Глава 7
— Мяса не дали, пива не налили, лишь приказали нам насмерть стоять… — напела она, приложив руку ко лбу и вглядываясь вдаль: — три дня на марше мы пыль глотали, чтобы вам было кем брешь затыкать…
— Всегда была романтичной натурой, Зеленая Ножка. — откликается магистр Элеонора Шварц, которая сидит под невысоким деревцем неподалеку, прикрыв глаза. Хельга метнула на нее взгляд. Бывалая, подумала она, магистр воевала еще тогда, когда она, Хельга де Маркетти, пешком под стол ходила, по ней сразу видно, что она силы не тратит попусту, есть время и возможность отдохнуть — отдыхает. В отличие от ее молодых, которые трястись начинают уже сейчас… первое время всегда так.
— Это пехотная песня. — зачем-то объясняет Хельга: — магистр, вы слышали о концепции мобильной магической артиллерии?
— Твоя помощница что-то такое говорила… — Элеонора открыла один глаз: — это «девчонки на тележках»?
— Что⁈ Нет! Чертова Клара! Это мобильная магическая артиллерийская платформа!
— Да шучу… — магистр открыла и второй глаз, уставилась на нее, наклонилась чуть вперед: — если честно, то прекрасная идея. Простая и в то же время замечательная. Это изменит рисунок всех битв на континенте.
— Правда? — хмурится Хельга.
— Конечно. И почему никто раньше не додумался магов на мобильные платформы поставить? Инерция мышления… мы привыкли что маг сам себе круг чертит, что нужно с собой мел и уголь носить и лопатку, а лучше двоих подмастерьев… в то же время небольшие круги на мантии давно в обиход вошли. Эх… нам бы такие тележки под Кресси… — Элеонора мрачнеет лицом.
— Вот как… я и не думала что настолько, — говорит Хельга: — в смысле, конечно удобно что не нужно каждый раз площадку под круг ровнять и…
— Король Арнульф в очередной раз поменял правила игры. Военный гений. Это страшно. С этого момента время тяжелой кавалерии и панцирной пехоты уходит в прошлое. — отвечает ей Элеонора: — запомни это время, Зеленая Ножка, это конец войны такой какой мы ее знали. Останется легкая кавалерия и охрана летучих подразделений магов. Раньше маги были уязвимы к атаке конницы, но теперь… теперь мобильная батарея может появиться, разложить борта, напитать энергией круги и дать залп… за сколько? За какое время ты и твои девчонки могли по врагу ударить? Если считать с момента как ваши телеги на место прибыли? — магистр пытливо смотрит на нее. Хельга прикидывает в голове.
— Минут двадцать. — говорит она: — если считать, что пока борта откинем, пока нужную парусину натянем, пока энергией напитаем…
— А раньше надо было заранее площадку ровнять и круг рисовать. Раньше подготовка полдня занимала. — кивает Элеонора: — знаешь ли ты, что будет дальше, Зеленая Ножка? Нет? Появятся новые телеги — скоростные, быстрые, удобные. Такие, которые не качает на ходу и где нет необходимости откидывать борта на осадный круг… такие, где маг сможет накачивать энергию прямо во время поездки! С бронированными бортами, которым не страшны арбалетные стрелы и атаки конных рыцарей, настоящие мобильные крепости! Быстрые, смертоносные, неуловимые! Следующий этап — несколько магов в команде, при этом маги Земли смогут перемещать эту мобильную крепость… — она качает головой: — нет, мы определенно на пороге чего-то нового. Мир изменится, Зеленая Ножка, изменится из-за твоих «девчонок на тележках»… и если ты переживешь этот день, то может еще и увидишь к чему это приведет. А теперь — отстань от меня, Зеленая Ножка и дай отдохнуть… — магистр откидывается назад, спиной на небольшое деревце и снова закрывает глаза. Хельга смотрит на нее и думает, что даже в этой хламиде, даже со спутанными и грязными волосами магистр Шварц по-прежнему внушает.
Она вздохнула. Ее наставница из столичной академии тут, черте-где в провинции, в Бутылочном Горлышке, готовится отражать атаку демонов… никогда бы не подумала, что Элеонора Шварц променяет столицу на что-либо еще…
Она повернулась. Посмотрела на то, что осталось от Третьего Пехотного.
— Эй! Сержант!
— Да, баттеримейстер? — рыжий детина с повязкой через плечо — остановился, повернулся к ней, отдал кому-то свою миску с ложкой и одернул ремень.
