действительно, с потолка пещеры спускались веревки, а по ним уже ползли крысы. Зачем штурмовать неприступные стены города, если можно спуститься прямиком на них? И все равно, такой способ штурма был опасен. Стена ощетинилась стрелометами, которые здорово напоминали скорпионов, но отличались размерами снарядов и скорострельностью. С помощью хитрой гномьей разработки стрелометы располагали шестнадцатью зарядами и могли выпускать снаряды каждые две секунды. А больше, как правило, и не требовалось. После такого массированного обстрела противник либо сверкал пятками, либо битва переходила в рукопашную, и применять такое вооружение было уже не к месту.

Сверху посыпались первые крысы, которым неповезло попасть под осбтрел. Некоторые из них были еще живы, но воины на стенах быстро исправляли эту оплошность. Всего полминуты, и стены крепости оказались завалены телами, но крысы продолжали спуск.

– Отвести стрелометы! Трупы сбросить во внутренний двор. Ни одна туша не должна упасть за стену, иначе это будет сигналом червям.

Гномы вовремя успели оттащить тележки, а вот тела павших крыс так и остались лежать на стене, потому как первые враги спустились по веревкам, и защитникам было уже не до этого. Завязался рукопашный бой, а в это время крысы отчаянно гнали червей к стенам, чтобы взобраться по их спинам наверх и забросить кошки на края стены. Увы, защитники не успевали сбрасывать крюки, поэтому крысы прибывали каждую секунду. Дикая Стая легко могла пойти на дертвы и разменивать троих своих бойцов в обмен на жизнь одного гнома. Вконечном счете, главная атака планировалась не здесь.

– Капитан, крысы в городе! – доложил посыльный, рука которого уже была перевязана. Когда только он успел смотаться в лазарет и получить помощь? Никак Бергилия снова привела своих сестер прямиком под стены, чтобы помогать раненым. Рискует, очень рискует эта сумасшедшая девчонка, но ведь она из рода Камнебородых, а эти всегда отличались упертым нравом и храбростью, граничащей с безумием. Оттого членов этого рода и осталось без малого сотни три, а если эта осада будет проиграна… Нет, Борстейн обязательно выстоит! Город пережил Войну Трёх Народов, переживет и нападение вонючих падальщиков.

– Где прорыв?

– Со стороны канализации! Люди Гронта Сталерукого встретили их, но крысы успели захватить пару улиц и закрепиться там. Говорят, там больше тысячи крыс!

Больше тысячи! Гронт сильный боец и прирожденный командир, но ему не выстоять против такого потока. И что делать? Уводить бойцов со стены и полностью отдавать укрепление падальщикам? Нет, здесь можно хотя бы дороже продать жизнь и больше врагов унести с собой.

– Помогай нам Хордрим! – отозвался Барлион и повернулся к посыльному. – Возьми ребят из резерва и веди на помощь Гронту. Мы как-нибудь справимся.

Гронт Сталерукий рубился в самой гуще врагов. Крысы наседали со стороны стоков, но загнать их туда не представлялось возможным. Слишком уж много их ворвалось в город. Заметь они проблему хотя бы парой минут раньше, еще был бы хоть какой-то малый шанс победить, но падальщики сработал чисто – сняли караульных с помощью отравленных арбалетных болтов и расчистили площадку, чтобы укрепиться. Теперь бой перенесся на улицы. В ход шло все, начиная от массивных каменных столов, до домашней уьвари. На пятой спирали отважный поваренок бросился на врага с огромной мешалкой для котла и даже умудрился прежде чем встретил смерть, кузнецы были подготовлены лучше. Их молоты упокоили не одну дюжину тварей, прежде чем их оттеснили к по третьей ремесленной спирали к центру города. Подкрепления крысам все прибывали, а силы гномов были уже на пределе. Битва за Борстейн все больше стала походить на кровавую резню.

Вокруг Гронта собрались две дюжины верных ему бойцов, которым посчастливилось или наоборот, не повезло дожить до этого момента и своими глазами увидеть город.

– Хродрим! – с полсотни глоток гномов выкрикнули имя своего покрови

теля и бросились в бой. Вырывая чекан из тела только что убитого крысюка, Гронт немного воспрял духом. Видимо, это подтянулись подкрепления со стены. Интересно, Барлион справляется? Хотя, если бы не справлялся, не отдал бы ни одного бойца. Да, как ни странно, стена падет последней.

