…мне пришло оповещение из криоблока…

Хотя нет. Не из криоблока. Это что-то другое… Ага, это вообще не оповещение, это входящий.

И исходит он от Бена Герберо. Ну-ка, послушаем, что это вдруг он решил активность проявить…

— Слушаю, — я постарался, чтобы мой ответ звучал значительно, типа, я по уши занят важными делами, а тут вы со своей ерундой…

— Добрый день, — а голос-то главного научника теперь стал больше похож на нормальный. Уже не скрипит, как ржавый несмазанный дроид. — Я не сильно отрываю? — И с какой-то подковыркой опять всё это звучит…

— Добрый, — я продолжил отыгрывать донельзя занятого. — Говорите, раз уж позвонили, чего уж там…

— Ага. Я, собственно, по делу, — тут же радостно объявил Герберо. — Вы же поставили на разморозку Ириту Фейхнер, так ведь?

— Ну да, через час уже должна проснуться по любому, — ответил я. — Я вообще думал, что это она мне сейчас сигналы посылает, а это вы…

— Значит, я успел, — донеслось до меня. Этим словам я удивился и переспросил:

— Куда успел?

— Ага, судя по вашим вопросам, вы так пока ничего и не поняли, — со смешком сказал Бен, — это я к тому, что наша очаровашка, наша спящая красавица Ирита, никак не может быть в курсе последних событий. А потому я очень рекомендую вам подойти ко мне. Прямо сейчас. Я тут ей письмишко набросал…

— Какое такое письмишко? — недоуменно спросил я.

— Письмишко, где я даю ей понять, что не надо буянить, устраивать тут мозговой шторм и сворачивать мозги набекрень — тоже никому не надо. Тут я пишу ей, что зло повержено, а добро уже во всю торжествует и щемит теперь бедное зло по всякому…

— Ага, понятно, — сказал я. — То есть не совсем понятно… я-то вам зачем?

— А затем, что это письмо надо положить на видное место около её криокапсулы, пока она из неё не вылезла.

— Ага, то есть я тут должен буду забрать у вас это самое разъяснение. И пока не поздно отнести это туда, где стоит её капсула? — спросил я.

— Именно так, — подтвердил мой собеседник.

— Ну, тогда я иду к вам, — объявил я и направился в логово главного научника.

Дорога много времени не заняла, и уже довольно скоро я опустил поверх свёрнутой пижамки неровно вырванный из старомодного блокнота лист бумаги в клеточку, испещрённый неразборчивыми каракулями. Но Герберо заверил меня, что она эти письмена без труда разберёт.

Я решил ему поверить, ибо ничего другого он не предложил, да и выбора всё равно не было.

До побудки оставалось ещё чуть меньше часа, и я решил вернуться и глотнуть ещё кофе, чтобы получше проснуться.

Я допивал не спеша вторую чашку этого божественного напитка, когда прозвенел сигнал.

И теперь это наверняка значило, что дама с тяжёлым характером выбралась-таки из капсулы. И уже, наверное, даже прочитала записку своего шефа.

По идее, этот клочок бумаги был необходим для того, чтобы женщина-мозголом, выбравшись из капсулы, не стала загоняться и паниковать.

То есть Бен описал вкратце те события, что произошли после его разморозки. Мало того, он там даже сделал какую-то отдельную приписку, которая должна была дать госпоже Ирите твёрдую уверенность в том, что это не мистификация, а самое что ни на есть подлинное письмо от её шефа. И что ситуация изменилась кардинально…

Ну и то, что с нами нужно сотрудничать, он тоже написал, но сразу предупредил, что прийти к согласию с этой особой нам вряд ли удастся, невзирая на то, что в его послании всё было подробно расписано.

Ибо она, как уже было ранее сказано, отличалась тяжёлым характером и ожидать от неё можно было чего угодно…

Итак, судя по тому, что оповещение пришло, она уже оделась и нажала кнопку вызова, сигнал от которой я и замкнул на себя:

— Доброе утро! — я даже не успел закончить эту нейтральную фразу, как из динамиков донёсся ангельский такой голосок, это если по тембру судить. Что же касается интонаций, то иначе как остро стервозными назвать их было нельзя.