— Почему твои люди так редко стоят? — задает она вопрос, чувствуя, как к ней понемногу возвращаются силы, в конце концов она наконец нормально поела, выпила разбавленного вина и даже поговорила с наставницей.
— Редко? — он оборачивается на строй: — ну так не с людьми будет воевать, баттеримейстер, а с тварями. Поперву мелкие попрут, оно конечно… но потом и побольше подтянутся. Это ж не люди, они строем наваливаться не будут, буром попрут. Первые на пики насадятся, нужно будет отталкивать их и работать из третьего и четвертого рядов, в четвертом ряду — пятками пик, сталкивать назад и вниз. Тут тесный строй больше мешать будет, почитай через построение четыре пики идет… а еще менять парней нужно.
— Все он правильно делает. — вмешивается в разговор командир этих головорезов из «Алых»: — вон видишь, щитоносцы в первых рядах свои щиты в землю упорами воткнули… когда настанет время — они их придерживать ступней и коленом будут. Стена щитов нужна только внизу, мелкие разведчики обычно так и атакуют людей — вцепляются в колено. Снизу — щиты, сверху — пики. С людьми, с пехотой или конницей — нельзя щиты на землю ставить. И…. эй! Ференц!
— Да, герр лейтенант! — рядом появился молодчик с щеголеватыми усиками и кавалерийским палашом на боку. Хельга про себя отметила, что оружие не производит впечатления парадного, металлические части эфеса стерты до блеска, сама рукоять обмотана новеньким кожаным шнуром… это рабочий инструмент, который часто пользовались и за которым тщательно ухаживали. Интересно, подумала она, убивал ли этот молодой человек ее людей? Людей атамана Житко? Вот этим самым кавалерийским палашом?
— Скажи-ка благородней дейне почему сержант этот все верно делает.
— А? Так точно, герр лейтенант! — козырнул молодчик с палашом и повернулся к Хельге: — благородная дейна де Маркетти! У вас полк тяжелой панцирной пехоты, длинные пики, арбалеты и ростовые павезы. Демоны не сражаются как люди, демоны вовсе не сражаются. Они… жрут. Человек может думать о тактике или стратегии, может зайти с фланга или сесть в засаду. А демоны… — он качает головой: — как только демон видит человека — он устремляется к нему по прямой и пытается сожрать. Вот и все. Тактика для работы с демонами проста, благородная дейна — щиты-павезы защищают солдат первой шеренги по пояс, чуть выше — торчат пики второй шеренги, так чтобы те твари что побольше — сами на них насаживались. Третья шеренга — работает возвратно-поступательными движениями по команде. Четвертая и дальше — резерв для замены и отхода. Плюс арбалетчики. Чаще всего сменять первых придется, там много работы топорами и мечами.
— Во! — улыбается командир головорезов: — пехота у вас хорошая… — он прищуривается на рыжего сержанта: — я бы на такую в жизнь в атаку не пошел… разве что с тыла, пока развернуться не успеете… или в угол построения.
— Хрен бы у тебя вышло. — откликнулся сержант, в свою очередь смерив того взглядом: — кровушкой умылись бы… скакуны.
— Ну… не попробуешь — не узнаешь… — командир наемников скалит зубы, глядя сержанту прямо в глаза: — кабы не Прорыв, так через пару дней что там осталось бы от вашего пехотного…
— Отставить! — командует она: — лейтенант! Сержант! Сейчас мы — на одной стороне. И вы… — она поворачивается к командиру наемников: — конница нам тут не нужна. Будете в пешем строю работать, лейтенант. Командуйте своим людям спешится и по флангам прикрывать, чтобы не обошли нас… склоны тут довольно отвесные, но мало ли…
— Ну нет. — качает головой этот несносный наемник: — мы не армия, нас Призыв Королей не касается, мы наемничья рота. Мы вообще мимо проезжали… и проехали бы, кабы не магистр Элеонора… и чтобы свинина не пропала. Я ж понимаю, что у вас животы к хребтам прилипли после третьего дня как вы без обоза да через лес поперлись…
— … что? Как ты… как ты обращаешься к вышестоящему офицеру, лейтенант! — вскипает Хельга.
— Так мы с вами враги. — весело прищуривается наемник: — если бы не Прорыв, так мои ребята вас уже в плен бы собирали, вдоль дороги валялись бы… ну хорошо, не прямо сейчас, но через день-другой. Понятно, что вы дейна благородного роду и никто ничего лишнего бы себе не позволил, но и миндальничать сильно тоже не стали бы. Война… — он наклоняется вперед и подмигивает: — а то вон, Ференц у нас тоже благородного роду-племени, а у парня до сих пор подружки нет!
