Родни, грузный господин, набрал комбинацию от маленького черного сейфа, стоящего за его столом. Когда он наконец отпустил ручку, она была мокрой. Из тьмы сейфа он выудил небольшую синюю книжицу в кожаном переплете и повернулся на офисном кресле обратно к столу. Сдвинул в сторону крошечный крысиный череп и положил тонкую рукопись перед гостем в синем костюме, который сидел напротив него в этом захламленном кабинете.

Грузный господин осторожно взял в руки свеженький синий чек и пригляделся. Он был выписан на наличные. Если бы сумму объявили на церемонии по продаже недвижимости, она показалась бы смешной.

Если бы продавали за́мок, конечно.

– Спасибо.

– Не за что. – Уинстон Куп положил на блокнот ладонь. – Редкий документ.

– Именно, единственный в своем роде, – гордо признался господин. Куп пролистнул страницы.

– До сих пор я видел только копии.

– Именно. Первое и единственное издание!

– Полагаю, моего чека хватит до конца жизни, когда вы закроете ваше кредитное общество.

– С этим никаких вопросов. Вы весьма великодушны. Я откровенно изумлен, что вы смогли найти меня здесь. Но, очевидно, у вас широкие возможности.

– И я очень настойчив. – Куп улыбнулся. – А этот аноним? Который прислал вам неизданную рукопись. Могу я предположить, что больше вы о нем не слышали?

– Сэр, вы совершенно правы.

– Никаких контактов.

– Никаких.

– Жаль. Я тешил себя надеждой лично встретиться с этим замечательным творцом.

Родни тихо усмехнулся этой невозможной перспективе.

– Мы даже никогда не встречались. По нашему деловому соглашению я представлял его как агент в поисках публикации. И я выполнил свою часть договора. Когда я исчерпал все возможные варианты… – Родни пожал плечами.

– Что, никто не заинтересовался?

– Боюсь, никто.

– Но рукопись вы придержали.

– Придержал. – Родни приступил к серии разнообразных покачиваний головой. – Хотя сперва я плохо представлял себе ее ценность. Автор не оставил адрес. Не отвечал на мои голосовые сообщения. Я месяцами пытался связаться с ним. Все тщетно. Считай, пропал.

– Или стал невидимым.

Брыли Родни перестали трястись.

– Сэр?

– Как вы. Восхищаюсь вашим упорством. Как вы столько лет скрывали свое общество. Секретность – это что-то вроде моей специальности, поэтому я могу оценить мастера.

Господин склонил голову.

– У вас же, как я понимаю, есть список рассылки для ваших…

– Подписчиков.

– Подписчиков! Точно. Мне нужен список.

Родни торопливо выдвинул верхний ящик стола, достал флешку и положил на синюю книжку.

– Это оригинал?

– Да, сэр.

– Копии существуют?

– На ноутбуке.

– Он мне понадобится.

– Ну конечно. – Родни двинул его через весь стол так, будто ноутбук внезапно стал радиоактивным.

Куп убрал ноутбук, книжку и флешку в свой бледно-белый чемодан.

– Вам все вернут в течение недели. – Куп отдал бойскаутский салют. – Честное бойскаутское.

– Необязательно. Можете оставить себе.

– Замечательно. Теперь о последнем ежегодном банкете, куда вы меня приглашали.

– Совершенно эксклюзивный ужин. Придут все Друзья Котов. Я вас уверяю. Лучшие продукты. Паштет из павлина…

– Все члены уже получили приглашения?

– О да. Они не пропустят. Ровно в семь вечера.

– У меня есть пароль. Приглашение. И указания, как добраться до дома.

– Значит, доберетесь без проблем.

– Спасибо.

– Только рад услужить.

– Я так понимаю, обычно там проходят чтения?

– Это стандартная программа. Но теперь все целиком зависит от вас. Я предполагал, это наше последнее собрание. Ведь теперь у нас не будет молитвенника.

К этому моменту лицо Родни от желания угодить стало напоминать щенячье.

Куп оглядел кабинет.

– Так. Этот дом – ваш? Здесь проходили первые собеседования?

– Да. Но за годы мы усовершенствовали наши методы.

– Усовершенствовали?

– Да. Особняк – удивительно продуманное место. Туннели под ним обеспечивают уединение, а система пещер – место для отходов.

– Отходов. – Куп сухо рассмеялся и продолжил. – Ну и. Если приблизительно… сколько? Сотни?

Грузный господин кивнул.

– Думаю, несколько сотен. Максимум пятьсот. Забавная штука. Сам метод. – Он наклонился вперед и заговорил с каким-то сальным доверием. – Думаю, в экскурсии по подвалу вы узнаете все, что вам нужно.

Грузный господин болтал без умолку от всплеска адреналина и облегчения (вначале он принял Купа за шантажиста). Спускаясь по лестнице, он пыхтел и отдувался.

– Должен признать, на первых порах это было довольно тошнотворно. А потом… Мы наловчились. Стали, скажем так, профессиональней. Например, можно хватать за хвост. – Он показал руками. – Он вовсе не сколький. Но стоило узнать, как это просто… ну, вы когда-нибудь лопали пальцами пузырьки пленки? Очень удовлетворительный ЩЕЛК – верно? Остается, конечно, жижа плазмы. Признаюсь: через некоторое время от этого процесса уже трудно оторваться.

Когда он включил лампочку, Куп заметил на грязном полу отпечатки ног.

– Погодите. – сказал он. Поднял палец, чтобы Родни замолчал, и склонил голову набок.

– А, тишина. Да, здесь очень мирно. Мы довольно далеко от дороги. Наш особняк еще более уединенный.

Куп поднял палец еще выше.

– Слышите?

– Нет, – сказал Родни. Куп повернулся к нему и улыбнулся.

– Это последний миг вашей жизни.