Честно говоря, я ожидал, что услышу такой же натужный скрип, как тот, что выдавали Бен Герберо и Черис Квабло сразу после того, как их извлекли из криокамер. Хотя их, наверное, размораживали по ускоренной программе. А эту даму привели в чувство в щадящем режиме. Вот и голосок не пострадал, остался приятным таким. Хотя общий эмоциональный фон всё равно оставлял желать лучшего:

— Я эти тряпки для бомжей надевать не стану ни за какие коврижки!

— Уважаемая Ирита, ваш шеф, конечно, меня предупредил, что характер у вас не сахар…

— Рада, конечно, что Бен получил возможность вас предупредить. Но если бы он предупредил вас не о моём характере, а о том, что я привыкла одеваться по-людски, то это было бы гораздо лучше!

— Однако, — подумал я, — какое многообещающее начало… А что будет дальше? Как нам с этой мегерой работать-то? С ней ведь никак нельзя ссориться, ибо нам нужно сотрудничать. Нам содержимое мозга Пхукунци нужно. Включая то, что хранится в самых дальних и забытых закоулках его сознания… Собравшись с духом и задействовав всю свою харизму, я сказал:

— Уважаемая Ирита, сейчас я подойду к вам. И мы, несомненно, устраним это досадное недоразумение…

— Будьте добры, поторопитесь! — да, интонации она мастерски подбирает. Вот сейчас прямо как железом по стеклу прошлась. И это при том, что тембр голоса, как я уже говорил, вполне себе приятный.

Ну, тут ничего не поделаешь. Так или иначе, а надо будет налаживать продуктивное взаимодействие и с этой коброй. Да, интересно, а как она выглядит-то?

Вот, пока я туда добирался, этот вопрос не выходил у меня из головы. Мне представлялось нечто монструозное, со змеями вместо волос, крючковатым носом и длинными, острыми и жёлтыми зубами… Так что к моменту прибытия на место меня, наверное, уже ничем испугать было нельзя. Я был готов к самому худшему.

Но всё оказалось совсем не так, как я ожидал.

Когда я начал осторожно открывать дверь в блок, меня буквально хлестнула фраза, сказанная уже знакомым мне голосом. Кстати, когда вживую это слышишь, то контраст между тембром и интонациями натурально повергает в шок. Наверное, она долго этот вид воздействия оттачивала и доводила до совершенства…

— Долго вы добирались! — я сделал над собой усилие, чтобы прогнать возникшее ниоткуда чувство вины. Кстати, уже начинаю натурально сочувствовать тем пиратам, что имели с ней дело. И начинаю даже в чём-то уважать их. Им же всё-таки удалось эту мегеру скрутить и заморозить…

Невзирая на это вот всё, я сделал-таки шаг за порог.

Вернее, попытался сделать этот шаг…

Из бокса раздался почти ультразвуковой визг, который резанул по моим нежным ушкам и заставил меня отшатнуться. Потом, правда, я сразу услышал и объяснение этому загадочному явлению:

— Не входите! Я не одета! — голос уж очень нервный, однако.

Хотя не исключено, что это просто её очередной прикол. Она же ментат, причём очень опытный, как говорил Бен.

А опыт вот так просто за пару лет не получишь. Опыт десятилетиями напряжённой практики нарабатывается. А значит, она просто дуркует, или, что гораздо более вероятно, хочет меня с ходу поставить в подчинённое положение, то есть загнать меня со старта, как это принято говорить, под каблук.

Сейчас я, например, глубоко уверен, что она вполне может пройтись нагишом перед строем наёмников и даже не покраснеть при этом. Пофигу ей всё должно быть. Ибо она старше меня раза эдак в два-три, а если учесть возможности медицины и капсул омоложения, то она и в пять раз старше может быть. И на своём веку всякого повидала. Это уж точно.

Так что да, играет, думает меня как-то зацепить, создать чувство вины и пользоваться этим… Но я таки против.

Хотя на этом этапе можно ей немножечко подыграть. Хотя бы для того, чтобы она верещать перестала. А то уже в ушах звенит…

— Хорошо, хорошо, — громко сказал я, — уже таки никто никуда не идёт… Но почему вы не оделись-то? — тут я сделал вид, что не принял всерьёз её давешние вопли по переговорному устройству, что она ни за какие коврижки не осквернит себя этой рабской пижамой.