— Рудольф! Прекрати мою ученицу запугивать… — раздается голос сзади, и командир наемников выпрямляется и поворачивается. Сверкает улыбкой.
— Магистр! — говорит он: — я телеги с девчонками отправил, пусть мили наберут между ними и тварями… остались только те у кого кони свежие. Как вы по магии просядете — так я вас назад увезу. В город.
— Рудольф…
— И вот хоть что мне говорите… — поднимает он руки перед собой: — вы нам как родная, магистр. Вы нас всех в Вардосе спасли, да и с Мессером… кхм. В общем увезу я вас как вы выдохнетесь… сами посудите, какой с вас толк будет как вы отстреляетесь? Это с энергией вы — Огненный Маг и Выжигающая Словом, а ну как закончится? Да любой доходяга с заточенной железкой вас проткнет! Любая тварь с собаку размером сожрет… Нее, я вас тут не оставлю. И малыш меня потом не простит, а у него за это время такой взгляд тяжелый стал… мне аж не по себе стало. Оно мне надо — малыша Штилла против себя настраивать? Утром проснешься, а в боку — ножик! — он довольно хохотнул.
— В самом деле… — Хельга напрягает себя, чтобы согласиться с этим несносным наемником: — магистр Шварц. Если бой затянется, и вы «досуха» выжметесь, то… лучше будет если вы уедете в тыл. Вы все же лицо гражданское, а потерять мага Четвёртого Круга королевство не может себе позволить.
— Но…
— А я, магистр Элеонора, не спрашиваю. Это я вас в известность ставлю. — весело скалит зубы Рудольф: — что так и сделаю. Вы, конечно, можете сопротивляться… но это будет глупо.
— Между прочим, если ты думаешь, что легко со мной справишься, Рудольф, — прищуривается Элеонора: — то ты сильно недооцениваешь боевых магов…
— Кто, я? Упаси боже, я стоял на стенах Вардосы вместе с вами и этим старым хреном Густавом, я-то знаю на что вы способны! Я же сказал — «как только у вас магия закончится»! Я подожду как вы не будете в силах сопротивляться! — он еще раз оскаливается, придает бодрости своему коню шпорами и гарцует в сторону все еще горящих костров, на которых продолжают что-то готовить.
— Вот мерзавец… — процедила сквозь зубы Хельга, глядя ему вслед: — бандит и разбойник! И… вы и правда вместе воевали, наставница?
— «Наставница». Мы не в Академии, Зеленая Ножка. И я больше не твоя наставница. Ты — баттеримейстер, командир батареи мобильной артиллерии, а прямо сейчас — старшая по званию среди твоих людей. Фактически — полковник. С ума сойти, Зеленая Ножка — полковник. — Элеонора качает головой: — лучше скажи мне, ты в своих уверена? В девчонках? Насколько? Имей в виду, сопляка я в круг не возьму…
— Гюнтер… да. — вздыхает Хельга: — он… у него травма. Да и в целом он звезд не хватал с неба. Вы же знаете как с мужчинами-магами, магистр… Там либо гений уровня Ардо и Велецкого, либо серединка на половинку. Но Кристина фон Райзен и Натаниэла Сфорцен — не подведут. Можно выжать до семидесяти процентов от оптимальной мощности заклинания… я уверена!
— Уверена? Это потоковое заклинание… они выдержат поток? Если нет — сразу скажи, будем бить каждая сама по себе, это лучше чем все запороть… — Элеонора испытующе смотрит на нее и на секунду Хельга де Маркетти забывает о том, что магистр вообще тут власти не имеет, так гражданское лицо, да еще и в какой-то грязной хламиде и на короткой ноге с наемниками, что это она — Хельга де Маркетти тут главная и вообще всех тут может арестовать именем короля Арнульфа, и что под ее командованием все эти сотни людей готовых убивать и умирать. На какую-то секунду она снова стала стеснительной девочкой, которую дразнили в Академии, а напротив нее — стояла строгая наставница…
Она моргнула. Наваждение прошло и тяжесть ответственности навалилась ей на плечи. Наставница права, она больше не в Академии и это — не просто вопрос, не просто задачка со звездочкой, за которую тебе могут понизить балл и потом будут дразнить одноклассницы.