Клич гномов утонул в гуще битвы. Защитники, которые поначалу приободрились, теперь сражались с мрачной решимостью. Крысы чувствовали отчаяние противников и перли с удвоенной силой, надеясь сломить и опрокинуть врага, разбить их на маленькие разрозненные кучки и перебить поодиночке.

В этот момент со стороны литейного цеха послышалось шипение, а через стены полетели брызги.

«Какой болван в это время плавит железо?» – мелькнуло в голове у Гронта. В этот момент изогнутый топорик в руках крысолюда описал дугу и врезался в предплечье Гронта. Он удержал щит, чтобы не рушить строй и попытался достать до крысы, но сзади его уже потащили.

– Раненые в конец строя! – послышалось словно изадлека. Ясно, клинок был отравленный. Целительница, укрытая в самом сердце строя, тут же призвала выведение яда из тела капитана, и он пришел в себя.

– Подлечи меня, скорее! – взмолился он, видя как его товарищи падают один за другим и смыкают щиты, закрывая дыры в обороне.

В этот момент ощутимо громыхнуло, и по каменному полу прошла дрожь. Казалось, затрясло само основание города, что было похоже на землетрясение.

«Что еще придумали эти твари?» – промелькнуло в голове у капитана. – «Звук доносится со стороны литейни. Что там вообще происходит?»

В этот момент стены литейни разлетелись, а на улицу, расплескивая потоки расплавленного железа, вылетел огромный ковш.

– Триста тонн насмарку! – взвыл кто-то из защитников, позабыв об опасности.

– Что стоите! В сторону! – заорал Гронт.

Защитники ринулись в стороны, пытаясь уйти от потоков раскаленного железа, что текло по улице, словно река. КТо-то забирался на крыши домов, другие пытались ухватиться за вывески и лезли в окна, но хуже всего пришлось крысолюдам, которые напирали со стороны канализации. Они пытались отступить, но передние ряды толкали их вперед, прямиком навстречу раскаленной реке. Отчаянный писк, перемешанный с криками боли огласил окрестности Борстейна. Сотни крыс сгорели заживо в этой раскаленной ловушке, а потом потоки железа хлынули в канализацию, где столпились крысы, которым еще не удалось протиснуться внутрь города.

Среди крысюков началась паника. В отчаянии они бросались на ряды гномов, надеясь отвоевать себе безопасный клочок территории, куда не достанет раскаленный металл. Но таких осталось немного, сотни три, не больше. Крысолюды понесли огромные потери и оказались наглухо отрезаны от подкреплений, поэтому запаниковали. Сейчас отряды гномов гонялись за ними по всему Борстейну и добивали тех, кто забился в угол.

Гронт сделал шаг в сторону литейни и невольно отшатнулся назад, когда из-за пролома вылетело тело крысолюда, а потом оттуда же вышел человек. Да, ошибки быть не могло – высокий рост, светлые волосы и голубые глаза. Незнакомец был человеком. Кажется, это тот самый, о котором буквально сегодня говорили на Совете. Очень странно, что его появление совпало с нападением крыс. Быть может, это был их разведчик? История помнит случаи, когда рабами крыс становились самые невообразимые существа, но чтобы человек… Да и рабов по обыкновению использовали для черновых работ. Хотя, кто знает на что способен этот род людской.

И только один факт не давал покоя Гронту. Человек явно прикончил крысолюда. Пытается втереться в доверие, или он реально против этих тварей? В этот момент на человека набросилось сразу трое крысюков, а в сторону гномов помчались остатки крысиной армии, которая уцелела после разлива расплавленного металла. Они еще не знали, что путь к отступлению отрезан, и теперь у них остался только один путь – подохнуть на острие гномьих топоров и чеканов.

На какое-то время Сталерукому пришлось отвлечься, когда крысы навалились на их строй. Когда они разобрались с врагами, Гронт осмотрелся в поисках человека и увидел его. Раненый, истекающий кровью, он упал на землю, а очки здоровья скатились до нуля. «Нет человека – нет проблемы» – промелькнуло в мыслях у Сталерукого. Да, жестоко, но теперь не придется ломать голову над тем, кем был этот светловолосый незнакомец.