— Я же сказала вам, что не буду надевать это позорище, — сварливо сказала она из-за двери, но, следует отметить, звучало это уже на пол-тона ниже. Какой-то прогресс всё-таки у нас наметился.

Так, появилась позитивная тенденция, и теперь надо её расширить и углубить:

— Я не знаю ни ваших размеров, ни ваших вкусов, — начал было я. И был ожидаемо прерван недовольным фырчанием.

— Само собой, откуда вам это знать-то? — вопрос явно был риторическим, а потому я продолжил:

— Вот-вот, а потому я хотел, чтобы вы выбрали себе одежду самостоятельно…

— Вы меня обманываете, — на этот раз в голосе менталистки звучала почти неподдельная грусть, — тут же совершенно не из чего выбирать. Вы мне подсунули низкопробную поделку из фибры! И это всё! — похоже, она опять начала заводиться. Это надо было немедленно прекратить, а потому я снова заговорил:

— Вы не даёте мне договорить, — тут я подпустил в голос смешок, стараясь дать ей понять, что тут она явно переигрывает.

— Хорошо, я слушаю вас, — в голосе её прямо-таки звенел холод открытого космоса. Ей бы в театр какой-нибудь пойти примой…

— Так вот, я хотел бы вам предложить пройти со мной на склад, где есть примерочная кабинка и достаточно богатый выбор вполне приличной одежды…

— Так чего вы мне голову столько времени морочили? — возмутилась она. — Так бы сразу и сказали. Подождите, я сейчас надену это рабское рубище, и вы меня проводите… Только давайте быстрее, не приведи Ушедшие, ещё меня в этих обносках кто увидит. Сраму не оберёшься…

— Хорошо, — согласился я, — мы пойдём очень быстро, самой короткой и безлюдной дорогой.

За дверью что-то активно зашуршало, и донёсся голос менталистки:

— Только не вздумайте срезать дорогу техническими тоннелями. Там наверняка крысы и тараканы всякие, а если ещё и пауки… Пауков я боюсь! И крыс, то есть мышей… Но разница между ними небольшая, так что и крыс тоже…

— Ага, — подумал я, — вот и фобии нарисовались… Хотя не исключено, что уважаемая Ирита продолжает прикалываться надо мной, доверчивым и робким…

Наконец обладательница ангельского голоса показалась из-за двери. Ну, что я могу сказать…

Внешность у госпожи Фейхнер была идеальна. Придраться не к чему.

Не иначе это результат упорного труда целой группы пластических хирургов и прочих кудесников, способных превратить любую дурнушку в звезду подиума.

Роста она была вполне себе стандартного — сантиметров сто шестьдесят. Фигура, как мною и ожидалось, оказалась такая, что даже бесформенная пижама не могла скрыть античных пропорций.

Лицо, даже без макияжа, было ярким — жгучие чёрные глаза, брови вразлёт, алые губы, нежная кожа. Сразу после разморозки она выглядела так, что и на императорский раут ей было бы не стыдно показаться. Даже в этой пижаме.

— Вы прекрасны! — выдал я с ходу. Тут и врать не пришлось ни капельки, и в то же время даме комплимент отвесил. Может подобреет?

Но, будем посмотреть…

— Вы льстец! — опять обвиняет… Да что ж ты будешь делать-то…

— Ничуть, — возразил я. Я объективен, как председатель Имперской судейской коллегии! — эта фраза получилась даже немного торжественной. Да и я, что греха таить, задействовал на полную всю свою, уже не малую, харизму. Надо было как-то нежно и ненавязчиво обломать эту любительницу делать нервы окружающим и направить её энергию в созидательное русло.

— Да? — красавица смерила меня скептическим взглядом и всё-таки, сменив гнев на милость, уже более дружелюбным тоном произнесла: — Ну, ведите меня к вашим залежам одежды…

То, как это было сказано, укрепило меня в мысли, что всё ей это было фиолетово. Главной целью этого цирка была проверка на вшивость меня, любимого. Не знаю, к какому заключению пришла эта специалист-мозговед, но напряжение заметно спало.