Если она ошибается, то за эту ошибку заплатят ее люди. Своими жизнями. Она обернулась, взглянула в сторону костров, туда, где стояли две девушки, все что осталось от батареи мобильной магической артиллерии.
Кристина фон Райзен сидела на перевёрнутом ведре, выпрямив спину, сложив руки на коленях — как на экзамене в Академии. Рыжие волосы убраны в тугой узел, ни одной выбившейся пряди, подбородок чуть приподнят. Уверенная в себе, серьезная, дерзкая. Как-то сошлась с ее «кузеном» этим Альвизе де Конте, которого магистр знала как «малыша Штилла». Если они выживут… если они выживут здесь, если этот чертов кузен тоже выживет — она обязательно притащит его в родовое поместье, потому что бастард-герой войны это одно, но бастард, который помолвлен с фон Райзенами — это совсем другое. Привезти в поместье обласканного героя войны, бастарда и готового наследника рода — уже весело, это как ткнуть засохшей веткой дядюшке прямо в глаз… но — сожрут. Это было бы веселым хулиганством, но не более, никто не дал бы бастарду стать первым наследником, слишком много на этом завязано, слишком много интересов, соглашений и взаимных сдержек. Однако Кристина как-то слишком удачно сошлась с этим Альвиз-Лео… и если она серьезна, то и Хельга не против. Фон Райзены может не самый богатый род, но боевой. И обижать свою дочку старый барон Райзен не даст. И если вовремя подсуетиться, скажем оформить помолвку и полевое венчание прямо тут… то потом никто ничего уже не сделает. Вуаля — бастард рода уже помолвлен, а то и женат на Кристине фон Райзен… а такого уже не задвинешь, да и «несчастный случай» легко исполнить не удастся, со старым Райзеном лучше не ссориться. Ох и весело же будет… дядя с ума сойдет.
Она остудила сама себя — если они выживут. И если этот Штилл выживет… хорошо, что он наставницу освободил, но сам куда делся? Что это за «убийственная девчонка», за которой он ушел? Если этот несносный наемник говорит, что «девчонка убийственная»… ай, да какое ей дело! Мало ли с кем молодой бастард мог в Тарге связаться?
Она перевела взгляд на другую подчиненную. Натаниэла Сфорцен. Дальняя родственница того самого Сфорцена, незаконнорожденная дочка какого-то троюродного дяди или брата.
Глядя на нее, можно было подумать, что она на светском рауте во дворце находится, а не посреди пыльной дороги в грязной одежде и с повязкой на руке — шальная стрела все же задела ее там, на холме. Натаниэла, заноза в ее боку, в отличие от этой рыжей Кристины, — исполнительна до одури, всегда спокойна, как будто бы даже равнодушна. Хотя — не ветеран, это ее первая кампания, но держится так как будто повидала… Учитывая из какой она семьи — вполне вероятно что повидала. А может сама по себе такая — холодная как рыба. Она раздражает. Но в той бойне на холме показала себя с лучшей стороны, не паниковала, не суетилась, не дергалась. Она и Кристина фон Райзен — ее лучшие маги. Как хорошо что эти двое до сих пор в строю.
— Я уверена. — наконец сказала Хельга: — мы выдержим, магистр. Выложитесь по полной. Всегда хотела увидеть именно это заклинание… во всей его силе. Небеса Латераны не видели этого заклинания вот уже сколько? Десять лет?
— Демоны! Показались! — прокатился крик. Солдаты вставали с земли, подбирали пики, нахлобучивали шлемы.
Хельга посмотрела вдаль. Так и есть — пылевое облако идет по долине, приближается…
— Зеленая Ножка! Рыжая! И ты… Сфорцен! В круг! — короткая команда магистра бьет по нервам как кнут. Хельга де Маркетти, баттеримейстер и старший офицер Третьего Пехотного — занимает свое место в магическом конструкте, готовясь подать энергию и слегка обидевшись что эта Натаниэла — единственная удостоилась того, чтобы ее назвали по фамилии!
— Выдавать энергию потоком! Инициация через алеф! Никакой самодеятельности! Рыжая — в синхрон работай, у тебя уровень высоковат! Сфорцен! Ты наоборот — поддай чуток. За дыханием следим! Как поток откроется — уменьшайте подачу на треть! И… Зеленая Ножка — молодец, так держать!
Баттеримейстер и старший офицер Третьего Пехотного вдруг почувствовала себя неожиданно хорошо. Наставница меня похвалила, подумала она, в первый раз за… за все время.