Когда тело человека озарила вспышка, а потом он поднялся, Гронт едва не выронил топор от удивления. Он был готов поспорить на все рудные залежи Борстейна, что человек погиб, но как ему удалось подняться, если никого из Боевых сестер поблизости не было. Неужели он действительно Вечный, как утверждал Дерин? Человек словно почувствовал на себе взгляд Сталерукого и обернулся.

***

– Привет тебе, Гронт Сталерукий! – я подмигнул гному, который хватал ртом воздух и смотрел на меня как на аватару Виртуса, спустившуюся прямиком с небес в центр Борстейна.

– Ты…

– Торвальд. Зови меня просто Торвальд. Понимаю, что моя просьба не совсем к месту, но мне нужно увидеться с Советом.

Да, пришлось немного подождать аудиенции. Отряды гномов еще зачищали город, отыскивая затаившизся крысюков, а те были настоящими мастерами этого дела. Правда, все их мастерство рассеивалось, потому как они столкнулись с самыми упрямыми существами, которые только могли населять подземный мир. Даже сейчас, когда меня вели на встречу с Советом, а Дерин мчался рядом и что-то рассказывал, отчаянно жестикулируя, патрули гномов прочесывали по пятому разу каждый дом, погреб и мастерскую.

– Торвальд! Прости за прохладный прием, – Старейшина Борстейна по имени Хрир поднялся с трона и направился ко мне. Старый гном, волосы которого давно поседели, протянуцл мне руку. – В прошлом нас с людьми связывало множество радостных и плачевных событий. Надеюсь, твое появление приведет к тому, что наши отношения изменятся в лучшую сторону.

– Я тоже на это надеюсь.

– Гномы Борстейна в долгу перед тобой! – Хрир вернулся на трон и взмахнул рукой, позволяя говорить остальным.

Первым вышел Дерин Камнебородый.

– Торвальд! Ты спас меня из заточения, что уже заслуживает благодарности и самой ценной награды, но сегодня ты спас целый город. Позволь от лица рода Камнебородых поблагодарить тебя! Наш род в долгу перед тобой, и готов отплатить тебе за спасение.

– Друзья, вы сами победили врага. Я лишь вмешался и скорректировал оборону города. И потом, вы ведь потеряли тристадвадцать тонн металла, который еще предстоит срезать с городских улиц…

– Дело пары недель, – отмахнулся Гронт. – Главное, что у нас есть люди, которые могут это сделать. Наши Боевые сестры вернули к жизни большинство воинов, но шестьдесят три гнома все же пали в этом бою. Шестьдесят три против трех тысяч. Такого соотношения потерь Борстейн еще не помнит! И раз уж Камнебородый пообещал помощь, можешь рассчитывать на поддержку Сталеруких! Мы-то знаем толк в крепкой драке!

– Спасибо, друзья! Пока что я могу попросить вас лишь о том, чтобы вы помогли мне добраться к Сердцу Земли.

– Ты считаешь, что это подходящая награда для тебя? – спохватился Дерин. – Это награда для нас – отправиться с тобой к Сердцу Земли.

– А разве вы не можете попасть туда сами?

– А разве Сказитель тебе не рассказал? – Дерин виновато посмотрел на меня, но потом собрался с силами и продолжил. – Дело в том, что гномы были наказаны богами за свою неумерную жажду. Когда мы добрались до Расщелины и спустились глубоко вниз, в недрах прорыли еще один тоннель, который ведет к самому сердцу Мироземья. Гномы хотели забрать его себе, но боги разгневались и запретили прикасаться к нему. С тех пор ни один гном не может пройти к Сердцу Земли и увидеть его своими глазами, а многие из нас мечтали хотя бы разок взглянуть на него. Ты не гном, и можешь провести нас к нему. И пусть прикоснуться к Сердцу мы все равно не в силах, но один его вид уже сделает счастливым любого гнома!

– Хорошо, тогда подумайте кто готов пойти со мной.

Буквально через пару минут собрался небольшой отряд – по одному гному из каждого рода. Дерин Камнебородый, Гронт Сталерукий, Бардис Рудокоп и Кларисса Пламегорн. Последняя была послушницей Хродрима из Боевых сестер. Могла лечить, возвращать к жизни павших братьев и развешивала нехилые благословения – совсем как поборник Дайры, только со своими особенностями. Это и чудесно, ведь наши благословения будут складываться, а не заменять друг друга. Окинул взглядом наш отряд и довольно кивнул.

– Ну, друзья, показывайте дорогу!