— Тогда прошу, — я сделал приглашающий жест, указывая ей на один из коридоров.

— Ага, — хмыкнула она, — типа вежливость и всё такое, дам вперёд пропускаем. А то, не приведи Ушедшие, там впереди активированный минный кластер окажется, или монстры какие в засаде… — теперь она на меня посмотрела откровенно насмешливо.

А чего я возмущаюсь-то? Тут я сам подставился, ибо что бы я ни предложил, то был бы виноват… Хотя это она уже по инерции, поскольку после того, как я предложил ей следовать за мной, возражений не возникло.

И мы двинулись на склад. Там было много чего, так что я надеялся, что Ирита прекратит свой выпендрёж и найдёт себе наряд по вкусу.

Шли мы по одному из магистральных коридоров. Я шёл впереди, а госпожа Фейхнер шла чуть позади и левее меня. Никакого желания вырваться вперёд она не проявляла, хотя я её пару раз, как бы невзначай, на это провоцировал, намеренно снижая свою скорость. Она действительно осторожна. Но женское любопытство никуда не делось:

— А что-то я больше никого не вижу из наших… — спросила она. — Где они?

— В криокапсулах, куда их пираты определили… — ответил я.

— А меня тогда почему разморозили? — вот же въедливая какая, и догадлива к тому же, поскольку следом сразу прозвучал такой вот вопрос: — Возникла нужда посмотреть, что там у кого под черепной костью прячется?

— Угадали, — я невольно улыбнулся мысли о том, что опять мне попалась умная женщина, которой придётся раскрывать реальные факты, ибо горбатого слепить не получится… А жаль. — Ваш главный, Бен Герберо, советовал обратиться к вам.

— Так что делать-то надо будет? — вопрос прозвучал уже совсем по-деловому и насторожил меня, ибо после ответа последует следующий вопрос — о размере оплаты услуг. А стоимость этих самых услуг будет совсем не маленькая, как мне почему-то кажется…

Чтобы избежать споров о деньгах или иных способах вознаграждения, следует, наверное, подчеркнуть одну простую мысль. Мысль о том, что большой аванс в виде освобождения от перспектив пополнить гарем какого-нибудь толстого аристократа Империи Арвар она уже получила, и теперь его надо бы отработать. Но сделать это надо не в лоб. Ибо тогда я ещё в чём-нибудь виноват окажусь. Вплоть до использования рабского труда, что тоже очень даже наказуемо…

— Что делать? — я постарался улыбнуться настолько обезоруживающе, насколько это вообще возможно. Но, судя по скептичному взгляду менталистки, получилось это у меня не очень убедительно. — Нам надо будет досконально изучить память предводителя тех рабовладельцев, что укатали вас и ваших коллег в криокамеры и готовили к продаже…

Глядя на то, как и без того чёрные глазищи Ириты приобрели инфернальную глубину, я понял, что путь мною избран правильный. А потому я вдогонку добавил:

— И, кстати, с покупателем тоже надо будет разобраться…

— Я в деле, — безапелляционно объявила госпожа Фейхнер. — И, заметьте, это я сделаю для вас совершенно бесплатно. Готова приступать прямо сейчас!

— А как же насчёт переодеться? — ехидно спросил я.

Она смерила меня насмешливым взглядом и промурлыкала:

— Ну, только ради вас… — и мы таки вошли на склад. Надо сказать, что я оказался прав в своих предположениях: эта красотка выбрала простой обтягивающий комбинезон с подогревом и внутренней вентиляцией. Внешне он выглядел стильно — чёрный матовый материал с серыми вставками, кажется, металлическими. А на её фигуре он смотрелся совсем замечательно.

— Ну как? — спросила она у меня, выходя из примерочной и сразу занимая выгодную позицию перед ростовым зеркалом.

— Я же уже, кажется, сегодня говорил, что вы прекрасны, — сказал я.

— Так не стесняйтесь повторять, — улыбнулась Ирита. — Сколько бы эти слова ни звучали, мне их приятно слышать… Ну так что, угостите даму кофе?